제4권 암전풍운 제211장 당황스러워

“너, 넌… 천역이야!” 그 사람이 문을 들어와 두 사람을 보자마자 놀라서 외쳤지만, 목소리에는 확신이 없었다.
원래 백뢰는 이 몇 명의 큰 남자들이 몰려오는 것을 보고 상황이 좋지 않다고 느꼈으며, 속으로 기뻐했다. 그는 이제 골칫거리가 찾아오는 것은 두렵지 않고, 그저 지루함만을 두려워했다. 최근에 열심히 수련하여 어느 정도 ‘공력’이 생겼다고 생각했을 뿐만 아니라, 초천역이 저 멀리 안정적으로 앉아 있어 큰 버팀목이 되어주니 더 이상 말할 것도 없었다. 솔직히 말해, 백뢰는 아직도 그날 밤의 분출과 강력한 힘을 느꼈던 그 순간을 그리워했다.
하지만 그가 팔을 걷어붙이고 위엄을 과시하려 할 때, 먼저 그 사람의 의미심장한 말이 들렸고, 그 뒤로 초천역의 반응과 비명이 이어졌다. 익숙한 사람일 줄은 몰랐기에, 그 사람이 ‘천역’이라고 부르자 백뢰도 즉시 조용해져서 앞으로의 전개를 지켜보았다.
“천아오 사촌형, 나야. 어떻게 베이징에 온 거야?” 초천역은 자리에서 일어나 그 사람을 향해 두 걸음 다가가며 기쁜 목소리로 말했다.
그 사람은 바로 초천아오였다. 그 역시 이곳에서 초천역을 만날 줄은 몰랐으며 놀란 표정을 지었지만, 거의 순식간에 초천역은 정신을 차리고 다가가 그의 손을 잡으며 열정적으로 말했다. “정말 천역이구나! 헤헤, 솔직히 말하면 네 눈빛과 표정을 보지 않았다면 거의 알아보지 못했을 거야. 정말 많이 변했어. 훨씬 건장해지고 더욱 잘생겼어. 아니, 더욱 남성적으로 변했어. 설날 때보다 훨씬 더 매력적이야. 헤헤, 솔직히 말하면 지난번 모임 이후로 벌써 반년이 지났는데, 여기서 널 만날 줄은 몰랐어. 나도 방금 베이징에 왔어. 일을 마치고 기회를 찾아 너희들을 초대하려고 했는데, 예상치 못하게…”
“헤헤, 천아오 사촌형, 이리 와서 앉아. 우리 앉아서 이야기하자. 지난번 헤어진 이후로 나도 너희들이 그리웠어. 천제, 윤교는 잘 지내고 있어?” 초천역은 말하면서 초천아오를 끌고 자리에 앉았다.
초윤교의 이름이 나오자 자리에 앉은 초천아오는 마치 무언가를 떠올린 듯 초천역의 질문에 답하지 않고, 오히려 당황한 채 있는 백뢰를 바라보며 말했다. “이분은 네 친구야?”
초천아오는 초천역을 보지 않았지만, 초천역은 이 질문이 자신에게 묻는 것임을 알았다. 게다가 현재 상황과 사촌형이 방에 들어오자마자 한 말을 떠올리니, 초천역은 즉시 매우 나쁜 예감이 들었다. 혹시 그 여자가 바로…

순간적으로, 초천역은 사건의 핵심을 거의 파악해냈다. 하지만 이 거의 확실해 보이는 추론은 그에게 현기증을 느끼게 했으며, 당장 저 혐오스럽고 교활한 놈을 목 졸라 죽이고 싶은 충동마저 들었다!
백뢰는 두 사람의 대화를 듣고 점차 상황을 이해해가는 듯했는데, 특히 초천아오가 자신을 응시하는 표정과 나중에 초천역이 내뿜는 살기 어린 눈빛을 보고는, 평소에 대범했던 그조차도 두 사람의 기세에 압도되어 마치 모욕당한 신부처럼 고개를 숙였으며, 상황의 심각성을 어렴풋이 느꼈다. 자신의 사랑의 불꽃이 잘못된 곳에 타오르고 있을지도 모른다는 생각이 들었다.
“음, 그, 그는, 내 동창이야!” 초천역은 억지로 말했다.
“오, 이번에 베이징에 온 것은 일을 처리하기 위해서도 있고, 윈자오를 보러 오기도 했어. 그녀가 막 칭다오대학에 들어갔는데, 어떤 무뢰한이 계속 그녀를 괴롭힌다는 소식을 들어서…” 말을 늘어뜨리며, 초천아오는 말을 끝내지 않았고, 그 뒤의 내용은 그가 무심코 고개를 돌려 초천역에게 전달해주었다.
초천역은 머리가 아파왔고, 마지막 남은 희망도 깨졌다. 게다가 그 말투로 보아, 그 놈의 문학적 품격이나 매력 같은 헛소리는 전부 거짓말이었으며, 다들 이미 그를 무뢰한으로 간주하고 있었고, 게다가 집요하게 괴롭히는 그런 무뢰한이었다…
이때 초천역은 정말로 그를 모른다고 말하고 싶었다. 원수야, 원수야!
원래부터 뭔가 잘못됐다고 예감했던 백뢰는 마음속의 우울함과 복잡함이 초천역보다 더했으며, 오히려 스스로 함정에 빠진 기분까지 들었다. 이제 그는 후회로 가슴이 아팠다. 사랑하는 사람을 얻으려는 위대한 꿈도 이루지 못한 채, 오히려 장인이 생기다니… 아니, 초천역까지 포함하면 두 명의 장인이 되는 셈이다. 특히 초천역은 자신의 음흉한 속마음을 모두 드러냈으니, 끝장이다!
초천아오는 때때로 초천역을, 때때로 백뢰를 바라보며 두 사람의 어색한 표정을 모두 지켜보았다. 이 사건에는 분명히 많은 이야기가 숨어 있었으며, 특히 큰아버지 집의 셋째와도 관련이 있었다. 단지 윈자오를 지키고 누가 그녀의 마음을 움직일 수 있는지 알아보려는 일시적인 생각에서 시작된 일이었는데, 그래서 사람들을 데리고 조금의 체면을 세우려 했던 것이다. 혹시 그 놈이 잘생긴 척하는 자나 사기꾼, 혹은 그런 류의 인물이어서 윈자오가 피해를 보는 일이 없도록 말이다.

“사촌형, 무슨 일이 있으면 마음껏 그에게 물어보세요. 제가 답의 정확성을 보장할게요!” 초천역은 마침내 결심을 내렸다. 이 일은 백뢰라는 녀석이 함부로 처리할 수 없는 문제였다. 결국 이건 자신의 사촌동생과 관련된 일이었으며, 할아버지와 이모할아버지의 관계까지 고려하면 이 문제는 상당히 민감했다. 조금만 오해되어도 쉽게 심각한 상황으로 번질 수 있었다.

백뢰는 초천역의 태도를 보고 오늘은 속일 수 없다는 것을 깨달았다. 그래서 그냥 솔직하게 말하기로 했다. 어차피 자신은 나쁜 짓을 한 것도 아니니, 있는 그대로 말하면 되는 것이다. 별일 아니었다. 그는 어릴 적부터 무엇도 두려워한 적이 없었다!

이렇게 생각한 백뢰는 마침 초천아오의 날카로운 시선과 마주쳤다. 억눌려 있던 감정이 마침내 폭발했다. 초천아오가 묻기도 전에 그는 즉시 표정을 바꾸고 큰 소리로 말했다. “맞아요, 요요를 좋아하는 건 바로 저예요. 여기 계신 분이 분명 큰형님이시겠죠? 제 이름은 백뢰입니다. 안녕하세요, 안녕하세요!”

백뢰는 모든 것을 걸었지만, 어느 정도는 자신을 알고 있었다. 말투도 부드러워졌으며, ‘큰형님’이라고 부를 때도 평소 습관대로 중간에 ‘숙부’라는 말을 넣지 않았다.

하지만 백뢰의 인사에 초천아오는 오히려 흥미를 잃었다. 그는 백뢰를 한 번 쳐다본 뒤 아무 말도 하지 않고 갑자기 초천역에게 말했다. “천역, 이 일에 대해선 원래 저도 윈자오를 위해 감시하려 했어요. 하지만 네가 이 사촌형으로 있고, 너와 이 사람도 친구라면, 제가 더 이상 관여할 필요는 없겠군요. 네가 윈자오를 잘 돌봐주면 돼! 헤헤…”

짧은 몇 마디로 초천아오는 이 어려운 문제를 초천역에게 떠넘겼다. 초천역도 이 사촌형의 지혜에 감탄할 수밖에 없었다. 그가 그 모임에서 큰형님 천성과 맞서 싸울 수 있었던 것도 당연했다. 정말 대단했다.

이 문제에 대해 초천역도 더 이상 미루지 않고 바로 정숙하게 앉아 사촌형에게 설명했다. “그의 이름은 백뢰예요. 제가 북부에서 함께 공부한 친구이자 좋은 친구죠. 요즘 말로 하면 절친이에요. 아버지는 백한이고, 어머니는 레이심현이에요. 그는 레이딩테크놀로지와 전국적인 샤오샹관 프랜차이즈 그룹의 유일한 상속자예요. 평소에는 교활해 보이지만 ‘절제된’ 사람이라고 자칭해요. 겉으로는 조금 무질서해 보이지만, 의리를 중시하고 어려움에 처해도 책임감 있게 행동하며, 마음속에는 열정이 가득해요. 그러니 가문의 배경이든 그 자신이든, 윈자오와 친구가 되는 데는 아무런 문제가 없어요. 하지만…”

초천역은 잠시 멈춘 뒤 말투를 바꿔 이어서 말했다. “그 사람은 이미 여자친구가 있고, 게다가 두 사람을 동시에 만나며 그 혜택을 누리려 하고 있어. 바로 그래서 오늘 나를 찾아와 이 문제를 상의하러 온 거야. 비록 그가 윤교에 대해 얼마나 깊은 감정을 가졌는지, 그리고 윤교가 어떤 태도인지는 모르지만, 내 조언은… 단호하게 끊어버리는 거야!”
초천역의 긴 연설을 듣고 자리에 있던 두 사람은 깊은 감명을 받았다. 백뢰는 초천역이 앞부분의 말을 할 때 눈을 반짝이며 그를 바라보았고, 마음속에서는 계속해서 외치는 소리가 들렸다. ‘진정한 친구야, 평생의 진정한 친구라니!’ 하지만 기쁨은 오래가지 않았다. 초천역이 마지막 말을 마치자 백뢰는 ‘진정한 친구’라는 말 뒤에 두 글자를 덧붙였다. “개소리!”
한편 초천아오는 처음부터 집중해서 듣고 있었다. 백뢰의 신분에 대한 이야기든, 초천역이 마지막에 밝힌 사실이든 그의 표정에는 아무런 변화가 없었으며, 설명할 수 없는 미소를 유지하고 있었다.
초천역이 말을 마치자 모두 잠시 침묵에 빠졌고, 분노는 곧 억눌림과 당황스러움으로 변했다.
한참 후에야 초천아오가 침묵을 깨고 매우 침착한 목소리로 말했다. “백뢰의 상황과 천역의 조언은 모두 그대로 윤교에게 전할게. 구체적인 결정은 그녀가 스스로 내리도록 하자. 우리 둘은 형으로서 이 정도 의무를 다한 것으로 충분하다고 생각해. 결국 이제는 어떤 시대인데, 젊은이들의 자유로운 연애에 우리가 간섭할 필요는 없지. 우리는 최대한 정보를 알려주는 것으로 충분하다고 생각해. 그렇지 않나, 천역?”
초천역은 사촌형이 이렇게 침착한 말을 할 줄은 예상하지 못했으며, 그런 태도를 보일 줄도 몰랐다. 백뢰의 문제로 이미 자신이 조금 잘못했다고 느끼고 있었기에, 그의 말을 이어받아 말투를 바꿔 말했다. “맞아, 그들도 이제 어른이니까 사랑에 관한 일은 그들이 스스로 결정하도록 하자. 그런데 이번에 사촌형이 베이징에 오셨는데 바쁘신가요? 바쁘지 않으시다면 제가 대접할 테니, 그 기회에 윤교도 데려오고, 제 친구들도 소개해 드릴게요. 한편, 비록 그들이 스스로 결정하도록 하려고 하지만, 당사자들을 모두 불러서 직접 명확하게 이야기하는 게 좋겠어요. 결국 이 일은 남의 일이 아니니까요!”
초천역의 이 말에도 그만의 생각이 있었다. 결국 백뢰의 문제는 끌어당기기보다는 밝게 드러내어 모든 것을 명확하게 설명하는 게 가장 좋았다. 초천역은 란요에게 숨길 생각이 전혀 없었다. 결국 그녀는 그의 매제니까…