제185장 혼전이 시작될 것이다

어둠의 땅은 지상 세계에 비해 인구는 적지만, 다양한 종족들이 살고 있어 꽤 괜찮은 신앙의 장소라 할 수 있다. 게다가 환경이 고립되어 있고 교통이 불편하기 때문에, 한 지역을 확고히 지키고 외부 출입로를 봉쇄하기만 하면 다른 진신 세력의 침입은 거의 일어나지 않는다.
그래서 이곳은 주세계에서 발전에 어려움을 겪는 몇몇 진신들이 금지구역으로 삼아, 그곳의 주요 지혜 종족들의 신앙을 굳건히 장악하고 있다.
어둠의 땅에 일정 규모의 신앙지를 가진 진신들은 기본적으로 손가락에 꼽힐 정도이며, 모두 사악한 신들이다.
가장 유명한 것은 거미 여왕 플로라다. 이 사악한 여신은 어둠의 땅에서 가장 강력한 종족인 어둠 엘프들의 대부분 신앙을 장악하고 있다.
다른 진신 세력들에 대해서는 도널드가 잘 알지 못하지만, 그의 스승 메셀은 젊었을 때 대륙의 여러 나라를 여행하며 그곳의 상황에 대해 어느 정도 알고 있다.
“거미 여왕은 성격이 변덕스럽고 여성만을 사제로 받아들이기 때문에, 그녀의 신도들은 오직 어둠 엘프 종족 내부에만 집중되어 있다. 반면 회색 드워프들이 신봉하는 신은 드워프 신계에서 추방된 드문 사악한 진신으로, ‘추방자’라는 별명을 가지고 있다. 이 신은 회색 드워프들의 수호자이자 장인의 대가로, 신들 중에서도 단조 기술에 능한 소수의 진신 중 한 명이며, 많은 평범한 장인들도 이 신을 신봉한다.”
“또 하나 언급해야 할 것은 ‘고대의 눈’이라는 별명을 가진 동굴의 군주, 진흙 괴물의 신이다. 이 신은 상식으로는 측정할 수 없는 존재로, 거미 여왕보다도 예측 불가능하게 행동한다. 다른 모든 진신들을 증오할 뿐만 아니라 때로는 자신에게 제물을 바치는 사제들까지 잡아먹기도 하므로, 이 신을 진심으로 신봉하는 생명체는 거의 없다. 어둠의 땅에서 가장 걱정할 필요가 없는 신이 바로 이 신이다. 전해지는 바에 따르면, 이 신은 한때 고대의 강력한 진신이었지만 기분 변화가 심해 직접 신벌을 내려 가장 충실한 신도들의 지혜를 빼앗아 신력이 크게 약화되었고, 수천 년 동안 잠들어 있다가 최근 천 년 정도 전에 깨어났다고 한다. 그의 신도들은 주로 쥐인간, 늑대인간과 같이 힘이 약한 종족들이며, 어둠의 땅에서 가장 영향력이 작다.”

“또 다른 주요 신도는 어둠의 땅에 있는 신들 중 하나인 오크마스터입니다. 그는 원래 반역한 대마법사 가드리였는데, 사악한 금지된 마법 실험을 하다 발각되어 가드리를 떠나 악의 세력에 투항해야 했습니다. 이후 그 자신도 오크마스터가 되어 사악한 신의 도움으로 강력한 힘을 얻었으며 스스로를 오크마스터라 칭했지만, 엄밀히 말해 왕좌를 차지하는 데는 성공하지 못했으며 반신에 불과합니다. 하지만 그의 부하들은 대부분 지상 세계의 탈린 일대에 있어, 그의 강력한 언데드 마법사들이나 불사의 오크마스터들과 마주칠 걱정은 하지 않아도 됩니다.”
“어둠의 땅의 마지막 진정한 신의 세력은 거미 여왕과 동맹을 맺으려는 그림자 여신입니다. 이 여신의 부하들은 주로 그녀가 만든 그림자 마법 도시에 집중되어 있지만, 주요 세계의 여러 곳에도 그녀의 조종자들이 있습니다. 어둠의 땅에도 거미 여왕의 잔혹함에 불만을 품은 다크 엘프들과 다른 종족들이 이 어둠의 여신을 믿고 있습니다. 비록 어둠의 땅의 신앙 다툼에 직접 참여하지는 않지만, 누구도 이 가장 강력하고 오래된 어둠의 진정한 신을 함부로 자극하지 못합니다.”
“다른 사악한 진정한 신들과 비교해 볼 때, 어둠의 여신은 중립적인 성향을 띠며 신도들에게 매우 관대합니다. 특히 마법사 신도들을 좋아하는데, 고위 마법사들이 유혹을 이기지 못해 원래의 길을 버리고 어둠과 그림자의 힘을 연구하려 할 때면, 이 여신은 강력하고 풍부한 신의 은총을 내려줍니다! 하지만 어둠의 여신은 은밀함을 깊이 사랑하며 어둠 속에서 관찰하는 것을 즐기기 때문에, 그녀의 사제들도 여신의 가르침에 따라 주요 세계에서 가장 뛰어난 비밀 교회를 형성했으며, 많은 사람들이 이 신비로운 교회에 대해 전혀 모릅니다. 이름만 들었거나 접촉한 적이 있어도 그들이 숨어 있는 정확한 위치를 알지 못하는 경우가 대부분입니다.” 이렇게 많은 이야기를 듣고 나서 도널드는 어둠의 땅의 상층 세력에 대해 이해하게 되었으며, 농업 여신 교회의 그 세 사람의 임무에 대해서는 더욱 부정적으로 생각하게 되었습니다.
전갈꼬리꽃은 아름다운 꽃이지만 독성이 매우 강합니다. 이름에서부터 전갈의 꼬리를 따왔다는 것만으로도 해로운 식물이 아니라는 것을 알 수 있습니다.
아름다울수록 위험한 법, 이 도시가 전갈꼬리꽃의 이름을 따서 지어졌다는 것만으로도 분명 강력하고 위험한 곳임을 짐작할 수 있습니다.
이 정도 규모의 다크 엘프 도시라면, 다른 직업들은 말할 것도 없고 거미 여왕을 믿는 사제들만 해도 적지 않을 것이며, 황금 등급의 사제들도 적어도 한두 명은 있을 것입니다. 거기에 다른 강력한 다크 엘프 전사들까지 더해지면, 세 명의 은색 등급 인간이 잠입한다 해도 발각되면 반격할 기회조차 없을 것으로 보입니다.

이번에는 두 명의 강력한 여신의 부하 세력들이 동맹을 맺기 위해 협의하고 있는데, 전갈꽃 성의 어둠의 엘프들 외에도 분명히 그림자 여사의 신도들도 있을 것이며, 협상 대표로 나설 자들도 당연히 약자들이 아닐 것이다.
말하는 동안 도널드는 이미 화면을 전갈꽃 성 내부로 전환했다. 건축 양식이 지상 세계와는 사뭇 다르긴 하지만, 주택, 거리, 활기찬 상업 지구는 모두 지상 도시와 유사했다. 다만 주민들과 행인들은 흑색 피부의 엘프들을 제외하고는 모두 기이한 모습의 이종족들이었으며, 어둠의 엘프들이 이 도시에서 분명히 지배적인 위치를 차지하고 있었다. 다른 모든 종족의 사람들은 어둠의 엘프들을 보면 겸손하게 먼저 인사를 해야 했으며, 특히 여성 어둠의 엘프들에게는 더욱 그러했다.
어둠의 엘프들도 지상의 동족들과 마찬가지로 모계 사회이며, 여성의 지위가 남성을 능가하고, 그들이 신봉하는 진정한 신도 여신이기 때문에 이러한 상황이 생기는 것이 당연했다.
어둠의 엘프들의 섬세한 도시 스타일을 잠시 감상한 후, 도널드는 시선을 도시의 주요 지역으로 돌렸다. 하지만 전갈꽃 성의 가장 핵심적인 지역은 안개에 가려져 있어, 크리스탈 볼과 같은 강력한 도구로도 그 지역을 통과해 볼 수 없었다.
“아마도 그 여신의 신전이 있을 곳이겠지. 신력의 차단이 있으니 일반적인 정찰 수단이 효과가 없는 것도 당연해!”
이렇게 생각하며 도널드는 몇 마리의 올빼미를 소환해 그들을 조종하여 조용히 전갈꽃 성 쪽으로 날아갔다.
이틀 동안 전갈꽃 성은 매우 분주했다. 나반델의 석주에서 나오는 빛이 도시 전체를 비추자, 일찍 일어난 반레이 가문의 요리사들은 이미 귀한 손님들을 위한 아침 식사를 일찍 준비해 놓았다.
지하에는 계절이나 주야의 변화가 없으며, 어두운 지역 대부분은 영원한 어둠으로 가득해 진짜 빛에 적응하지 못하는 생물들이 살고 있다. 하지만 그 대가로 그들은 오래 전부터 암흑 시력이나 강화된 감각을 진화시켜 왔다.
그러나 어둠의 엘프와 같이 희미한 시력을 가진 지적 생물들에게는, 빛을 내는 광휘암, 야광 크리스탈, 인광을 내는 이끼, 지의류, 균류 등이 일부 지역을 밝혀주긴 하지만, 이것들만으로는 그들이 적응하기에 충분하지 않았다. 결국 그들 대부분은 원래 지상에서 이주해 온 종족들이기 때문이다.

그래서 수백 년 전, 나반델이라는 대마법사가 시간 측정과 조명이라는 두 가지 기능을 갖춘 이 석주를 발명했습니다. 하루가 시작될 때마다 전갈꽃 성의 마법사들은 석주에 마력을 주입하여 태양빛에 가까운, 하지만 지표면만큼 강렬하지는 않은 빛을 내게 합니다. 이러한 빛은 다크 엘프나 그레이 드워프와 같은 생물들의 시력에 매우 적합하며, 도널드와 같은 인간조차도 도시 안에서 모든 것을 선명하게 볼 수 있습니다.
나반델의 시간주는 하루 종일 지속되며, 지표면의 시간과 일치합니다. 석주의 빛이 바닥 층만 남을 때쯤이면 분명히 황혼이 되었다는 뜻입니다. 이때 나반델의 시간주는 역방향으로 작동하여 달빛과 비슷한 은은한 빛을 내며, 이 어두운 지하 세계에 아름다운 풍경을 만들어냅니다.
반레이 가문은 전갈꽃 성의 네 대가문 중 가장 강력한 가문으로, 전성기에는 다른 세 가문이 합쳐진 것의 거의 두 배에 달하는 힘을 자랑했습니다. 비록 지금은 약해졌지만, 다른 세 가문이 감당할 수 없는 수준입니다.
전갈꽃 성은 다크 엘프들이 통치하는 도시이지만, 그들 사이에는 네 개의 세력이 존재합니다. 네 대가문 외에도 용병단을 구성하는 여러 집단과 외부 상단이라는 두 세력이 있습니다.
피의 전투 용병단의 인원은 약 백 명 정도이며, 그들의 우두머리는 반심연 혈통을 가진 강력한 인간 전사입니다. 그는 타우렌 전사, 반오거 도적, 유랑하는 석거인, 가문이 없는 남성 다크 엘프 등 다양한 종족의 전사들을 모아서 전갈꽃 성의 여러 세력들의 의뢰를 받아 사업을 유지하며, 가끔은 도적이라는 유망한 직업도 맡습니다.
외부 상단의 배후 세력은 오링턴 성의 ‘심장을 빼앗는 악마들’로, 이들은 노예, 식량, 마법 아이템이라는 어두운 지역에서 가장 잘 팔리는 세 가지 상품을 다룹니다.
어두운 지역에서 가장 강력한 종족이 다크 엘프라면, 가장 위험하고 기이한 존재는 바로 심장을 빼앗는 악마들일 것입니다. 이들은 ‘영혼을 빨아들이는 괴물’이라고도 불리며, 지능적인 생명체의 뇌수를 먹고 살아서 악명이 높은 존재들입니다.
전설에 따르면 이들은 심연이 주세계를 침공할 때 남긴 사악한 생물들이라고 하지만, 많은 강력한 마법사들은 이 주장이 역사나 상식에 부합하지 않는다고 판단합니다. 그들은 이 질서를 파괴하는 사악한 기생 생물들이 알려지지 않은 외부의 다른 세계에서 온 것으로 추측합니다.

흡령괴들은 보통 인간, 엘프, 늑대인간, 고블린, 오르크와 같은 인간형 생물들을 숙주로 선택하지만, 하프오르크, 드워프, 그레이드워프, 난쟁이, 켄타우로스, 거인, 페어리와 같은 인간형 생물들은 적합하지 않습니다. 일부에서는 이러한 현상이 이들 생물의 뇌 구조와 관련이 있을 것이라 추측합니다.
영혼을 조종하는 데 능한 마음탈취마귀들은 학대를 즐기는 어둠의 엘프들보다 노예를 훈련시키는 능력이 훨씬 뛰어납니다!
그러나 최근 며칠 동안 전갈꽃성의 여러 세력들은 매우 긴장하고 있습니다. 왜냐하면 외부에서 온 한 무리의 사람들이 도시에 들어와 제1가문인 반레이 가문의 저택에 머물고 있기 때문입니다.
도시의 상류층 인사들은 이들이 어둠의 여신 엘사를 대표하는 사절단이며, 거미여왕의 부하인 어둠의 엘프 가문들과 협력 방안을 논의하러 온 것이라는 통보를 받았습니다.
전갈꽃성은 명목상으로는 어둠의 엘프들의 지배를 받고 있지만, 실제로는 어둠의 엘프들의 본성과 거미여왕의 교리 때문에 네 개의 대가문들 간의 관계가 좋지 않아 서로 죽음의 적처럼 여기며 기회가 있을 때마다 상대를 죽이려 합니다.
다른 세 개의 대가문들이 연합하는 것도 오직 제1가문에 맞서기 위함일 뿐이며, 기회가 생기면 서로를 공격할 수 있으므로 그들 사이의 동맹도 마치 화장실의 휴지처럼 아무 때나 버릴 수 있는 것입니다.