제4권 암전풍운 제125장 수민과의 조우

주순위는 초천성의 그런 기세에 분명히 충격을 받아 몸이 떨렸고, 억지로 억누르며 대답했다. “초 선생님, 이번에는 중요한 일로 찾아왔습니다…”
그가 말을 끝내기도 전에 초천성은 표정을 가라앉히고 침착하게 말을 이었다. “좋습니다, 그럼 중요한 일을 이야기합시다. 우리 초업이 부도에게 빚진 이 자금 말입니다. 아, 죄송합니다. 지금은 여러분 천행그룹에 빚진 것이겠군요. 사실 걱정하실 필요 없습니다. 우리 초업은 이 돈을 회피하지 않을 것입니다. 우리에게도 상업 윤리와 신용은 있습니다. 게다가 본래의 의도로 보면, 우리 초씨 일가도 이 자금을 최대한 빠른 시일 내에 돌려드리고 싶어 합니다. 하지만…”
말투를 바꾸며 초천성은 계속 말을 이었다. “이건 정말 어려운 일입니다! 보세요, 어젯밤 여러분 천행그룹과의 무역 대결에 대응하기 위해 우리 초씨가 막대한 자금을 동원해야 하는 것은 말할 것도 없고, 모든 가문에는 각자의 어려움이 있습니다! 우리 초씨도 최근 자금 유동에 어려움을 겪고 있습니다. 바인징신청 프로젝트만 봐도, 여러분의 200억 이상이 묶여 있을 뿐만 아니라, 우리 초업그룹도 원금과 이자를 합쳐 300억 이상이 빠져들었습니다. 원래 정부에서도 일부를 분할하여 지원해 주었고, 우리도 원래의 부도에게 일부를 갚았지만, 더 많은 자금은 여전히 거기에 묶여 움직일 수 없습니다!”
“움직일 수 없다고? 그렇다면 법정에서 만나보죠! 명확하게 적힌 계약서가 있으니, 내일 우리 천행그룹의 변호사 편지를 받아들일 준비를 하세요!” 주순위는 화가 나서 위협했다.
초천성은 그를 경멸하는 눈빛으로 바라보며, 만약 주천행이 직접 왔다면 이렇게 수준 낮은 말은 하지 않았을 것이라고 생각했다. 하지만 자신의 지위와 나이를 생각하면, 그 주천행은 너무 뻔뻔해서 이런 곳에 와서 모욕을 주러 오지도 않을 것이다.
그렇게 생각하며 초천성은 여전히 침착한 표정으로 친절하게 말했다. “문제없습니다. 우리 초씨는 언제든 기다리고 있습니다. 하지만 우호적인 관계를 위해 한 가지 말씀드리자면, 이 프로젝트는 정부의 거대한 사업입니다. 수백만 명의 생계를 해결하고 국가와 국민에게 이익을 주는 사업이죠. 정부가 부족한 자금은 초씨가 먼저 대신 지불했으며, 입금된 일부 자금도 정부가 임시로 빌려서 기반 시설 건설이나 빈곤 구제 사업에 사용하고 있습니다. 생각해 보세요. 이런 상황에서 우리 같은 상인들이 하루 종일 정부에 돈을 요구할 수 있을까요? 백성에게서 걷어 백성에게 쓰는 것이니, 우리 초씨가 약간 손해를 보더라도 무엇을 더 따질 필요가 있겠습니까?”

말투가 멈추고, 이미 의기소침해진 주순위를 바라보며 초천성은 계속 말했다. “하지만 자금은 언제나 여러분의 것입니다. 지금 돈이 부족하니 소송을 벌이는 것도 당연한 일이죠. 솔직히 말해서, 우리도 이 소송을 통해 정부에 대한 일부 채권을 직접 여러분에게 넘기고 싶습니다. 그러면 앞으로 여러분은 정당하게 정부와 ‘계산’할 수 있을 것입니다. 이렇게 하면 첫째, 우리 초업을 거치지 않아도 되고, 의혹도 피할 수 있습니다. 둘째, 정말 고마워요. 이건 분명 우리 초씨 가문의 상당한 부담을 덜어준 것입니다. 감사합니다……”
주순위는 완전히 말문이 막혔다. 이미 이런 결과를 예상했지만, 직접 듣고 나니 정말 불쾌했다!
기운이 빠진 풍선처럼 주순위는 이미 정신이 없었고, 표정도 무감각했지만 여전히 포기하지 않고 말했다. “사업계에는 영원한 적도, 영원한 친구도 없습니다. 있는 것은 오직 영원한 이익뿐입니다! 이번에 우리 천행그룹은 전략을 다시 조정했으며, 초 선생님의 의향을 알아보고 우리 두 회사가 협력할 가능성이 있는지 보고 싶습니다. 만약 그럴 가능성이 있다면, 초씨 가문의 생각이 있으면 마음껏 말씀해 주세요. 어떤 조건이든 우리는 꼼꼼히 고려할 것입니다! 우리는 매우 진심을 가지고 왔으며, 초 선생님의 지혜와 패기로라면 그 이유를 이해하실 것입니다……”
말을 듣고 난 후, 초천성은 일부러 심사숙고하는 척했다. 오랜 시간이 지나고, 초천역이 하품을 연발할 때, 주순위는 거의 폭발할 지경까지 억누르며 천천히 말했다. “그렇다면, 이 문제에 대해서는 당분간 답변하기 어렵습니다. 우리 초씨 가문 내부에서 자세히 논의한 후에 알려드리겠습니다……”
말을 마치고는 눈길을 문 쪽으로 돌렸는데, 그것은 손님을 보내는 뜻이 분명했다!
이렇게 오랫동안 기다렸는데 이런 결과를 얻으니, 주순위는 아무리 어리석어도 초천성에게 놀아났다는 것을 알았다. 하지만 적어도 상황에 약간의 전환점이 생겼으니, 아버지에게 설명할 수 있을 것이다. 그래서 분노와 마음속의 욕설을 억누르고 미소를 지으며 일어나 정중하게 작별 인사를 했다. 마지막으로 “그럼 좋은 소식을 기다리겠습니다!”라고 말했다.
주순위가 방을 나서는 순간, 초천성과 초천역은 동시에 즐거운 웃음을 터뜨렸다. 초천성은 더욱 속이 시원해하며 말했다. “삼동아, 이 모든 것은 네 공로야! 하하, 그의 그 표정을 보니 ‘시원하다’는 말로는 표현할 수 없어! 하하……”
초천역도 웃으며 말했다. “형님, 그들을 어떻게 대할 생각이세요?”
초천성은 창밖의 푸른 하늘과 흰 구름을 바라보며 천천히 말했다. “이 일은 급하지 않아. 나도 결정할 수 없어. 먼저 할아버지와 이사회에 보고한 다음 다음 단계를 논의해야 해. 하지만 남에게 빚지는 것보다는 자기 자신에게 빚지는 게 낫지……”

초천역의 마음이 움직이며 말했다. “형님의 뜻은 천행그룹을 인수하는 것이군요…”
“맞아!”
……
초천역은 형님과 작별 인사를 하고 초씨 그룹 건물을 나서자마자 입구에 이미 길이 긴 링컨 차가 서 있는 것을 보았다. 차창 안의 셰닝얼이 초천역에게 손을 흔들고 있었다.
초천역이 반응하기도 전에 차문이 열리고 셰닝얼이 차에서 뛰어내려 몇 걸음 만에 초천역에게 다가와 말했다. “초형님, 저는 페이페이 사촌언니의 동생이자 그녀의 친동생이에요. 히히, 그냥 저를 닝얼이라고 불러주시면 돼요!”
초천역은 그 자리에서 정신이 아찔해졌다. 사촌동생, 동생이라는 말들에 그는 금방 혼란스러워졌다. 자세히 물어보기도 전에 셰닝얼이 그를 잡아당겨 말없이 차 안으로 끌고 들어갔고, 걸으면서 계속 수다를 떨었다.
대체로 그녀는 여기서 오랫동안 그를 기다렸으며, 겨우 그를 만나 파티 때 단둘이 이야기하려 했지만 찾지 못했고, 그 후에 또 사건이 생겨 일이 끝난 후에도 그의 행방을 찾지 못했다는 등의 불평을 했으며, 마지막으로 “초형님, 당신은 저에게 이렇게 많은 것을 빚졌는데 어떻게 보상할 건가요?”라고 말했다.
결국 차에 탄 지 몇 초 만에 초천역은 영문도 모른 채 온갖 비난을 듣고, 게다가 보상까지 해야 했다! 게다가 셰닝얼의 말투는 초천역으로 하여금 인터넷 포럼에서 일부 과장된 글을 쓰는 사람들을 부르는 ‘수민’이라는 말이 떠오르게 했다!
“닝, 닝얼, 죄송해요. 방해해서 죄송한데, 잠깐 말할 수 있을까요?” 셰닝얼의 끊임없는 질문에 초천역은 겨우 말을 끼워 넣으며 조심스럽게 물었다.
“말해보세요. 아무도 입을 막지 않잖아요. 헤헤, 초형님은 정말 유머러스하네요. 그래서 사촌언니들이 당신 얘기를 할 때마다 웃음이 끊이지 않는 거예요…”
초천역은 땀을 흘렸다! 이게 도대체 무슨 상관인가? 서둘러 화제를 이어가며 한 번에 말했다. “간단히 말하자면, 첫째, 페이페이는 왜 오지 않았나요? 연락도 되지 않고, 그녀도 저에게 연락하지 않았어요. 지금 그녀는 어떤 상황인가요? 둘째, 우리는 여기서 어디로 가는 건가요? 제 말을 다 했으니, 이제 계속해 주세요!”
말을 마친 초천역은 한숨을 내쉬며 셰닝얼에게 “계속해 주세요”라는 제스처를 취했다.
셰닝얼은 초천역의 재치 있는 행동과 사촌언니들의 묘사로 이미 굳어진 그의 ‘위엄 있는’ 이미지를 보고 다시 입을 가리며 웃으며 말했다. “먼저 두 번째 질문에 답해드릴게요. 우리는 할머니를 만나러 가는 거예요. 할머니를 만나면 첫 번째 질문의 답도 자연히 알게 될 거예요!”

어이, 이건 말한 것도 아닌 것 같아. 이 어린애는 노래 실력보다 헛소리하는 능력이 더 뛰어난 것 같군! 그렇게 생각하니 초천역은 갑자기 불길한 예감이 들었다. 보통 헛소리를 좋아하는 이런 어린애들은 대체로 수다쟁이들이거든……
역시나!
“그런데, 초형, 그때 왜 나이 들고 투박한 산꾼으로 변장하자고 생각한 거예요?”
“헛소리야. 정장에 넥타이를 맨 산꾼이 어디 있어?” 초천역은 마음속으로 중얼거렸다.
“그리고 천재지보 두 형제가 정말 당신을 스승님이라고 부른 건가요? 어떻게 그렇게 우연히 만난 거예요?”
“스승님이라는 게 진짜인지 가짜인지 무슨 상관이야? 네가 우연이라고 하니 당연히 우연이지, 뭘 더 물어!” 초천역은 답답해하며 생각했다.
“아, 그리고 또 있어요. 언니들 말로는 당신이 만든 고기를 넣은 빵과 신선한 고기 수프가 정말 인간의 맛이라고 하던데, 혹시 전에 요리 교육반에 다녀온 적 있나요? 어디서 다녔고, 학비는 얼마였나요?”
“그리고 그 작은 동물들은 어떻게 잡은 거예요?” “그들이 귀엽지 않나요?” “아마 그들에게도 부모님이나 형제자매가 있을 텐데, 당신이 그들을 먹으면 그들의 가족은 어떻게 되나요?” “만약 그게 갓 새끼를 낳은 엄마라면, 그 새끼는 어떻게 되나요? 만약 그게……”
“……” 초천역은 결국 눈을 굴렸다!
다행히도 두 할머니를 만나자 초천역은 설녕아의 끊임없는 질문의 바다에서 벗어날 수 있었다.
역시 윤동이모였으며, 이모는 지난번 초천역이 설휘휘에게 가져가게 한 영약에 대해 감사를 표했다. 그 후 대화는 본론으로 들어갔다.
알고 보니 설휘휘는 돌아간 후 스승과 몇몇 할머니들에게 전체 과정을 다시 한 번 이야기했는데, 물론 초천역과 있었던 일들도 포함되어 있었다.
들은 사람들은 설휘휘의 경험에 크게 놀랐으며, 휘휘가 말한 그 초천역에 대해 더욱 궁금해했다. 특히 그들이 휘휘의 실력이 자신들 중 누구보다도 훨씬 뛰어나다는 것을 알게 되자, 휘휘의 말을 더욱 믿게 되었으며, 동시에 요룡의 기운이 얼마나 강력한지, 천지의 조화가 얼마나 뛰어난지 더욱 감탄했다.
이로 인해 휘휘의 스승도 매우 기뻐하며, 천음문의 전설에 따르면 창시 조상만이 익힐 수 있다는 비밀 보물인 《천籁현전》을 꺼내어 설휘휘가 기회를 잘 살려 천음문의 무학을 발전시키도록 했다. 그래서 설휘휘는 모든 것을 내려놓고 수련에 몰두하게 된 것이다……
설휘휘가 주의가 산만해지는 것을 막기 위해, 설녕아가 외출하여 수련할 기회를 이용해 초천역에게 소식을 전했다. 이 설녕아는 설휘휘와 함께 자란 고아로, 그래서 설씨 성을 가졌으며, 휘휘와는 사제지간이자 자매지간이기도 하다!

상황을 파악하자 초천역도 안심했고, 이어 마치 무언가를 두려워하는 듯 서둘러 작별 인사를 하더니, 누군가가 따뜻하게 환송하려 했던 열정적인 분위기를 무정하게 꺼뜨린 뒤 혼자서 재빨리 도망쳤다…