제337장 귀환

종이로 불을 가릴 수 없듯, 수막성의 몇몇 대가문들이 만난 내용은 결국 곧바로 모든 이들의 귀에 전해졌다.
순식간에 어둠의 근원 전체가 소동에 휩싸였다. 이미 격동적이었던 이곳에 또 다른 폭탄이 던져진 셈이었으며, 혼란은 더욱 가중되었다. 주전파가 늑대족을 끌어들이려 한다는 것은 그 의미가 무엇인지 많은 이들이 알아차렸다.
아마도 어둠의 근원은 또다시 혼란의 시대로 접어들 것이며, 어쩌면 어둠의 근원의 구도가 다시 한번 정리될지도 모른다. 이번 정리 이후에는 반드시 새로운 세력이 등장할 것이고, 일부 세력은 침묵 속에 사라질 것이다.
늑대족의 등장은 이미 이전의 어둠의 근원을 완전히 바꿔놓았다.
이때, 암월성으로 가는 길 위에서 두 목소리가 나란히 걸으며 천천히 앞으로 나아갔다. 상당히 여유로운 모습이었다.
“형, 늑대족이 주전파의 요구를 받아들일까요?” 말하는 이는 아름다운 소녀였다. 그녀는 옅은 미소를 지으며 순수한 모습을 보여주었으며, 그 아름다움은 말로 표현할 수 없을 정도였다.
흰색 옷을 입은 그녀는 마치 이 얼어붙은 눈밭 속에 녹아든 듯했다. 거위털처럼 큰 눈송이들이 내려와 땅에 두꺼운 눈이 쌓여 있었지만, 혹시 그 자리에 누군가 있었다면 놀랍게도 두 사람이 지나간 자리에는 발자국 하나 남아 있지 않았다. 그 눈송이들도 그들의 몸에서 1센티미터 떨어진 곳에서 스스로 튕겨 나가 그들의 몸에 닿지 않았다.
“받아들인다고 뭐하고, 받아들이지 않는다고 뭐하겠어?” 소녀의 질문에 남자는 살짝 미소를 지으며 담담하게 말했다. 마치 그 일들이 자신과는 아무런 관련이 없는 것처럼.
“하지만… 만약 받아들인다면 우리 흑봉족과 용족의 상황은 곤란해질 거예요. 특히 반대파는요. 아이다 언니도 반대파잖아요. 주전파가 늑대족과 연합하면 가장 먼저 상대할 게 분명 반대파일 거예요.” 소녀는 조급하게 말했다.
“반대파라고?” 그 말을 듣고 남자는 미간을 살짝 찌푸리며 중얼거렸다. 멀리를 바라보며 무언가를 생각하는 듯했다.
“걱정하지 마. 상황이 그렇게 나쁘지 않아. 우선 돌아가서 멜론 형과 이야기해보자. 헤헤, 이번에 네가 음황경계에 들어갔으니 돌아가면 너희 흑봉족은 한동안 기뻐할 거야!” 하지만 곧 남자는 다시 그 담담한 미소를 지으며 천천히 말했다. 그의 눈에는 엄청난 확신이 담겨 있었으며, 마치 모든 것이 자신의 통제 하에 있는 듯했다.
“로드 형이 과소평가하는 거예요. 루시가 어떻게 형과 비교할 수 있겠어요? 형은 곧 양현경계에 들어갈 것 같아요!” 남자의 말에 여자의 얼굴에는 약간의 붉은 기가 돌았으며, 그녀는 부러움 섞인 목소리로 낮게 말했다.

이 남녀는 바로 로드와 루시였다. 신비의 금지구역에서 돌아온 그들은 서두르지 않고 천천히 걸어서 거의 두 달의 시간이 지난 끝에 마침내 무사히 어둠의 근원 안으로 돌아왔다.
이번 몇몇 대가문들의 회의에 대해서는 당연히 알고 있었다.
“양현 경지?” 이 단계에 대해 말하며 로드는 입가에 쓴웃음을 지었다. 자신은 현재 음황 경지의 정점에 있으며 심지어 양현 경지의 경계에도 거의 다다랐지만, 실제로 그 경지에 들어서는 것은 결코 쉽지 않았다.
어렴풋이, 그 경지에 들어서는 것이 매우 어려운 일이라는 느낌이 들었다. 비록 반 걸음밖에 남지 않았지만, 그 반 걸음을 내딛는 것도 결코 쉽지 않았다.
“그렇게 쉽지 않아!” 이런 생각을 하며 로드는 쓴웃음을 지으며 무력하게 말했다.
“반 년도 채 되지 않아 형님이 음황 경지에 들어선 뒤 그 후단계에 이른 것은 이미 기적이야. 스스로를 과소평가하지 마. 다른 사람들이 음황 경지에 들어서는 것은 도저히 이룰 수 없는 꿈인데, 우리는 그것을 해냈어. 게다가 형님은 다른 사람들이 결코 할 수 없는 일을 해내며 기적과도 같은 수련 속도를 보여주었어. 형님이 자신은 안 된다고 한다면, 루시는 어찌할 바를 모를 거야!” 이번에 루시가 한 말은 분명 진심이었다. 반 년도 채 되지 않아 음황 경지의 정점에 오른 것은 말하자면 수많은 사람들을 겁에 질리게 할 일이었다. 이건 도저히 불가능해 보이는 기적이었다.
“너도 나쁘지 않아. 지금 음황 경지의 중단계에 있으니, 분명 강자라고 할 수 있지!” 로드도 미소를 지으며 말했다.
실제로 루시의 진전은 누구나 알 수 있었다. 음황 경지의 중단계에 반 년 만에 도달한 것도 상상하기 어려운 속도였다. 일반적으로 사람들이 초단계에서 중단계로 넘어가는 데에는 최소한 10년 이상의 시간이 필요하며, 그것도 천부적인 재능이 있을 때의 이야기다!
음황 경지에 들어선 사람 중 재능이 부족한 사람이 있을까?
“됐어, 형님. 여기서 루시를 놀리지 마세요!” 로드가 말하자, 루시는 얼굴이 붉어지며 애교를 부렸다.
두 사람은 웃으며 이야기하며 눈밭을 거닐었는데, 그 모습도 나름의 매력이 있었다.
5일 후, 두 사람은 암월성에 들어갔다. 겨울의 암월성도 또 다른 아름다운 풍경을 자랑했다.
동시에 또 하나의 놀라운 소식이 전해졌다. 늑대족이 주전파와 연합하는 데 동의했다는 것이다. 이 소식은 엄청난 충격을 주어 어둠의 근원을 떨리게 만들었다.

이 소식을 듣고 두 사람도 잠시 멍해졌지만, 곧 서둘러 멜론이 있는 곳으로 빠르게 달려갔다.
다시 이 익숙한 곳, 자신이 비상했던 그곳에 돌아오자 로드는 무한한 감회에 젖었다.
두 사람의 등장은 당연히 멜론의 눈에 띄었고, 곧 멜론은 루비오와 함께 두 사람 앞에 나타났다.
“너…” 로드를 바라보며 멜론의 얼굴색이 급격히 변했고, 믿을 수 없다는 듯 말했다.
동시에 루시를 바라보며도 놀란 표정을 지었다. “내가 정말 늙은 모양이군. 이 세상은 이제 너희 젊은이들의 세상이야. 우리 같은 사람들은 이제 은퇴해야겠어!”
이 말에 모두가 탄식했다. 음황경계 후단에 있는 자도 자신보다 강했고, 중단에 있는 자도 있었으니, 이렇게 젊은 두 사람이 앞으로 어떤 수준에 도달할지 상상조차 어려웠다.
자신은 음황경계에 들어온 지 얼마나 됐을까? 이 정도밖에 안 되다니, 다소 부끄러웠다.
이번에는 로드도 멜론의 실력을 제대로 파악했다. 음황경계 중단의 정점에 있는 실력으로, 거의 후단에 진입할 뻔했으며 루시보다는 조금 더 강했지만 자신에 비하면 아직 조금 부족했다. 이 사실도 다소 부끄러웠다.
“멜론 형님, 농담이시죠. 로드가 오늘날까지 올 수 있었던 것은 모두 형님 덕분입니다!” 로드는 이 순간 멜론의 쓰라린 마음을 이해할 수 있었다. 거의 천 년에 가까운 수련 끝에 이런 심정일 것이다.
“됐어, 이 모든 것은 네가 스스로 노력한 결과야. 자신을 과소평가하지 마. 마침 돌아왔으니, 함께 가보자. 그리고 루시, 이 꼬마야, 빨리 돌아오지 않으면 너희 흑봉족이 나를 귀찮게 할 거야!” 손을 흔들며 멜론은 대범하고 쾌활한 사람답게 큰소리로 말했다.
최근 흑봉족의 행동을 떠올리며 로드는 속으로 쓴웃음을 지었다. 루시는 그들의 소중한 보물이니, 반년이나 나가 있으니 그들이 걱정하는 것도 당연했다. 곧 사람을 보내 사망전장에서 찾으러 갈 지경이었다.
“어디로 가는 거죠?” 로드가 의아하게 물었다.
로드의 말을 듣고 멜론은 미간을 살짝 찌푸리며 한숨을 쉬었다. “늑대족의 일은 들었겠지? 그들이 주전파와 동맹을 맺었어!” 그의 목소리는 매우 무거웠다.
“네, 들었습니다!” 고개를 끄덕이며 로드는 미소를 지으며 긴장한 기색을 전혀 드러내지 않았다.
“아, 이제 큰 골칫거리가 생겼군. 늑대족이 주전파와 동맹을 맺으니, 이제 동맹 이후 주전파는 더욱 거세진 힘을 가지게 됐어. 늑대족이 대륙의 일을 돕기 위해 인원을 파견하면서 주전파는 자유로워졌고, 어둠의 근원도 이미 움직이기 시작했으니, 이제는 모든 것이 완전히 드러난 셈이야! 곧 큰일이 일어날 것 같군.”

용족과 흑봉일족, 그리고 반대파 모두가 가장 먼저 타격을 받을 것이다. 특히 반대파는 이미 주전파와 철천지원수 사이인데, 이제는……” 메론은 걱정스러운 표정으로 쓴웃음을 지으며 말했다.
“됐어, 그렇게 많이 말하지 말고 먼저 가서 보자. 그리고 루시도 함께 가야 해. 안 그러면 너희 흑봉일족의 그 늙은이들이 날 가만두지 않을 거야!” 메론은 루시를 바라보며 웃으며 말했다.
“어디로 가는 거야?” 로드는 미간을 찌푸리며 물었다.
“이번엔 루시가 주인이니까, 헤헤, 흑봉일족으로 가는 거지!”
로드는 약간 놀랐다. 흑봉일족에 간다는 것은 예상치 못한 일이었다. 그렇다면 용족과 반대파 사람들도 모두 흑봉일족에 갈 것 같았다. 그렇다면 전갈왕일족은? 명역에서 나온 후 가장 먼저 전갈왕일족에 가야 하는데 아직 가지 않았다. 이번에는 그들이 나타날까?
로드는 전갈왕일족에 대해 점점 더 이해할 수 없게 되었다. 그들은 너무 많은 비밀을 숨기고 있어서 도대체 무엇을 하려는지, 무엇을 생각하는지 알 수 없었다.
그 후, 더 이상 머물지 않고 네 사람은 재빨리 흑봉일족이 있는 유명산맥으로 향했다.
“루비오. 왜 이렇게 조용해?” 길을 가는 동안 루비오가 아무 말도 하지 않자 로드는 의아해하며 물었다. 이 녀석은 원래 그렇게 조용한 사람이 아닌데.
“흠, 우리 사이의 격차는 점점 더 커지고 있어. 넌 이미 음황경계에 들어갔는데, 나는 아직 신급 중급 단계에 머물러 있어. 언제 신급 후급 단계에 들어갈 수 있을지도 모르겠어!” 루비오는 어쩔 수 없다는 표정으로 말했다.
그의 일족은 본래 천부적인 재능과 자질이 부족했기에, 지금의 신급 중급 단계에 도달한 것만으로도 꽤 괜찮은 성과였다. 신급 후급 단계로 올라가는 것은 매우 어려운 일이었다.
이 사실은 모두가 알고 있었고, 그의 말을 듣고 로드도 살짝 한숨을 쉬었다. 이런 일에 대해서는 그도 도와줄 수 없었다!
“천천히 해. 걱정하지 마, 분명히 효과가 있을 거야!” 로드는 그저 위로할 뿐이었다.
이제야 루비오를 만난 후 그가 이렇게 크게 변한 이유를 알 것 같았다. 그랬구나.
위로를 건넨 후 루비오의 기분도 조금 나아졌다. 하지만 완전히 치유되지는 않았다. 로드는 미간을 찌푸렸다. 유명지옥불이 그에게 도움이 될지 모르겠다. 가능하다면 그때 조금이라도 줄 수 있을지도! 로드는 진심으로 루비오를 돕고 싶었다. 결국 둘의 관계도 좋았고, 루비오가 강해진다면 자신에게도 분명 큰 도움이 될 터였다.
10일의 시간, 10일간의 여정 끝에 그들은 마침내 십만심산 밖에 도착했다. 흑봉일족의 서식지인 유명산맥은 바로 이 십만심산 안에 있었다.