제2권 바람을 타고 걷다 제36장 저조한 태도로 살아가기

이 사건을 겪은 후, 초천역은 길을 가면서 또 다른 임무를 맡게 되었다. 바로 가끔 자신의 땀 닦는 수건을 가면으로 사용하는 것이었다. 가면을 쓰는 이유는 상대방이 자신을 알아보는 것을 두려워해서가 아니라, 혹시 모를 상황에 대비해 다른 사람들이 지나가다 발견하는 것을 막기 위함이었다. 그리고 초천역이 수건을 사용해야 했던 그런 상대들의 결말은 단 한 마디였다. “죽음!”
초천역은 길을 가면서 가끔 다른 사람들에게 괴롭힘을 당하기도 했지만, 지난번과 같은 일이 생기면 결코 살려두지 않았다. 겉으로는 그는 복종적인 태도를 보이며 스승들의 온화하고 자유분방한 성격을 따랐지만, 내면적으로는 원칙에 관한 문제에 있어서는 잔혹하고 무정한 성격을 보였다.
학기 시작일이 다가오자, 초천역은 더 이상 도보 여행을 계속할 생각을 포기하고 거의 목적지에 도착했기에 차를 타고 베이징으로 향했다.
하지만 차로 베이징에 도착한 시간은 다소 이른 아침, 새벽 5시가 조금 넘은 시간이었다. 역을 나와 얼마 가지 않아 근처 골목에서 아침 식사를 파는 곳이 있었다. 전병이나 면 요리 등이 있었다. 초천역은 한 전병 가판대로 가서 먹을 것을 사려고 했는데, 가판대 주인이 백발에 주름투성이인 노파라는 것을 알게 되었다. 아침 기온은 그리 높지 않았지만, 그 노파는 이미 땀을 뻘뻘 흘리며 바쁘게 일하고 있었다. 자세히 보니 그녀의 동작은 꽤 능숙했지만 손발 움직임은 훨씬 느렸으며, 혼자서 전병을 만들고 돈을 받고 거스름돈을 주어야 하니 매우 힘들어 보였다.
초천역은 그저 그 모습을 바라보며 잠시 멍해 있었다.
한참 후, 초천역은 낡지만 자애로운 목소리에 정신을 차렸다.
“젊은이, 젊은이, 여기서 반나절이나 서 있네. 방금 아주머니가 전병을 하나 더 만들었으니, 따뜻할 때 먹어요…”
초천역이 반응하기도 전에, 뜨거운 전병이 그의 앞에 내밀어졌고, 노파의 목소리가 계속 들려왔다. “밖에서 살다 보면 누구나 힘든 때가 있어요. 먹어요, 공짜예요…”
초천역은 본능적으로 손을 뻗어 전병을 받았다. 손에 든 노랗고 뜨거운 전병을 보며, 그는 이렇게 저렴한 길거리 간식이 이토록 맛있고, 이토록 ‘아름답고’, 이토록 유혹적일 수 있다는 것을 전에는 한 번도 알지 못했다…

사회에 기여하는 것, 남을 돕는 것, 악을 뿌리 뽑는 것, 사실 가장 ‘진정한’ 인생의 원칙들은 이 작은 전병 속에 모두 담겨 있습니다. 누군가를 도울 때 무슨 보답이 있을지는 묻지 말고, 자신의 능력 범위 내에서 최선을 다하는 것만으로도 충분합니다!!!
어머니 같은 할머니의 진실한 미소와 친절한 눈빛을 보며 초천역은 갑자기 한 가지 계획이 떠올랐습니다. 실제 계획을 밝히지 않은 채, 그저 전병을 서둘러 먹고는 입가를 과장되게 닦으며 말했습니다. “할머니, 이거 너무 맛있어요. 정말 고마워요. 왜 혼자서만 일하시나요?”
“별말씀을요, 젊은이. 아, 우리 남편이 또 옛병이 도져서 집에서 쉬고 있어요.”
“그럼… 할머니, 제가 도와드릴게요. 딱히 능력은 없지만 힘은 있어요!”
“헤헤, 그럴 수는 없어요! 게다가 전병 만드는 일에는 힘이 별로 도움이 안 돼요…”
“그럼 제가 조수로라도 도와드릴게요. 먼저 배우는 것도 괜찮지 않을까요?”
“이건…”
“‘이건’이라고 말하지 마세요. 헤헤, 할머니는 먼저 돈을 받으세요. 전병 팬은 제가 닦아드릴게요…”
……
“헤헤, 젊은이, 정말 고마워요. 아침 내내 함께 일해주셔서요. 이제 8시가 다 되었으니 가게를 닫아야 해요. 자, 할머니가 다시 하나 만들어 드릴게요. 젊은이들은 한 그릇으로는 배부르지 않으니까요…”
“감사합니다, 할머니. 여기는 매일 아침 이렇게 바쁘신가요?”
“그렇지도 않아요. 월요일과 토요일만 조금 바쁘고, 나머지 시간은 괜찮아요.”
“어떻게 그렇죠?”
“월요일은 주말을 보낸 사람들이 늦게 일어나서 아침을 준비할 시간이 없는 사람들이 많아요. 토요일은 주말에 늦게까지 놀다 온 사람들이 아침을 먹고 집에 가서 자려고 오는 거예요. 헤헤…”
할머니의 이야기가 재미있어 보여 초천역도 웃으며 할머니를 도와 가게를 정리했습니다. 그때 이미 그는 앞으로 매주 월요일과 토요일마다 일찍 일어나 여기서 도와주기로 마음먹었습니다. 작은 선행이라도 하는 것이 직접 돈을 주는 것보다 더 의미가 있으며, 자신에게는 마음을 단련하는 과정이 될 것이라고 생각했습니다…
초천역은 할머니를 집 앞까지 배웅한 뒤 대략적인 위치를 물어본 다음 가방을 정리하고 학교 쪽으로 걸어갔습니다.
비록 베이징에는 여러 번 왔지만, 그건 어릴 적 할아버지를 보러 갔던 것뿐이었으며, 항상 전용 차량을 이용했기 때문에 베이징에 대한 그의 인상은 매우 모호했습니다. 그래서 역을 나올 때 특별히 최신 베이징 지도를 구입했고, 할머니의 안내 덕분에 북부대학의 위치를 찾는 것은 그리 어렵지 않았습니다.

지도에 표시된 대로 하이뎬구로 가는 길은 아주 명확하게 표시되어 있었다. 이제는 아침 8시가 넘었으며, 출근 시간대로 차들이 끊임없이 오가고 있었다. 이렇게 길을 따라 가면서 초천역은 수도 도시에 대해 좀 더 직접적인 인상을 얻을 수 있었다.

베이푸학원은 칭화대와 북경대 사이에 위치하며, 칭화서로의 남쪽 끝에 자리 잡고 있다. 베이푸학원은 2류 대학이지만 독특한 지리적 위치 덕분에 특별한 교육 기관이 되었다. 입학생들은 기본적으로 세 그룹으로 나뉜다. 첫째는 원래 칭화대나 북경대에 합격할 수 있었지만 여러 이유로 떨어진 학생들로, 베이푸학원을 통해 간접적으로 칭화대나 북경대에 가는 꿈을 이루려는 이들이다. 둘째는 원래 2등급 대학의 입학선을 넘은 학생들, 예를 들어 초천역과 같은 경우다. 셋째는 그 수가 많아 앞의 두 그룹을 합친 것과 비슷한데, 이들은 대체로 점수가 부족해 돈을 주고 입학한 부잣집 아들들이다. 칭화대나 북경대에 들어가는 것은 너무 어렵기 때문에, 여기서 우수한 위치를 활용해 그곳의 풍부한 인문적 분위기를 체험하며 몇 년을 보낸 뒤 해외로 나가 돈을 주고 석사나 박사 학위를 취득해 귀국하면 마치 유학생처럼 보일 수 있다.

초천역이 이곳을 선택한 이유도 바로 이러한 환경 때문이다. 칭화대나 북경대에 가서 공부하기에 편리할 뿐만 아니라, 이곳의 관리가 매우 느슨하여 더 많은 개인 시간을 가질 수 있다고 들었다. 인터넷 BBS의 소개에 따르면 이곳은 마치 자유의 천국과 같아서 원하는 것은 무엇이든 할 수 있으며, 현재 그의 상황에 잘 맞는다.

대학 생활에 대해 초천역은 여전히 매우 기대하고 있었다. 길이 점점 가까워질수록 그의 걸음걸이도 빨라졌다. 앞에 있는 거리가 바로 칭화서로였다. 지도에 따르면 칭화서로에 도착해 오른쪽으로 돌아 조금만 더 가면 베이푸학원의 정문에 도착할 것이다.

지금은 아마도 신입생 등록의 절정기일 것이다. 학생 한 명당 부모 두 명, 그리고 크고 작은 차들로 많은 사람들이 오가니 베이푸학원이 얼마나 붐비는지 상상도 가지 않았다. 설령 사람들로 붐비지 않는다 해도 적어도 매우 혼잡할 것이다. 이런 생각을 하며, 주변이 아직 조용할 때 초천역은 등에 메고 있던 간단한 가방을 내려 입학에 필요한 모든 서류를 꺼내 정리한 뒤 가방에 넣어 손에 들었다. 나중에 사람들이 많아서 서류를 찾느라 바쁘지 않도록 하기 위해서였다.

방금 정리를 마치자마자, 한 대의 고급 메르세데스가 천천히 방향을 조절하며 속도가 낮은 차선으로 들어와 그의 바로 앞에 멈춰 섰다.

“퍽!” 하는 소리와 함께 메르세데스의 무거운 문이 열리자 한 젊은이가 뛰어나왔다. 그때 마침 초천역도 그곳에 도착했고, 두 사람은 정면으로 마주쳤다. 반응할 틈도 없이 둘 다 깜짝 놀랐는데, 그 이유는 두 사람이 입은 옷의 브랜드와 스타일이 완전히 똑같았기 때문이다. 같은 티셔츠, 같은 청바지, 같은 비치샌들……
초천역은 자신이 저조한 눈에 띄지 않기 위해 일부러 고른 이 평범한 옷차림을 잘 알고 있었다. 옷과 바지, 신발까지 합쳐서도 100위안도 채 되지 않았으며, 그때는 어떤 저가 대형 마트에서 할인 행사를 통해 산 것이었다.
하지만 맞은편 사람은 이상하게 생각했다. 그런 차를 타면서도 자신과 똑같은 옷을 입다니, 혹시……
초천역이 더 생각하기도 전에, 맞은편 사람도 원래 호기심 어린 눈으로 초천역을 살펴보고 있었는데, 갑자기 메르세데스 안에서 중년 여성의 매력적인 목소리가 들려왔다.
그 사람은 마치 무언가를 떠올린 듯 몸을 차 안으로 숙여 손으로 계속해서 세 개의 큰 가방을 꺼내며 가끔 대답을 했다. 초천역은 마지막 말만 들을 수 있었는데, 그 사람은 이미 짜증 섞인 목소리로 대답했다. “알았어요, 엄마. 벌써 백 번이나 말했잖아요. 잘 먹고 따뜻하게 입고, 비 오면 우산 쓰고, 추우면 옷 입으라고. 귀에 박이도록 들었어요. 됐어요, 엄마. 여기까지만 보내주세요. 엄마는 내려오지 마세요. 저는 저조하게 행동해야 해요……”
“아, 너 이 아이야. 엄마가 조금 더 말한 것뿐인데……” 그 뒤의 말은 그 젊은이가 문을 세게 닫는 소리에 끊겼다.
동시에 그는 차 안으로 손을 흔들며 말했다. “엄마, 걱정 마세요. 저도 이제 어린애가 아니에요. 이런 사소한 일도 못 할 줄 알아요……”
그들의 작별 인사는 무시한 채, 초천역은 이 기회를 이용해 상대방을 자세히 살펴보았다. 키는 비슷했지만, 그와 달리 그의 근육은 현저히 약했으며, 하얀 피부를 보니 운동을 하지 않고 야외 활동을 좋아하지 않는 사람으로 보였다. 외모를 보면 눈이 밝고 얼굴의 조화가 잘 맞아 꽤 잘생긴 편이었지만, 초천역의 눈에는 설명할 수 없는 느낌이 있었다. 바로 그 사람의 기질이 자신감과 나약함이라는 두 가지 상반된 면모를 동시에 가지고 있다는 것이었다. 극도로 과장된 말과 행동 속에서도 어딘가 조심스러운 눈빛이 엿보였지만, 그 눈빛은 순식간에 교활함으로 변해 사람을 계산하는 듯한 빛을 발했다. 하지만 이 ‘교활함’에는 악의가 보이지 않았으며, 오히려 장난기 어린 행동처럼 보였다……

이 사람을 보는 법에 대해서는 초천역도 두 번째 스승인 현운에게서 많이 배웠다. 원칙적으로 수련이 깊은 사람이 일부러 숨기지 않는 이상 초천역은 대체로 알아볼 수 있었다. 하지만 이 사람은 기운이 불안정하고 걸음걸이가 무겁고 어수선했으니, 분명히 일부러 숨기는 고수는 아닐 것이다. 그런데 왜 이토록 복잡한 인상을 주는 걸까? 이 점이 초천역을 크게 의아하게 만들어 잠시 그 자리에 멍해졌다.

자동차가 떠나는 소리와 함께 “엄마, 걱정 마세요. 저 혼자 잘 할게요. 조용히 지낼게요…”라는 목소리가 들렸다.

그제야 초천역은 정신을 차리고 혼자 중얼거렸다. “오늘은 왜 이러지? 길에서 마주친 낯선 사람 때문에 정신이 팔렸다니. 정말이지, 그 사람 모습으로 봐서도 아마 부잣집 아들이 여기서 공부하러 온 것 같은데, 자신처럼 조용히 지내고 주목받는 것을 싫어하는 것 같아.”

자조적으로 웃은 후, 초천역은 다시 걸어가려 했는데 갑자기 그 사람이 급히 외쳤다. “이봐요, 학우님. 먼저 가지 마세요. 당신도 북부 학원에 등록하러 온 신입생이죠?”

‘당신도’라는 말을 듣고 방금 전 생각과 겹쳐져 초천역은 속으로 중얼거렸다. “이렇게 우연할 리가. 그 사람 말투로 보아 자신과 마찬가지로 올해 북부 학원의 신입생인 것 같고, 게다가 ‘조용히 지내자’는 생각도 같고, 입고 있는 옷도 같은 저가 매장에서 구입한 할인 세트라니. 생각해보니 우리 둘은 정말 인연이 있는 것 같아!”

이렇게 생각하니 초천역은 그와 친해질 생각이 들어 걸음을 멈추고 대답했다. “음, 그렇군요. 당신도 등록하러 온 신입생인가요?”

그 사람은 바로 환하게 웃으며 말했다. “헤헤, 물론이죠. 다행히 제 눈이 좋아서 당신 손에 든 등록 서류를 봤어요. 그렇지 않았다면 당신도 신입생인지 확신할 수 없었을 거예요. 헤헤, 이제 동반자가 생겼네요. 그런데 이 정도 물건만 가지고 등록하러 오셨나요?”

초천역은 마음이 움직였다. “정말 예리한 관찰력이군! 그 사람은 짐을 옮기고 인사를 하고 떠난 것 외에는 처음 자신을 볼 때 잠깐 쳐다본 것뿐인데, 자신이 가방에 넣은 등록 서류까지 알아볼 수 있었다니.”

호기심이 생긴 초천역은 그와 친해지고 싶은 마음이 더욱 커졌고, 말했다. “저도 딱히 가져올 것이 없어서 기본적인 물건들만 가져왔어요…”

말을 다 끝내기도 전에 그 사람이 먼저 말을 가로채며 말했다. “됐어, 됐어. 알겠어. 사실 부끄러울 것도 없어. 나도 특별히 대단한 점은 없어. 그냥 친근하고 상냥한 정도야. 네 옷차림을 보니까 잘 알겠어. 저가 매장의 할인 상품으로 전 세트가 겨우 118위안밖에 안 돼. 흠, 아마도 네가 신입생 등록을 해야 하니까 가족들이 네가 단정하게 입기를 바라서 산 것 같군. 게다가 짐도 이렇게 조금만 가져왔고, 걸어서 온 데다가 얼굴도 순진하고 어리숙해 보여. 종합적으로 봐서 네 가정 형편이 어렵다는 걸 바로 알 수 있어. 너는 계속 노력해서 발전하려 하지만 여전히 자존감이 낮고, 남들 앞에서는 주눅이 들어서 행동도 자유롭지 못해. 하지만 괜찮아. 넌 운이 좋아서 나를 만났으니까, 앞으로는 나를 따라다니면서 편안하게 살 수 있을 거야. 음식도 충분히 먹고, 옷도 걱정 없이 입을 수 있을 거야. 졸업하면 나는 너를 위해 가장 단정한 직업을 찾아주고, 최고의 회사에 들어갈 수 있도록 도와줄 거야…”
그 사람이 이렇게 빨리 상황을 파악하고 자신을 보스라고 여기며 장황하게 떠들자, 초천역은 듣으면서 계속 땀을 흘렸다. 도대체 이 사람은 누구일까? 사실 그에게 ‘특별한’ 상황이 없었다면, 이 사람의 말대로라면 정말로 상황을 거의 정확하게 분석할 수 있었을 텐데, 지금은 정말 웃기도 하고 울기도 하는 기분이었다!
갑자기 그 사람의 말투가 바뀌었다. “아, 맞다. 방금 그 장면도 봤지? 네가 순진해 보여서 숨기지 않고 말하는데, 우리 집은 대부호 집안이야. 나는 진짜 명문가의 장남이지. 하지만 다른 사람들이 알게 하고 싶지 않아. 게다가 나는 겸손한 성격이라서 이런 옷차림을 한 거야. 미리 여기서 내린 것도 조용히 지내기 위해서야. 이해하겠어? 이건 내가 신중하게 준비한 거야. 생각해봐. 평범한 사람으로 학교에 들어가서 진짜 모습을 숨기고, 나중에는 학교의 미녀들이 나를 사랑하게 되고, 우연히 내 진짜 신분을 알게 되는 감동적인 사랑 이야기가 벌어지면 어떨까? 멋지지 않아? 아하하, 나는 정말 천재야. 하하하하…”
초천역은 땀을 흘리며 저도 모르게 고개를 끄덕이며 속으로 탄식했다. “정말 대단하군!”
겨우 그 녀석이 환상에 젖은 웃음에서 진정되자, 다시 초천역에게 말했다. “자, 이렇게 많이 말했으니 내 말이 무슨 뜻인지 이제 이해했겠지? 첫째는 이 비밀을 지켜주는 것이고, 둘째는 앞으로 나를 따라다니며 내 부하가 되는 것이야. 이것도 네게는 영광일 거야. 자, 이 2천 위안 정도는 먼저 써. 하하, 나를 따르면 나중에 정식으로 일할 때 받는 것보다 더 많이 벌 수 있을 거야. 하하…”

그렇게 말하며 옷주머니에서 한 묶음의 지폐를 꺼내 초천역의 손에 건넸다. 두꺼운 묶음으로, 2천 위안이 넘을 것 같았다. 동시에 자신의 가방을 가리키며 말했다. “이 가방은 내가 가져갈게. 바닥에 있는 두 개는 네가 가져가……” 그러고는 눈짓으로 바닥에 있는 두 개의 무거운 가방을 가리켰다.
초천역은 정말로 그에게 패배했다. 이런 방법도 통한다니. 하지만 그의 솔직한 말투와 ‘자연스럽게 친해지는’ 스타일을 보니, ‘동생’이 되고 싶은 생각이 들기도 했다. 이 ‘형님’을 따라가면 어쩌면 ‘호화로운 삶’을 누릴 수도 있을 것 같았다. 정말 흥미로웠다!
그래서 더 이상 신경 쓰지 않고 바닥에 있는 짐을 들기 시작하며 생각했다. “다행히 내가 연습한 덕분에, 그렇지 않았다면 평범한 ‘동생’들은 이 두 개의 무거운 가방을 들기 힘들었을 거야! 헤헤, 정말 재미있는 형님이야. 생각해보니 얼마 전까지만 해도 그는 항상 ‘저조한 태도로 살아야 한다’고 말하더니, 차에서 내리자마자 동생들을 모으고, 말투부터 형님 행세를 하며, 돈을 아끼지 않고 쓰는 모습을 보니, 그는 결코 평범한 ‘저조한 사람’이 아니야!!!”
초천역의 행동을 보며 그 사람은 만족스럽게 고개를 끄덕이고 계속 지시했다. “음, 괜찮아. 겉보기에는 평범해 보이지만 사실 꽤 똑똑한 것 같군! 다 들었나? 다 들었다면 빨리 가자. 빨리 등록을 마치고 자리를 잡은 다음, 점심에 큰 식사를 대접할게. 나를 따라오면 손해 보지 않을 거야. 그런데, 네 이름이 뭐지?”
“초천역……”
“오, 초천역? 괜찮은 이름이군. 하지만 내 이름인 ‘백뢰’에 비하면 조금 부족해!”
“그럼 형님 이름은 뭐죠?”
“백뢰!” 그 사람은 여유롭게 말했다.
“저급한 놈?” 초천역은 놀라서 물었다.
……