제357장 함정

다음 날 새벽, 차가운 바람이 울부짖는 가운데 유명산장은 오히려 매우 북적거렸다. 넓은 훈련장에는 거의 천 명에 가까운 사람들이 모여 있었는데, 이들은 모두 흑봉 일족의 주요 전투력이었다.
4대 가문 중 하나로 수만 년의 전통을 자랑하는 이들의 실력이 얼마나 강력한지는 말할 것도 없었다. 수백 명의 신급 강자들이 있었으며, 남은 이들 대부분도 준신급에 속했고, 성급 임무는 극소수에 불과했다. 결국 이런 전투에서 성급 무사들은 별다른 역할을 할 수 없었다.
아마도 그들은 대륙에서는 강자로 여겨질 수 있고, 어둠의 근원에서도 괜찮은 무사들이겠지만, 두 강자의 대결에서는 후방 지원 역할만 맡을 뿐이었다. 오직 성급 중에서도 최고의 자들만이 전투에 나설 자격이 있었다.
이 천 명 가까운 이들이 바로 현재 흑봉 일족의 모든 힘이었다! 새벽녘, 흐릿한 날씨를 등에 업고 메르크와 장로들은 가장 앞에 서서 아래에 모인 사람들을 바라보았다. 굳이 말할 필요도 없이, 모두가 오늘 해야 할 일을 잘 알고 있었다.
마침내 메르크는 시선을 루시에게 고정시켰다. 그때 루시는 여전히 흰색 옷을 입고 있었으며, 겨울 때문인지 털 외투를 걸치고 있었다. 하지만 그렇다고 해서 전혀 부풀어 보이지 않았으며, 오히려 더욱 아름다워 보였다.
이어서 그는 루시 곁에서 그녀를 꼭 지키고 있는 수십 명을 바라보며 살짝 고개를 끄덕이고 미소를 지었다. 가장 걱정되는 것은 루시였지만, 메르크는 이들이 있으면 루시에게 아무 일도 일어나지 않을 것이라고 확신했다. 그는 이들에게 충분한 신뢰를 가지고 있었다.
메르크의 시선을 느낀 듯 나이팅게일은 고개를 들어 그를 바라보며 깊이 고개를 끄덕여 안심하라는 신호를 보냈다.
현장에 있는 사신 낫 소대에 단 한 명이라도 살아 있다면 루시는 조금도 다치지 않을 것이다. 이것은 그들이 처음 로드아일랜드에 약속했던 것이자 지금 메르크에게 한 약속이기도 했다.
나이팅게일의 긍정적인 시선을 받은 메르크는 이제야 안도의 한숨을 내쉬었다.
“대전이 곧 시작될 텐데, 로드 형은 왜 아직 돌아오지 않는 걸까?” 루시는 유명산봉 쪽을 바라보며 중얼거렸다. 마치 나이팅게일에게 묻는 듯했다.
“곧 돌아올 거야!” 나이팅게일은 루시의 질문에 항상 이 한 마디만 대답했다! 거의 한 달이 지났지만 로드가 돌아올 기미는 보이지 않았고, 나이팅게일도 점점 걱정과 초조함을 느끼고 있었다.
게다가 이제 대전이 임박했는데, 성공한다면 모를까 실패한다면 어떻게 될까? 실패했을 때는 어떻게 해야 할까?

로드가 떠나기 전에 그들에게 남긴 말들을 떠올리며, 나이팅게일은 더욱 깊이 눈살을 찌푸렸다. 처음에 로드가 떠날 때 남긴, 자신이 잘 이해하지 못했던 그 말들이 이제는 명확해졌다. 마치 모든 일을 미리 예견했던 것 같았다. 혹시 처음부터 그가 이 일을 알고 있었던 걸까?
그렇지 않다면 왜 자신이 루시를 잘 보호하라고 했으며, 왜 그들에게 유명산봉을 굳건히 지키라고 했으며, 왜 그런 배치들을 지시했을까? 여기에 또 다른 이유가 있을까?
괴성이 하늘을 울리고, 위엄이 넘쳤다. 메르크의 격려 아래, 흑봉족 사람들의 마음은 굳게 뭉쳤다. 전례 없는 단결력이었다. 이 족장도 결코 헛된 존재가 아니었다. 이런 때에 어떻게 사람들의 마음을 하나로 모을 수 있는지 잘 알고 있었던 것이다.
산 아래에는 미교족의 약 2천 명과 주전파에서 파견된 1천 명이 있었다. 총 3천 명의 병력이 유명산맥 전체를 꽉 둘러싸고 있었다. 이번에는 미교족이 온 힘을 다해 나선 셈이었다!
공격은 하지 않았다. 그들은 서두르지 않았다. 결국 공격할 경우 입는 손실은 예측할 수 없을 정도로 컸고, 그들은 그런 위험을 감당할 수 없었다. 흑봉족도 바로 이 점을 공략하여 이틀 동안 침착하게 일련의 준비를 해왔다. 반대파를 위하지 않았다면 그들은 이런 포위 상황을 전혀 걱정하지 않았을 것이다. 하지만 이제 반대파를 위해 그들은 반드시 나가서 도와야 했다. 한쪽이 손해를 보면 모두가 손해를 보고, 한쪽이 영광을 얻으면 모두가 영광을 얻는 것이다.
“출발!” 큰 함성과 함께, 약 천 명의 병력이 순식간에 원래의 계획대로 여덟 개의 부대로 나뉘어 산 아래로 내려갔다. 루시도 그중 한 부대에 속해 있었다. 그녀가 떠나자, 나이팅게일 일행도 당연히 뒤에 남을 수 없었다.
험한 길을 따라, 이 백여 명의 부대는 곧 산 중턱에 도착했다. 아래쪽에서는 미교족 구성원들의 목소리와 그들의 주둔지가 희미하게 들려왔다.
……
“족장님, 그들이 오고 있습니다!” 이때, 산 아래의 한 천막 안에서 한 노인이 달려들어 중년인에게 말했다.
“흑봉족이라… 흥, 참지 못했나? 드디어 나오겠다는 건가? 그렇다면 좋아, 수고를 덜 수 있겠군. 너희가 서둘러 죽으러 온다면, 나도 인정사정 보지 않겠다!” 노인의 보고를 듣고 중년인의 눈에 차가운 빛이 스쳤다.
“명령을 내려라. 병력을 집결시켜 이 세 길을 막아라. 나머지는 신경 쓸 필요 없다! 마족들에게 시간을 끌게 하라. 우리가 그렇게 많은 사람을 잃을 필요는 없다. 이 세 부대를 처리한 다음에 하나하나 처리하면 된다!” 중년인은 눈앞의 지도를 가리키며 침착하게 말했다. 마치 모든 것이 그의 예측 안에 있는 것 같았다.

흑봉 일족이 여덟 길로 나뉘어 공격해 온다고? 그는 걱정하지 않았다. 이미 이 가능성을 생각해 두었으니까. 어차피 오기 전에 유명산의 지형지세를 연구해 두었으니까. 한 족장으로서, 특히 이런 강자만 살아남는 세상에서 이 자리에 오를 수 있었다는 것은 무능한 자가 할 수 있는 일이 아니다. 메르크가 생각할 수 있는 것이라면 자신도 생각할 수 있으며, 오히려 더 잘 해낼 수 있다.

미교 일족은 천 년 전에 용족에서 분리되어 독립했다. 네 대가족 중 하나로 불리지만 실제로는 가장 약한 족족이며, 일부 오래된 가족들보다도 못하다. 어떻게 천 년이나 이 자리를 지키며 모든 이들의 인정을 받을 수 있었을까?

그것은 말로만 하는 것이 아니라 진정한 실력으로 얻은 명성이다. 그들의 세 대에 걸친 족장들이 천 년에 걸쳐 일구어낸 것이다. 그가 어찌 무능한 자일 수 있겠는가?

“하지만…… 여덟 길 중 두 길이 돌파하여 앞의 세 길과 협력해 우리를 양쪽에서 공격한다면……” 마족의 천 명의 병력이 그 다섯 그룹의 병력을 막아낼 수 있을까? 두 그룹이 돌파한다면 상황은 더욱 위험해진다.

더욱 중요한 것은 미교 일족의 대장로로서 그는 흑봉 일족을 잘 알고 있다. 흑봉 일족의 실력은 매우 강하며, 진정한 강력한 가문답다. 정면으로 맞서더라도 미교 일족의 병력이 많다 해도 그들의 상대가 될 수 없으며, 게다가 여기는 그들의 본거지 아닌가?

“이런 것들은 걱정할 필요 없어. 내가 말한 대로 하기만 하면 돼! 이번에는 흑봉 일족을 반드시 멸망시킬 거야!” 그는 손을 흔들며 침착하게 말했고, 조금의 걱정도 보이지 않았다.

이에 미교 일족의 대장로는 의아해졌다. 혹시 자신이 모르는 무언가가 또 있을까? 지난 한두 해 동안의 일들을 떠올려보니, 이 족장은 점점 더 예측할 수 없고 상상하기 어려운 인물이 되어가는 것 같았다. 아마도 그는 정말로 뭔가 대비책을 남겨두었을 것이다.

대장로가 떠나는 것을 바라보며 중년인은 입가에 차가운 미소를 지었다. “흑봉 일족, 너는 내 미교 일족이 패권을 잡는 데 있어 첫 번째 발판이 될 것 같군!”

그러고는 뒤에 있는 장벽을 바라보며 말했다. “조상님! 이제 행동할 때입니다!”

“카카, 처음으로 손을 쓰는 상대가 흑봉 일족이라니. 그 늙은이들이 나를 보면 어떻게 할지 궁금하군!” 다음 순간, 장벽 뒤에서 날카로운 웃음소리가 들려와 사람들을 오싹하게 했다.

“조상님, 흑봉 일족에도 살아남은 늙은이들이 있다는 것을 걱정하지 않으십니까?” 중년인은 미간을 찌푸리며 걱정스럽게 물었다.

“그들이라고? 헤헤, 불가능해. 그 물건이 없으면 그들은 지금까지 살아남을 수 없었을 거야!” 그 거친 목소리의 주인은 이 점에 대해 상당히 자신감이 있었다.

“자, 출동하자! 이 녀석들이 천 년이 지난 후에도 과연 얼마나 원래의 패자다운 위엄을 유지할 수 있을지 한번 봐야지!” 그러자 막사 안에 갑자기 바람 없이 움직임이 생겼고, 희미한 그림자가 스쳐 지나가 중년인의 옆에 섰다. 검은 옷을 입고 가면을 쓴 돗자리를 든 그는 마치 바람 한 점에도 쓰러질 것 같아 보였으며, 이전의 모습과는 전혀 다르게 보였다.
……
동이 틀 무렵, 해가 떠오르는 순간 전투가 시작되었다! 가장 오른쪽에 있던 부대는 너무 가까이 있었기 때문에 이미 그 순간부터 적과 맞서 싸우기 시작했고, 기다리고 있던 마족들에게 당해 포위당했다.
이어서 두 번째, 세 번째 부대의 전투도 시작되었다. 멀리서 들려오는 전투 소리를 들으며 루시는 미간을 깊이 찌푸렸다. “나이팅게일 언니, 혹시 그들에게 무슨 일이 생긴 건 아닐까?”
“전투라면 피가 흐르는 법이야!” 루시를 바라보며 나이팅게일은 ‘아니야’라고 말하고 싶었지만 오랫동안 망설인 끝에 결국 한숨을 쉬며 말했다.
“그렇구나! 아버지들은 어떻게 되었을까? 빨리 가자!” 고개를 숙이고 중얼거리며 루시는 천천히 말했다.
모퉁이를 돌자 곧 그들은 산기슭에 도착했다.
하지만 그들의 눈앞에 펼쳐진 것은 캄캄한 군대뿐이었다! 거대한 포위망이 그들을 가두고 있었으며, 주변에서는 다른 두 부대도 적에 의해 분리되어 서로 싸우고 있었고, 죽음의 함성이 하늘을 울렸다!
“진형을 갖춰!” 루시가 반응하기도 전에 나이팅게일이 즉시 소리쳤다. 분명히 그들의 행동 계획이 이미 노출된 것이었다. 결국 적이 자신들의 계획을 모두 알아버렸다는 사실에 당황한 그들은 어떻게 적이 자신들의 전략을 알아냈는지 생각할 시간도 없이 나이팅게일이 즉시 명령을 내렸다.
흑봉족에게는 한 가지 특징이 있는데, 바로 마법사들이다. 이런 전투에서 마법사들이 발휘할 수 있는 효과는 말할 것도 없다!
다만 안타깝게도 다른 두 부대는 반응할 틈도 없이 적에게 접근당해 마법사들이 제 역할을 하지 못했다! 그렇지 않았다면 이렇게 난처한 상황에 처하지는 않았을 것이다. 적은 수가 많고 힘이 세긴 했지만 그들을 이렇게 궁지에 몰아넣을 정도는 아니었다.
마법사들의 힘이 발휘된다면, 이제 곤경에 처한 것은 적 쪽일지도 모른다.
“죽여라!” 나이팅게일 일행이 후퇴하기도 전에 적진에서 분노에 찬 함성이 들려왔고, 곧 수백 명의 적들이 늑대와 호랑이처럼 이쪽으로 돌진해 왔다!