제4권 암전풍운 제68장 두 명의 소저아치

초천역은 백뢰를 자신의 방으로 데려갔다. 길을 가는 동안 백뢰는 정말로 친근함을 보였다. 누구를 만나든 인사를 건네며 그 열정적인 태도는 마치 어릴 적부터 함께 자란 절친한 친구를 만난 것 같았다!
방에 들어서자마자 백뢰는 환한 미소를 바로 거두고 두 손으로 초천역의 목을 움켜잡으며 사나운 목소리로 말했다. “좋아, 셋째야, 넌 정말 교활하구나. 잘 숨겼어! 정말로 초가문의 셋째 소저아치였어? 젠장, 또 뭘 숨겼어? 빨리 다 말해!”
초천역은 눈을 굴리며 백뢰가 폭력을 행사하는 두 손을 가리켰다. 그 의미는 너무나 명확했다. “네 손에 죽을 지경인데, 뭐라고 말해?”
그제야 백뢰는 그 사실을 기억해냈지만, 손을 풀고도 여전히 거만하게 말했다. “헤헤, 이건 미안해. 널 움켜잡고 있다는 걸 잊었어. 하지만 이해해줘. 난 원래 이렇게 솔직한 성격이야. 악을 증오하고 정의를 중시하는 성격은 고칠 수 없어!”
패배한 초천역은 목을 문지르며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “둘째야, 그렇게 말할 필요 없어! 넌 순뢰테크놀로지와 소샹관 프랜차이즈 그룹의 진정한 골드 소저아치인데, 나보다 낫지도 않잖아? 너도 숨긴 게 있잖아?”
“젠장, 난 하루 종일 내가 부잣집 소저아치라고 말하는데, 아무도 믿지 않아!” 이 얘기를 꺼내지 않으면 괜찮은데, 꺼내면 백뢰는 마치 큰 모욕을 당한 것처럼 목소리를 높여 불평을 늘어놓았다.
초천역은 살짝 웃으며 반박하지 않고 차분한 목소리로 말했다. “오, 그래? 책에서 본 적이 있는데, ‘위대한 자는 세상 속에 숨는다’는 말이 있더군. 네 이 큰 목소리도 비슷한 의미가 있지 않을까?”
말을 마친 초천역은 백뢰에게 눈을 몇 번 깜빡였다.
초천역의 농담에 백뢰는 그냥 무시하고 혼자서 큰 바나나를 집어 먹기 시작했다. 먹으면서 가슴을 부풀리며 말했다. “이 얘기는 그만해. 다행히 난 똑똑해서 상하이로 돌아온 후, 어떤 건방진 놈이 어린 나이에 그렇게 화려한 약혼식을 열었다는 걸 들었어. 게다가 남주인공이 바로 초천역이라니, 헤헤. 그리고 네가 처음에 나와 똑같은 슈퍼마켓 100위안 세트를 입었던 것도 생각하면 너무 가짜 같아! 게다가 넌 조용히 모든 좋은 것을 다 차지하고, 북대의 두 미녀 중 한 명인 진념란을 얻은 뒤에는 학교에서 가장 순수한 리柔까지 놓치지 않다니, 정말 짐승이야!” 이 말을 하며 백뢰는 분노에 찬 표정을 지었고, 왜 그 짐승이 자신이 아닌지 더욱 마음 아파했다…

초천역은 입을 벌렸다. 북대의 또 다른 아름다운 소녀 오양자이에 대한 이야기를 지금 당장 그에게 말하고 싶었다. 어차피 개학하면 그와 오양자이의 관계도 오래 숨길 수 없을 테니까. 하지만 백뢰가 이를 갈며 불만스러운 표정을 짓는 것을 보고 초천역은 입에 담았던 말을 삼켰다. 괜히 말해버리면 그의 신경을 더 자극할 테니까!

한참 후에야 백뢰가 진정되자, 초천역은 서둘러 바나나를 하나 더 건넸다.

“그만해, 지금 와서 친절한 척 하지 마. 처음에는 뭘 했더라? 너무 늦었어, 내가 말해줄게…” 백뢰는 그렇게 말하며 거침없이 바나나를 받아 껍질을 벗기고 먹기 시작했다.

초천역은 그를 도저히 어떻게 할 수 없어서 화제를 돌렸다. “우리 백가의 젊은 주인님이 설날에 일부러 와서 우리를 꾸짖으러 온 건 아니겠지? 화 풀어. 이 며칠 동안 난징을 잘 구경시켜 줄게. 어차피 나도 별로 놀아본 적이 없으니까.”

“화제를 돌리지 마. 난징을 구경한다고? 난 난징에서 자랐어! 너는 그냥 자신의 문제를 솔직히 말해. 어떻게 보상할 건데? 네 은폐 때문에 내 순수한 사고도 오염되고, 어린 마음도 상했어. 그리고…”

“멈춰, 멈춰!” 초천역은 백뢰가 또 장황하게 말하기 시작하자 급히 말을 끊고는 어쩔 수 없이 직접 물었다. “말해봐, 둘러대지 말고. 어떤 보상을 원해?”

이 말을 듣자 백뢰는 즉시 정신이 번쩍 들었고, 눈이 반짝였다. 방금 전의 난동스러운 기세는 사라지고, 약간의 흥분과 열정이 담긴 목소리로 말했다. “헤헤, 별거 아니야. 그냥 나에게 무술을 가르쳐줘. 가능하면 내공이나 경공 같은, 세상에 없는 무학이면 좋겠어. 구음진경이나 구양신공도 괜찮아. 안 되면 구음백골조라도 상관없어. 난 싫어하지 않을 거야!”

“솔직히 말하면, 난 널 싫어해!” 이때 초천역은 비로소 깨달았다. 원래 이 녀석은 들어온 순간부터 꾸짖으려는 집념을 보였고, 결국 이 일 때문에 이렇게 난리를 친 것이었다. 그래서 당연히 먼저 그를 놀려주었다.

하지만 말이 끝나자마자 백뢰가 또 미친 듯이 달려들어 목을 조르거나 귀를 잡으려 하자, 초천역은 급히 농담을 그만두고 진지한 표정으로 말했다. “잠깐! 먼저 질문 하나 할게. 네가 무술을 가르쳐달라고 하는 건 대체 어디서 나온 생각이야? 이 며칠 동안 무협소설을 너무 많이 읽어서 미쳤나?”

“바보 같은 건 네가지! 좋아, 삼동아, 증거를 내놓지 않으면 넌 절대 포기하지 않을 것 같군! 솔직히 말해서, 처음 너를 만났을 때부터 이상한 느낌이 들었어. 넌 그냥 평범한 사람이 아니야. 너를 부하로 삼은 것도 그냥 순간적인 생각으로 너를 시험해보려던 것뿐이었는데, 정말로 받아들일 줄은 몰랐어! 보통 사람이라면 나를 미쳤다고 생각하거나 병이 있다고 생각할 텐데, 내가 들고 온 그 큰 가방들의 무게도 모르면서 넌 그걸 아주 가볍게 들어 올렸어. 네 힘이 이 정도라면, 그날 취했을 때 우리 셋을 데려온 것도 분명 너일 거야. 아마도 기공을 사용해 술을 빼낸 것 같지? 설명할 필요도 없어, 이런 건 TV에서 다 봤어!”
하지만 이 점에 있어서는 백뢰가 차천역의 주량을 정말로 오해한 셈이다.
백뢰는 침을 튀기며 말하면서 차천역의 표정을 살폈고, 그가 별 반응을 보이지 않자 다시 한 번 폭탄급 발언을 던졌다. “위에서 말한 것들은 추측에 불과해. 널 폭로할 수는 없다는 걸 알아. 서두르지 마, 이제 가장 중요한 부분을 말할게. 가장 중요한 것은 네가 새벽에 ‘천하무적’을 연습할 때 드러난 허점이야!”
마침내 차천역의 얼굴에 의문이 스치는 것을 본 백뢰는 이제 더욱 기뻐했다. 그는 말없이 가방에서 아주 작은 상자를 꺼내 몇 번 만지작거린 뒤 공중에 순식간에 환영 이미지가 나타났다. 백뢰는 각도를 조절했다. 이번에는 차천역도 마침내 분명히 보았는데, 그것은 바로 매일 아침 운동장에서 검을 연습하는 모습이었다.
“어때, 이게 네가 말한 폭탄급 정보라는 거야? 아주 정상적인 거잖아! 유일하게 조금 이상한 점이 있다면, 그건 네가 왜 아무 이유 없이 나를 몰래 촬영했느냐는 거야. 혹시 나쁜 의도가 있는 건 아니겠지? 혹시 넌……” 차천역이 비꼬며 말했다.
“흥~~” 백뢰는 입을 삐죽이며 동시에 상자 위의 버튼을 눌렀다. 이미지는 순식간에 특별한 에너지 패턴으로 변했고, 차천역의 온몸이 붉은 안개에 싸인 듯 희미하게 움직이는 모습이 보였다. 검도 그 붉은 안개에 싸여 있었으며, 차천역이 검을 휘두를 때마다 그 붉은 안개가 때때로 분출되어 에너지 파동을 형성했다.

더 이상 아래를 볼 필요 없어. 백뢰의 큰 입소리가 다시 울려퍼졌다. “카카, 이것도 이 천재의 운이지. 원래는 그냥 네 기술을 몰래 찍어서 돌아가서 연습해두려고 했어. 나중에 여동생을 유혹할 때 쓰려고 말이야. 집에서 그냥 가져온 이 카메라에 이런 에너지 표시 기능이 있다니 생각도 못 했어. 시험해봤는데, 평범한 사람은 절대 네 몸에서 나오는 그 붉은 안개 같은 것을 만들어낼 수 없어. 그러니 설명은 단 하나뿐이야! 헤헤, 내가 말할 필요도 없지, 어때, 이제는 마음도 몸도 인정하겠지?”
백뢰가 자만에 찬 표정을 짓는 것을 본 초천역은 그다지 놀라지 않았다. 다만 이런 상황까지 우연히 이 녀석이 겪게 될 줄은 몰랐다. 아무리 설명해도 소용없어 보였기에 초천역은 어쩔 수 없이 말했다. “인정해! 말해봐, 구체적으로 뭘 하라는 거야?”
백뢰는 듣고는 흥분하여 손을 비비며 매우 “진실하게” 말했다. “헤헤, 봐, 우리… 뭐라고? 이제 형제야! 형제인데 내가 어떻게 널 위협할 수 있겠어? 비록 나도 내 입을 잘 조절하지 못하지만, 삼형제, 걱정하지 마. 네 그 초강력한 내력이나 절세의 신공 같은 것을 배우면 분명히 내 입을 잘 조절할 수 있을 거야. 잘 관리할게, 확실히 말해!” 헤헤…
말을 마친 백뢰는 치명적인 미소를 지으며 초천역을 바라보았다. 겉으로는 겸손한 척했지만 마음속으로는 이미 이익을 챙기려고 했다.
초천역은 바로 대답하지 않고 침착한 표정을 유지했다. 이에 기만에 성공했다고 생각했던 백뢰는 점점 불안해졌다. “저기, 삼형제, 만약 그 절세의 무공들을 너희 문파가 비밀로 하고 전수하지 않는다면 억지로 하지 말고, 그냥 입문하는 기본 수련법이나 혈자리를 누르는 방법 정도만 가르쳐줘도 돼. 그러면 나도 내 입을 잘 조절할 수 있을 것 같아!”
“네 말이 일리가 있고 이유도 충분하고, 무엇보다 고급 기술도 활용할 줄 알다니! 그럼 더 이상 부인할 필요도 없지. 맞아, 네가 말한 그 절세의 무공은 조금은 알고 있어…” 초천역이 대답했다.
백뢰는 듣고는 마음속으로 기뻐하며 입이 흥분으로 떨렸다. “정, 정말 절세의 무공이 있어? 정말 좋아, 하하…”
반쯤 웃다가 초천역의 “하지만…”이라는 말에 말이 끊겼다. 초천역의 심오하고 알 수 없는 표정을 본 백뢰는 마음이 차가워지며 불길한 예감이 들어, 눈을 몇 번 깜빡이며 계속 듣겠다는 태도를 취했다.

초천역은 화제를 바꾸며 더 이상 말을 이어가지 않고 대신 말했다. “얼마 전 온라인 게임 《생중2》에서 시스템 공지가 나왔어. 모든 직업에 적합한 세트인 ‘성뢰운동’이 등장했다고 하더군. 게다가 그게 바로 그 전설의 제1의 신비한 고수의 손에 들어갔다고 해. 헤헤, 보스, 제가 지금 레벨이 아직 너무 낮아서 다른 사람들보다 시작이 훨씬 늦었어요. 특별한 장비가 없으면 정말로 두각을 나타낼 수 없어요. 헤헤, 이거요, 보세요…… 헤헤……” 그러면서 초천역은 백뢰의 시선이 닿는 가장 좋은 위치에서 손을 들어 엄지손가락과 검지손가락, 중지손가락으로 반복적으로 문지르는 동작을 했다!

백뢰는 듣고 있자니 식은땀이 줄줄 흘렀으며 마음도 점점 더 긴장되었다. 마침내 백뢰는 이를 악물고 단호하게 물었다. “삼형, 다른 건 더 이상 말하지 말고, 내가 왜 그 제1의 신비한 고수라고 그렇게 확신하는지만 말해줘. 아무런 단서도 없는데, 네가 갑자기 나를 속일 리가 없잖아.”

그제야 초천역은 여유롭게 손을 내리며 말했다. “방금 누군가가 하루 종일 진실만 말한다고 했지만, 그의 말은 아무도 믿지 않았어. 사실 나를 제외하고는 아무도 믿지 않았지. 나만은 믿었어! 그래서 그 누군가가 《생중2》의 제1의 고수라고 자처하다가 어이없는 상황에 처했을 때, 나는 바로 알았어. 그리고 나중에 네가 나나 대개 서, 그리고 포채에게 준 장비들이 모두 평범한 것들이었지만, 생존을 최우선 목표로 하는 《생중2》에서 그런 것들을 구할 수 있다는 것 자체가 이미 대단한 일이야. 게다가 너는 항상 자신의 레벨이 우리보다 높다는 이유로 혼자 행동했으니까……”

백뢰는 후회스러운 표정으로 말했다. “아, 그래서 그저 그 이유 때문이었나?”

초천역은 그를 무시하고 계속 말했다. “헤헤, 보세요, 우리는 뭐죠? 형제잖아요! 형제인데 내가 어떻게 당신을 위협할 수 있겠어요? 비록 내 입은 조절할 수 있지만, 손은 조절할 수 없어요. 혹시라도 반 학급 공지를 쓸 때 손이 떨려서 뭔가 잘못 쓰면 안 되잖아요! 하지만 보스, 걱정 마세요. 당신의 ‘성뢰운동’ 세트와 앞으로 필요 없게 될 반지나 장신구 같은 것들이 생기면 분명히 내 ‘힘’과 ‘지혜’를 향상시켜 줄 거예요. 분필을 잘 잡고 잘 사용할 수 있을 테니까, 100% 안심하세요! 헤헤……”

마치 초천역이 두드리는 대나무 막대 소리가 들리는 것 같았다. 이제 백뢰는 비로소 ‘상대의 방식으로 그를 대하는’ 이치가 무엇인지 깊이 이해하게 되었다. 마음속으로 극도의 고통을 느꼈다. 게임 속에서는 모두가 최고급 장비가 나왔다는 것을 알고 있었지만, 그 장비의 가치와 얼마나 힘들게 얻어졌는지를 진정으로 아는 사람은 그뿐이었다. 그가 자랑하는 최고의 고수라 해도 얼마나 많은 고생을 겪어서 겨우 그 장비를 손에 넣었는지는 몰랐다.
“거래 성사!!!” 백뢰는 방금 전까지만 해도 자신이 사기를 치고 있다고 생각하며 느꼈던 쾌감을 잃고, 마음이 극도로 무거워진 채 마치 결심을 굳힌 듯 낮은 목소리로 말했다.
“OK!” 초천역도 마침내 안도하며 대답했다.
손실을 생각하려던 백뢰는 갑자기 무언가를 떠올린 듯 눈빛이 번쩍이며 흥분해서 말했다. “삼형, 갑자기 대담한 아이디어가 떠올랐어! 우리 둘 다 윈윈할 수 있는 아이디어야!”
“말해봐.”
“생각해봐. 게임 속에서 나는 최고의 고수로서 은밀해야 해. 그렇지 않으면 하루 종일 얼마나 많은 사람들과 싸워야 할지 모르잖아. 게다가 지금은 길드를 만들 수도 없어서 수천 명의 부하들을 공개적으로 데리고 다닐 수도 없어. 그래서 가끔은, 특히 결투할 때면 실력을 숨겨야 하는데 정말 짜증나. 또 때로는 고급 무기를 사용할 때도 누군가가 내 편에서 나서줘야 해…”
“현실에서도 나는 고수로서 조용히 행동해야 해. 그렇지 않으면 모든 사람의 표적이 되는데, 그건 분명 어리석은 짓이야. 만약 이때 누군가가 나서서 내가 거만하게 행동할 수 있게 도와준다면…” 초천역도 눈빛이 번쩍이며 백뢰의 말을 이어갔다.
말을 마친 뒤, 두 사람은 서로를 바라보았다. 백뢰는 흥분을 억누르며 말했다. “그럼 우리 둘은 온라인 게임에서…”
초천역도 같은 심정으로 말을 이었다. “현실에서…”
잠시 멈춘 뒤, 두 사람은 거의 동시에 크게 웃으며 외쳤다. “정말 대박이야… 하하하하하…”