제1권 몰락한 귀족

제1장 진리의 책 (1)

숲속의 한 공터에서 도널드는 철검을 들고 조심스럽게 앞으로 나아갔다.
위험한 숲속에서 인간의 감각은 태어날 때부터 예민한 짐승들과 비교할 수 없으며, 특별한 능력을 가진 마수들은 더욱 그렇다. 항상 조심하지 않으면 언제든 앞쪽 어딘가에서 마수가 튀어나와 목숨을 빼앗을지도 모른다.
다리에 달린 바지가 발가락 옆의 가시에 긁혀 생긴 상처를 내려다보며 도널드는 속으로 욕을 했다. “이 젠장한 숲, 젠장한 마수들!”
이것이 그의 유일하게 찢어지지 않은 바지였다. 귀족 후계자로서 깨진 옷을 입고 다른 사람들 앞에 나타난다면 명예와 체면을 모두 잃게 될 것이며, 설령 나중에 성공한다 해도 오늘의 수치를 영원히 잊을 수 없을 것이다!
이미 가난에 허덕이는 도널드는 귀족의 규칙 따위는 전혀 신경 쓰지 않았지만, 잠재의식 속의 자존심이 여전히 작용하여 부와 힘에 대한 욕망은 더욱 강해졌다.
그는 마음속으로 스스로를 위로했다. “이번에 마수의 결정을 성공적으로 얻을 수만 있다면 모든 것을 가질 수 있을 거야. 바지 하나뿐이니, 그때는 가장 화려한 정장과 사냥복을 맞춤 제작할 수 있어!”
그렇게 생각하며 도널드는 주변 상황을 계속 주시하며 한 걸음씩 숲속으로 들어갔다.
먹이를 찾아 나온 몇 무리의 작은 동물들을 연달아 처리한 후, 도널드는 마침내 산골짜기 아래쪽 물길 근처에서 마수의 흔적을 발견했다.
마수도 결국 짐승이므로 물과 먹이가 필요하다. 일반적인 육식성 마수들은 당분간 상대할 수 없지만, 공격력이 약한 초식성 마수라면 충분히 잡을 수 있을 것이다!
“정말 운이 좋군! 여기서 뿔사슴의 모습을 볼 수 있다니!”
계곡 반대편의 관목 숲 쪽에서 주변 동향을 계속 살피던 도널드는 곧 움직이는 무리를 발견했다. 아마도 계곡으로 물을 마시러 가는 모양이었다. 그는 숨을 죽이고 인내심을 가지고 기다렸다.
뿔사슴은 이 세계에서 가장 흔한 초식성 마수 중 하나지만, 보통 초원과 인접한 숲 지대에 서식한다. 녹색 망토 숲은 출운 산맥의 연장선상에 있어서 수천 킬로미터 범위 내에는 초원의 흔적이 전혀 없다. 그러므로 이 숲 외곽에서 공격력이 그다지 강하지 않은 초식성 마수를 만난 것은 도널드에게 큰 행운이었다. 현지에서 흔히 볼 수 있는 작고 민첩한 소형 마수들과 비교하면, 거대한 몸집의 뿔사슴들은 분명 훌륭한 표적이었다.

이 세계에서 ‘야생 사슴’이라 불리는 초식 동물들은 대체로 뿔이 없으며, 번식력이 뛰어나 개체 수가 매우 많습니다. 이들은 다양한 육식성 야수와 일부 하급 마수들에게 풍부한 먹이를 제공하며, 인간들도 소량으로 기르기도 하지만 소나 양과 같은 가축만큼 널리 퍼져 있지는 않습니다.

이 세계 곳곳에는 원소의 에너지가 가득하며, 많은 하급 마수들은 수천 년에서 수만 년에 걸쳐 야생 동물들이 진화한 것입니다. 반면 더 강력한 중상급 마수들은 대부분 종족의 혈통을 이어받습니다. 야생 사슴의 개체 수가 매우 많기 때문에, 뿔이 달린 사슴이라는 최하급 1급 마수로 진화할 확률도 상당히 높습니다. 그래서 뿔달린 사슴은 가장 흔한 하급 마수 중 하나가 되었습니다.

공격력이 거의 없는 먹이사슬의 하위에 위치한 야생 사슴, 위험에 처하면 도망치기만 하는 연약한 초식 동물에서 진화한 것이기 때문에, 뿔달린 사슴은 머리에 달린 무시무시해 보이는 뿔 외에는 다른 공격 수단이 전혀 없습니다.

하지만 그 뿔도 단지 장식에 불과하며, 겁이 많고 비겁한 성격 때문에 위험에 처하면 친척인 야생 사슴처럼 도망치는 것 외에는 다른 방법을 생각하지 못합니다. 하급 마수이기 때문에 약한 바람 원소의 힘을 조종하여 더 빠르게 달릴 수 있는 능력이 있어, 진화하지 않은 야생 사슴들보다 훨씬 빠르게 도망칠 수 있습니다.

따라서 뿔달린 사슴을 사냥하려면 그들보다 더 빠른 속도가 없다면 함정이나 도구를 활용해야 합니다. 경험이 풍부한 사냥꾼들이 가장 자주 사용하는 것은 날아가는 단검과 능숙한 활과 화살입니다.

도널드의 등 뒤에 있는 단단한 나무로 만든 활이 바로 그의 비장의 무기입니다!

식사 시간이 지났지만 물가에는 여전히 아무런 움직임이 없어 도널드는 점점 초조해졌습니다. 결국 그는 수년간 산속을 돌아다닌 노련한 사냥꾼도, 그렇다고 해서 인내심이 강한 사람도, 경험이 풍부하고 실력이 뛰어난 은둔자나 궁수도 아닙니다. 사냥 면에서 그는 그저 서툰 초보에 불과합니다.

이번이 도널드가 녹색 망토 숲에 들어온 세 번째입니다. 그의 목표는 숲속의 하급 마수들을 사냥하여 그들의 몸속에 있는 결정핵을 얻는 것입니다.

그는 특정한 상황 때문에 실험을 위해 마수 결정핵이 급히 필요했지만, 단지 기초적인 검술 훈련만 받았고 체격도 그다지 강하지 않아, 가문에서 물려받은 철검만으로는 지난 두 번 모두 아무것도 얻지 못하고 돌아왔습니다.

지난번에는 어떤 마수의 흔적도 발견하지 못했습니다. 녹색 망토 숲의 외곽은 외부의 모험가들과 인근의 사냥꾼들이 자주 방문하기 때문에, 약간이라도 지능이 있는 마수들은 점차 숲 깊은 곳으로 이동해 갔습니다. 그래서 외곽에서 마수를 만나려면 엄청난 운이 필요합니다.

그래서 도널드는 위험한 숲의 깊은 곳으로 들어가야 했고, 이번에는 마수를 만났지만 자신이 상대할 수 없는 장미꼬리마원이었다. 비록 하급 마수이긴 했지만 3레벨의 실력은 하급 마수들 중에서도 강력한 존재였으며, 게다가 무리 생활을 하는 마수였다. 그래서 그는 아무것도 얻지 못할 뿐만 아니라 위험에 처할 뻔했다. 만약 장미꼬리마원이 주로 야생 과일과 연한 잎을 먹고 대형 동물을 사냥하는 데는 별 관심이 없어 도널드를 가지고 놀다가 자기 둥지로 돌아가지 않았다면, 그의 100파운드가 넘는 몸은 숲속에서 목숨을 잃었을 것이다.

이 생명을 건 질주와 그가 죽은 후 부활하는 경험을 통해 도널드는 이 세계의 위험성을 완전히 깨달았다.

사건이 일어났을 당시, 도널드는 생활이 어려워 집을 비운 집사 몰래 녹색 망토 숲으로 들어가 하급 마수를 사냥해 돈을 벌려 했다. 하지만 사냥 경험이 전혀 없고 어린 시절에 약간의 기본 기사 훈련만 받은 도널드는 숲에 들어서자마자 성급하게 녹색 망토 숲의 깊은 곳으로 들어갔다.

그때 이세계의 영혼을 담은 진리의 책이 떨어진 곳은 바로 그 세계의 광활한 대륙 위 한 산맥 가장자리에 위치한 숲이었다. 극도로 우연한 일로 그 세계의 생물을 죽였다.

그 생물은 바로 이 세계의 소년 도널드를 사냥했던 중급 마수인 질풍늑대왕이었다.

새로운 늑대왕에게 패배해 무리에서 쫓겨나 홀로 남은 그 늑대는 하급 마수들이 사는 녹색 망토 숲 외곽으로 흘러들어갔다. 굶주린 상태에서 숲에 사냥하러 온 인간 소년을 만났는데, 전직 늑대왕인 그가 어떻게 이런 맛있는 먹이를 포기할 수 있었겠는가. 몇 번의 공격으로 소년의 목동맥을 끊어버렸다.

마침내 마늑대가 사냥감을 데리고 임시 둥지로 돌아가 먹으려 할 때, 하늘에서 희미한 금빛이 내려와 그의 늑대 머리 위로 떨어졌다.