제186장 황급 강자! 치열한 전투!

맞다, 방금 전 로드 일행이 몇몇 여자들과 합류하려 할 때, 린다가 로드 일행에게 인사를 건네는 순간 갑자기 검은색 다트가 나타나 린다를 노렸다. 다행히 린다의 실력도 나쁘지 않았고, 로드도 일찍이 위험을 감지해 급히 경고함으로써 그녀는 간신히 위기를 모면할 수 있었다.
로드 일행은 재빨리 달려가 그 여자들을 중심으로 둘러싼 뒤, 주변 상황을 조심스럽게 살폈다. 누군가 또 다른 공격을 감행할까 봐 우려했기 때문이다.
그때 린다는 거친 숨을 몰아쉬며 얼굴이 약간 창백해졌다. 분명히 방금의 기습 공격으로 큰 충격을 받은 것이다. 주변의 행인들도 이 광경을 보고 혼란에 빠져 사방으로 흩어졌으며, 공포에 질린 비명과 물건들이 바닥에 떨어지는 소음만이 남았다.
“젠장, 감히 나와라!” 다트가 날아온 방향을 노려보며 존이 크게 소리쳤다. 여기는 제도, 제국의 심장부인데 누군가가 여기서 이런 짓을 저지르는 것을 어떻게 용납할 수 있겠는가? 특히 목표가 바로 자신들이라니, 이런 일은 더욱 용납할 수 없었다.
“저기야, 로드. 넌 여기서 그들을 지켜. 내가 가보겠어!” 옆에서 키로의 낮은 목소리가 들렸다. 그 말을 남긴 뒤 그의 모습은 하얀 빛과 함께 번쩍이며 왼쪽으로 달려갔다. 분명히 그는 적의 흔적을 발견한 것이다. 마법사로서의 직감과 감응 덕분에 그는 다른 사람들보다 주변 상황을 더 잘 인지할 수 있었다. 물론 로드와 비교할 수는 없었다.
키로가 떠나는 것을 보며 일행은 모두 마음속으로 걱정했다. 적은 은밀하고 우리는 드러나 있으며, 상대의 실력이나 인원 수도 알 수 없는 상황에서 키로가 그렇게 쉽게 추격에 나서자 누구나 불안해할 수밖에 없었다.
키로가 추격하는 동안, 그가 쫓는 곳에서 검은 그림자가 재빨리 스쳐 멀리 도망쳤다. 이 광경을 본 키로는 계속해서 추격했다. 로드는 이 상황에서 뭔가 불길한 예감이 들었지만, 정확히 무슨 일인지는 단시간 내에 판단할 수 없었다.
“딩……” 또 다른 검은 궤적이 날아왔다. 윙윙거리는 소리와 함께, 순식간에 로드의 암룡이 모습을 드러내 다시 날아오는 다트를 막아냈다. 놀랍게도 그것은 오른쪽에서 날아온 것이었다. 이에 로드는 가슴이 철렁했다. 역시 적은 하나가 아니었다!
시간이 로드가 더 생각할 여유를 주지 않았다. 다트가 지나간 뒤, 검은 그림자가 재빨리 그들 쪽으로 달려왔다. 번쩍이는 검광은 사람들에게 차가운 느낌을 주었다.

고수, 분명 고수다. 연한 붉은색으로 위장된 그 모습에 로드의 마음이 가라앉았다. 설마 황급 강자가 있을 줄이야. 자신을 매복한 자들 중에 황급 강자가 포함되어 있을 줄은 생각도 못했다.
“존, 빨리 모두를 데리고 여기서 벗어나세요. 제가 여기서 막을게요!” 이 상황을 본 로드는 짧은 시간 안에 결정을 내리고 모두에게 소리쳤다. 예리한 후각과 침착한 사고력 덕분에 그는 상황이 그렇게 단순하지 않다는 것을 알았다. 그들이 여기에 남아 있어도 도움이 되지 않을뿐더러 오히려 방해만 될 뿐이었다.
“비스키, 너도 가. 그들은 네게 맡겼어!” 비스키 앞을 가로막으며 그렇게 말한 로드는 물러서지 않고 오히려 전진하여 달려드는 그 검은 그림자를 향해 돌진했다.
“대장, 이건 제가 맡을게요. 당신은 그들을 데리고 여기서 벗어나세요. 저를 믿어주세요!” 두 걸음밖에 가지 못했을 때 로드는 누군가가 자신의 소매를 잡는 것을 느꼈다. 뒤를 돌아보니 비스키가 단호한 표정으로 자신을 바라보며 말하고 있었다. 그러고는 로드의 반대를 무시하고 먼저 앞으로 달려나가 순식간에 그 검은 그림자와 전투를 시작했다.
“이 자식!” 로드는 속으로 욕을 하며 저쪽 상황을 분노에 찬 눈으로 바라보았다. 그는 마지못해 뒤로 물러났다. 두 사람이 이미 전투 권역을 형성했으니, 자신에게는 해야 할 일이 있었다. 비스키가 도망치는 데는 문제가 없을 것이라 믿었다.
이제까지 로드는 상대방의 목적과 의도를 대략적으로 파악할 수 있었다. 아주 간단했다. 그들의 목표는 아마도 자신일 것이다. 그렇지 않다면 제도에서 이런 소동을 일으킬 만큼 대담한 자가 누가 있겠는가? 게다가 목표가 자신들 일행이라면, 오직 법을 어기는 강력한 암살자 조직들뿐이며, 그들만이 이런 짓을 감히 할 수 있다. 그들의 의도는 아주 명확했다. 자신들을 흩어뜨리는 것, 키로부터 비스키까지! 결국 세 사람이 함께 있으면 적이 공격하기 어렵기 때문에, 그들을 흩어뜨리는 것이 가장 좋은 방법이었다.
상대방의 의도를 짐작했지만 이미 늦었다. 키로는 이미 흩어졌고, 알아차린 것도 너무 늦었다. 지금은 한 걸음씩 나아가는 수밖에 없었다. 먼저 여자들을 옮긴 다음 나머지는 해결할 수 있을 것이다. 그리고 비스키가 조금이라도 더 버텨주기를 바랄 뿐이었다.

“어머, 내가 아직 나오기도 전에 시작하다니, 헤헤, 나이트로드, 정말 오랫동안 기다렸어!” 갑작스러운 목소리가 들려와 로드의 마음은 바닥으로 가라앉았다. 맑고 아름다운 목소리에는 약간의 유혹적인 기운이 담겨 있었지만, 지금은 그런 것을 감상할 때가 아니었다. 분명히 이 사람도 앞의 두 사람과 한패였다. 자신 앞에 있는 여자를 바라보며 로드는 불길한 예감이 들었다. 자신도 상대에게 고립된 것이다. 뒤에 있던 앨리스 등도 이 상황을 보고 당황하여 걸음을 멈췄다.

“존, 나를 실망시키지 마. 빨리 가, 나는 신경 쓰지 말고 먼저 여기를 떠나자. 나중에 학교에서 만나자!” 깊게 숨을 들이마시고 암룡 로드를 꽉 쥔 채 크게 외쳤다.

그리고 그 여자가 움직이기도 전에 먼저 그녀를 향해 공격을 가했다. 적은 어둠 속에, 자신은 빛 속에—이런 상황에서는 먼저 움직이는 쪽이 유리했다.

“헤헤, 정말 서두르는군. 걱정 마, 언니는 아주 상냥해. 널 괴롭히지 않을 거야!” 거친 숨소리가 다시 들려와 로드는 미간을 찌푸렸다. 자신이 이렇게 큰 위기에 처해 상대의 함정에 빠질 줄은 몰랐다. 순식간에 모든 것이 복잡해졌다.

이 일로 인해 이 거리에는 그들 몇 명만 남았고, 모든 가게는 문을 닫았다. 지금으로서는 로드가 도시 경비대가 빨리 도착하기를 바랄 뿐이었다! 그래야만 이 위기를 해결할 수 있었다. 뒤에 있던 비스키는 적의 의도적인 유도로 점점 멀어져 로드의 시야에서 사라졌다.

“젠장!” 로드는 속으로 욕을 했다. 비스키는 정말 경험이 없는 새끼야~!

무영검이 순식간에 펼쳐졌고, 개선된 무영검 덕분에 열 개의 인영이 순간적으로 나타났다. 여자들이 떠나자 현장에는 로드와 그 앞의 여자만 남았다. 이제 로드는 마음껏 싸울 수 있었다.

“헤헤, 정말 서두르는군. 그건 옳지 않아. 여성을 아끼는 마음도 전혀 없구나!” 유혹적인 미소를 지으며, 비록 베일을 쓰고 있었지만 여전히 매혹적인 분위기가 사람들의 상상력을 자극했다.

혼란스러운 마음을 억누르며 로드는 마지막 공격을 가했다.

“언니가 네 그 기술을 해체해 줄게!” 로드의 무영검을 본 여자의 표정도 순식간에 엄숙해졌다. 그러더니 ‘챙’하는 소리와 함께 가늘고 긴 은색 채찍이 그녀의 손에 나타났다.

파악… 맑은 소리와 함께 채찍은 마치 환룡처럼 주위를 휘둘러졌다.

딩딩딩…… 연이은 맑은 소리가 울려 퍼지며, 로드의 여러 분신들의 접근을 그대로 막아냈다. 마침내 유일한 목표만을 골라 단숨에 달려들어 장비를 휘두르며 마치 긴 뱀이 돌진하듯 그의 가슴을 향해 쏘아갔다.
로드의 표정이 급격히 변했다. 상대가 자신의 무영검을 이토록 쉽게 무력화시켰으며, 짙은 붉은색의 투기는 그를 더욱 경악하게 했다. 상대도 황급강자였으며, 적어도 중급 이상의 황급 전사임이 분명했다.
거센 기세에 로드는 재빨리 움직여 장검을 공중에서 내리쳤다. 딩…… 맑은 소리와 함께 불꽃이 튀었다. 자신의 검으로도 상대의 장비를 벨 수 없었다. 암룡의 날카로움을 로드는 너무나 잘 알고 있었으니, 상대의 장비가 얼마나 튼튼한지 짐작할 수 있었다.
“음, 괜찮네, 꼬마야. 어때? 언니를 따르면 언니가 널 아껴줄 거야. 나를 따르면 앞으로 황홀한 삶을 살 수 있을 거야. 어때? 언니는 여자를 정말 아끼거든. 황홀한 느낌을 원하니?” 그 나이팅게일은 복숭앗빛 눈빛으로 로드를 바라보며 계속 유혹했다.
“쓸데없는 말은 그만하고, 받아라!” 차가운 신음소리와 함께, 상대의 몸매는 훌륭했고 목소리는 매혹적이었으며, 성숙하고 유혹적인 여성의 모습이 매우 매력적이었다. 하지만 이런 때 로드는 감상할 기분이 전혀 아니었다! 사방이 위험했으며, 감상하는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이었다. 게다가 솔직히 말해 그 여자에게는 별다른 감정이 없었다.
말이 끝나기도 전에 추풍검이 이미 발동되었다. 날카로운 검기가 대지를 휩쓸었고, 거센 바람소리는 마치 대지가 고통스러워하며 울부짖는 것 같았다.
“우우우…… 너무 슬퍼!” 로드의 다시 한 번의 공격을 보고 나이팅게일 로추는 애교 섞인 목소리로 말하며, 동시에 발걸음도 빨라져 마치 바람처럼 빠르게 움직였다. 속도 면에서 로드를 완전히 압도하여 로드는 수동적으로만 공격할 수밖에 없었고, 실질적인 공격을 가할 수 없었다.
“그렇다면 언니가 직접 가야겠네!” 목소리가 갑자기 차가워지며 날카로운 외침과 함께, 나이팅게일은 마침내 방어 자세를 버리고 처음으로 반격을 시작했다.
가벼운 검법과 유려한 동작들이 차례로 펼쳐졌으며, 발아래에는 연꽃이 피어나 마치 바람처럼 불규칙하게 움직였다. 잠시 동안 로드는 반격할 기회조차 없이 수동적인 반격만 해야 했으며, 위태로운 상황에 처했다.
절대적인 실력 앞에서 로드는 다시 한 번 무력함을 느꼈으며, 그날 세르와 싸울 때 느꼈던 그 막막함을 다시 경험했다.

딩딩딩…… 이마에는 콩만 한 땀방울들이 가득했고, 로드는 각각의 공격을 힘겹게 막아내며 속으로 한숨을 쉬었다. 도시의 성위군이 빨리 나타나 주기를 간절히 바랐다. 그렇지 않으면 정말 끝장날 것이다. 또한 키로와 비스키, 그리고 몇몇 여자들에 대해서도 마음속으로 걱정했다. 다른 이들도 그리 나쁘지는 않을 것이라 믿었지만, 자신이 맞닥뜨린 여자들조차 이렇게 강하다면 키로와 비스키는 어떻겠는가? 그들의 상황도 그리 좋지 않을 것이다. 그 여자들은? 아마 더 심각할지도 모른다.
푸치…… 잠시 정신이 팔린 사이, 로드는 불행하게도 공격을 당해 긴 상처가 생겼고, 피가 분수처럼 솟구쳤다. 온몸으로 퍼지는 극심한 통증에 그는 저도 모르게 숨을 들이켰다.
상대의 장삼지창은 매우 날카로워 움직일 때마다 쉬익 하는 소리를 내며 은백색의 그림자들을 연달아 만들어냈다. 마치 은색의 물막이처럼 눈부시게 빛났으며, 그 순간 로드는 장삼지창에 완전히 둘러싸이고 말았다.