제4권 암전풍운 제172장 쓸쓸한 고원

초천역의 검끝이 가리키는 곳은 바로 그 검은 그림자가 방금 자리를 잡은 곳이었다. 하지만 그토록 먼 거리임에도 그 검은 그림자는 압도적인 검기의 차가움을 느끼고는 저절로 몇 걸음 뒤로 물러섰다. 반응을 하고 나서야 비로소 정신을 차리며, “도대체 누구지? 이렇게 강력한 힘을 가졌다니, 정말 놀랍군.” 하고 생각했다.
분명 상대는 이미 그를 발견한 상태였다. 방금 있었던 연속된 충격과 차가움으로 인해 그 검은 그림자는 완전히 혼란에 빠지고 더 이상 그곳에 머물 용기를 잃어버렸다. 부하들은 신경 쓰지 않고 몸을 돌려 멀리로 급히 도망쳤다. 상대가 즉시 자신의 목숨을 노리는 것이 아니라 단지 위협을 주려는 것임을 알았기 때문이다. 하지만 그런 위협만으로도 그는 몸을 떨며 견딜 수 없었다.
초천역은 그 검은 그림자를 검으로 쫓아낸 후 더 이상의 행동을 취하지 않고 그 자세 그대로 냉랭한 눈빛으로 그 자리에 있는 일곱 명의 부러진 검을 든 성기사들을 훑어보았다.
사실 초천역에게 있어 그레일을 풀어준 이유는 조금 이상하다고 느꼈기 때문이다. 그 검은 그림자의 성력은 매우 높아 유럽에 온 후 페르난디 다음으로 가장 강력한 존재처럼 보였지만, 초천역은 그에게서 조금의 생명력도 느낄 수 없었다. 마치 죽은 자처럼 단지 몸통만 있을 뿐이었다.
그래서 초천역은 이번에 성급하게 행동하지 않고 일부러 거만한 태도를 보이며 자신의 뛰어난 실력에도 불구하고 오만하고 거드름 피우는 모습을 연기했다.
하지만 이때 현장에서는 부러진 검자루를 든 그 성기사들뿐만 아니라, 그들 뒤에 있던 제사장들조차도 초천역의 강력한 일격에 충격을 받아 말로 표현할 수 없을 정도로 놀랐다.
“무기를 내려놓아라. 그렇지 않으면 죽는다!” 초천역은 그들이 알아들을 수 있든 없든 상관없이 냉랭하게 영어로 말했다. 때로는 생사를 결정하는 자는 곧 죽게 될 사람들의 말을 신경 쓸 필요가 없기 때문이다!
몇몇 성기사들은 손에 든 부러진 검자루를 바라보았다. 이것이 과연 무기라면 그들은 결코 내려놓지 않을 것이다. 하지만 지금 그것을 계속 들고 있자니 참으로 어색했다. 짐이 될 뿐만 아니라 수치의 증거가 되는 웃음거리가 될 터였다. 초천역의 그 한 마디 때문에 그들은 버리기도 어렵고 그냥 두기도 어려운, 말로 표현할 수 없는 곤란한 상황에 처했다.

그들이 전혀 움직임을 보이지 않자, 초천역은 다시 한 번 담담히 웃으며 말했다. “좋아. 의지가 있군. 하지만 곧 너희들에게 그런 강인함이 남아 있을지는 모르겠어.” 그렇게 말하며 초천역의 손에 든 장검이 곧장 찔러 들어갔고, 공기를 가르는 날카로운 소리가 순간적으로 울려퍼졌다. 겉보기에는 단순한 전진 찌르기 동작처럼 보였지만, 그 안에 담긴 위력은 앞장서 있던 일곱 명의 성기사들로 하여금 조금도 방심할 수 없게 만들었다. 그들은 재빨리 진형을 바꾸었고, 가장 앞에 있던 두 명은 마치 맹수처럼 우렁차게 고함을 지르며 옷을 터뜨려 건장한 근육을 드러냈다. 네 개의 성력으로 빛나는 주먹이 동시에 힘차게 휘둘러져 주먹의 그림자로 이루어진 빛의 벽을 형성했으며, 뒤에 있던 다섯 명도 준비를 마쳤다. 마치 공격을 감행할 준비가 되어 있는 듯한 모습이었다.

그때, 앞에 있던 두 명의 성기사가 만든 주먹의 그림자 빛의 벽 위로, 그 몇 명의 제사장들도 적절한 타이밍에 방어층을 더해주었고, 곧이어 붉은 빛의 보호막이 그 위를 덮었다. 그로 인해 그들의 힘이 순식간에 한 단계 상승했으며, 그 빛의 벽도 몇 배로 확대되었다. 그리고 초천역이 직접 찔러온 거대한 검과 “쾅~~”하는 소리와 함께 격렬하게 충돌했다.

초천역의 거대한 검은 마치 전혀 영향을 받지 않은 듯, 물 흐르듯이 앞으로 나아갔다. 검빛이 닿기도 전에, 그가 만들어낸 나선형의 기운이 이미 그 두 명의 성기사의 몸을 조여오기 시작했다. 강렬한 충격력은 그들의 근육이 울퉁불퉁한 가슴을 뚫고 나갔을 뿐만 아니라, 그 힘은 줄어들지 않고 계속해서 뒤로 질주했다……

하지만 초천역의 거대한 검이 무적으로 나아가는 순간, 뒤에 숨어 있던 다섯 명의 성기사들은 마치 미리 약속이라도 한 듯 양쪽으로 빠져나가 공간을 만들었다. 그들의 손에 든 부러진 검자루에도 성력을 담아 초천역을 향해 던졌으며, 그 후에는 옆에서 초천역의 공격이 이미 진부해졌다고 판단하고 좌우에서 동시에 공격을 가했다.

보아하니 그들은 원래부터 두 명의 동료의 목숨을 희생시켜 이런 공격 기회를 얻으려 했던 것 같다. 이런 방법은 분명히 그들이 초천역이 보여준 실력과 그의 일격을 견딜 수 있을 거라는 희망을 전혀 갖지 않고 있었기 때문에, 두 명의 동료를 희생시켜라도 이런 공격 기회와 공간을 만들어내려 한 것이다.

분명히 그들은 성공했다. 그 두 명의 동료는 결국 자신들의 죽음으로 훌륭한 공격과 포위의 기회를 만들어냈다……

하지만 그들은 실망하게 되었다. 만약 그들이 살아 있었다면, 자신들의 죽음이 헛된 것이라고 생각했을 것이다! 왜냐하면 그들의 동료들은 공격 기회를 얻었지만, 실제로 성공할 가능성은 전혀 없었기 때문이다.

초천역이 그 필살의 일격을 가한 뒤, 부러진 검자루들과 양쪽에서 날아오는 공격들에는 전혀 신경 쓰지 않고 몸을 환하게 비틀어 마치 모든 사람들의 눈앞에서 사라진 듯하게 만들어 모든 공격을 헛돌게 했다.
그 성기사들이 의아해하는 사이, 뒤에서 제사장들의 비명소리가 울려 퍼졌으며, 거의 동시에 다섯 번의 비명이 들려왔다. 이는 초천역의 공격 속도가 얼마나 빠르고 기술이 얼마나 정확한지를 보여주는 것으로, 상상조차 할 수 없을 정도였다.
나머지 성기사들도 동료들과 같은 운명을 피할 수 없었다. 초천역이 몸을 돌려 다시 그들 앞에 나타났을 때, 그의 손에 든 거대한 검은 이미 그들의 죽음의 부적이 되어 있었다. 넓고 날카로운 검신은 초천역의 손놀림에 따라 위아래로 빠르게 움직였으며, 그의 손에서는 마치 장난감처럼 가볍고 자유자재로 다루어졌다. 속도는 마치 번개와 같았으며, 그 거대한 크기가 오히려 속도에 아무런 영향을 주지 않았다. 오히려 검광이 번쩍이는 빠른 속도와 놀라운 각도 때문에 남은 몇 명은 목이 차가워지는 것을 느낀 뒤, 심지어 비명 한 마디 지르지 못한 채 그 자리에서 죽고 말았다.
초천역의 손에 든 거대한 검이 그들의 목을 스쳐 지나갈 때의 속도는 너무나 빨라 그들은 아무런 반응도 할 수 없었다. 게다가 검신이 다시 초천역의 손에 돌아왔을 때에는 피 한 방울도 묻어 있지 않았으며, 마치 전혀 움직이지 않은 것처럼 여전히 독특한 흰색의 차가운 빛을 발하고 있었다.
올린 전사는 도움을 받지 못해 다시 바닥에 쓰러졌으며, 이번에는 전 과정을 직접 목격했다. 초천역의 공포는 그에게 이미 무뎌진 것이었다. 처음 접했을 때부터 그는 이 사실을 잘 알고 있었다.
초천역은 전황을 한 번 둘러본 뒤, 일방적인 싸움이 곧 끝날 것임을 깨달았다. 남아 있는 적들도 단지 뛰어난 실력에 의지해 잠시 더 버티고 있을 뿐이었다.
그래서 그는 천천히 바닥에 주저앉은 올린 사제에게 다가갔다. 그때 페르난디도 언제 왔는지 그의 곁에 이미 있었다.
“형, 뭔가 더 알아낼 정보가 있을까? 내 언어 실력이 한계가 있어서 간단한 것만 말할 수 있어. 그러니 아래 일은 네가 맡아줘. 나와 보구열도 성으로 돌아가야 해. 지금 시간이 정말 좋지 않아!” 초천역이 페르난디에게 말했다.
“헤헤, 문제없어. 너와 함께 일하는 건 정말 즐거워. 하지만 네 적이 되면 정말 짜증나, 꽤 심하게 말이야.” 페르난디가 웃으며 말했다.
“그래서 넌 우리를 친구로 선택한 거지, 그렇지?” 초천역도 살짝 미소를 지으며 반문했다.

“틀렸어! 선택이 아니라 영원히 선택하는 것이야!” 페르난디가 진지하게 말했다.
초천역은 그 말을 듣고 웃으며 이해의 눈빛으로 답했다.
바닥에 있던 올린 사제는 마치 중국어를 이해할 수 있는 듯, 초천역과 페르난디의 대화를 통해 손 대주교의 최고 고문으로서 현재의 상황과 방금 나온 몇 마디만으로도 상대방의 최종 목적이 무엇인지 명확히 추론해낼 수 있었다. 하지만 분명히 그가 알아차린 것은 이미 늦은 일이었다. 초천역이 몸을 돌려 떠나자, 페르난디는 사악한 미소를 지으며 매우 악의에 찬 시선으로 그를 위아래로 훑어보기 시작했기 때문이다…
초천역이 보고레 등 엘리트들을 이끌고 성에 도착했을 때, 전투는 이미 막바지에 이르러 있었다. 단지 몇 개의 가문만이 남은 소수의 병력으로 간신히 버티고 있을 뿐이었다.
사전에 약속된 신호와 함께 오르시니 공작의 부하들이 성 안 어딘가에서 갑자기 나타나 보고레의 부대와 연계하여 흡혈족과 글레어의 영국인들에 대한 대공격을 시작했다.
상황은 급변했고, 힘의 균형도 순식간에 뒤바뀌었다. 특히 보고레가 이끄는 부대에는 추천 용병단의 병력들도 합류하여 그들을 지원했으며, 그들은 마치 새로운 힘처럼 두 명씩 또는 세 네 명씩 한 조를 이루어 긴밀한 협력을 통해 최대의 공격력을 발휘했다. 보고레 일행의 엘리트들이 전투의 전문가라면, 추천 용병단은 그야말로 살인의 전문가들이었다. 불필요한 기술도, 쓸데없는 말도 없이 오직 사신의 낫과 같은 잔혹함과 피비린내만이 있을 뿐이었다.
그래서 흡혈족들은 자신들이 방금 싸웠던 적들이 다시 온 줄 알았다. 몇 라운드가 지나고 동료들의 시체가 계속 쌓이자야 그들은 적의 실력을 잘못 평가했다는 것을 깨달았다! 하지만 전투에서 실수하면 죽음의 대가를 치러야 하므로, 이미 쓰러진 자들은 더 이상 실수를 바로잡을 수 없었다!
이런 상황에서 초천역은 더 이상 전투에 참여할 필요가 없었다. 특히 남은 몇 개 가문의 인원들과 맞서야 했기에, 그에게 가장 좋은 선택은 작은 술집을 찾아 제대로 술을 마시며 미리 축하하는 것이었다. 그런 다음 오양자이와 리류에게 전화를 걸고, 오르시니가 준비를 마치면 로마로 직접 진격하여 페르난디의 가장 큰 소망, 즉 약탈의 소망을 이루는 것이었다!
생각을 마친 후, 초천역은 갑자기 엄청난 공허함을 느꼈다. 모든 것이 너무 쉽게 이루어진 것 같아서 전혀 도전적이거나 어려운 점이 없어 보였다.

혹시 예전에 스승들이 그에게 말했던 ‘고독의 고원’에 도달한 것일까? 고독의 고원이란 수련계에서 쓰이는 비유로, 수련이 어느 정도 단계에 이르러 더 이상 발전하지 못하는 상태를 말한다. 이는 단순한 노력이나 성실함만으로는 극복할 수 없으며, 보통은 본인의 갑작스러운 깨달음이나 특별한 계기가 필요해야만 더 높은 단계로 나아갈 수 있다. 물론 이 과정에서 실력과 정신력도 크게 향상된다.
그러나 이러한 고독의 고원에 부딪혀도 돌파구를 찾는 사람은 극히 드물다. 삼스승 광유는 바로 이 단계에 도달하여 선기종조차 내버려두고, 불선과 현운과 같은 다른 스승들처럼 사방을 떠돌며 무도 수련의 새로운 돌파구를 모색했다. 하지만 삼스승의 실력으로 보면 그의 고독의 고원 기간은 다른 이들과는 비교할 수조차 없을 정도로 짧았다.
게다가 삼스승의 고독의 고원 기간은 다른 이들보다 훨씬 오래 지속되고 어려웠는데, 그 이유는 그의 뒤에 강력한 선기종조가 존재했기 때문이다. 이로 인해 그의 무도 수련은 더욱 어려워졌다.
현재의 초천역은 실력 면에서 별다른 병목 현상이나 고원 기간에 처해 있지는 않지만, 그의 마음가짐 때문에 이러한 느낌을 받게 된다. 특히 최근 들어 국내에서 가짜 신혼들을 상대하거나 천행그룹과 싸울 때, 심지어 흑룡에게 홀린 가장 힘든 순간에도 그는 어떠한 도전감도 느끼지 못했다. 단지 계획대로 해야 할 일을 처리하면 순조롭게 완수될 뿐, 전혀 도전적이지 않았다!
보통 사람들에게는 하늘에 오르는 것처럼 어려운 일들도 그의 손에서는 마치 장난처럼 여겨졌다. 초천역의 압도적인 실력이 뒷받침되었으며, 그의 강력한 선기종조도 너무나 강력했다. 게다가 초씨 가문, 소림, 그리고 진념연, 오양자의, 백뢰의 도움 등도 말할 것도 없었다. 이토록 강력한 힘 덕분에 초천역은 스스로 아무런 힘도 없더라도 바람을 부르고 비를 부를 수 있는 자격이 충분했다.
특히 최근 유럽에서는 온전히 자유롭게 행동했다. 싸워야 할 때는 싸우고, 빼앗아야 할 때는 빼앗았으며, 전혀 제약 없이 마음대로 행동했다. 이로 인해 그는 제대로 ‘휴식을 취할’ 수 있었다.
처음에는 이런 느낌이 약간의 흥분과 들뜸을 주었지만, 시간이 지나고 이 모든 것이 끝나갈 무렵에는 혼란스러움과 앞으로 추구해야 할 방향을 모르는 느낌이 들었다. 혹시 정말로 스승들처럼 손에 쥔 모든 것을 내려놓고 허황된 무도의 극치를 추구해야 하는 것일까?

분명히 불가능하다. 초천역은 지금 스무 살도 안 됐을 뿐만 아니라, 오양자이나 리柔조차도 그는 떠나보내고 싶지 않았으며, 당연히 가족들과 스승들, 그리고 그와 함께 피리와 검의 조화로운 선율을 만들어내던 설비비도 마찬가지였다…
그래서 초천역은 그들이 ‘수확’이라고 부르는 그 전투에서 더 이상 모습을 드러내지 않았으며, 보고열이 사람들을 이끌고 돌격할 때 조용히 뒤로 물러나 내공을 모아 몇 번 날아올라 멀리 떠나, 아무 곳이나 숲속 깊은 곳을 골라 혼자서 고원 위에 앉아 지금 자신도 혼자만의 고독한 상태에 빠져 있는지, 적어도 마음가짐 면에서는 그러한지 생각에 잠겼다…
한편, 예상대로 오를시니 공작은 그의 뛰어난 웅변술을 발휘하여 방금 전 성의 병력들이 갑자기 철수하고 떠난 이유를 설명했으며, 방금 전까지만 해도 그의 입에서는 용서받을 수 없는 배은망덕한 자였던 보고열이 이제는 ‘반역자’로서 당당하게 부하들을 이끌고 전장을 정리하는 영웅적인 모습을 보이고 있다고 했다. 그 속에 숨겨진 진실은 말할 필요도 없었다.
그러자 오를시니 공작은 자신이 어떻게 반간계를 세워 보고열이 가짜 문장을 들고 반란을 일으켜 손의 직계 부대를 기습했으며, 성의 모든 엘리트 병력을 동원해 성공적으로 그들을 저지함으로써 성에 대한 그들의 파괴적인 공격을 막았는지 설명했다.
게다가 오를시니 공작은 그들의 기습이 성공했음에도 불구하고 실력 차이가 여전히 엄청났으며, 그로 인해 큰 대가를 치렀다고 강조했다. 나중에 그는 직접 사람들을 이끌고 지원에 나서서 겨우 그들을 섬멸한 뒤, 남은 병력들과 함께 역공을 가해 겨우 성을 지켜냈다.
그가 이렇게 말하자, 남아 있던 가문의 잔존 세력들은 비로소 상황을 이해했지만, 왜 사전에 그들에게 알리지 않았는지와 같은 세부적인 문제들에 대해서는 오를시니 공작이 기밀 유지와 기습 성공률 확보를 이유로 다시 한 번 설명해 주었다. 그리고 바로 그때, 하늘에서 떨어진 용병들 중 페르난디에게 고문당해 인간의 형체를 잃었지만 아직 숨을 쉬고 있던 올린 사제가 데려져 왔다.
그의 등장은 어떤 설명보다도 설득력이 있었으며, 가문들의 마음속에 남아 있던 약간의 의심마저도 없애주었다. 왜냐하면 올린 사제의 등장은 손 대주교의 직계가 직접 온 것을 의미했기 때문이다.

그렇게 계산해보면, 오르시니 공작의 방식은 정말 최선의 선택이었습니다. 성을 지킬 수 있었을 뿐만 아니라 최종적인 승리까지 거두었으니, 그의 전략적 판단력의 정확함을 인정하지 않을 수 없습니다. 게다가 그들에게 발생한 엄청난 손실도 어쩔 수 없이 받아들일 수밖에 없었으며, 오르시니 공작을 고립된 전투를 강요했다고 비난할 수도 없습니다. 결국 그들이 마주한 적들은 훨씬 더 강력했으며, 손실도 말할 것도 없이 참혹했을 것입니다.
이런 설명이 있으니 다음 일은 너무나 간단해집니다. 당연히 오르시니 공작이 주도하여 불쌍한 올린 신부를 다시 한번 괴롭힌 뒤, 손의 만행을 비난한 다음 모두를 회의실로 모아 로마에 대한 반격 및 대응 방안을 논의하기 시작했습니다.
“초, 무슨 생각하고 있어?” 페르난디는 특별한 방법으로 깊은 생각에 잠긴 초천역을 찾아냈습니다.
초천역은 그가 숲에 들어온 순간부터 그의 존재를 알아차렸기에 그의 등장에 전혀 놀라지 않았습니다. “아무것도 아니야, 형. 거기는 어때? 뭔가 알아냈어?”