제3권 용비봉무 제53장 홍콩 임무

초천역은 마음을 가다듬고 먼저 기숙사로 돌아가 “심문”을 받을 준비를 했다. 결국 처음으로 기숙사를 빠져나온 만큼, 그 녀석들의 심문과 조사를 피할 수 없을 테니까. 할 일이 많았지만 우선순위를 정해 하나하나 신중히 고려해야 했으며, 특히 이형에 관한 소식이 중요했다.
방금 할아버지의 전화를 통해 알게 된 바에 따르면, 이형은 어릴 적부터의 싸움 실력과 풍부한 전투 경험을 바탕으로 마침내 자신의 능력을 발휘할 기회를 얻었다. 학업 성적은 평범했지만 군사 관련 과목에서는 뛰어난 성적을 거두었고, 여러 단계의 심사를 통과하여 “창끝”이라는 비밀 훈련에 참여하게 되었다. 그는 1등의 성적으로 특수부대 후보자 중 한 명이 되었으며, 마지막 심사 장소는 바로 홍콩이었다!
할아버지가 이 사실을 알게 된 것은 이형이 정치적 배경 심사를 받을 때 한 부주석의 외손자라는 사실이 밝혀졌기 때문이다. 그래서 즉시 상부에 보고했다. 한 부주석은 높은 지위에 있음에도 정직함을 유지했으며, 해외에서 국빈 방문 중이었음에도 즉시 전화를 걸어 “일반 병사로서 엄격한 요구를!”이라는 여덟 글자의 지시를 내렸다. 하지만 이 역시 큰 일이었으며, 특히 초가에게는 더욱 그러했다. 그래서 한 부주석은 다시 초방산의 의견을 구한 뒤에야 초천풍의 승진 시험과 임무 수행을 공식적으로 승인했다.
초방산이 옛 사돈의 전화를 받고 그가 기꺼이 찬성하는 태도를 보자 더 이상 반대할 수 없었다. 게다가 천풍에게 있어 이것이야말로 그에게 적합한 길일 수도 있었다. 초방산의 일관된 주장은 초가에 필요한 것은 당당하고 열정적인 청년이지, 방탕한 귀족 아들이 아니라는 것이었다!
그래서 그도 이 일에 동의했지만, 결국 자신의 손자인 만큼 마음 한구석이 놓이지 않았다. 특히 천풍의 이번 임무의 어려움을 알게 되자 당연히 천역이 생각났고, 혹시 모를 상황에 대비해 현기종의 인맥을 통해 몇 명의 수련자들을 임시로 보내 달라고 기대했다.
몇 명을 보내는 것은 문제없었지만, 돌아가서는 꼼꼼히 연락을 취해야 했다. 결국 자신은 현기종의 일에 아직 잘 알지 못했기 때문이다. 천역이 이 일을 생각하고 있을 때 갑자기 전화벨이 다시 울렸다. 전화를 받아보니 뜻밖에도 외할아버지의 전화였다. 급히 받아보니 먼저 들리는 것은 외할머니의 자애로운 목소리였다. 그 소리를 듣고 초천역은 다시 땀을 흘렸으며, 연신 고개를 끄덕이며 대답했다. 그 목소리는 방금 어머니가 걸어온 전화와 똑같았다! 과장해서 말하자면, 글로 쓴다면 구두점 하나까지 똑같을 것이다!

겨우 이 관문을 넘기고서야 할아버지와 전화를 할 수 있었다. 할아버지는 오늘 밤에 베이징으로 돌아올 수 있으며, 내일 밤에 차를 보내 그를 데리러 와서 가족들과 함께 시간을 보내며 행복한 시간을 가질 거라고 했다.
초천역은 연신 동의하며 공항에 가서 두 분을 맞이하겠다고 했지만, 할아버지는 웃으며 거절했다. 초천역도 생각해보니, 할아버지가 국빈 방문을 마치고 돌아오는데 그냥 평범한 사람이 차를 마중 나갈 수는 없는 일이었다!
그 후 할아버지는 한참 동안 안부를 묻더니 전화를 끊고, 내일 초천역을 데리러 갈 시간과 장소를 약속했다.
원래 초천역은 혼자 가려고 했지만, 할아버지가 있는 곳의 환경을 생각하면 내부 차량이 없어 들어가기가 꽤 번거로울 것 같았고, 할아버지의 차가 직접 학교로 오는 것도 적절하지 않았다. 그래서 초천역은 할아버지와 학교 밖에서 만날 장소를 정해, 그때 할아버지가 운전사를 보내기로 했다.
방금 전화를 끊었는데 다시 전화벨이 울렸다. 오늘은 도대체 무슨 날인가, 평소에는 일주일에 이렇게 많은 전화를 받지도 않는다.
보니 방금 헤어진 오양자이였다. 나른한 목소리가 들려왔다. “자기야, 어때? 기숙사에 도착했어? 나 지금 막 침대에 누웠어. 헤헤, 정말 따뜻하고 편안해!”
“……”
“왜 말이 없어?”
“음, 조금 추워!”
“아직 기숙사에 안 도착했어? 됐어, 더 귀찮게 하지 않을게. 그냥 먼저 돌아가. 하지만 오늘 저녁에는 학교 정문에서 널 기다릴게. 내일 할 일에 대해 상의하자. 어쨌든 이제 너도 내 남자친구니까! 음, 더 이상 말하지 않을게. 직접 만나서 얘기하자. 그때 다시 전화할게.”
“그게, 오늘 밤에는 좀 할 일이 있어!” 초천역이 거절했다.
“그럼 내일 하자!” 오양자이의 목소리가 차분해졌다.
“내일도……”
“두두두~” 초천역이 말을 끝내기도 전에 전화기에서는 전화가 끊긴 음성이 들렸다.
초천역은 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 가장 무서운 것은 바로 이런 참을 수밖에 없는 침묵이었다. 앞으로 이 오양자이가 어떤 미친 짓을 할지 누가 알겠는가!
하지만 초천역은 개의치 않았다. 어차피 그는 이제 몇 분 안에 고민하거나 망설일 필요가 없는 사람이 되었으니까!
평온했던 날들이 끝났으니, 올 것은 오게 내버려 두자!
초천역은 가벼운 마음으로 기숙사로 돌아왔다. 원래는 그 친구들과 어울려 기분을 전환하려 했지만, 그 친구들은 하나도 없었고, 테이블 위에만 메모가 하나 남아 있었다.

“어떤 사람이 밤새도록 돌아오지 않아 다른 룸메이트들이 불안에 떨며 불면증과 식욕 부진에 시달렸고, 우유 분유로 겨우 허기를 달랬지… 아, 추천역이 전날 사둔 그 분유가 분명히 다 떨어졌군!”
“당신의 안전을 위해 우리는 절약하며 돈을 모아 119, 110 같은 긴급 전화를 걸어주려 했지만 모두 전화가 연결되지 않았어…” 헛소리, 전부 무료 전화인데 무슨 절약이야? 분명히 그의 것만 아끼는 거지! 추천역이 찾아보니 역시 식사 카드와 거의 새 것 같은 그의 축구 유니폼이 사라져 있었다!
“아, 평소에는 당신이 아침밥을 만들어주고 청소도 해주니, 우리가 이 정도만 해주는 것도 당연한 거예요. 당신의 큰 은혜는 말로 다 표현할 수 없어요…” 제기랄, 너무 겸손하잖아. 이 집안의 쓰레기들은 대체 어디서 온 거야?
“이렇게 좋은 사람이 밤새도록 돌아오지 않는 것은 우리가 모범이 되지 못했기 때문이에요. 그래서 우리는 깊은 죄책감과 슬픔을 느끼고 있어요…” 끝났어, 리류가 준 그 레드와인은 분명히 그들이 술로 마셔버렸겠지.
……
일요일 아침, 추천역은 검을 내리고 천천히 숨을 내쉬었다. 정말 온몸이 편안해졌다! 리류가 곁에서 “관찰”하지 않으니 마침내 자유롭게 행동할 수 있게 되어, 어젯밤부터 지금까지의 우울함이 조금은 가라앉았다.
어젯밤 백뢰 일행이 돌아온 후 그를 번갈아가며 심문하고 몇 가지 불공평한 조약을 맺었으며, 처벌이라는 명목으로 게임에서 그를 버렸다!
그뿐만 아니라, 그 오양자의는 그 전화 통화 이후로도 아무 소식이 없어서 추천역은 방문이 열리는 소리만 들어도 걱정해야 했다!
그래서 오늘은 더 이상 기숙사에 머물지 않기로 결심했다. 기회를 이용해 밖으로 나가서 산책해보기로 했다. 베이징에 온 지 석 달이 되었는데, 유명한 관광지 몇 곳과 백뢰 일행과 함께 다녀온 곳들 외에는, 특히 번화한 지역들은 제대로 가본 적이 없다.
게다가 제대로 된 옷을 준비하기 위해 가게에 가야 한다. 저녁에 외할아버지 집에 갈 때 입을 옷인데, 아마 그때는 삼촌들과 이모들도 모두 올 테니, 제대로 된 옷을 입는 것도 예의일 것이다.
추천역이 가장 번화한 상업 중심지에 도착하자 수많은 옷들을 보고 당황했다. 평소에는 청바지, 티셔츠, 캐주얼 스웨터 같은 것들을 사는 것은 괜찮았지만, 예의에 맞는 고급스러운 옷들은 예전에는 엄마가 준비해주거나 삼숙부와 함께 있을 때 전문 이미지 메이커가 있어서 그가 신경 쓸 필요가 전혀 없었다.

이제 어떻게 해야 할까? 정장을 고르자니 너무 공식적이어서 그의 학생 신분과 가족 만찬의 성격에는 잘 어울리지 않는 것 같고, 다른 조합들은 초천역이 도저히 이해할 수 없었다. 탈의실에서 여러 벌을 갈아입어 보았지만 땀만 뻘뻘 흘릴 뿐 만족스러운 옷은 하나도 없었다!

어쩔 수 없이 초천역은 스스로 고르려던 계획을 완전히 포기하고, 옆에서 그가 벗은 옷을 정리하던 직원에게 조언을 구하려 했다. 그때 갑자기 그를 “겁에 질리게” 만드는 목소리가 들렸다. “어머, 우리 초가의 셋째 아들이 맞은편에 있는 초씨 백화점에 가지 않고 어떻게 우리 가보 쇼핑몰에 오게 됐어?”

초천역이 고개를 들어보니, 얼마 떨어지지 않은 곳에 미소를 지은 오양자이가 서 있었다. 마음속으로 고민이 깊어졌다. 이런 곳에서도 그녀를 만나다니? 세상에 이렇게 우연한 일이 있을까? 자신의 행동이 그녀의 눈에 완전히 노출된 것 같았다. 이건 자신의 탓이기도 했다. 평온한 일상에 익숙해져서 위험한 상황이 아닌 이상 주변 사람이나 사물에 거의 신경 쓰지 않았던 것이다. 학교에 다닌 이후로 수련자들을 만날 기회는 거의 없었고, 지난번 바에서 만난 사람들도 “옛 친구” 범주에 속했다. 그래서 평범한 사람들은 무시해왔는데, 앞으로는 더 주의를 기울여야 할 것 같았다.

그렇게 생각하며 그는 어색하게 말했다. “저는 그냥 구경만 하고 있었어요. 어떤 백화점인지도 몰랐어요! 맞은편에 초업의 회사가 있다는 것도 몰랐네요. 헤헤…”

오양자이는 더 이상 말을 이어가지 않고 대신 물었다. “어머, 옷 사러 온 거야?”

“응, 그래. 그냥 대충 사볼게.”

“대충 사볼 거라고? 이 브랜드는 결코 싸지 않아. 너 ‘백세트’ 시리즈 옷을 좋아하잖아?”

“‘백세트’라니?” 초천역이 의아하게 물었다.

“헤헤, 당연히 한 세트에 백 원이라는 뜻이지.”

“아……”

“그래도 할아버지를 만나러 가니까 제대로 된 옷을 입어야 하지!”

그 말을 듣고 초천역은 멍해졌다. 의아한 눈으로 오양자이를 바라보며 속으로 생각했다. “어떻게 그녀가 알았을까? 자신은 이 일에 대해 전혀 언급한 적이 없는데!”

“헤헤, 괜히 생각하지 마. 우리 존경하는 한 부주석님이 성공적으로 방문을 마치고 돌아오셔서 뉴스에서도 보도했어. 너는 시간도 없고 혼자서 여기서 옷을 고르고 있으니, 바보라도 네가 무엇을 하려는지 알 거야!” 오양자이가 가볍게 웃으며 말했다.

그 말을 듣고 초천역은 말문이 막혔다. 이 여자의 지혜도 진념란에 결코 뒤지지 않는다고 생각했다. 진정한 ‘절대적인 미인 두 명’이었다!

“맞다, 네 이 어리숙한 모습을 보니 옷도 고를 줄 모르는구나. 내가 네 여자친구로서 공짜로 이미지 컨설턴트 역할을 해주지. 하지만 공짜라고 해도 조건이 하나 있어!” 오양자이가 계속 말했다.
“또 무슨 조건이야?” 초천역이 짜증스럽게 말했다.
“내가 너와 함께 가야 한다는 거야!”