제101장 어부지리를 챙기다

“검치호!” 로드는 참지 못하고 낮은 신음소리를 내며 눈살을 찌푸렸다. 이런 때에 검치수를 만나다니, 이거 큰일이다.
검치수는 황금급 마수로, 황색과 검은색이 섞인 털을 가졌으며 모습은 호랑이와 비슷하다. 다만 입 앞부분에 검처럼 생긴 삼각형의 톱니 모양 공격 무기가 달려 있다. 물리 마수에 속하기에 그 공격력이 얼마나 강력하고 무시무시한지는 말할 것도 없다.
우우우…… 이제 이 검치호는 로드와 힐을 노리고 있다. 한 번 뛰어올라 맞은편 큰 나무 위에서 힐 맞은편으로 직접 뛰어내려 눈앞의 인간들을 차갑게 노려보며 낮은 울음소리를 내뱉는다. 동시에 더 작은 놈은 로드가 있는 나무 위로 뛰어올라 아래에 있는 로드를 위에서 아래로 차갑게 노려본다.
“젠장, 이거 곤란하군!” 이 광경을 본 로드는 속으로 한숨을 쉬었다. 두 마리의 검치호, 이제 고생할 일이다.
“우우우……” 날카로운 울음소리와 함께 아래에 있던 검치호가 먼저 공격을 시작해 힐이 있는 곳으로 달려들었다. 곧바로 전투가 시작되었다. 힐의 검치호는 속도가 정말 빨라 짧은 시간 안에 무시무시한 속도로 절대적인 우위를 차지했다. 마치 허상처럼 힐 주위를 맴돌며 몇 번의 울림 소리가 들리자, 힐은 전혀 저항할 틈도 없이 부상당했다. 팔에 생긴 세 개의 뚜렷한 상처는 보는 이의 마음을 아프게 했다.
또다시 낮은 울음소리가 들리자 위에 있던 검치호도 이번에는 공격을 시작해 로드가 서 있는 나뭇가지 쪽으로 뛰어내려왔다.
로드는 급히 암룡을 꽉 쥐고 몸을 피해 달려드는 검치호를 피한 뒤, 그 놈이 나뭇가지에 내려오기도 전에 미친 듯이 반격을 시작했다.
가장 간단한 검술이 펼쳐지며 하늘 가득한 검기가 아직 공중에 머물러 있는 그 작은 놈을 공격했다.
늦었다고 할 수도 있고 빠르다고 할 수도 있는 순간, 아직 땅에 내려오지 않은 검치호는 눈앞의 인간의 공격이 닥치는 것을 보고, 공중에서 피할 방법이 전혀 없자 크게 울부짖으며 그 검기가 옆에 있는 나뭇가지에 단단히 박히도록 회전시켜 자신의 돌진 방향을 강제로 바꿨다.
“죽고 싶어!” 이 검치호를 보며 로드는 분명 아직 성숙하지 않은 놈이라는 것을 알았다. 그렇지 않다면 어떻게 마수가 이렇게 어리석은 공격 방식을 사용할 수 있겠는가? 그는 재빨리 따라가며 하늘을 가득 채운 화살비로 공격을 가했다.

추풍검이 응답하듯 나타나, 쌩쌩하는 바람 소리와 강력한 기세를 동반하며 그 작은 검치호를 향해 몰아쳤다.
“네가 약할 때 공격해야지.” 이것이 바로 지금 로드의 방식이었다. 맞다, 이 검치호의 경험은 그다지 좋지 않으며 실력도 황금급에 미치지 못한다. 아직 성년이 되지 않은 이 녀석은 성장기에 있어 고급과 은색 사이의 실력을 가졌을 것이다. 자신의 판단으로는 예상치 못한 일이 없다면 청동과 은색 사이 정도일 텐데, 그 정도 실력이라면 자신도 감당할 수 있다. 그러니 서둘러 이 녀석을 처리하고 여기서 벗어나야 한다.
아래쪽의 힐은 눈이 거의 보이지 않을 정도였다. 온몸에 상처를 입은 채 성년 검치호의 공격에 그저 수동적으로 방어하고 저항할 뿐이었으며, 계속해서 생기는 상처들로 인해 그는 지친 듯 고통스러워 보였다.
추풍검이 나타나자 누가 감히 맞설 수 있겠는가? 갓 발을 딛은 작은 검치호는 이렇게 강력한 공격에 당황했다. 이렇게 강력한 상대를 처음 마주한 탓에 어떻게 해야 할지 몰라 불안하게 울부짖으며 한 걸음씩 뒤로 물러났다.
“이 짐승, 죽어라!” 한 번의 큰 외침과 함께 추풍검이 발동되자, 하늘 가득한 검기들이 다음 순간 자신의 손에 있는 암룡 위로 모였다. 어두운 빛이 번쩍이며 차가운 광채가 날아가 마치 밤하늘의 별빛처럼 공격해 들어갔다.
이러한 속도에 작은 검치호는 더 이상 아무것도 볼 수 없었다. 울림 있는 소리와 함께 장검이 검치호의 머리를 꿰뚫었고, 그의 울부짖음 속에서 천천히 뽑혀 나왔다!
쾅… 울림 있는 소리와 함께 그의 시체는 나뭇가지에서 떨어져 아래 바닥에 세게 부딪혔다.
“우우우…” 저쪽에서 일어난 일은 당연히 이쪽에 있는 성년 검치호와 힐도 보았다. 자신의 아들이 그 인간에게 살해당하는 것을 본 성년 검치호의 분노는 완전히 폭발했다. 그는 힐을 밀쳐내고 자신의 아들을 죽인 그 자를 향해 돌진했다.
“젠장!” 성년 검치호가 자신을 목표로 삼는 것을 본 로드는 속으로 욕을 했다. 그리고 저쪽의 힐을 바라보며 입가에 미소를 지었다. 상처를 입은 채로 철수하려는 그를 보고는 위험하다고 생각해 재빨리 몸을 피하며 미친 듯이 달려드는 검치호의 공격을 간신히 피하고 힐을 향해 달려갔다.
“우우우…” 뒤에서 들려오는 울부짖음에 로드의 입가에 미소가 번졌다. 힐의 원망과 공포에 찬 눈빛 속에서 그의 곁에 도착한 그는 그가 반응할 틈도 주지 않고 세게 발차기를 해 그를 검치호 앞으로 밀어낸 뒤 자신은 도망쳤다.

“이 개자식!” 뒤에서 들려오는 고함소리와 힐의 욕설이 뒤섞였다. 뒤돌아볼 시간도 없이, 로드는 만족스러운 미소를 지으며 질주했다. 곧 그 지역에서 멀어진 후에야 뒤돌아보고야 안도의 한숨을 내쉬었다.
표범호는 그 인간이 도망치는 것을 보고, 당연히 힐을 복수의 주요 목표로 삼았다.
그는 잠시 그 자리에 서서 깊이 생각한 끝에 입가에 미소를 지었다. “헤헤, 이제 돌아가 봐야겠군!”
그는 이런 때에 그냥 떠날 만큼 어리석지 않았다. 표범호가 그를 그 정도로 겁먹게 할 리는 없었다. 자신이 죽인 작은 표범호를 떠올려 보면, 그건 엄청난 보물이었다. 황금급 마수로, 비록 물리적인 존재였지만 가격은 은색 마법계 마수보다 훨씬 높았다.
그 피부와 머리 위의 송곳니만으로도 자신에게 백 골드 이상의 수입을 가져다줄 수 있었다.
‘인간은 재물 때문에 죽고 새는 입 때문에 죽는다’는 말이 전혀 틀리지 않았다. 로드도 바로 그 약간의 재물을 위해 다시 모험을 감행하려 했다.
물론 그의 머릿속에는 더 좋은 생각도 있었다. 바로 힐이 그 거대한 표범호와 목숨을 건 싸움을 벌이게 한 뒤, 그 혜택을 독차지하려는 것이었다. 그런 기회를 남에게 뺏길 수는 없었다.
이런 생각도 헛된 상상이 아니었다. 실제로 그럴 가능성이 있었다. 힐은 비록 은색 전사에 불과했지만, 그 마수는 황금급이었다. 하지만 인간의 사고방식과 방법, 그리고 잠재력은 무한하다. 죽음 직전의 상황에서는 무슨 일이든 일어날 수 있었다. 힐은 이미 심각한 부상을 입었지만, 절망 속에서, 분노한 표범호의 공격 앞에서는 목숨을 걸고 싸울 수밖에 없었다. 그런 상황에서 죽더라도 표범호가 쉽게 빠져나가지는 못할 것이다. 적어도 상처를 입거나 더 심각한 상태가 될 것이다.
로드는 조심스럽게 도망쳤던 길을 따라 천천히 잠입해 돌아갔다. 곧 이전 그 지역 주변에 도착했고, 희미하게도 싸움 소리와 고함소리가 들려왔다. 가볍게 뛰어올라 나무 꼭대기에 올라간 그는 위에서 아래를 내려다보았다. 앞쪽의 상황이 선명하게 눈에 들어왔다.
역시 예상한 대로, 표범호는 이미 심각한 부상을 입었고 힐도 엉망진창이었다. 한 사람과 한 마수의 대결은 거의 두 마수의 싸움으로 변해 있었다. 무기는 언제부터인가 부서져 있었고, 힐은 맨손으로 표범호와 육탄전을 벌이고 있었다.
울부짖음, 고함소리, 신음소리까지, 이쪽에서도 로드는 모두 선명하게 들을 수 있었다.

“꽤 괜찮아 보이는군!” 기분이 좋아진 로드는 나뭇가지 위에 앉아 전투를 구경하며 그 장면을 즐겼다. 멀리서 벌어지는 치열한 전투를 천천히 지켜보며 기회가 오기를 기다렸다.
전투가 계속되면서 힐과 턱수염호랑이가 모두 상처를 입는 모습이 점점 더 뚜렷해졌다. 온몸에 피를 뒤집어쓴 둘은 여전히 싸움을 멈추지 않았다. 힐의 은색 투기는 점차 사라져 가고, 턱수염호랑이도 마찬가지였다. 거친 숨을 몰아쉬며 몸에 난 긴 상처들로 인해 뼈까지 드러나 있었다.
“이 놈, 죽어라!” 큰 고함과 함께 어디선가 터져 나온 힘이 힐을 순간적으로 흥분시켰다. 그는 턱수염호랑이에게 달려들어 그 등에 올라타 양손으로 목을 꽉 움켜쥔 뒤 입을 벌려 경동맥을 세게 물었다.
힘겹게 몸부림치며 거칠게 뛰고, 울부짖으며 비명을 지르는 턱수염호랑이의 움직임은 점점 더 약해졌고, 마침내 완전히 멈추었다. 피가 땅 전체를 적셨고, 그는 땅에 엎드려 거친 숨을 몰아쉬며 눈빛이 점점 흐려졌다.
“이제 됐군!” 멀리서 벌어지는 상황을 본 로드는 혼잣말을 하며 나뭇가지에서 뛰어내려 천천히 그곳으로 걸어갔다. 그의 걸음걸이는 여유롭고 느렸다.
“흐흐흐… 이 자식, 아직 죽지 않았군!” 거친 숨을 내쉬며 곁에 쓰러진 턱수염호랑이를 바라보는 힐은 등을 대고 땅에 엎드려 거친 숨을 몰아쉬며 밤하늘을 바라보았다. 그의 입가에는 미소가 어렸다.
해결했다. 자신이 골드 등급의 턱수염호랑이를 해치웠다니! 이런 상황에서도 등급을 뛰어넘어 턱수염호랑이를 죽인 것이다. 방금 전에 자신은 약간의 도약을 느꼈다. 생사의 위기 속에서 실버 중급에서 실버 후급으로 올라섰으며, 골드 전사에 한 걸음 더 다가섰다. 오늘의 전투가 알려진다면 분명 세간에 유명한 인물이 될 것이다. 실버 전사가 혼자서 골드 등급의 턱수염호랑이를 죽였다니, 얼마나 영광스러운 전과인가.
이런 생각을 하며 그의 입가에는 저절로 흥분된 미소가 떠올랐다. “흥, 이 녀석, 기다려라. 내가 나가면 다시 처리해 주지!”
주위에 있는 두 마리 턱수염호랑이의 시체를 바라보며 혼잣말을 하는 그는, 이런 수확이 그 소년을 털어먹은 것보다 더 많다고 생각했다. 그 소년에 대해서는 나중에 처리해도 늦지 않다.
“나를 찾아올 필요 없어. 나는 이미 왔으니, 복수하고 싶으면 와봐!”
차가운 목소리가 들려오자 힐의 얼굴색이 급격히 변했고, 그는 재빨리 고개를 돌려 자신 앞에 서 있는 사람을 바라보았다. 그의 얼굴은 서서히 일그러졌다.

설마 그 사람이다. 그 저주받을 녀석이 어떻게 다시 돌아온 거지! 그런 생각이 들자 얼굴이 새파랗게 질렸다. 검치호를 죽이기 위해 이미 온몸의 힘이 다 빠져서 더 이상 서 있을 수조차 없는데, 복수할 방법이 어디 있단 말인가? 상대의 냉소에 등골이 서늘해졌다. 그의 의도를 모를 리가 없지 않은가?