제4권 암전풍운 제161장 따라가서 놀아보자

초천역은 평생 동안 언젠가 자신이 다른 이들에게 위협으로 여겨지는 협박의 도구가 될 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 하지만 오늘 그런 일이 실제로 일어났으며, 심지어 대담한 자도 있었다. 그 두 몸집 큰 남자들이 그를 붙잡으려 다가온 순간, 그는 진기를 이용해 그들을 날려버릴 준비를 했지만, 갑자기 새로운 생각이 떠올랐다. 그래서 그는 뒤에 있던 두 명의 키 큰 남자들에게 마치 병아리를 들어 올리듯이 들려 올라갔으며, 의도적으로 공포에 질린 표정을 지었다.

반면 맞은편의 소피아는 망설임에 빠졌다. 사실은 그 ‘독수리눈’의 사람이 말한 것과는 전혀 달랐다. 초천역은 그녀의 연인이 아니었으며, 억지로 관계를 따지자면 기껏해야 경멸과 비판의 대상에 불과했다. 하지만 초천역의 안전에 있어서는 아버지와 오양자이의 관계 때문에라도 그녀는 가만히 있거나 무시할 수 없었다.

하지만 지금 상황을 보니 그녀 자신조차도 위태로워 보였다. 주위를 둘러싼 몇몇 성력자들도 결코 약하지 않았다. 비록 성력의 반지를 가진 그녀에 비하면 차이가 있었지만, 결국 그녀는 방어와 지원을 주로 하는 사제였기에 많은 능력들이 직접적인 전투에는 쓰이지 않았다.

“어때요, 소피아 양? 우리를 순순히 따라오기만 한다면, 이렇게 아름다운 여자를 괴롭히지 않을 것입니다. 더욱이 자비로운 사제까지 괴롭히지는 않겠죠…” 그 ‘독수리눈’의 사람은 계속해서 압력을 가했다.

“따라가서 놀아보자. 도대체 누가 속임수를 쓰는지 보자고. 헤헤, 걱정 마. 내가 하는 말은 그들이 듣지 못해! 아, 저 사람들은 정말 참을성이 없군. 벌써부터 이단자들을 제거하려 하다니!” 갑자기 소피아의 귀에 초천역의 나른하고 무관심한 목소리가 들려왔다. 그녀는 놀라서 초천역을 바라보았다.

그는 입술만 살짝 움직였을 뿐이었고, 그녀의 귀에만 선명하게 들리는 반면, 주위를 둘러싼 그 큰 남자들은 마치 전혀 듣지 못한 것처럼 아무 반응도 보이지 않았다.

소피아는 정말 의아해졌다. 이런 식으로 말할 수도 있다니? 신비로운 동방… 정말 놀랍군! 오양이 그토록 매력적일 수 있는 것도 당연하다. 그녀의 옅은 미소, 매혹적인 품격, 용감한 전투 실력… 아, 그녀가 남자였다면 얼마나 좋을까!

‘독수리눈’의 사람은 그의 몇 마디 말로 소피아가 깊은 생각에 빠지게 했으며, 그녀의 얼굴에는 멍한 표정이 떠올랐다. 그녀가 도대체 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 하지만 보아하니 그 소년은 그녀의 마음속에서 결코 가벼운 존재가 아닌 것 같았다. 그녀는 이제 저항할 생각이 없는 것 같았다.

그는 뒤에 있는 두 사람을 향해 손을 흔들었다. 앞으로 나가 그들을 붙잡아 억지로 끌고 가려 했는데, 갑자기 소피아의 큰 비명소리가 들렸다. “날 건드리지 마! 너희들과 함께 돌아가면 그만이야!”
소피아가 이런 반응을 보인 것은 전부 초천역의 일깨움 덕분이었다. 그의 도움으로 오양자이를 그리워하던 생각에서 벗어나 말로 막았으며, 결국 초천역의 말대로 행동했다.
독수리눈의 사람은 소피아의 말을 듣고 마음속으로 기뻐했다. 급히 손짓을 하여 부하들에게 잠시 멈추라고 신호했다. 초천역은 아직 자신들의 손아귀에 있으니 소피아가 무슨 꾀를 부릴까 두렵지 않았으며, 게다가 그들의 눈에는 소피아의 사제 신분도 독수리눈의 사람들을 안심시키는 요소였다. 혼자 있는 사제는 평범한 사람보다도 위협적이지 않았다!
“부탁합니다!” 독수리눈의 사람은 소피아에게 몸짓을 하며 매우 신사답게 말했다.
소피아는 무표정한 채 양쪽의 튼튼한 남자들을 따라 거리 끝으로 걸어갔다. 멀리서도 검은색 푸조 오프로드 차량들이 그곳에 주차된 것이 보였다.
소피아는 아주 침착하게 걸었지만, 초천역은 그렇지 못했다. 두 사람에게 양손이 뒤로 꺾여 있어 마치 호송당하는 것과 다를 바 없었으며, 게다가 그 두 사람은 자신처럼 잘생긴 청년이 이토록 뛰어난 미모의 소녀의 호감을 얻었다는 사실에 분노했다. 이는 그들처럼 키가 크고 잘생기고 튼튼한 남성들에 대한 모욕이었다. 그래서 강한 질투심에 사로잡혀 가끔씩 초천역의 손을 세게 위로 잡아올려 고통을 주곤 했다…
차량은 울퉁불퉁한 길을 따라 달렸다. 마치 오랜 시간이 지난 것처럼 느껴졌다. 초천역과 소피아는 차량 행렬이 도시를 벗어나 고속도로를 내려와 마침내 농장 같은 길로 접어드는 것을 보았다. 길가에는 낮은 언덕들과 여기저기 흩어진 작은 숲들이 있었으며, 마침내 차량 행렬은 넓은 아스팔트 길을 따라 과수원과 타작장을 지나 마침내 웅장한 저택에 도착했다.
하지만 초천역과 소피아가 저택 안의 응접실로 끌려갔을 때, 그곳에 있던 사람들은 이미 소식을 듣고 자리에 앉아 그들을 기다리고 있었다.
“샤위 백작?” 소피아는 정중앙에 앉아 있는 사람을 보고 깜짝 놀라 외쳤다. 그녀가 아직 충격에서 벗어나지 못한 사이, 옆을 슬쩍 본 순간 또다시 더 큰 비명을 질렀다. “크리구 제사장님, 어떻게, 어떻게 당신들이 여기에 있나요?”
초천역은 소피아의 말투로 보아 자신들을 납치한 사람들이 바로 그들일 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그도 기회를 틈타 상대방을 유심히 살펴보았다.

그 샤위 백작은 진정한 귀족다운 품격을 지녔으며, 영리하면서도 교활한 얼굴에 외교관다운 유연한 표정을 지녔다. 하지만 이때는 거만하고 오만한 태도를 보였다. 허리에는 화려한 단검이 달려 있었는데, 금으로 도금된 손잡이는 장인들의 솜씨로 완벽한 곡선을 이루고 있었다.

소피아가 크리구 제사장이라고 부른 그 사람은 키가 크고 마른 체형이었으며, 얼굴의 검은 반점과 순백색의 제사복이 뚜렷한 대조를 이루었다. 한눈에 봐도 깊은 계략을 품은 사람임을 알 수 있었다.

“헤헤, 내 사랑하는 소피아, 그렇게 놀라지 마. 샤위 삼촌은 그저 네가 여기서 이틀 정도 머물며 전원의 아름다움을 즐기길 원할 뿐이야. 그동안 네 아버지, 내 사랑하는 오르시니 형제에게 붉은 파루 기사단의 통제권을 넘겨달라고 부탁하려는 거지. 지금은 몇몇 통제자들이 자신들의 권한을 넘겼으니, 이제 남은 건 네 아버지뿐이야. 그러니 헤헤, 잘 설득해 주렴!” 샤위 백작은 자신의 목적을 숨기지 않고 직접적으로 말했다.

소피아는 이미 화가 나서 온몸이 떨리며 한 마디도 말할 수 없었다. 샤위 백작이 이렇게 노골적으로 위협할 수 있다는 것은 분명히 토른 대주교의 지지를 받고 있음을 의미했다. 그의 오른팔인 크리구 제사장의 등장도 그 증거였다!

“너희들, 이런 짓을 해도 경찰이 무섭지 않아? 정말, 너무 비이성적이고 거만해! 난, 전화할 거야!” 추천역이 갑자기 소리쳤다.

소피아는 눈을 굴리며 속으로 생각했다. “제발, 바보야! 이런 때에도 그런 유치한 말을 하다니, 정말 어이가 없어!”

“헤헤…” 분명히 추천역의 말이 샤위 백작의 흥미를 끌었고, 그는 추천역을 유심히 살펴보았다. 그의 곁에 있던 늘 엄숙한 크리구 제사장도 예외적으로 미소를 지으며 추천역의 유치한 말에 재미를 느꼈다.

심지어 그를 잡아온 그 ‘독수리눈’의 사람도 조롱하는 표정으로 고개를 저었다.

샤위 백작은 물어보는 시선을 그 ‘독수리눈’의 사람에게로 돌렸다. 그 말은 곧 이 바보는 누구냐는 뜻이었다.

그 ‘독수리눈’의 사람은 분명히 샤위 백작의 가장 충실한 부하였으니, 주인의 뜻을 모를 리가 없었다. 그는 곧바로 고개를 숙이며 말했다. “이분은, 이 ‘청년’은 소피아 양의 좋은 친구입니다. 바로 그 덕분에 우리는 매우 우호적인 분위기 속에서 소피아 양을 여기로 모실 수 있었습니다…”

“오!” 독수리눈의 사내가 그렇게 말하자 샤위 백작은 즉시 이해하고는 더욱 의미심장하게 웃었다. 먼저 부하들을 칭찬하는 눈빛으로 바라본 뒤 흥분된 목소리로 말했다. “좋아, 좋아, 렙, 네가 먼저 그들을 데리고 가서 제대로 쉬게 해라. 저녁에는 내 사랑하는 조카 소피아와 그녀의 ‘친구’를 잘 대접해 주자! 오후 내내 쉬면 내 사랑하는 오르시니 형제도 결정을 내릴 수 있을 거야, 하하……”
렙이라는 독수리눈의 사내는 재빨리 대답하며 몇 명의 위엄 있는 큰 체구의 남자들을 소피아 앞에 세웠다. 그 의도는 말할 것도 없었다.
소피아는 지금 분노로 가득 차 있을 뿐만 아니라 마음속으로도 의문이 가득했다. 그 추천역은 도대체 무슨 짓을 하고 있는 걸까? 처음에는 추천역의 말이 어리석다고 생각했지만, 다시 생각해보니 뭔가 이상하다는 느낌이 들었다. 분명히 일부러 그렇게 말한 것이다. 혹시 뭔가를 숨기고 있는 걸까?
그 후 당연히 소피아와 추천역은 매우 “정중하게” 밖으로 초대되어 저택 안의 석조로 지어진 방으로 끌려갔다……
방 안의 장식은 매우 우아했으며, 놓인 물건들의 가치도 상당했다. 하지만 방 전체가 거대한 공간일 뿐이었다. 약간의 장식이 있긴 했지만 전체적으로 텅 빈 느낌이 들었다.
소피아는 화가 나서 소파에 앉아 불만스럽게 말했다. “정말 혐오스러워! 한 번은 흡혈족을 소탕하는 작전 때, 우리 아버지가 샤위 백작을 한 번 구해준 적이 있어. 그런데 그가 지금은 이런 짓을 하다니…… 정말 혐오스러워. 비열해! 그리고 그 크리구, 신성한 제사장의 직업을 가졌으면서도 이런 짓을 하다니, 더욱 화나는 건 그의 과거의 제사 말들을 떠올리면 정말 교회의 신성함을 모독하는 것 같아!”
소피아가 불평하는 동안 추천역은 도청 장치나 다른 정보 수집 장치가 없는지 방 전체를 살펴보았다. 그리고 대문이 잠겨 있는 것 외에는 경비원조차 없다는 것을 알아냈다. 하지만 추천역은 곧 이해했다. 첫째, 아마도 내부는 느슨하고 외부는 철저히 경비가 되어 있을 것이다. 길을 오면서 느꼈던 그 신성한 힘들을 통해 대략 짐작할 수 있었다. 둘째, 사제와 평범한 사람이라는 그들 둘의 신분도 상대방이 그토록 안심할 수 있는 이유일 것이다!

“샤위 삼촌, 당신이 한 것도 사실 꽤 괜찮아요. 적어도 우리를 지하실이나 감옥 같은 곳에 가두지 않았다는 것만으로도 충분히 잘한 거예요!” 초천역이 확인을 마치고 소피아가 여전히 분노에 찬 표정을 짓고 있는 것을 보고 위로의 말을 건넸다.
초천역이 말하지 않았다면 괜찮았을 텐데, 말을 꺼내자마자 마치 소피아의 긴장을 건드린 것처럼 그녀의 분노는 발산할 곳을 찾은 듯 크게 소리쳤다. “당신, 방금 말한 게 대체 무슨 계획이에요? 당신이 없었다면 나는 지금 이 지경에 이르지 않았을 거예요. 전부 당신 때문이에요!”
초천역은 당황했고, 소피아도 분노를 터뜨린 후에는 멍해졌다. 잠시 동안 방 안은 침묵에 잠겼다. 초천역은 아무 말도 하지 않았다. 그는 소피아의 현재 심정을 잘 이해할 수 있었다. 이런 상황에서는 누구라도 견디기 힘들 것이고, 남에게 화풀이하는 것도 당연한 일이었다. 특히 그녀가 계속해서 공격해온 상대가 바로 자신이었으니까. 동시에 그녀는 초천역의 진짜 힘도 모르고, 그의 신비로운 말들 때문에 혼란스러워했다. 그녀가 당황하지 않을 리가 있겠는가?
하지만 곧 소피아는 자신의 태도가 좋지 않았다는 것을 깨달았다. 특히 오양자이 때문에 최근에 초천역을 계속 공격해온 것이 정말 말도 안 된다는 것을 떠올렸다. 초천역이 아무리 어떻다 해도 그녀가 화를 낼 일이 아니었으며, 그의 모습을 보면 특별히 나쁜 악당처럼도 보이지 않았다. 그녀의 무례한 행동에도 항상 관대하게 넘어가거나 웃어넘겼다.
“맞아요, 죄송해요. 저, 최근에 마음이 편치 않아서요!” 이렇게 생각한 소피아는 먼저 조용히 사과의 말을 꺼냈다.
“헤헤, 이해해요. 사실 아무 문제도 없어요. 사과할 필요도 없어요! 이번에도 갑자기 생각이 나서 당신에게 그렇게 하라고 한 거예요. 자세히 생각해보면 제가 너무 성급했어요…” 초천역이 웃으며 말했다.
“성급하다고요? 그게 무슨 뜻이에요?” 소피아가 이해하지 못하고 물었다.
“바로 성급하다는 뜻이에요!”
“아, 사실 이제 당신의 의도도 이해했어요. 우리를 누가 납치하려는지 보려는 거죠?”
“헤헤, 맞아요.”
“그럼 이제 알았으니, 다음에는 어떻게 해야 하죠?” 소피아가 연달아 물었다.
“그들은 분명 당신을 이용해 당신의 아버지를 협박할 거예요. 저녁 식사 때쯤이면 당신에게 아버지와 통화하라고 할 거예요. 그때는 그냥 저와 함께 있다고 말하면 돼요! 그들이 어떻게 행동하는지 지켜보고, 우리의 임무는 가능한 한 더 많은 정보를 얻는 것이에요. 자만심에 가득 찬 적일수록 진실을 말하거나 실수를 저지르기 쉬우니까요…”

초천역의 말을 듣고도 소피아는 여전히 미간을 찌푸리며 말했다. “당신이 말한 것들은 다 알고 있고 맞는 말이에요. 하지만 한 가지, 우리가 그들의 모든 음모를 알게 된다고 해도 뭐하죠? 아버지께 당신과 함께 있다고 말한다고 해도 뭐하죠? 샤웨이 백작만 해도 거의 아버지와 같은 수준의 성력을 가졌고, 그 크리구 제사장의 실력도 도저히 가늠할 수 없어요. 그는 토른 대주교의 가장 든든한 조력자 중 한 명이에요! 게다가 이 저택 곳곳에서 성력이 은은히 풍겨 나와서, 마치 날개가 있어도 날 수 없는 상황이에요!”
초천역은 이 질문에 계속 답하지 않고 대신 물었다. “당신도 그 성력을 감지할 수 있나요?”
“네, 황금 사제라면 누구나 다소간 이 능력을 가지고 있어요. 뭐 그렇게 놀랄 일이 있나요?” 소피아가 물었다.
“아, 아니에요, 전혀!” 초천역은 이제 소피아의 방금 전 심정을 더 잘 이해할 수 있었다. 원래 그녀도 여기가 얼마나 경계가 삼엄한지 알고 있었던 것이다!
“정말 어떻게 갑자기 그런 생각을 하게 된 건지 모르겠어요. 지금은 정말, 이렇게 많은 고수들이 있는데, 설령 당신이 있다 해도…”
말을 하다가 소피아는 갑자기 말을 멈추고 마치 그 자리에 멈춰 선 듯한 표정으로 깊이 생각에 잠겼다. 한참 후에야 마치 무언가를 깨달은 듯 눈빛이 점점 빛나며 초천역을 바라보며 천천히 물었다. “당신, 방금 ‘당신도 감지할 수 있나요…’라고 물으셨죠? 그 말은 당신이 이미 여기의 상황을 알고 있다는 뜻이죠? 상황을 알면서도 이렇게 말한다는 건, 분명히 당신이 엄청난 자신감을 가지고 있다는 뜻이에요, 맞나요?”
소피아의 연이은 ‘맞나요?’ 질문에 초천역은 입가에 미소를 지으며, 이 아가씨가 마침내 깨달았다는 것을 알았다…
그러자 그녀는 다시 질문하는 것처럼, 혹은 혼잣말하는 것처럼 말을 이었다. “게다가 당신이 오기 전의 그 신비로운 말투와, 방금 일부러 바보처럼 약한 척한 행동까지…”
말을 멈추더니 마침내 깨달은 듯 손뼉을 치며 말했다. “당신은 결코 연락책이 아니에요. 당신이 바로 그 신비로운 힘이에요! 제 말 맞죠!”
초천역은 아무 말도 하지 않았고, 그녀에게 답한 것은 오직 묵시적인 미소뿐이었다.
소피아는 방금 전의 우울함과 분노를 완전히 버리고 온 정신과 에너지를 초천역을 연구하는 데 쏟았다. 한참 동안 그가 어떻게 혼자서 그 가문들을 제거했는지 알아보고, 동방 무학과 자신의 성력의 차이점에 대해 묻기도 했다. 마지막으로는 초천역의 수호, 축복, 전신신 등 온갖 능력들을 시험해보며 놀라운 효과가 있는지 연구했다…

마지막에 처리한 초천역은 그녀를 정말 두려워하여 서둘러 대화의 주제와 그녀의 관심을 그들의 향후 행동으로 돌렸다. 초천역은 먼저 자신의 대략적인 생각을 말했으며, 구체적인 실행 방법은 오늘 밤의 상황을 봐서 결정해야 한다고 했다. 중요한 것은 더 많은 비밀을 얻을 수 있는지 여부였다. 초천역의 생각에 따르면, 이 ‘기름지는 먹이’는 결코 쉽게 놓쳐서는 안 되었다!
“뭐라고? 너 그 사람의 저택도 노리는 거야?” 초천역의 계획을 듣고 소피아가 놀라서 외쳤다.
“왜? 여기 환경이 너무 좋아. 예전에는 책에서만 본 적이 있어. 아름다운 저택, 상쾌한 아침바람, 진한 술, 끝없이 펼쳐진 과수원… 헤헤, 지금 이곳이 바로 내 꿈속의 장소가 아닌가?” 초천역은 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다.
“이, 이건 좀 강도 행각 같은 느낌이 드는데?” 소피아가 부끄러워하며 말했다.
“강도라니? 그들이 강도가 아니라면 우리를 여기로 납치했겠어? 이렇게 멋진 곳을 보고 어떻게 이곳에 끌리지 않을 수 있겠어? 강도들 말이야, 그렇지 않나?” 초천역이 비웃으며 말했다.
초천역의 말에 소피아는 더 이상 반박할 말을 찾지 못했으며, 뭔가 잘못된 것 같다는 느낌만 들었다…
초천역이 그렇게 말한 데에도 그만한 계획이 있었다. 여기는 풍경이 아름다울 뿐만 아니라, 더 중요한 것은 초천역이 이곳을 강제로 차지하여 그들 선기종의 군사 본부로 삼으려 했다. 기반이 없으면 향후 유럽의 절반에 대한 통제권을 공유한다는 것도 공허한 말에 불과할 것이다!
그 후 초천역은 소피아와 함께 그들을 만난 후의 행동 계획과 그들로부터 더 많은 내부 정보와 첩보를 얻는 방법에 대해 자세히 논의했다. 초천역의 생각에 따르면, 나중에 사용할 수 있도록 구체적인 증거를 확보하는 것이 가장 좋았다…
시간은 금방 저녁이 되었고, 소피아는 이제 온몸이 가벼워지고 상쾌해진 듯, 마치 기대에 가득 찬 표정을 지었다. 그녀의 흥분된 마음은 이미 참을 수 없는 것 같았다. 바로 그때, 소피아의 기대 속에서 마침내 문밖에서 발걸음 소리가 들려왔다.
“멋진 공연이 시작되는군!” 소피아가 들뜬 목소리로 말했다.
초천역은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 말했다. “첫 번째 단계, 홍문연을 웃으며 맞이하자!”