제4권 암전풍운 제243장 초씨 가문의 주인이 되다

마지막 장면은 바로 초천역의 형님인 초천성이었다!
초천역이 그 두 글자를 말한 후 눈을 감았다. 머릿속에서 방금 본 장면들이 계속 재현되었는데, 대부분의 장면에는 소리가 없었지만 형님이 사람들과 대화하는 장면들 속에는 전옥붕도 포함되어 있었으며, 금옥기를 추적하러 보내진 암살자들의 우두머리도 선명하게 보였다…
이 모든 것은 초천역이 줄곧 걱정했지만 직면하고 싶지 않았던 일이 실제로 일어났을 가능성이 있음을 보여주고 있었다!
옛날부터 왕족이나 부호들 사이에서 내부 갈등으로 인한 재앙은 흔한 일이었으며, 비디오에서는 실질적인 증거나 직접적인 근거는 보이지 않았지만, 초천역에게는 이것만으로도 모든 것을 설명하기에 충분했다.
“천역, 네가 직면해야 할 것은 외부의 위협뿐만 아니라 내부의 고민도 있을 것 같구나! 게다가 이 내부의 고민을 제대로 처리하지 못하면 더 큰 해를 끼칠 수도 있어. 손바닥과 등 모두 살인데, 네 수련이 아무리 높아도 힘이 있어도 쓸 수 없을 수도 있어!” 스승인 광유가 침묵을 깨고 상기시켰다.
초천역이 대답하기도 전에, 연란 고모가 화제를 이어받아 다른 관점에서 길게 말했다. “하지만 이것도 당연한 일이야. 부호 집안에서 태어났다면, 먹고 마시고 놀기만 하는 방탕한 남자가 되거나 네 삼촌처럼 여가와 잡학에 정신을 쏟지 않는 한, 이런 것들을 직면해야 하고, 싸우고, 경쟁하고, 살아남아야 해. 우승자가 왕이 되고, 승자만이 결국 가문 사업을 이어받을 자격이 있어. 이 점에 있어서는 네 형님이 미리 대비하고 수단과 방법을 가리지 않은 것을 원망할 수 없어. 이것은 단순한 인지상정일 뿐만 아니라 부호 가문이 계속 번영하기 위한 규칙이기도 하니까. 다른 관점에서 보면, 네 할아버지가 네 이촌과 오랫동안 싸우며 노력하지 않았다면 초씨 가문이 오늘날의 영광을 누릴 수 없었을 거야!”
두 사람의 말을 듣고 초천역은 마침내 눈을 떴다. 그의 눈빛에는 설명할 수 없는 감정이 담겨 있었는데, 침착함 같기도 하고 이해하는 듯하기도 하며, 마치 어떤 결심을 굳힌 듯한 자신감이 엿보였다!
“그런데, 스승님, 고모님, 앞으로 제가 어떻게 해야 할지 조언해 주실 수 있나요?” 그러고는 초천역이 갑자기 미소를 지으며 반문했다. 의견을 구하는 것처럼 보였지만, 목소리에는 여유로움이 느껴졌다.
제자를 가장 잘 아는 것은 스승이다. 초천역의 그런 표정과 질문을 본 광유는 마치 무언가를 알아차린 듯 즉시 대답하지 않고, 오히려 미소를 지으며 테이블 위의 자료들을 정리하기 시작했다. 마치 아무 일도 없는 사람처럼 침착한 태도를 보였다.

하지만 닌란의 고모는 눈살을 찌푸리며 의아해했다. “이걸 네게 물어보라고? 방금 내가 말하지 않았나? 네가 포기하지 않는 한 이런 것들을 반드시 마주해야 해! 닌란의 일은 그저 계기일 뿐이야. 이번에 일어나지 않더라도 앞으로 다른 사람들에게도 일어날 수 있어. 만약 네가 계속해서 초가의 셋째 아들이자 초방산이 애써 키운 후계자라면 말이야!”
닌란의 고모의 솔직한 말에 초천역은 즉시 설명하거나 입장을 밝히지 않았다. 잠시 생각한 뒤 닌란의 고모를 똑바로 바라보았지만, 그의 시선은 마치 방 안의 모든 사람들을 바라보는 것 같았다. 그는 교활한 표정으로 말했다. “고모님, 오해하신 것 같아요! 제 말은 초씨 가문의 경쟁에 참여할지 묻는 게 아니라, 지금의 내우외환에 어떻게 대처해야 할지 묻는 거예요! 솔직히 말해서 싸우는 것은 괜찮지만, 사업이나 가족 관계, 스타의 매력 같은 것들에 관해서는 닌란, 자이, 페이페이에 비해 훨씬 못해요! 아, 우리가 운이 좋아서 이렇게 유능한 아내들을 둔 거죠, 어떻게 생각하세요? 방금 조금 겸손하게 다들의 의견을 물어보지 않았나요?”
초천역은 여기서 잠시 멈추고 닌란, 자이 등이 눈을 굴리는 모습을 보며 장난스럽게 그들에게 윙크를 하며 “좋은 아내들이야. 우리는 마음만 맞으면 돼”라는 듯한 표정을 지었다. 이에 상대방의 세 여성은 온몸에 소름이 돋았다.
초천역의 농담으로 분위기는 금세 편안해졌고, 아까의 억눌린 분위기는 사라졌다. 하지만 이때 초천역은 서서히 편안한 표정을 거두고 차분하게 말을 이었다. “하지만…… 소위 말하는 ‘가문 내의 위기’, 즉 제 형님의 문제에 관해서는, 그가 진정으로 초씨 가문을 위하는 것이든 개인적 이익을 위한 것이든, 저는 초씨 그룹을 포기하지 않을 거예요. 왜냐하면 저희의 서부 개발 계획에는 초씨 가문이 필요하고, 마찬가지로 초씨 가문도 저를 더 필요로 할 거라고 믿거든요! 지금은 경쟁의 시대예요. 방금 고모님이 말씀하신 것처럼, 적자생존, 승자독식이죠! 형제애나 우애는 자비로운 타협의 다른 이름이 아니에요. 모두가 성공을 원하고, 각자의 목표가 있어요. 형님이 한 일에는 잘못이 없어요. 그것이 그가 선택한 길이니까요. 저는 그 점을 존중해요. 헤헤, 저는 스스로 정의를 대표한다고 자만하지 않아요. 그러니 경쟁자들을 제외하고는 형님과 저는 같은 피를 가지고 있어요!”
초천역의 마지막 말에 대해, 비교적 순수한 성격의 설페이페이는 주위를 둘러보며 혼란스럽게 물었다. “천역, 그럼, 도대체 무슨 말을 하고 싶은 거예요? 경쟁을 선택할 건가요, 아니면 형님을 선택할 건가요?”

초천역은 살짝 미소를 지으며 선적인 말투로 대답했다. “경쟁과 형은 서로 대립하는 것인가?”
“그렇지 않나요?” 설비비는 잠시 멍해진 채 본능적으로 말했다.
하지만 곧 설비비는 초천역이 입을 다물고 아무 말도 하지 않으면서도 의미심장한 미소를 짓는 것을 보고 상황을 깨닫고 초천역의 뜻을 이해했다. 경쟁은 경쟁대로, 가족애는 가족애대로, 누구도 굳이 둘 중 하나를 선택하라고 강요하지 않는다. 때로는 사람 스스로 둘을 연결하려고만 한다. 다른 관점에서 보면, 승부를 가리는 것이 오히려 가족애를 회복하는 최선의 방법일지도 모른다……
“천역, 당신의 뜻은 이해했어요. 하지만 평범한 사람인 당신의 형을 당신과 경쟁하는 위치에 놓는 것이 당신이나 그에게 의미가 있다고 생각하지 않나요?” 오양자이가 갑자기 끼어들어 물었다.
자이의 질문에 초천역이 대답하기도 전에 옆에 있던 진념란이 침착한 표정으로 말했다. “천역이 자신의 수련 실력으로 형을 상대할 거라고 생각하나요? 그리고 그의 형이 다른 수단을 쓰지 않고 천역을 상대하지 않을 거라고 생각하나요?”
진념란이 그렇게 말하자 초천역도 이어서 말했다. “맞아요, 바로 그 점이 문제의 의미예요! 제 추측이 맞다면, 그 밤에 공격한 자의 목표는 단지 념란과 고모뿐만이 아닐지도 몰라요!”
오양자이는 깜짝 놀라며 즉시 상황을 깨닫고 믿을 수 없다는 표정으로 말했다. “형님이라고요……”
초천역은 살짝 고개를 끄덕이며 침착하게 말했다. “결국 그는 제 형이에요. 초가의 일은 다른 사람들에게는 숨길 수 있지만, 의도적으로 관찰하는 사람이라면 어떤 단서라도 알아차릴 수 있어요. 그때 주씨 그룹과 대립했던 그 고급 파티를 기억하나요? 그날 밤 이후로 형은 저에게 ‘권력의 길’이 무엇인지 이야기해 주었어요!”
초천역이 그렇게 말하자 당시 그 자리에 있던 여자들도 모두 기억났다. 그날 밤 초천역의 모습은 지금 생각해도 사람들의 가슴을 뜨겁게 만들고 흥분시킨다. 당시의 진념란조차도 초천역의 위엄에 깊이 감동받아, 그 후 며칠 동안 그 모습과 그 풍모가 머릿속에서 지워지지 않았다!
그래서 초천역이 이렇게 말하자 상황은 이미 명확해졌다. 현재의 상황은 마치 잔잔해 보이지만 내부적으로는 거세게 요동치는 암류와 같다고 판단할 수 있다.
게다가 광유가 제공한 자료와 영상을 통해, 이처럼 관련이 없어 보이는 사건들이 마치 보이지 않는 손에 의해 조종되고 있으며 서로 깊은 연관성이 있다는 것을 더욱 추론할 수 있다. 그리고 그 표면적인 현상이 바로 그날 밤의 공격과 형 초천성의 이상 행동이다……

“천역, 다음에는 어떻게 할 거야? 솔직히 말해서, 이런 자료들은 지금 점점 구하기가 더 어려워지고 있어. 최근에 형제들이 연이어 사고를 당했으니, 나는 모든 행동을 잠시 중단하라고 명령했어.” 모두가 복잡한 상황에 빠져 있을 때, 광유가 갑자기 방금 천역이 한 질문을 다시 던지며 현재 선기종의 상황을 말했다.
천역은 마치 미리 계획을 세워둔 듯 주저 없이 대답했다. “스승님, 맞습니다. 적의 정체를 파악하기 전까지는 선기종이 일단 개입하지 않는 게 좋습니다. 그래야 더 많은 형제들이 위험에 처하거나 불필요한 손실이 생기는 것을 막을 수 있습니다. 좋은 칼은 칼날에 써야 하죠!”
“선기종의 도움 없이 혼자서 어떻게 적의 정체를 파악할 수 있겠어?” 난란 고모가 의문을 제기했다.
천역은 웃으며 말했다. “제가 찾아갈 필요 없어요. 그들이 스스로 찾아와서 제가 볼 수 있게 할 테니까요!”
“그 말은 무슨 뜻이야?” 난란 고모가 물었다.
“아주 간단해요. 내일 저는 초씨 가문의 주인이 될 거예요!” 천역은 간결하고 단호하게 말했다.
“아, 맞다. 어젯밤 천역과 이야기한 후에 방산과 연락을 취했어. 자세히는 말하지 않았지만, 천역이 초씨 가문의 주인이 될 거라는 것은 방산 그 늙은이가 스스로 제안한 거야. 너희들이 말하지 않았다면 나도 깜빡할 뻔했어!” 모두가 천역의 말에 반응하기도 전에, 한쪽에 있던 광유가 마치 무언가를 떠올린 듯 큰 소리로 말했다.
천역은 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. 할아버지의 나이로는 아마도 몇몇 스승들만이 “방산 그 늙은이”라는 호칭을 쓸 수 있을 것이다. 할아버지가 들으면 ‘아직 어리다’는 생각을 하실지도 모르겠다.
천역의 헛된 생각은 무시한 채, 그가 학업을 중단하고 초씨 가문의 주인이 될 것이라는 말을 듣고 세 여자는 즉시 자신들도 따라가겠다고 했다. 천역은 마치 준비가 되어 있었던 듯 손을 흔들어 그들에게 진정하라고 신호한 뒤 미소를 지으며 말했다. “서두를 필요 없어요. 초씨 가문에 가는 일이나 앞으로의 인력 배치 등에 대해서는 나중에 방안을 제시할 테니, 모두 함께 머리를 맞대어 생각해봅시다. 결국 우리의 최우선 목표는 더 이상 아무도 위험에 처하지 않도록 하는 것이니까요! 그렇지 않으면 정면 충돌이 일어나면 친척들의 안전만 생각해도 우리는 엄청난 열세에 빠지게 될 거예요! 하지만 그 전에 가장 먼저 고려해야 할 것은 오늘 밤의 행동입니다……”
“무슨 행동이죠?” 모두가 한목소리로 물었다.
“이자를 받는 것뿐이에요!” 천역은 침착하게 말했다.
……

심야, 거대한 소음과 함께 용혼 본부의 대문이 강력한 기운에 의해 갑자기 파괴되었고, 동시에 하늘에서 거만한 목소리가 들려왔다. “흥, 이 문은 내가 발로 찼고, 이 땅도 내가 밟았다. 너희들이 나를 어떻게 할 수 있겠어?”