제234장 주도권 장악

로드의 협박에 그 병사들과 무사들은 원망스러운 눈빛으로 마지못해 뒤로 물러났지만, 그들의 눈빛 속에 담긴 불만과 분노는 분명하게 느껴졌다.
“지원군을 서쪽으로 보내서 지원하게 하고, 거기 있는 병사들은 먼저 물러나서 휴식을 취하며 마수의 공격을 막아내라!” 로드는 힘을 주어 그 장교의 피부를 긁으며 낮은 목소리로 외쳤다.
피부가 긁히자 그 장교는 저도 모르게 숨을 들이켰고, 상처에서 천천히 흘러나오는 피를 느끼며 얼굴이 창백해졌다. 이제야 자신이 죽음을 두려워한다는 것을 깨달았다. 여전히 공포를 이겨내지 못하고, 죽음 앞에서는 여전히 연약했다. 세 번의 수호자의 물결을 겪으면서도 그의 마음은 진정으로 단단해지지 않았다.
“명령을 내려라. 지원군이 서쪽 방어를 맡고, 병사들은 물러나서 휴식을 취하며, 중앙의 방어를 강화하고 동쪽은 계속 방어하라!” 장교는 깊은 숨을 들이쉬어 마음을 진정시킨 뒤 앞에 있는 참모에게 큰 소리로 명령했다.
명령이 전해지자 곧 모든 곳에 퍼졌고, 위험한 전투 속에서 인력 교체가 시작되었다. 지휘관이 협박당하자 모두의 마음이 불안해졌지만, 다행히 지휘관을 납치한 자는 나쁜 사람처럼 보이지 않았으며, 전투 승리를 위해 행동하는 것 같아서 사람들은 조금 안도할 수 있었다. 사기는 크게 타격을 받았지만, 치열한 전투 앞에서는 아직 붕괴되지는 않았다.
“이제 사람들을 풀어주어도 될 것 같군.” 로드의 뜻대로 모든 것이 처리된 후, 그의 앞에 서 있던 성급 무사가 낮은 목소리로 물었다.
“걱정하지 마. 나는 그를 죽이지 않을 거야. 이 공격이 끝나면 자연히 풀어줄 거야!” 로드는 그렇게 어리석지 않았다. 지금 사람들을 풀어주는 것은 곧 자살행위나 다름없었고, 그들은 자신을 결코 용서하지 않을 것이다.
이때, 지휘관이 납치되었다는 소식이 연합군 전체에 퍼졌고, 성 아래에서는 이미 소동이 일어나고 있었다. 멀리서는 일단의 장교들이 병사들을 이끌고 빠르게 이쪽으로 달려오고 있었다! 그중에는 철창마을에 주둔한 흑이군단의 최고 지휘관이자 ‘적혈’이라 불리는 도미오도 있었다.
그는 몹시 분노했다. 후방 본부에서 전체 상황을 총괄하던 그는 갑자기 전선에서 온 소식을 들었다. 전선의 지휘관이자 흑이군단의 부군단장인 나그란이 한 무사에게 납치되어 위기에 처했다는 것이었다. 군심이 동요하기 시작했고, 그 자는 나그란을 납치한 채 전장 전체를 장악하고 있어 그를 화나게 만들고 있었다.

“나그란 그 자식, 이번 일이 끝나면 당장 쫓아내야 해. 우리 흑이군단에는 이런 쓰레기는 필요 없어!” 빠르게 달리면서도 마음속의 분노로 인해 도미오는 참지 못하고 거칠게 욕을 퍼부었다.
나그란은 어쨌든 흑이군단에 30년 이상 몸담은 원로급 인물이며, 자신과 함께 생사를 거듭하며 수없이 죽음의 위기를 겪어왔다. 그런 그에게서 이런 실수가 일어났다는 것은 도저히 용서할 수 없는 일이었다.
“장군, 전선은 일단 안정되었습니다. 그 자식이 지금 전장 전체의 지휘를 맡고 있습니다!” 한 병사가 성벽 쪽에서 급히 도미오 일행에게 달려와 전선 상황을 보고했다.
그가 보고를 올리는 동안 이미 전황은 안정되어 있었다. 지원군이 주력이 되자마자 그들은 강력한 전투 능력을 발휘하여 개인의 능력만으로도 협력의 부족함을 완전히 메우고 전세를 역전시켜, 원래 위태로웠던 전황을 안정시키며 방어를 점차 정상 궤도에 올렸다.
그 병사의 보고를 듣고 도미오는 점차 걸음을 늦추며 미간을 찌푸렸다. 그 병사의 말에 따르면 나그란을 납치한 그 자식도 결코 평범한 인물이 아니었다. 이런 상황에서도 전투를 이 정도로 잘 지휘할 수 있을 뿐만 아니라, 나그란보다도 조금 더 뛰어난 것 같았다.
“그는 누구지? 그의 신분을 아는 사람이 있나?” 그렇게 생각한 도미오는 참지 못하고 물었다.
“모릅니다. 아무도 그를 모릅니다. 오늘에야 우리 부대에 나타난 것 같습니다. 이전 전투에서 동쪽이 위급해지자 그는 강력한 실력을 발휘하여 단독으로 선두에 나서 수십 마리의 마수를 죽였으며, 그중에는 황급급과 황금급 마수도 적지 않았습니다!” 로드는 자신의 정보가 이렇게 짧은 시간 안에 그 병사에 의해 완전히 파악되어 보고될 수 있다는 사실을 도저히 믿을 수 없었다.
“그렇군. 사기는 어떻고, 지금 병사들과 지원군의 반응은 어떤가?” 잠시 고민한 뒤, 더 이상 서두를 필요가 없다고 생각한 도미오는 계속해서 물었다. 자신이 이렇게 서둘러 가려던 주된 이유는 나그란이 납치된 것 외에도, 방어선이 무너져 마수군단이 도시 안으로 유입될까 봐 걱정했기 때문이었다. 지금은 방어가 가능해 보이니, 그 자식의 실력과 지휘 능력도 꽤 괜찮은 것 같아서 더 이상 그렇게 서두를 필요는 없어 보였다.

“사기는 어느 정도 영향을 받았지만, 전투로 인해 그다지 심각하지는 않았어. 주된 문제는 지원군이야! 그 지원군들과 용병들, 모험가들은 그 자에게 아주 순종적이어서 그의 명령에 복종하며 그의 지휘에 따라 우리는 점차 우위를 차지했지! 이런 상황에서 병사들도 점차 마음을 놓고 전투에 임하게 되었고, 상황은 우리가 생각했던 것보다 훨씬 좋아졌어.” 자신이 돌아오기 전에 본 광경, 그 지원군들과 모험가들이 나그란 장군을 납치한 그 자에게까지 복종하는 모습을 보고 그는 충격과 놀라움 외에도 존경심을 느꼈다.
비록 엄청난 반역 행위를 저질렀기에 사형에 처해질 만한 행동이었지만, 그의 지휘 능력을 보고 전장을 체계적으로 정리하며 방어 체계를 더욱 견고하게 구축하는 모습을 보니 오히려 감탄스러울 정도였다.
특히 그가 발산하는 무형의 기운은 모든 사람들이 무의식중에 그의 지휘에 따르게 만들었으며, 그의 개인적인 카리스마에 사람들이 점점 정복당하고 있었다.
“알겠어. 이 일은 당장 서두를 필요 없어. 너는 먼저 돌아가서 모든 사람들에게 당분간 성급하게 행동하지 말라고 전해. 모든 것은 내가 가서 처리할 테니까!” 그 병사의 보고를 듣고 도미오의 눈에는 이채가 스쳤다. 처음의 긴장과 엄숙함은 순식간에 사라졌고, 그 병사가 돌아가 그의 명령을 전달할 때 그의 입가에는 의미심장한 미소가 떠올랐다.
“장군님…” 이 광경을 본 그의 곁에 서 있던 몇몇 장교들은 의아해하며 그를 바라보며 물었다.
그들은 장군의 성격을 잘 알고 있었기에, 이런 일이 그냥 끝날 리가 없다고 생각했다. 지금의 그라면 분노에 휩싸여 그 저주받은 자를 찢어버리고 싶어 할 텐데, 그런데 이 미소는… 그가 이런 미소를 짓는 것을 본 적이 없었다.
“가자, 가서 직접 봐야겠어. 도대체 누구인지 알아봐야지!” 깊은 숨을 들이쉬고 주위 사람들을 돌아본 도미오는 놀랍도록 침착하게 말했다.
천천히 앞으로 걸어갔다. 이전의 긴급함과 서두름은 사라지고 오히려 여유롭고 게으른 기색마저 보였다. 이 모습에 장교들은 더욱 의아해하며, 초조함 속에서도 미심쩍은 표정으로 점점 낯설어지는 그 장군을 바라보았다.
……

“아아……”하는 분노에 찬 울부짖음이 하늘 높이 울려퍼졌다. 지원군이 도착한 후 마수 군단은 끔찍한 반격을 당했다. 이 지원군들은 각자 엄청난 실력을 지니고 있어서 평범한 병사들과는 비교할 수 없었으며, 그들의 성격 또한 이전의 수비대가 성벽 위에서 수동적으로 공격을 받는 것과는 다르게 행동하게 만들었다. 그들은 수비하면서 동시에 반격할 기회를 찾았다. 동쪽에서는 지원군이 투입되면서 반격이 시작되었고, 두 마리의 대지의 곰은 불만스러운 눈빛을 지으며 쓰러져 목숨을 잃었다. 나머지 마수들도 강력한 타격을 받아 땅은 마수들의 시체로 가득 찼다. 서쪽의 상황은 이미 안정되었으며, 몇 명의 황급 전사들로 구성된 돌격대가 준성급 무사의 지휘 아래 성벽을 내려와 마수 무리 속에서 돌격과 소탕을 벌여 마수들의 집중된 공격을 혼란스럽게 만들어 성 위의 수비군에게 숨 돌릴 기회를 주었다.

그들의 강력한 공격력도 드러났다. 그들이 지나가는 곳마다 비명소리, 울부짖음, 분노의 외침이 뒤섞여 피비린내 나는 전투가 그들의 울부짖음 속에서 시작되어 황폐함을 만들어냈다.

중앙의 수비는 이전과 같은 상태를 유지하며 큰 변화는 없었지만, 긴박한 상황은 상당히 완화되었다. 이 모든 것을 바라보며 로드는 한숨을 내쉬었다. 멀리 검은색으로 뒤덮인 마수들 뒤에 있는 수많은 신비로움이 감도는 콜린스 숲과 그 더 깊은 곳에 있는 어둠의 근원을 보며 여전히 걱정스러웠다.

“그들이 너무 깊이 들어가지 못하게 하고, 적당히 되면 돌아와서 인원을 교체하고, 계속해서 차례로 공격하게 하라. 오늘, 나는 온 땅을 피로 가득 채우고, 하늘에 피 냄새를 퍼뜨리며, 땅에 이 짐승들의 시체를 가득 쌓아놓을 것이다!”

잠시 생각한 후, 자신을 둘러싼 장교를 바라보며 로드가 지시했다. 그는 현재의 몇 개 부대만으로는 어떤 효과도 거둘 수 없으며, 기껏해야 일시적인 효과만 있을 뿐이라는 것을 알고 있었다. 투기도, 체력도 한계가 있어서 그 마수들과는 비교할 수 없었다. 그들의 공격이 약해지면 다시 위험이 닥칠 것이고, 반대로 그들도 위험에 처할 것이었다. 지금 할 수 있는 것은 계속해서 차례로 공격하며 모두에게 휴식의 기회를 주는 것뿐이었다. 아마도 그래야만 지금까지 얻은 주도권을 유지할 수 있을 것이다.

“제가 가서 지시하겠습니다!” 잠시 망설이다가 현재의 전황과 로드가 붙잡고 있는 나그란 장군을 바라본 후, 그 장교는 동의하고 곧바로 떠났다.

나그란 장군은 위험하지 않으며, 나그란 장군을 납치한 그 전사가 사용한 전술은 분명히 효과가 있었습니다. 이런 상황에서 그는 복종하기로 선택했습니다. 승리야말로 그들이 가장 필요로 하는 것입니다. 지휘자가 누구든 승리를 거둘 수 있다면, 지금의 그들에게는 다른 것들은 더 이상 중요하지 않습니다. 눈앞의 이 자의 능력은 모두의 눈앞에 드러났습니다. 그가 나그란 장군을 해치지 않을 뿐만 아니라 모두를 이끌고 승리를 거둘 수 있다면, 어떤 입장에서든 사람들은 이 순간 잠시 그가 장군을 납치한 일은 제쳐두고 그가 이 멋진 전투를 성공적으로 마칠 수 있도록 돕고 싶어 합니다.