제139장 행방 노출

달이 어둡고 바람이 거세어 온 대지가 캄캄함에 휩싸여 있었다. 살랑이는 바람과 함께 귀에는 나뭇잎들의 소리가 들려왔다. 이번 돌파에는 로드가 하루 종일 시간을 쏟았다. 어젯밤부터 지금까지, 정말 하루 전체였다! 그 결과는 로드를 상당히 만족시켰다. 몸속에 가득 찬 투기를 느끼며 그는 저절로 미소를 지었다.
그는 자신이 이미 다른 이들에게 심각한 위협이 되었다는 사실을 전혀 깨닫지 못했으며, 상황은 매우 위태로웠다.
작은 호숫가에서 시원함을 느끼며 그는 암룡을 마음껏 휘둘렀다. 강력한 기류가 공기를 흔들어 평온했던 숲속의 나뭇잎들이 날리기 시작했고, 거울처럼 고요했던 호수 표면도 기류의 영향으로 파동을 일으켰다.
이제 준신급 중급에 진입한 그는 또 하나의 강력한 기술을 사용했다. 무영, 추풍, 파천, 당룡에 이은 다섯 번째 검술인 열지가 탄생한 것이다. 이 기술은 앞의 검술들처럼 무시무시한 기세나 위력은 없었지만, 오히려 평온하고 단순해 보였다. 전혀 특별해 보이지 않았으며, 지극히 평범한 기술로만 여겨질 뿐이었다. 발동 속도는 무영파천만큼 빠르지 않았고, 위력도 추풍이나 당룡만큼 강력하지 않았다.
그러나 수많은 연습 끝에 로드는 이 기술의 무서움을 느낄 수 있게 되었다. 소위 ‘원시로 돌아가는 것’이라 할 수 있으며, 일정 수준에 도달한 후 다시 자연스러움으로 돌아가는 것이었다. 평범해 보이는 기술 속에는 수많은 변화가 숨어 있었으며, 진정한 강약 조화를 이루고 있었다. 빠를 때는 빠르고 느릴 때는 느리며, 바람처럼 빠르고 소나무처럼 안정적이었다.
수십 번의 연습 끝에 로드는 이 기술의 핵심을 대략 파악했다. 그는 앞의 기술들을 유려하게 연결하여 사용할 수 있게 되었으며, 이 검술에 대해 더 깊이 이해할수록 그의 마음은 더욱 충격을 받았다. 그는 이 검술을 단 몇 마디로 표현할 수밖에 없었다——변화무쌍하고 기이하며 깊이를 알 수 없다.
로드가 또 한 번의 과정을 거친 후에야 천천히 수련을 마치고 제자리에 서서 한숨을 내쉬었다. 살랑이는 바람이 그의 머리카락을 흩날리게 했고, 그의 마음은 맑고 편안해졌다.
……
심야 시간, 암월성 안은 여전히 불빛으로 환하게 빛나며 밤낮없는 도시의 모습을 드러내고 있었다. 곳곳에서 화려한 불빛과 즐거움이 가득했으며, 길 위를 오가는 사람들로 북적였다.

매년 열리는 무역 박람회가 많은 사람들을 끌어들였을 뿐만 아니라, 오늘 암월성의 거대 가문인 내시 가문의 행동도 암월성의 밤 풍경에 색채를 더해주었다. 성문이 봉쇄되어 많은 사람들이 떠날 수 없게 되자, 자연스럽게 이른바 야시장을 즐기게 되었다. 그래서 이때의 암월성은 낮과 별반 다르지 않았으며, 밤의 정취라고는 전혀 느껴지지 않았다.

암월성 내의 한 큰 저택에서는 이때 불빛이 환하고 사람들로 붐볐다. 대청 안에서는 한 중년인이 마치 태산처럼 굳건하게 제일 앞자리에 앉아 있었고, 그 옆에는 50세 이상의 노인들이 두 줄로 앉아 있었으며, 그중 몇몇은 너무 늙어서 언제 쓰러질지 모르는 모습이었다!

두 줄의 노인들 뒤에는 중년인들이 질서정연하게 줄지어 서 있었는데, 그들은 모두 튼튼한 체격에 위엄 있는 기세를 뽐내고 있었다. 게다가 대청 밖에도 16세부터 50세까지 다양한 연령대의 수십 명의 인원들이 질서정연하게 줄을 서 있었다.

이때 분위기는 다소 침울하고 기묘했다. 모두가 심각한 표정을 지으며 마치 큰 적을 마주한 듯 긴장한 채로 있었고, 분위기는 극도로 이상했다.

“젠장! 어떻게 그가 도망칠 수 있단 말인가? 어떻게 성문을 봉쇄한 거야? 이런 사람조차 도망가게 내버려두다니? 어떻게든 땅을 파헤쳐서라도 그를 찾아내야 해. 절대 도망가게 해서는 안 돼. 피의 복수야! 설령 그가 용족이라 해도 상관없어! 오늘의 일은 반드시 결판을 내야 해!” 가장 앞에 앉은 중년인은 검은 옷을 입은 사람의 보고를 듣고 숨을 헐떡이며 크게 소리쳤다.

맞다. 여기가 바로 내시 가문의 거점이다. 이때 가문 내의 몇몇 고루한 노인들이 수련을 하거나 임무를 수행하러 나간 사람들을 제외하고는 모든 가문원들이 여기에 모여 있었다. 신급의 강자들만 해도 10명 이상이었으며, 그중 4명은 신급 중급에 도달했고, 또 다른 한 명은 신급 후급에 이르렀다! 그들의 실력이 얼마나 대단한지 짐작할 수 있었다.

“그의 행방을 알아냈나? 우리 암월성을 떠난 지 두 시간도 채 되지 않았으니, 그가 멀리 가지는 못했을 거야. 뇌응을 풀어서 정찰하라. 절대 도망가게 해서는 안 돼!” 잠시 생각한 뒤, 중년인은 다시 크게 소리쳤다.

“가문장, 우리가 이렇게 하는 것이 너무 시끄러운 것은 아닌가……” 중년인의 급진적인 행동을 보며, 처음부터 눈을 감고 있던 가장 머리에 있는 노인이 마침내 목소리를 내어 물었다.

“우리 내시 가문이 힘을 과시하지 않으면 그들은 우리의 존재조차 모를 것이다. 내 아들 케일런조차 감히 손을 대다니. 이 원한을 갚지 않으면 반드시 모든 이들의 조롱거리가 될 것이다. 이런 일이 일어나서는 안 된다. 반드시 그 자식에게 피의 대가를 치르게 해야 한다. 장로님들, 더 이상 말씀하실 필요 없습니다!” 그는 다른 장로들의 말을 제지하며 마음속으로 이미 결심을 굳혔고, 그 결심은 변할 수 없었다.
그는 고개를 돌려 문밖에 있는 사람들을 바라보며 말했다. “아다, 너는 제1소대를 이끌고 즉시 행동 준비를 하라. 목표를 발견하면 즉시 알리고, 필요하다면 호위대를 동원할 수도 있다!”
이 말이 나오자 모두가 놀랐을 뿐만 아니라 몇몇 장로들조차 참지 못했지만, 그들의 말은 그 중년인의 날카로운 시선에 의해 막혔다.
가문의 호위대는 가장 강력하고 기밀성이 높은 존재로, 가문 내부의 엘리트들로 구성되어 있다. 예를 들어 지금 이곳에 그들 뒤에 서 있는 많은 사람들도 호위대의 일원이며, 그들의 실력은 최소한 성급 중급 수준에 이르고, 절반 이상은 성급 후급에 도달했으며, 4분의 1은 준신급 초급에 이르렀다. 심지어 5명 이상은 준신급 중급 및 후급에 도달했으니 그들의 실력이 얼마나 강력한지 의심할 여지가 없다. 선두에 선 두 명의 대장들은 심지어 신급에 이른 강자들이다. 이런 부대는 가문에 큰 재난이 닥쳐 생사가 걸릴 때가 아니면 사용하거나 노출시켜서는 안 되는데, 지금 이런 부대를 동원하다니, 장로들은 이 중년인에 대해 불만을 품기 시작한 것이 분명했다.
아들을 잃은 슬픔으로 이미 이 중년인은 거의 미쳐가고 있었으며, 그의 머릿속에는 오직 증오와 복수만이 남아 있었다.
“누구냐, 나와라!” 그의 목소리는 가득 차 있었고, 눈빛은 날카로웠으며, 그의 큰 소리는 마치 울부짖는 듯하여 모든 이의 귀를 아프게 했다. 실력이 약한 일부 구성원들은 얼굴이 창백해졌으며, 더 심한 이들은 저항할 수 없어 입가에서 피가 흘러나왔다!
“헤헤, 역시 내시 가문의 가주시군요. 저는 우리 가문의 아가씨 명령으로 가주님을 돕기 위해 왔습니다. 여러분이 찾고 있는 그 사람의 행방은 더 이상 찾을 필요가 없습니다. 그는 명호수 옆에 있으니, 그곳으로 직접 가서 처리하시면 됩니다!”
공기가 일렁이는 가운데 검은색 실루엣이 나타나 중년인 앞에 섰다. 얼굴을 가리고 있어서 아무도 그의 모습을 제대로 볼 수 없었다.
하지만 목소리와 가녀린 체형으로 보아 그는 여자라는 것을 알 수 있었다.

“당신네 집 아가씨는 누구죠? 왜 우리를 도와주려는 거죠? 목적이 무엇인지 빨리 말해요. 그렇지 않으면 무례하다고 탓하지 마세요!” 그 검은 옷을 입은 사람을 의아한 눈으로 바라보며, 중년인은 속으로는 깜짝 놀랐다. 공간 마법사라니, 그 위계도 상당히 높았다. 자신과 이렇게 가까이 있으면서도 이제야 발각된 것이다. 이 사실을 생각하니 그는 소름이 돋았다. 이토록 강력한 힘을 가진 자들이 과연 어떤 조직에 속해 있단 말인가! 왜 자신을 도와주려는 걸까, 그 목적은 무엇일까? 오랫동안 이 사회에서 살아온 중년인은 세상에 공짜 점심은 없다는 것을 잘 알고 있었다. 빌도 그렇게 쉽게 자신을 도와줄 리가 없었다.

“우리 집 아가씨가 말했어요. 때가 되면 자연히 알게 될 거라고. 만약 족장님이 미안해하신다면 우리 집 아가씨에게 빚을 졌다고 생각하시면 돼요. 나중에 기회가 되면 갚으면 되니 족장님을 괴롭히지는 않을 거예요. 게다가, 우리 모두는 같은 진영의 일원이니 외부인들을 상대할 때는 단결해야 해요. 외부인들이 우리 쪽에서 함부로 행동하는 것을 용납해서는 안 돼요. 한 명을 죽여 모두에게 경고를 주고, 피의 복수를 해야 해요. 말은 전했으니, 이제 더 이상 머물지 않겠습니다!” 말이 끝나자 그 사람의 모습은 점점 희미해지더니 다음 순간 사람들 앞에서 사라져버렸다. 이 모습에 모두가 다시 한번 눈을 크게 뜨고 속으로 놀랐다!

“젠장! 명호 옆에서, 아대, 이 일은 네가 맡아라. 제1소대와 제2소대를 이끌고 함께 출발해. 반드시 그 자식을 죽여야 해!” 사라진 여자를 바라보며 중년인은 마음이 불안해졌다. 상대의 힘이 너무 예측 불가능해서 걱정이 되었다. 과연 적인가, 아니면 친구인가? 왜 자신을 도와주려는 걸까? 모든 것이 수수께끼였다.

“족장님, 이건… 함정이 아닐까요?” 마침내 또 다른 장로가 참지 못하고 물었다. 하늘에서 떨어지는 행운이 진짜인지 거짓인지 누가 알겠는가.

“함정이라 해도 상관없어. 도대체 누가 우리 나시 가문을 공격하려는지 봐야지. 이번에는 뿌리째 뽑아버릴 거야. 우리가 힘을 보이지 않으면 이 사람들은 정말 우리를 병든 고양이로 여길 거야! 이 자식들, 자, 이 일은 여기까지다. 그 꼬마는 그저 준신급 초급의 존재에 불과해. 그 신비한 소녀도 이미 그의 신분을 떠났으니 혼자서는 아무런 영향도 줄 수 없어. 이번에는 반드시 죽여버릴 거야. 모두 안심해도 돼!” 이렇게 말한 중년인은 자리에서 일어나 안쪽 방으로 향했다. 그 뒤에는 서로를 쳐다보는 장로들만 남았다. 족장의 이번 충동적인 행동에 그들은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 오랜 세월 동안 참고 숨겨왔던 것들이 이 일 때문에 수포로 돌아간 것이다. 그들은 마음속으로 탄식했다.

어둠이 내린 가운데, 이 거대한 저택 안에서 두 팀의 십여 명의 구성원들이 흩어져 암월성 밖의 명호로 달려갔다. 그들의 속도는 정말 놀라울 정도였다!
이때, 로드는 검을 든 채 명호 가장자리에 서서 깊은 밤의 고요함을 즐기며 마음이 편안해졌다. 하지만 그는 자신이 있는 곳으로 살기등등한 두 팀이 포위해 오고 있다는 사실을 전혀 모르고 있었다. 생사를 건 대결이 곧 시작될 것이었고, 로드의 어둠의 근원으로 들어간 모험도 이 순간부터 본격적으로 시작되었다.
고요한 밤하늘 아래, 이제 차가운 살기가 응축되고 있었다.