제4권 암전풍운 제227장 회심의 미소

천재 제보형제의 볼이 다시 부풀어 오를 때, 초천역과 진념란은 마침내 다시 대화를 이어갔다.
하지만 두 형제가 방해를 하자, 초천역과 진념란의 대화는 자연스럽게 두 사람에 관한 이야기로 흘러갔다. 초천역은 농담조로 스승님의 불행을 탄식하며, 이 두 먹보 때문에 얼마나 훌륭하고 우아했던 사형 류상사의 인생에 큰 오점이 생겼다고 말했다.
진념란 역시 초천역의 스승님들에게 극도로 관심이 많았으며, 초천역의 이야기를 듣고서야 그가 어릴 때부터 세 명의 명사에게 가르침을 받았으며, 자신이 가진 특이한 능력이나 고조심법, 자만심 같은 것들이 그들 눈에는 아무것도 아니라는 것을 알게 되었다. 동시에 그녀는 초천역의 기적 같은 경험에 감탄하며 탄식했다.
초천역도 이번 대화가 이렇게 편안한 분위기가 될 줄은 예상하지 못했다. 그동안 진념란과 접촉할 때마다 이상한 분위기 속에서, 말로 표현할 수 없는 어색함과 압박감이 있어 항상 순조롭지 않았다.
하지만 오늘은 달랐다. 진념란의 생각이 갑자기 바뀐 것인지, 아니면 초천역이 사용한 사랑 계약과 같은 교묘한 수단이 효과를 발휘한 것인지, 그와 진념란의 관계는 점차 발전하여 자연스럽게 이루어졌다!
어쨌든 그 이유가 무엇이든, 적어도 초천역은 이제 마치 봄바람을 맞는 듯한 편안함과 행복감을 느꼈다. 마치 오랜 소망이 한순간에 이루어진 것처럼, 그의 마음은 기쁨과 달콤함으로 가득 찼다……
두 사람의 즐거운 대화 속에서 화제는 다시 정상 궤도로 돌아왔다. 초천역은 마치 갑자기 생각이 떠오른 듯 말했다. “아, 그러고 보니 념란, 이번에 나를 찾아와서 할 말이 있다고 했는데, 도대체 무슨 일이야? 혹시 이 두 형제의 ‘식당에서 돼지 주문’ 사건을 보러 온 건 아니겠지? 헤헤……”
진념란은 초천역의 유머러스한 말에 미소를 지으며 거리낌 없이 가볍게 말했다. “당연히 고모님과 당신의 세 번째 스승님에 관한 일이죠!”
초천역은 그 말을 듣고 눈빛이 반짝이며 잠시 생각한 뒤 말했다. “그 문제는 잠시 제쳐두고, 우선 당신이 어떤지 이야기해보자.”

말이 여기까지 이어지자, 진념란의 지능으로는 순식간에 초천역의 뜻을 이해했다. 얼굴이 차가워지며 초천역을 똑바로 바라보고는 약간의 질책 섞인 어조로 말했다. “제가 오늘 당신 앞에서 보인 여유로움, 평소와 다른 거만하고 차가운 태도가 모두 당신에게 호감을 보이기 위해서, 당신의 도움을 얻기 위해 양보한 것이라는 뜻으로 이해해도 될까요? 제 고모와 당신의 삼사부의 관계를 주선해 달라는 뜻이 맞나요?”
점점 차가워지는 어조와 연이은 질문들로 두 사람의 대화 분위기는 급격히 긴장되었다. 하지만 초천역은 이런 급변하는 상황에도 전혀 놀란 기색이나 당황한 표정을 보이지 않았다.
오히려 초천역은 자신감에 찬 모습으로 진실한 눈빛을 반짝이며 미소를 지으며 진념란을 향해 천천히 한 손가락을 들어 그녀 앞에서 흔들더니 조용히 말했다. “념란, 확실히 말해줄 수 있어. 방금 네가 내게 준 느낌은 결코 어떤 이유나 목적 때문이 아니야. 나는 항상 감정과 느낌이 서로 간의 교류이며 동등하다고 생각해. 나는 네 진심을 느낄 수 있었고, 분명 그 순간 너도 내 진심을 느꼈을 거야…”
영리한 진념란은 이제야 깨달았다. 돌고 돌아 결국 자신은 초천역의 고백 속에 빠져버렸다는 것을. 게다가 그 고백은 상대의 무기로 상대를 공격하는 방식이었으며, ‘교류’와 ‘느낌의 동등성’이라는 말들로 인해 그녀는 더 이상 할 말이 없었다.
부정한다면 마치 자신을 때리는 꼴이 되고, 방금 전에 초천역에게 던진 질문들을 인정하는 셈이 되는데, 그렇다면 답은 분명 그녀에게 다른 속셈이 있다는 것이다!
긍정한다면 그건 정말로 초천역이라는 바보의 교활한 계략에 넘어간 것이 되어, 그들 사이의 감정을 인정하는 셈이 되는데…
이런 생각에 진념란은 복잡한 표정을 지었다. 마음속은 마치 오묘한 맛들이 섞인 병이 엎어진 것처럼, 무슨 맛인지 설명할 수 없었다. 옛날의 어리석은 소년, 지금 눈앞에 있는 매력적이고 지혜로운, 조용히 자신의 마음을 열어준 그 사람이 갑자기 하나로 합쳐지는 듯했고, 그녀의 마음 깊은 곳에 영원히 지워지지 않는 흔적을 남겼다…

사실 진념란은 자신의 감정을 항상 잘 알고 있었으며 매우 이성적이었다. 어리석은 사람과 마지못해 약혼했던 때부터 지금 식당에서 보내는 미묘한 시간까지, 그녀가 걸어온 길은 얼마나 험난했을까. 초천역의 매력, 오양자이의 자극적인 모습, 천행그룹과의 완벽한 협력, 그리고 산사태가 닥친 순간의 생사를 건 고난과 공화곡곡에서 함께 겪은 시련들은 모두 진념란의 마음속에 깊은 흔적을 남겼다. 하지만 진념란은 이 모든 것이 단지 양적인 변화의 과정, 사랑이 쌓여가는 과정일 뿐이라는 것을 알고 있었다. 그녀를 진정으로 변화시키고 마음의 문을 열게 하며 감정을 자유롭게 표현하게 만든 것은 바로 어젯밤 할머니가 초천역의 스승 앞에서 보여준 그 순간이었다. 그 순간 그녀는 완전히 깨달았으며 한 가지 진리를 이해하게 되었다. 그것은 바로 미지의 상황에 직면했을 때 먼저 자신에게 무엇이 가장 필요한지, 무엇은 신경 쓰지 않아도 되는지 물어보고 그 다음에 선택을 해야 한다는 것이었다. 하지만 일단 선택하면 다른 모든 구속을 버리고 자신이 원하고 필요로 하는 것, 심지어 절대적으로 필요한 것을 추구해야 한다는 것이었다… 그래서 진념란은 할머니의 일이 있은 후 스스로에게 물어보았다. 그녀는 초천역을 사랑하는가? 초천역의 모든 것을 받아들일 수 있는가? 설령 그 사랑을 다른 사람과 나누어야 한다 해도 말이다?

그녀의 답은 오직 한 마디뿐이었다. 사랑!

이 한 마디로 모든 문제를 설명할 수 있으며, 어떤 일이든 설명해낼 수 있었다!

그래서 오늘의 대화와 편안하고 자유로운 기분, 완전히 열린 마음이 생긴 것이다… 진념란이 생각에 잠겨 있는 동안, 맞은편에 있던 초천역은 그녀의 표정을 보고 마음이 가벼워졌다. 두 사람의 ‘사랑 계약’이 마침내 성공적으로 체결되었다는 것을 깨달은 것이다! 그래서 그는 대담하게 두 손을 내밀어 진념란의 부드러운 손을 꽉 잡았다. 따뜻하고 부드러운 손길 사이에서 두 사람은 서로를 바라보며 뜻을 교환하는 미소를 지었다. 말하지 않아도 모든 것이 전해졌다.

한참 후에야 두 사람은 서로에 대한 애정에서 정신을 차렸다. 진념란은 수줍어하는 성격이 아니었다. 마음이 정해졌으니 더 이상 걱정하거나 부끄러워할 필요가 없었다. 그녀는 초천역을 바라보며 환하게 웃으며 말했다. “이제 만족하겠어?”

초천역은 행복에 겨워 두 손을 비비며 헤헤 웃으며 말했다. “괜찮아, 괜찮아. 중요한 건 하늘이 내가 착한 사람이라고 보고 내 아름다운 마음을 높이 평가한다는 거야…” 초천역이 자랑을 마치기도 전에 진념란은 코웃음을 치며 말했다. “그만 자랑 좀 해. 넌 정말 나쁜 놈이야. 내가 네가 나를 속인 죄를 묻지 않겠어. 그런데 갑자기 아름다운 마음이라니!”

“무고해, 념란. 우리가 이렇게 오랫동안 사귀면서 내 가장 아름다운 점이 마음이라는 걸 못 알아차렸어?” 초천역은 일부러 놀란 척하며 물었다.

진념란은 눈을 굴리며 말했다. “누가 너와 이렇게 오랫동안 사귀었다는 거야? 몇 번의 불쾌한 만남이 있었을 뿐인데, 감히 그걸 말할 수 있어? 네가 말하는 가장 아름다운 영혼이라는 것도 아직까지는 어떤 과학적 증거도 없는 것 같은데! 오양자이가 내게 했던 말에 따르면, 근거도 증명도 없는 것은 절대 말하지 말라고 했어!”
“자이가 언제 그런 말을 했어?” 초천역이 물었다.
“당신이 그녀에게 일부러 나를 화나게 하라고 시킨 때가 아니면 뭐겠어? 가장 혐오스러운 건 너희 둘이 직접 우리 기숙사로 들어왔다는 거야…” 진념란은 당시 상황을 떠올리며 분노에 차서 말했다.
이 말을 듣고 초천역은 이런 과거의 문제들에 더 이상 얽매이고 싶지 않았다. 당시가 오양자이의 계략이었든 둘의 공동 음모였든, 어쨌든 지금은 점점 더 악화되는 이 일들은 그만 언급하는 게 좋았다.
그래서 초천역은 재빨리 화제를 돌리는 교묘한 방법을 썼다. 그는 바로 말했다. “헤헤, 념란, 이 일들에 대해서는 나는 분명히 무고하지만 더 이상 변명하고 싶지 않아. 그냥 인정하면 안 되나? 아, 그러고 보니! 만약 내 스승과 네 고모가 정말로 사귀게 된다면, 네 고모의 나이를 고려하면 나는 네 삼촌이 되는 거 아냐? 헤헤, 작은 념란아, 삼촌이라고 불러봐…”
진념란은 초천역이 중요한 것을 피하려는 태도를 따지지도 않았고, 그의 마지막 농담에도 동요하지 않았다. 대신 밝은 미소를 지으며 반문했다. “왜 당신 스승의 나이로 따지면 안 되는 거죠? 그럼 나는 당신의 사제가 되는 거 아닌가요?”
“어이, 밥은 아무렇게나 먹어도 되지만 말은 함부로 해서는 안 돼. 설령 스승의 나이로 따진다 해도, 넌 기껏해야 내 사제일 뿐이야. 결국 나이나 입문 시기를 봐도 네 차례는 아니잖아!” 초천역이 말했다.
“오, 그래요? 그럼 그렇게 하죠. 그럼 당신의 사제로 인정할게요, 초대장문님, 확실한가요?” 진념란이 웃으며 물었다.
“당연하지, 분명히 사제야. 넌 나와 같은 해생이지만 생월이 훨씬 작으니까!” 초천역이 단호하게 말했다.
진념란은 그 말을 듣고 곧바로 얼굴에 생기가 돌며 말했다. “좋아요, 우리 초대장문님이 직접 제가 당신의 사제라는 것을 인정했으니, 그건 간접적으로 제 고모가 당신의 사모가 되었다는 사실도 인정한 거네요! 헤헤, 그때 고모와 당신 스승 사이에 무슨 일이 생기면, 당신이 장문으로서 나를 100% 해결해 주셔야 해요. 결국 남자는 말이 곧 진실이니까요. 게다가 그렇게 아름다운 영혼을 가진 남자라면 더욱 그렇죠!! 헤헤…”

초천역은 진념란이 여기서 자신을 기다리고 있을 줄은 몰랐으며, 게다가 자신의 말을 역이용해 그를 당황하게 만들어 정말 할 말이 없게 만들었다. 마음속으로 중얼거렸다. “스승님, 제자의 말 한 마디가 중요하니, 제자의 아름다운 마음을 위해 조금만 양보해 주세요. 이 좋은 일은 반드시 성사되어야 해요!”
그렇게 생각했지만 초천역은 그렇게 말하지 않고 눈짓을 하며 재빨리 말했다. “헤헤, 념란아, 방금 마지막 말에서 한 글자가 더 있었어. ‘대한남자’의 ‘대’를 빼면 사실에 더 부합하고 더 완벽해!”
“닥쳐……” 진념란이 화를 내며 말했다.
“헤헤……” 초천역은 자랑스럽게 웃었다!
그러나 곧 둘 다 농담과 장난을 그만두고 저절로 침묵에 빠졌다. 서로를 바라보며 조용히 눈빛으로 소통하고 공감했다……
안타깝게도 이 아름다운 순간은 오래가지 못했다. 바로 이 침묵이 오히려 소리보다 더 큰 분위기 속에서 갑자기 옆에서 시끄럽게 들려오는 말이 분위기를 망쳤다. “이봐요, 웨이터, 고기 한 그릇과 돼지발 한 그릇 더 주세요. 그리고 이제 주식을 내놓아도 될 것 같아요. 만두와 밥도 좀 주세요!” 천재는 입에 음식을 가득 넣고 중얼거렸다.
“죄송합니다만, 저희는 그릇 단위로 음식을 제공하지 않습니다!”
“너희들 정말 멍청하구나. 여러 그릇에 담아서 그릇에 담아 가져오는 법을 모르나? 지금처럼 작은 그릇에 나오면 언제까지 먹어야 정식으로 식사를 할 수 있지?” 지보는 멍청하다는 표정으로 말했다.
초천역과 진념란은 그 말을 듣고 동시에 눈을 굴렸고, 아름다운 분위기도 고기나 돼지발 같은 것들과 함께 사라져 버렸다……
……
초천역도 이 둘을 어쩔 수 없어 잠시 좋은 기분을 접고 천재와 지보를 향해 부드럽게 물었다. “너희들 배부르니?”
“아니, 조금 부족해!” 천재가 중얼거렸다.
“아니, 그래도 거의 다 됐어!” 지보는 초천역의 심각한 표정을 보고 급히 말했다.
초천역은 그 말을 듣고 갑자기 목소리 톤을 바꾸며 얼굴색이 어두워졌다. “거의 다 됐다면, 일단 잠시 멈추고 소림에서의 문제를 솔직히 털어놓도록 하자!”
천재와 지보는 초천역이 정말로 엄한 표정을 지었고, 스승의 고기와 음식에 대한 약속이 이루어졌다는 것을 깨닫고, 내일도 계속 고기와 음식을 먹을 수 있을지, 아니면 거리에서 공연을 해야 할지라는 중요한 문제를 고민하며 자연스럽게 먹는 것을 멈추고 고개를 숙인 채 조용히 처분을 기다렸다.
“천재, 네가 먼저 말해봐!” 초천역이 말했다.

천재의 느릿한 말소리와 더불어 지보가 가끔 두 마디씩 덧붙이자, 초천역은 마침내 사건의 전말을 이해하게 되었다.
사실 사건은 그리 복잡하지도 않았다. 천재와 지보라는 두 사람의 성격상 특별한 꾀를 부릴 수도 없었으니, 그저 소림에 있는 동안 오랫동안 성장에 필요한 영양분을 얻지 못해 하루 종일 먹을 것을 찾아다녔던 것이다. 하늘을 나는 작은 참새든, 땅을 기는 작은 산닭이든 말이다. 초천역은 두 사람의 이야기를 듣고 소림사 주변 백 리 안의 새와 짐승, 꽃과 풀들이 거의 이 두 사람 때문에 망가졌다고 느꼈다!
그래서 새와 짐승들이 사라지자, 두 사람은 다시 땅속으로 관심을 돌려 들쥐나 산토끼 굴 같은 것들을 파기 시작했다. 그러다가 우연히 소림사 뒷산에 있는 성사리를 안치한 불탑 몇 채를 무너뜨리고 말았다. 죄책감을 느낀 그들은 큰 잘못을 저질렀다는 것을 깨닫고 바로 소림으로 돌아가지 않고 그냥 도망쳤다. 밖으로 나온 후 두 사람은 초천역이 베이징에 있다고 했던 것을 기억해 그곳으로 향했으며, 그 과정에서 온갖 고초를 겪었다.
초천역이 왜 여기 청대에 와서 기예를 선보이게 되었는지 묻자, 원래는 전부 설휘휘 덕분이라는 것을 알게 되었다. 그녀가 청대에 온 소식이 언론에 대대적으로 보도되자, 두 사람도 어떻게 그 소식을 들었는지 모르겠지만, 모토에서 함께 다녔던 기억을 떠올리며, 저 아름다운 소녀를 사숙이 그냥 놔두지 않을 것이라고 생각해 설휘휘를 찾으면 사숙도 찾을 수 있을 거라고 판단했다.
이야기가 마무리될 무렵, 지보는 자랑스럽게 스스로를 칭찬하며 말했다. “사숙, 제 추측이 맞았죠? 역시 이렇게 해서 당신을 찾았어요, 하하!”
이 말이 나오자 초천역은 몸서리를 쳤고, 진념란은 경멸스러운 표정을 지었다.