제487장 두 강자의 전투

현장은 차가운 분위기로 가득했다. 이 넓은 공터에는 지금 로드와 그의 동료들 몇 명만 있을 뿐이었다. 온 마을이 이 순간 유난히 쓸쓸해 보였다.
무더운 여름, 바로 정오 시간. 뜨거운 태양이 하늘 높이 떠 있어 눈부신 햇살이 대지를 비추었다. 아침 내내 뜨거운 햇볕에 달궈진 대지는 마치 찜통과 같았으며, 이제는 뜨거운 증기가 땅에서 위로 솟아오르는 것이 눈에 보일 정도였다.
우울한 분위기가 마치 얼음 창고처럼 이 지역을 감싸고 있었지만, 그 열띤 대화들은 사라지게 만들었다!
차가운 바람이 불어와 서늘한 느낌을 주었으며, 분위기는 마치 굳어버린 듯해 숨쉬기조차 힘들었다.
멀리서 대륙의 강자들과 어둠의 근원에 속한 전사들이 수백 미터 떨어진 곳에서 그들을 지켜보고 있었다. 그들의 표정은 심각했으며, 기대와 걱정이 뒤섞여 있었다!
마사울의 실력은 의심의 여지가 없었다. 로드의 설명을 통해 이미 마장의 실력이 양현 후기라는 것을 알 수 있었는데, 마사울이라면 더욱 그러했다. 방금 그 음황 경지의 전사와 두 명의 신급 전사들은 반응할 틈도 없이 단 한 수에 즉사했는데, 이를 통해 그가 얼마나 강력한지 알 수 있었다.
이들 중에는 그 몸의 주인과 아는 사이인 이들도 있었지만, 지금은 그가 너무나 낯설게 느껴졌다. 마혼의 공포가 사람들로 하여금 다시 한번 그 위력을 명확히 인식하게 했다. 모두들 서로를 바라보며, 이번 전투는 결코 쉽지 않을 것 같다고 생각했다.
이토록 강한 자, 누가 그와 맞설 수 있을까? 교황인가? 아니면 그 노인인가? 하지만 두 사람 모두 양현 경지의 초기와 중기에 불과한데, 과연 그와 맞설 수 있을까?
마사울과 대치하는 그 노인을 보며 불안감을 느낄 수밖에 없었다. 어둠의 근원에 속한 그 노인은 항상 차가운 느낌을 주며, 그의 실력이 과연 얼마나 강한지 알 수 없었다. 아무도 모르지만, 이번에는 분명히 그 실력을 보여줄 것 같았다.
차가운 바람이 불어와 작은 현풍을 만들어내며 땅 위의 모래와 먼지를 휩쓸어 멀리 날려보냈다.
“혼자냐?” 마사울은 트롤족의 족장을 바라보며 낮은 목소리로 물었다. 족장 앞에서 그의 표정은 다시 엄숙해졌으며, 이전의 거만함은 사라졌다.
“혼자면 충분하다!” 족장의 대답은 간단했지만, 의심의 여지가 없는 느낌을 주었다.
“헤헤, 트롤족, 역시 고대부터 이어져 온 종족의 수장이로구나. 마신님의 저주를 받았음에도 불구하고 준현황 경지의 전사를 만들어낼 수 있다니, 정말 존경스럽군!” 마사울은 헤헤 웃으며 손에 검은색 장검을 들고 족장을 바라보며 담담히 말했다.

한 마디로 노조의 실력을 꿰뚫어 보았다. 이러한 통찰력은 다시 한번 사람들을 놀라게 했다. 노조의 진정한 실력은 지금까지 아무도 알아차리지 못했는데, 그는 단번에 그것을 알아보고 말할 수 있었다. 이는 그 역시 적어도 그 수준에 도달했음을 의미한다. 로드 일행의 마음은 다시금 불안해졌다.

“경계를 강화해!” 그는 주위에 있는 늑대황 등에게 조용히 말했다. 그들은 최악의 상황, 즉 노조가 마사우와 맞설 수 없을 경우를 대비해 있었다. 그때가 되면 그들이 나서기로 했다.

늑대황은 엄숙한 표정으로 고개를 끄덕이고 천천히 주위로 흩어졌다. 교황과 그 노인까지 합쳐 총 일곱 명이 일곱 방향으로 나뉘어 이 광장을 철저히 포위했다. 마사우가 도망칠 기회를 주지 않기 위해서였다.

“너도 괜찮군. 불과 반년 만에 준현황 경지로 회복했어!” 마사우의 말에 노조는 담담하게 대답했다.

이 말은 멀리 있던 사람들 사이에서도 탄성을 자아냈다. 두 명의 준현황 경지 전사가 맞붙는 것은 분명 만년에 한 번 볼 수 있는 광경이었다. 어둠의 근원이 이토록 강력하다는 것을 사람들은 다시 한번 확인했다. 준현황 경지의 전사를 만들어낼 정도로 말이다.

아직 대현황 경지에는 이르지 못했지만, 양현 경지를 이미 넘어 두 경지의 중간에 위치해 있었다.

겨우 한 치의 차이지만, 그 차이는 천 리에 달한다. 양현 경지의 전사는 결코 준현황 경지의 전사를 이길 수 없다. 기적이 일어나지 않는 한 말이다. 심지어 양현 후기의 정점에 있는 전사라 해도 마찬가지다. 한 치의 차이가 천 리의 차이를 만드는데, 이는 평범한 사람이 상상할 수 있는 것이 아니다.

군중 속에서는 속삭임이 들려왔고, 모두가 눈을 크게 떴다. 특히 전사들은 더욱 그랬다. 이렇게 두 명의 최고 수준의 전사가 맞붙는 것은 분명 드문 기회였다. 진지하게 지켜보고 깊이 이해한다면 상상할 수 없는 이점을 얻을 수 있을 것이다. 아무도 이 기회를 포기하고 싶어 하지 않았으며, 위험하다는 것을 알면서도 굳이 남아 있었다.

이때 두 사람의 기세는 점점 높아지기 시작했다. 무형의 기운이 주위로 퍼져나가 사람들의 영혼까지 떨리게 만들었다.

이것이 바로 준현황 경지의 전사인가? 이것이 그들의 실력인가? 이 기운, 이 기세는 사람들을 완전히 복종시켰다. 왕자의 기운, 최고의 기운, 엄청나게 거대하고 끊임없이 흘러나왔다.

살기가 터져 나오기 시작했고, 순식간에 온 공간을 뒤덮어 주변의 기온을 영하로 떨어뜨렸다.

무더운 여름이라 해도, 태양이 뜨겁게 내리쬐는 중이라 해도, 왠지 모르게 서늘함을 느끼게 되어 사람들은 저절로 옷깃을 꽉 여몄다. 그들은 이 두 강력한 외부 기운에 맞서기 위해 투기를 최대한 모았다.

심지어 실력이 다소 부족한 신급 무사들조차 이때는 어쩔 수 없이 뒤로 물러날 수밖에 없었다. 그들은 더 이상 그곳에 머물 수 없었으며, 억지로 남아 있으면 오히려 자신에게 해를 끼칠 뿐이었다.
몇 분 후, 사람들은 알아차리지도 못하는 사이 계속 뒤로 물러나 결국 700~800미터나 떨어진 곳까지 나아갔다. 그제야 겨우 자세를 안정시킬 수 있었다.
로드와 늑대황 등은 실력이 매우 강했지만, 이 두 강력한 기세 앞에서는 어쩔 수 없이 뒤로 물러나 100미터 정도 떨어진 곳으로 후퇴했다.
몇 사람은 서로를 마주 보며, 이제야 진정한 강자를 목격했다는 것을 깨달았다. 이들이야말로 진정한 강자였으며, 자신들은 그들 앞에서 너무나도 보잘것없어 보였다!
로드는 확신할 수 있었다. 지금의 자신이 마사우와 맞서 싸운다면 승산이 전혀 없다는 것을. 단지 그의 실력이 크게 약해진다면 모를까, 그나마도 신격의 도움이 있어야만 희망이 생길 것이다.
이제야 예전에 마장이 자신에게 ‘마사우’라고 말했을 때의 그 놀리는 듯한 표정의 의미를 이해할 수 있었다. 자신이 마사우와 정면으로 맞서는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이며, 그의 전성기에 신격으로 저항하는 것은 오히려 스스로를 우습게 만드는 짓이었다.
……
멀리서 노조와 마사우는 공중에 서서 서로를 바라보았다. 서둘러 공격하지는 않았지만, 그들의 눈빛은 날카로웠다.
편안해 보이는 외모 뒤에는 높은 경계심이 감돌고 있었다. 이때 어느 쪽이 먼저 공격하든 상상할 수 없는 결과를 초래할 것이며, 대전은 순간적으로 일어날 듯했다.
“싸워라!” 오랜 시간이 지난 후, 아마도 상대의 약점이나 적절한 공격 기회를 찾지 못한 탓에 마사우가 크게 외치며 먼저 공격을 시작했다.
그는 손에 든 장검을 휘둘러 하늘에서 내리쳤다. 순간, 장검에서는 100장 길이의 칼날이 나타났으며, 그 검은색 칼날은 세상의 색을 바래게 했다. 순간적으로 하늘이 어두워지는 듯했으며, 마치 눈앞이 캄캄해지는 느낌이 들었다.
칼날은 쉬익 하는 소리를 내며 빠르게 내려쳐지면서 삐걱거리는 마찰음을 내었는데, 그 소리는 듣는 이의 등골을 서늘하게 했다.
이쪽의 노조도 뒤처지지 않고 순식간에 빠르게 뒤로 물러났으며, 동시에 그의 손에는 자신의 장검 외에 은색의 가는 검이 나타났다. 그는 그 검을 빠르게 휘둘러 순식간에 자신의 앞에 장막을 형성했다. 그리고 가볍게 외치자 수만 개의 검기가 마치 비처럼 맞은편의 마사우를 향해 날아갔다.
딩딩딩…… 맑은 충돌음이 이어졌고, 불꽃이 튀었다. 온 세상이 어두워지기 시작했는데, 마치 이 두 강력한 기세의 영향을 받은 듯 검은 구름이 모여 뜨거운 태양을 가려 세상을 어둡게 만들었다.

두 사람의 실루엣이 천지 사이를 빠르게 점프하며 움직여서 제대로 보기 어려웠다. 그 신급의 무사들은 그저 멍한 표정으로 텅 빈 천지와 때때로 나타나는 불빛, 그리고 여기저기 나타나는 허상들만 바라볼 뿐, 두 사람의 모습은 전혀 보이지 않았다!
음황 경지에 이른 자들만이 간신히 이 상황을 명확히 볼 수 있었다.
모든 공격과 방어 모두 극도로 위험했다. 이런 두 강자의 전투는 그들이 상상했던 것처럼 장기전이 아니었다. 모든 공격과 방어는 치명적이었으며, 조금만 방심해도 한쪽이 목숨을 잃을 수 있었다.
진정한 강자들이 벌이는 전투는 오히려 그 반대였다. 더욱 빠르고 전투 시간도 더 짧았지만, 의심할 여지 없이 천지를 뒤흔드는 광경이었다.
천지 사이로 거센 바람이 불고 하늘에서는 천둥소리가 울렸다. 원래 맑았던 날씨가 순식간에 흐려졌으며, 기온도 이 순간에 떨어져 깊은 가을의 느낌을 주었다.
주변에는 낙엽이 날리고 굉음이 끊이지 않았다.
날카로운 검기가 지나가는 곳은 무엇이든 부술 수 있었다. 나무들은 모두 부러졌고, 주변의 집들도 굉음 속에서 폐허가 되어 먼지가 하늘을 뒤덮었다.
시야는 점점 흐려지고 전투는 점점 더 격렬해지며 범위도 점점 넓어졌다. 로드와 늑대황 등은 멈추지 않고 뒤로 물러나야 했으며, 수백 미터나 물러난 후에야 겨우 조금 숨을 돌릴 수 있었다.
이런 전투를 직접 목격한 모든 사람들은 충격에 빠져 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그들은 눈을 크게 뜨고 경악한 표정을 지었다.
속도는 극에 달했으며 화려한 기술은 없었다. 이 단계에 이르면 화려한 기술은 그들에게 짐에 불과했다. 오직 가장 단순하고 실용적이며 치명적인 기술들만 존재했다.
모든 공격은 변화무쌍했으며, 수많은 기술들이 그들의 사고 속에 스며들어 자유자재로 사용되었다.
치명력도 최대한 발휘되었으며, 모든 공격은 치명적이어서 상대의 목숨을 빼앗을 수 있었다. 매 순간이 긴장감 넘쳐 모든 사람들의 심장이 목구멍까지 올라왔다. 전투가 계속되면서 마치 언제든 몸 밖으로 튀어나올 것 같았다.
다행히 이곳에는 심장병 환자가 없었으며, 그렇지 않았다면 이미 몇 번이나 죽었을지 모른다.
“열지!” 다시 한 번 갈라지며 마사울이 분노에 찬 함성을 질렀다. 순간 주변에 거센 바람이 불고 모래와 돌들이 날아다녔다. 그의 손에 든 장검에서는 숨 막힐 듯한 위험한 기운이 뿜어져 나왔다. 원소들이 미친 듯이 요동치며 그를 중심으로 빠르게 퍼져나갔다.