제4권 암전풍운 제110장 캠퍼스 암전

신언니를 만난 후, 초천역은 먼저 학교로 돌아가 준비를 하기로 결심했다. 저녁에 형을 데리러 가기 전에 미리 정리를 하는 것이다. 그는 지금 불길한 예감이 들었다. 형이 갑자기 찾아와서 자신과 단둘이 이야기하고 싶어 한다는 것은 분명 무슨 일이 생겼을 가능성이 높으며, 자신도 바쁘게 움직여야 할 것이다. 그래서 앞으로는 학교 일도 돌볼 수 없을 것 같아 미리 돌아가 준비하는 게 좋겠다고 생각했다.
하지만 오양자이는 계속 남아 있었다. 아마도 그녀는 신언니에게 전하고 싶은 비밀스러운 이야기와 소감이 너무 많았기 때문일 것이다. 초천역도 그녀의 마음을 이해할 수 있었다. 결국 자신이 일으킨 연애 문제로 인해 조용히 고통받는 오양자이에게도 직접 이야기할 기회를 주어 그녀가 억누르고 있던 감정을 풀어줄 필요가 있었다……
“초, 초 학우!” 오력가보 회사 건물에서 나오던 초천역은 갑자기 낯설지만 매력적이고 듣기 좋은 목소리를 들었다.
초천역은 놀라서 뒤를 돌아보았다. 안경을 쓴 우아한 미녀가 미소를 지으며 그의 뒤에서 다가오고 있었다. 그녀는 위에 노란색 기자 조끼를 입고 아래에는 청색 캐주얼 바지를 입었으며, 머리는 흰색 바탕에 파란 꽃무늬가 있는 손수건으로 간단히 묶어 자연스럽고 편안한 분위기를 풍겼다.
“네, 저를 부르신 건가요?” 초천역은 그녀가 어딘가 익숙해 보이는 것 같았지만 도무지 누구인지 기억나지 않았다.
의아해하는 초천역을 보며 그녀는 우아하게 길고 하얀 손가락을 내밀며 미소 지으며 말했다. “안녕하세요, 저는 오수수예요. 기억나세요? 그때 우리 ‘만남의 자리’를 가졌잖아요! 헤헤……”
그 말을 듣고 초천역은 바로 기억해냈다. 그건 진념란이 처음으로 그를 만나자고 했을 때, 그가 북경대학교에 책을 반납하러 가는 길에 있었던 작은 사건이었다.
“아, 헤헤, 안녕하세요. 그때 정말 죄송했어요! 기억나요, 당신은 저널리즘과 학생이었죠? 오늘은 인터뷰를 하러 온 것 같은데, 실습 수업인가요?” 초천역도 기억이 나는 듯 인사를 건넸다.
“음, 이건 친구가 도와준 인턴 기회예요. 우리는 아직 실습 시기가 아니라서 제가 몰래 나와 참여한 거예요. 결국 중앙방송의 실습 기회라 정말 드문 기회예요!” 짧은 몇 마디와 몇 가지 표현, 그리고 오수수의 적절한 표정 덕분에 대화 분위기가 활기차졌으며, 마치 대화하는 사람들 사이의 거리도 가까워진 것 같았다.

“그래요? 헤헤, 정말 귀한 기회네요. 인터뷰는 다 끝났나요?” 초천역은 다소 무례하다고 느꼈지만, 상대방이 이렇게 열정적이니 그냥 대충 물어본 것이었다.
“응, 방금 녹화를 마쳤어. 사실 신 총경의 방에서부터 당신을 알아봤어. 처음 만났을 때부터 특별한 인상을 줬거든. 아, 미안해요, 헤헤, 직업적인 습관이라서 그래요. 보통 내가 만난 사람 중에 인상에 남는 사람은 절대 잊지 않아요.”
그제야 초천역은 그 ‘이!’ 하는 소리가 분명 그녀가 낸 것임을 확신했다. 하지만 이제 더 이상 말할 수도 없어서 그저 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“수수, 수수…” 바로 그때, 멀리서 동료들이 그녀를 부르는 소리가 들렸다.
“헤헤, 됐어요. 더 이상 말하지 않을게요. 언제 시간 나면 저에게 단독 인터뷰 좀 해주시겠어요?”
“응, 저에게 단독 인터뷰요?” 초천역은 잠시 반응하지 못하고 말했다.
그쪽 동료들의 재촉 소리와 함께, 오수수는 가슴 앞의 큰 주머니에서 펜과 메모지를 꺼내어 펜 뚜껑을 한 입 베어 물고는 재빨리 번호를 적은 뒤 초천역에게 건네주며 환하게 웃으며 말했다. “전화로 연락해 주세요…”
말을 마치고는 연신 대답하며 돌아서서 달려갔고, 가는 길에 초천역에게 전화하라는 제스처까지 취했다…
초천역은 손에 든 메모지와 점점 사라지는 오수수의 뒷모습을 이해할 수 없다는 듯 멍하니 바라보았다. 한참 후에야 정신을 차리고, 휴대폰 번호가 적힌 메모지를 보며 고개를 저으며 무언가 중얼거렸다. 그는 오수수가 단순히 언론학과 학생일 뿐만 아니라 ‘지루한 사람들이 뽑은 미녀 캠퍼스의 여신’ 같은 존재라는 것도 기억해냈다. 그의 연애 문제는 이미 충분히 복잡했는데, 자신이 잘못 해석했든 아니든, 이런 기관지와는 앞으로는 거리를 두는 게 좋겠다고 생각했다.
그렇게 생각하며 그는 걸으면서 손에 든 메모지를 꽉 쥐었고, 순간 손에서 희미한 연기가 피어올랐다…
초천역이 기숙사로 돌아왔을 때, 우연히 행복한 표정으로 돌아오는 백뢰를 마주쳤다. 두 사람이 각각 방에 들어서자, 대개와 포채이는 그들이 어젯밤 함께 놀러 갔다고 생각하고 농담을 섞어 연달아 물었다.
초천역은 서둘러 백뢰와의 관계를 분명히 하며, 그의 네티즌과의 만남을 도와준 뒤 임무를 완수하고 헤어졌으며, 더 이상 방해꾼이 되지 않겠다고 말했다.
대개와 포채이는 이 말을 듣고 더욱 흥미를 느꼈고, 초천역이 어젯밤에도 밤새 돌아오지 않았다는 사실은 신경 쓰지 않았다. 어차피 그들은 초천역에 대해 이미 무감각해져 있었기 때문이다. 그래서 그들은 관심을 백뢰에게로 돌렸다.

“맞아, 패류, 라오산, 너희들 빨리 말해봐. 어제 인터넷 친구를 만난 상황이 어땠는지, 동물이야 아니면 식물이야? (동물=공룡, 식물=꽃)” 포채이는 흥분한 표정으로 “음탕하게” 물었다.
초천역은 어깨를 으쓱하며 주인공에게 스스로 설명하라는 제스처를 취했다.
“패류, 너는 그냥 빨리 자백해서 용서받는 게 낫겠어. 만약 쓸데없는 소리를 지껄인다면 우리가 무기를 꺼내는 걸 탓하지 마!” 대개도 서둘러 말했으며, 백뢰의 성격을 잘 알고 있어 미리 위협을 준비해두었다.
한편 포채이는 이미 한 달 전 누가 씻지 않은지 모를 냄새나는 신발을 집어 들고 언제든 사용할 준비를 하고 있었다…
백뢰는 대개와 포채이의 뜨거운 시선을 보고 더욱 자만심에 차서, 의도적으로 손을 뒤로 돌리고는 우울한 표정을 지으며 천천히 말했다. “아, 그냥 말하지 않을게. 실수로 큐피드 그 녀석에게 다친 거야…”
그러고는 백뢰는 자신과 란월이 단순히 차를 마시며 야경을 구경했던 것을 마치 천지가 어두워지고 말로 표현할 수 없을 정도로 애절하고 감동적인 이야기로 바꿔서, 특히 중요한 순간에는 일부러 애매하게 말하며 대개와 포채이의 상상력을 크게 자극했다.
초천역은 그가 말을 시작하자마자 하품을 하며 자기 할 일을 하러 갔다! 다른 이유는 없고, 오늘 아침 오양자이가 이미 란월의 상황을 물어본 터였다.
란월의 말에 따르면, 그들이 데이트를 마친 때는 이랬다:
백뢰는 고통스러운 표정을 지으며 란월에게 고백했다. “월월, 내 여자친구가 되어줘! 나는 이렇게 잘생겼는데도 여자친구가 없어. 체면도 없을 뿐만 아니라, 반에서 나를 질투하는 나쁜 놈들까지 내 하반신의 능력을 의심하고 있어…”
“무슨 능력?”
“성능력이지!”
“가라!” 란월은 멋진 훅으로 그의 입을 막았다.
……
저녁에 초천역과 오양자이가 만난 후, 함께 초천역의 형 초천성을 베이징에 있는 초씨 가문의 건물인 모향별장으로 데려갔다.
초천역이 데려간다고 했지만, 사실은 이미 초씨 그룹의 베이징 지사 임원들이 그를 맞이하기 위해 도착해 있었다. 하지만 초천성은 여전히 오양자이의 차에 타서 초천역과 친근하게 가족 이야기를 나누며, 초천역과 오양자이의 관계에 큰 관심을 보였다. 먼저 오양자이의 상황을 물어본 뒤, 때때로 초천역과 그녀의 관계에 대해 농담을 건넸다.
특히 마지막에 형이 말을 마친 후에도 여전히 그를 바라보며 애매한 표정과 남자들만의 묵시적인 눈빛을 보내자, 초천역도 할 말이 없었다. 자신의 자신감이 부족하기 때문이었다.

이번에 초천성이 온 것은 정말로 초천역이 예상한 대로, 할아버지의 지시를 받고 베이징에 온 것이었다. 할아버지는 뭔가 징후를 감지한 듯했다. 큰형 천성에게 베이징에 있는 몇몇 기업들의 분포와 투자 현황을 면밀히 살펴보라고 했으며, 진념란의 부도실업도 그 중 하나였다.
동시에 큰형의 말에 따르면, 할아버지는 그에게 이번 기회를 통해 초씨 가문을 잘 운영해보라고 했다. 무언가를 배우라는 것이 아니라, 초씨 가문의 상황에 익숙해지라는 것이었다. 초가문의 “삼소저”로서 베이징에 온 지 이렇게 오랜 시간이 지났는데, 베이징에 있는 초씨 가문의 기반 상황조차 모르고 있다는 것이었다!
큰형은 또 그에게 두 봉지 가득한 두꺼운 자료를 주었는데, 이는 초씨 가문이 베이징에 가진 모든 기반 자료였다. 이 자료들은 절대 기밀로, 전부 수기로 작성된 것이며 전자 문서는 없었다. 그래서 큰형이 직접 복사본을 가져와 천역에게 읽은 후 즉시 파기하라고 당부했다.
다만 초천성이 이상하게 느낀 것은 초천역의 반응이었다. 그가 원래 상상했던 거절이나 당황스러움, 혹은 어떤 흥분된 표정도 없었다. 차 안에서의 농담을 제외하고는 처음부터 끝까지 말로 표현할 수 없는 평온하고 무덤덤한 태도를 유지했다. 마치 그의 앞에서 일어나는 모든 일이 그에게는 아무런 영향도 주지 못하는 것처럼, 태연자약했다.
초천역은 큰형의 말에는 아무런 의미도 느끼지 못했다. 큰형의 말에 따르면 이번 사건은 아직 초씨 가문과는 관련이 없는 것 같았지만, 난징에 계신 할아버지까지 뭔가를 감지했다는 것은 사건이 결코 작지 않다는 뜻이었다. 다행히도 그는 원래 이 일에 궁금증을 가지고 있었고, 어젯밤에는 잠풍에게 전력을 다해 파악하라고 했었다. 이제 이 기회를 통해 정당하게 상황을 파악할 수 있게 되었다.
중요한 일을 마친 후, 몇몇 사장들은 두 형제가 서재에서 나오는 것을 보고 초천성을 환영하며 축하해주었고, 초천역에게는 술을 마시게 했다. 그가 이미 베이징에 와 있었음을 알고 있었지만 한 번도 만난 적이 없었기 때문이다. 그들은 농담으로 천역이 초 할아버지에게 숨겨져 있었다가 이번에 겨우 만났으니 당연히 제대로 모여야 한다고 말했다……
식사 자리에서는 몇몇 사장들의 과도한 아첨이나 초천성, 초천역 두 형제의 자연스럽고 품위 있는 태도 덕분에 방 안은 웃음소리로 가득 차고 분위기가 매우 화기애애했다.
오양자이는 그들의 중심이 되었으며, 초천역의 행운에 대해 크게 감탄했다. 하지만 그들 몇몇 사장들은 술을 많이 마셨음에도 현명했으며, 초천역의 전설적인 경험이나 그 결혼 약속에 대해서는 한 마디도 언급하지 않았다. 오양자이의 상냥한 웃음도 연회 분위기를 더욱 돋우었으며, 특히 그녀가 초천역을 배려하고 그의 말을 잘 따르는 모습에는 큰형 초천성도 크게 부러워했다.

연회가 끝났을 때, 형은 몇몇 사장들의 안내를 받았고, 초천영과 오양자이는 집으로 돌아갔다. 취한 눈으로 초천성은 멀어져 가는 오양자이의 스포츠카를 바라보며 조용히 중얼거렸다. “삼동생은 정말 달라졌어…”
……
이후 며칠 동안 초천영은 당연히 형을 따라 초씨 가문의 내부를 더 깊이 알아가면서 자료들을 분석했고, 오양자이는 란월을 만나러 갔다. 그녀는 초천영과 관련된 일에 대해 “너희 초씨 가문의 기밀에는 관여하지 않을 거야!”라고만 말했다.
말투는 약간 농담 같았지만, 그 속뜻은 초천영이 크게 감탄하게 만들었다. 오양자이는 초천영이 불안해할까 봐 걱정한 것이 아니라, 이번 일의 주도자가 형인 초천성이기 때문에 어떻게 되든 피해야 한다고 생각한 것이다!
그렇지 않고서야 초천영이 그녀에게 전달한 천풍과 관련된 일들을 그녀가 조금도 거절하지 않았을 리가 없다. 다른 이유가 아니라, 그것이 바로 그녀의 ‘남자다움’이었기 때문이다!
초천영에게도 이번 일은 매우 좋은 학습 기회였다. 특히 형을 따라가며 접한 실제 경험들은 책에서 읽은 이론들보다 훨씬 유용했다!
특히 초씨 가문의 세 형제 중에서는 둘째 형부터 그와는 다르게 별로였고, 오직 형만이 할아버지의 풍모를 이어받았다. 어릴 적부터 형은 이미 많은 일들을 독립적으로 처리하고 할아버지의 사업 파트너들을 맞이하는 법을 알고 있었다!
그래서 비즈니스 관리 측면에서 초천영은 항상 약했으며, 형에게도 깊은 존경심을 가지고 있었다. 특히 천풍을 맡은 후에는 지식이나 경험 모두 많이 부족하다는 것을 느꼈다. 홍콩 지사의 천 노인과 같은 우수한 관리자들이 그를 도와주고 있긴 했지만, 초천영은 여전히 위기감을 느끼며 가능한 한 많이 배우려고 했다. 전문가가 아닌 자신이 계속 전문가들을 이끌어서는 안 되기 때문이다.
그래서 초천영은 이번에도 단호히 수업을 빼먹기로 결심했다. 형을 따라가며 실제 경험을 쌓아 앞으로 천풍을 진정으로 효과적으로 관리할 준비를 하기 위해서였다.
그날, 초천영은 오양자이의 별장에서 자료들을 꼼꼼히 연구하고 있었는데, 갑자기 다후의 전화를 받았다. 오랫동안 연락이 없었다며 그를 북대로 농구를 하러 가자고 초대하면서 초천영에게 여러 가지 의문점들을 물었다. 방학 동안 그가 난징에 없었고, 돌아온 후에도 연락이 되지 않았다는 식이었다. 초천영은 웃으며 사과하고 가슴을 두드리며 약속했다. 농구를 마치면 저녁을 대접하겠다고!
초천영은 전화를 끊고 몸을 쭉 뻗으며 길게 한숨을 내쉬었다. “헤헤, 그래, 일이 하나 둘 계속 생겨서 숨 쉴 틈도 없어. 오랜 친구를 만나서 마음껏 몇 판이라도 해야겠어.”

캠퍼스에서는 오후 3시 이후가 가장 활기차면서도 가장 편안한 시간입니다. 어디를 가든 즐겁고 명랑한 웃음소리가 들리며, 학생들은 둘씩 짝을 지어 걷거나 산책로를 거닐거나 가볍게 달리기도 합니다…

초천역은 나올 때부터 운동복으로 갈아입었고, 캠퍼스에 들어서자 눈앞의 풍경을 보며 기분이 좋아져 마치 모든 것을 잊은 듯 깊게 숨을 들이마셨습니다. 걸음걸이도 달리기에서 걷기로 바뀌며 순식간에 이 대학의 아름답고 평범한 오후 속으로 녹아들었습니다!

갑자기 기분이 좋았던 초천역은 차가운 기운이 순식간에 자신을 덮치는 것을 느꼈습니다. 마치 고수가 자신을 감시하거나 특별히 겨냥하는 것 같았습니다.

초천역은 깜짝 놀랐습니다. 도대체 누구지? 사람을 착각한 건 아닐까? 아니면 기운의 방향이 잘못된 걸까? 의문을 안고 초천역은 기운이 오는 방향으로 고개를 돌려 보았고, 순간 그는 마치 나무처럼 멍하니 서 있게 되었습니다!

주변의 여유롭고 즐거운 분위기와는 달리, 초천역의 옆쪽으로 약 십여 미터 떨어진 곳에서 진념란이 차가운 표정으로 그를 똑바로 바라보고 있었습니다.

오늘 진념란은 안에 흰색 라운드넥 셔츠를 입어 하얀 목덜미 피부가 드러났고, 겉에는 거위색의 부드러운 운동상의를 걸쳤으며, 연한 색상의 캐주얼 바지를 입어 우아하고 곧은 몸매가 돋보였습니다. 그녀는 큰 폴더를 두 팔로 감싸고 긴 머리를 가볍게 모아 올렸으며, 햇살이 그녀의 하얀 피부에 비춰 붉은 기운이 돌았습니다. 멀리서 보면 마치 공부를 마치고 돌아온 듯 자연스럽고 단순해 보였으며, 그녀의 품격은 상상을 초월할 정도로 매혹적이었습니다.

하지만 지금 진념란의 얼굴에는 차가운 표정이 가득했고, 그녀 주위에서는 차가운 기운이 느껴져 마치 사람들을 멀리 밀어내는 듯한 거만함이 더해졌습니다. 이로 인해 지나가는 남학생들은 몰래 힐끗 보거나 눈가로 슬쩍 쳐다볼 뿐, 직접 바라보거나 마주하기를 감히 하지 못했습니다.

그러나 진념란이 갑자기 멈춰 세우자, 원래부터 몰래 지켜보던 사람들도 주의를 기울이며 그녀 쪽으로 시선을 돌렸습니다. 마치 이 아름다운 여성과 관련된 무언가가 일어나기를 기대하는 듯했습니다.

진념란도 주변 상황을 알아차리고는 조금 긴장을 풀고 자신의 감정을 조절한 뒤, 다시 이전의 걸음걸이로 천천히 초천역 쪽으로 걸어갔습니다.

진념란은 최근 정말 힘들어하고 있었습니다. 오양자이와 초천역의 일은 말할 것도 없고, 어제 할아버지가 직접 비행기를 타고 베이징에 와서 거의 밤새도록 그녀와 비밀리에 대화를 나누고 상세한 자료와 데이터를 주었습니다.

부도실업의 이처럼 심각해진 상황은 그녀가 처음 예상했던 것을 훨씬 넘어섰으며, 이제는 단순한 해충 문제가 아니라 건물 전체가 무너질 지경에 이른 것이라고 할 수 있다!
그래서 진념란은 밤새 잠을 이루지 못한 뒤, 할아버지가 가져온 자료들을 계속 연구했고, 오후가 되어서야 겨우 자료들을 꼼꼼히 살펴보며 현재 부도의 상황에 대해 다시 한번 깊이 이해하게 되었다.
하지만 이해했다고 해도 그녀는 아직 대응 방안을 생각해내지 못했다!
고민하던 중, 고개를 들자마자 편안하고 만족스러운 표정을 짓고 있는 초천역을 보았다. 즐거워하는 그의 얼굴에는 아직 무슨 좋은 생각을 하는지 알 수 없었으며, 너무나도 의기양양해 보였다…
그래서 진념란의 모든 분노와 고민은 초천역의 그 얼굴을 본 순간 순식간에 폭발했으며, 그녀의 분노는 곧바로 초천역을 향했다.
만약 역이 이 사건의 원인을 알게 된다면, 모든 분노가 그의 그 무고하고, 겨우 즐거움을 누릴 기회를 얻은 얼굴 때문에 생겼다는 사실에 그는 분명히 억울해할 것이며, 주변 사람들도 그를 위해 억울함을 호소할 것이다.
초천역에게 있어 그의 당황스러움은 이런 상황에서 진념란을 만나리라고는 전혀 예상하지 못했기 때문이다. 그의 생각에 진념란은 오양자이처럼 밖의 별장이나 그런 곳에 살면서 학교에 오는 것도 마치 첫 데이트 때 스포츠카를 타고 드나드는 것처럼 특별할 것이라고 여겼다.
가장 중요한 것은 그가 처음부터 진념란을 어떻게 대할지 전혀 고민해본 적이 없다는 점이다. 오양자이가 그를 놀릴 때마다 진념란 얘기를 꺼냈지만, 초천역은 농담으로 넘기면서도 사실 마음속으로는 큰 기대를 하지 않았으며, 어린 시절의 깊은 인상도 그저 아름다운 추억으로 여겼을 뿐이다.
그래서 그는 진념란과의 관계에 있어 회피하는 방식을 선택했으며, 최근 연이은 일들을 핑계 삼아 더 이상 생각하지 않고 고민하지 않기로 했다.
오양자이가 혼자 진념란을 찾아간 것은 무슨 이유에서인지, 아마 그녀 자신도 최종 결과가 어떻게 될지 모르기 때문에 초천역에는 말하지 않았다.
하지만 이로 인해 초천역은 곤란한 상황에 처했다. 그는 자신과 진념란 사이가 여전히 예전과 같은 관계라고 생각했는데, 오양자이가 감히 진념란에게 도발적이고 자극적인 말을 할 줄은 전혀 예상하지 못했던 것이다!
그래서 초천역은 마음속으로는 약간 당황했지만, 잠시 후에는 상황을 이해하고, 도리상 인사를 해야 한다고 생각했다. 그래서 그는 마음을 가다듬고 미소를 지으며 진념란에게 살짝 고개를 숙였다.

초천역도 주위에 많은 사람들이 훔쳐보고 있다는 것을 알아차렸다. 그래서 아무 말도 하지 않고 인사하지 않았다. 그녀는 이곳의 중심 인물이니까, 자신이 소리를 지르면 또 다른 스캔들이 생길 것이고, 그때 전자풍이나 고옥지 같은 자들이 핑계를 대고 찾아와 도발할 것이라고 생각했다.

하지만 초천역의 선의는 진연란의 눈에는 전혀 좋은 효과를 내지 못했다. 그 순간의 초천역은 웃는 얼굴 뒤에 비웃음이 가득한 모습으로 마치 그녀를 조롱하는 것 같았으며, 경멸과 혐오로 가득했다…

진연란의 마음속 분노는 마침내 터져 나오는 듯했다. 얼음심결이나 평정심의 경지는 순식간에 무너졌고, 길 위에 많은 학생들이 있다는 것도 신경 쓰지 않은 채 초천역에 가까워지자 오른손을 폴더 뒤에 숨긴 채 재빨리 손가락을 뻗어 초천역의 가슴에 있는 두 개의 주요 혈점을 겨냥했다.

‘자신의 남편을 살해하려는’ 이 잔혹한 수법에 초천역은 크게 놀랐고, 심사숙고할 겨를도 없이 발걸음을 옆으로 옮기며 마치 가볍게 가슴을 펴는 동작을 하는 듯 양손으로 가슴을 보호했고, 순간적으로 어두운 기운이 가슴 전체에 퍼졌다.

진연란의 손가락 힘은 마치 면화 위에 닿은 것처럼 조금도 전진하지 못했을 뿐만 아니라 오히려 힘이 헛돌는 느낌마저 들어 그녀를 극도로 고통스럽게 했다.

상황의 급변은 진연란의 예상을 완전히 뒤엎었고, 이제는 그녀가 크게 놀라야 할 차례였다. 방금 그 한 번의 공격에는 전혀 힘을 다하지 않았는데, 그녀는 초천역을 평범한 사람으로 여겼고, 그저 그에게 교훈을 주려 했을 뿐이었다. 한 번 찌르면 그 나쁜 놈이 온몸이 저릿해져서 바닥에 넘어져 창피를 당할 것이라고 생각했던 것이다!

게다가 공격을 한 후 진연란은 약간 후회하기도 했다. 솔직히 말해서, 그녀가 왜 초천역의 일에 간섭해야 하는가? 그가 웃는 얼굴 뒤에 비웃음을 감추고 있든, 경멸과 조롱을 하든, 그 모든 것은 그녀가 분노 속에서 내린 추측일 뿐이었다. 게다가 그녀가 스스로 정한 그 ‘약혼 계약’도 있었다! 서로 간섭하지 않기로 했지만, 예전에는 그 계약이 초천역을 100% 구속했는데, 지금은 진연란에게 오히려 스스로를 괴롭히는 느낌이 들었다…

혹시 오양자이가 그녀에게 가서 함부로 말을 해서 그녀가 이성을 잃고 침착함을 잃은 것일까? 만약 다른 여자가 그런 말을 했다면 그녀도 이렇게 크게 반응했을까?

하지만 순간적으로 머릿속을 스치는 수많은 생각들은 진연란의 한 가지 이유로 모두 사라졌다. 그것은 바로 ‘상관없어, 그냥 그렇게 했어’였다. 여자가 일을 할 때 이유가 필요한가?

만약 오양자이가 지금 진연란의 생각을 알 수 있다면, 아마도 웃을 것이다. 그리고 그것은 승자의 미소일 것이다!

그녀는 마치 돌멩이를 물에 던진 것처럼 진념란의 평온한 마음을 어지럽혔다. 어떤 감정이 생기든, 설령 증오심이 솟구쳐도 그것도 ‘감정’의 일종이다. 진념란 같은 사람에게는 그녀가 자신을 미워하거나 화내는 것보다는 아예 아무런 ‘감정’도 보이지 않는 것이 더 두렵다!
오양자이의 구상대로라면, 그녀의 말이 진념란으로 하여금 초천역에 대한 분노나 증오심을 느끼게 할 수 있다면 그녀는 이미 절반은 성공한 셈이다. 만약 진념란이 지금처럼 이성을 완전히 잃는 지경에 이른다면, 그 초천역이라는 녀석은 퀴프트라는 녀석에게 또 한 번 화살을 맞게 될 것이다!
하지만 진념란은 겉으로는 아무 일도 없는 듯이 초천역과 스쳐 지나갔다. 두 사람의 이번 접전, 한 방, 한 피하기, 한 막기는 외부인들에게는 초천역이 지루해서 가슴 운동을 하는 것처럼 보였으며, 그의 운동복 차림도 이상할 것이 없어 보였다. 민감한 사람들이라면 그가 일부러 그러는 것이라고, 그 얼음처럼 차가운 미녀의 관심을 끌려는 것이라고 생각할 뿐이었다.
이성을 잃은 진념란은 판단력도 잃었다. 그녀는 초천역에게도 진기가 있을 줄은 예상하지 못했지만, 자신의 무공과 특수 능력에 대해서는 맹목적인 자신감을 가지고 있었다.
초천역과 스쳐 지나가면서 그녀는 왼발로 살짝 발길질을 했는데, 마치 걸음을 크게 내딛어 길을 가로채듯이 은밀히 발차기를 했다. 동시에 서류철 뒤에 숨어 다시 한 번 초천역을 향해 손바닥을 내질렀다. 이번에는 실제로 치는 것이 아니라 공중에서의 일격이었다. 사실 진념란의 실력은 공중에서 공격할 수 있는 수준에는 훨씬 미치지 못했지만, 그녀의 특수 능력인 전자파는 몸 밖으로 방출될 수 있었다.
이번에 진념란은 초천역에게도 무공이 있다는 것을 알고 주저 없이 전력을 다해 공격했다. 그래서 이 공격은 엄밀히 말해 진기가 담긴 전자파라고 할 수 있다. 초천역은 놀라서 아직 반응할 틈도 없었으며, 자신이 어떻게 이 아가씨를 화나게 했는지, 왜 만나자마자 바로 강하게 공격하는지 이해할 수 없었다.
답답해하는 초천역은 마치 말 못 하는 사람이 쓴 쓴맛을 겪는 것처럼 고통을 혼자 감내해야 했다. 진념란의 그런 공격은 그에게는 아이들이 노는 것처럼 전혀 위협이 되지 않았다.
하지만 모든 사람들이 지켜보는 가운데 두 사람이 그냥 대놓고 주먹질을 하며 싸울 수는 없는 노릇이었다. 게다가 진념란의 끈질긴 표정을 보면 그에게 엄청난 증오심을 품고 있는 것 같았다.
그래서 그의 고통은 첫째, 갑작스럽게 닥쳤고 바로 물어볼 수도 없었으며, 둘째, 진념란은 온 힘을 다해 공격했고, 그녀는 공격할 때 큰 서류철로 가리면서도 그는 아무런 방어 수단도 없이 그 공격을 막아내야 했으며, 주변을 지나가는 학생들에게 들키지 않으면서 어떻게 대처할지도 고민해야 했다는 점이었다.

피하며 움직이는 것은 그리 어렵지 않았다. 초천역선기보의 신비로움과 속도 덕분에 외부인은 전혀 눈치채지 못할 것이다. 하지만 진념란의 위에서 아래까지 공격하는 이 일격의 위력을 보면, 분노에 차서 내지른 것처럼 아무런 여지도 남기지 않았다. 만약 그가 움직였다면 다른 지나가는 학생들도 피해를 입을 것이다!

그래서 초천역은 온 힘을 다해 진기를 발산시켰다. 마치 몸이 잠시 멈춘 듯한 모습으로 겉보기에는 도약 준비를 하는 듯했으며, 진념란의 공격을 강제로 막아내고 진기를 이용해 그녀의 손에서 나오는 전자기력을 감싸서 천천히 정제했다. 바깥으로는 가벼운 “지직~” 소리만 들렸을 뿐, 시끄러운 캠퍼스에서 가까이 가서 자세히 듣지 않으면 전혀 알아차릴 수 없었다.

연속된 두 번의 공격으로 초천역의 각성은 급격히 높아졌다. 어떤 상황이든, 원칙은 하나다. 36계 중에서도 ‘발밑에 기름 바르기’처럼 도망치는 것이 최선이다. 결심한 그는 진념란이 멍해 있는 틈을 타서 큰 걸음으로 달려나갔다……

하지만 진념란에게는 두 번의 공격이 마치 면화에 맞는 것처럼 아무런 소리도 없었으며, 마치 돌이 바다에 빠지듯 아무런 파동도 일으키지 않았다.

그리고 그 미워할 만한 초천역은 마치 아무 일도 없는 사람처럼, 그녀의 강력한 공격에도 가슴을 보호하고 잠시 멈춘 뒤 도약 준비를 하고는 순식간에 그녀의 시야에서 사라져버렸다……

동작은 매우 유려하고 표정은 자연스러워, 마치 운동장이나 트랙으로 가서 운동하기 전에 준비운동을 하는 사람처럼 보였다.

진념란은 멍한 표정이었다. 놀라움과 충격으로는 그녀의 현재 심정을 표현할 수 없었다. 그녀의 마음속에서는 마치 다시 오양자이의 말이 울려 퍼지는 듯했다. “초천역도 무공을 연마했어. 정말 존경스러워……”

당시 그녀는 애매하게 말했고, 진념란은 그 말을 평범한 무술 운동이나 격투로 이해했었다. 하지만 지금 보니 이것도 또 그 미워할 만한 오양자이의 계략이었다!

“게다가 방금 두 번의 대결만 봐도, 그의 수련 수준이 자신보다 몇 배나 높은지 모르겠어. 비록 방어만 했지만 이렇게 조용히 대응할 수 있다는 것은, 아마 할머니조차도 이런 능력이 없을 거야. 도대체 그는 어떤 사람일까?” 진념란은 이전의 흥분과 분노를 잊고, 오양자이가 했던 말과 그 자료를 떠올리며, 방금 잠깐 본 초천역을 대조하며 저도 모르게 중얼거렸다.

멀리 달아난 초천역도 마음속으로 계속 이 일을 고민했다. 원래 서로 관여하지 않는 관계인데, 어째서 그 진념란이 갑자기 이런 예상치 못한 행동을 보이는 걸까?

정말 이해할 수 없다!

“초천역, 초천역……” 바로 그때, 다후의 목소리가 경기장 옆에서 울려 퍼지며 초천역의 생각을 방해했다.
“왔구나, 주제는?” 초천역은 여전히 멋진 모습의 다후를 보며 친근하게 물었다.
“헤헤, 잘 지냈어, 천역. 요즘 널 만나기 정말 어렵더라. 지난번에 물어봤던 그 학우 백뢰 말로는 네가 사라졌다고 하더군. 그조차도 네 행방을 모른대!” 다후는 바로 초천역의 가슴을 향해 주먹을 날리며 크게 웃었다.
“말로 설명하기 어려워. 일단 주제를 기다려보자. 그가 오면 저녁 식사할 때 함께 이야기하자.” 초천역도 웃으며 말했다.
초천역이 계속 주제에 대해 언급하자, 원래 밝았던 다후의 얼굴이 어두워졌다. “아, 이번에 널 부른 것도 경기를 하는 기회를 이용해서 주제를 다시 한번 설득해달라고 하려는 거야…”
“주제에 무슨 일이야?” 초천역이 끼어들며 물었다.
“역시 레르 때문이지! 모르겠어? 학기가 시작된 이후로 주제는 레르와 헤어졌어. 주제 말로는 그들의 갈등이 지난 학기부터 있었다더군.”
“누구의 잘못이야?” 초천역이 물었다.
“만약 주제의 잘못이라면 오늘 내가 널 시켜서 그를 설득하겠어? 듣자 하니 레르가 또 다른 남자친구를 사귀었다더군. 돈이 많은지 권력이 있는지는 모르겠지만, 어쨌든 가난한 주제보다는 나을 거야! 그래서… 아, 사실 누구 탓도 할 수 없어. 그저 어리석은 주제만이 이 상황을 받아들이지 못하는 거지…”
이 말을 듣고 초천역은 모든 것을 이해했다! 주제를 만난 순간, 그는 더욱 확실히 알게 되었다!
이 사람이 과연 예전 고등학교 때 그 지혜롭고 훌륭한 성품을 가진 밝은 소년이 맞는가? 주제는 키가 180cm가 넘음에도 등을 구부리고 있었으며, 무기력한 모습이었다. 얼굴에는 수염도 깎지 않았고, 유니폼도 주름투성이였다. 너무나도 대조적인 모습에 초천역은 잠시 동안 그를 알아보지 못했다.
주제가 힘없이 인사를 하지 않았다면, 초천역은 놀라움 속에서 천천히 이 사실을 받아들였을 것이다. 하지만 이런 상황에 대해 초천역도 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
경기장에서 초천역은 일부러 공을 가지고 주제를 들이받으며, 주제의 우울한 기분을 없애거나 다시 투지를 불러일으키고자 했다. 화가 나는 것이라도 좋았다.
하지만 초천역과 다후는 실망했다. 주제는 더 이상 예전의 주제가 아니었다. 경기장 안이든 밖이든, 그의 모습은 마치 모든 기운과 정신이 빠져나간 듯했다. 오직 텅 빈 껍데기만 남아 있었다.

사람이 우울하면 공도 더 우울하게 치게 되는 법이다. 주제가 그런 상태인 것을 본 초천역과 다른 이들도 서둘러 경기를 마쳤다. 땀도 많이 나지 않았고, 그들은 대후와 함께 주제를 그의 기숙사로 데려가 간단히 씻긴 뒤 그와 함께 앉았다. 그 후 기숙사 사람들이 드나들면서 주제와 초천역 일행을 보고도 별말 하지 않았으며, 마치 보지 못한 것처럼 극도로 냉담했다.
“주제, 너희 기숙사 사람들은 왜 다 이런 성격이야. 젠장!” 대후가 가장 먼저 불만을 토로했다.
“여기서는 누가 돈이 많은지, 누가 권력이 있는지, 누가 해외로 갈 수 있는지, 누가 회사를 설립할 수 있는지만 중요해. 학교에 다니면서 사업을 시작하는 거지…” 주제는 무표정하게 말했다.
주제의 이런 비관적인 어조와 말투를 보면, 기숙사 동료들을 많이 화나게 했을 것이다. 그래서 모두가 무관심한 표정을 짓는 것도 당연하다. 초천역과 대후는 이제야 그 이유를 이해했다.
초천역이 시간을 보니 거의 5시가 넘었다. 그래서 말했다. “주제, 대후, 시간도 이제 늦었으니, 먼저 식당을 찾아 앉아서 천천히 이야기하자…”
“좋아, 천역의 제안이 좋아. 우리도 오래전부터 이 말을 기다렸어. 주제, 가자! 천역을 제대로 놀려주자, 하하~!” 대후가 주제를 잡아끌며 걸으면서 말했다.
대후는 천역을 제대로 놀려주겠다고 했지만, 평범한 작은 식당을 골랐다. 그 안에 작은 개인실을 마련해 세 사람이 앉자, 대후는 한 번에 여러 가지 고기 요리를 주문했다. 오랫동안 맛있는 음식을 먹지 못했다며, 주제에게도 몇 가지 주문하라고 했지만 주제는 “그냥 아무거나”라고 말해 그를 막았다.
초천역은 “그냥 아무거나”에 몇 가지 요리를 더 추가했는데, 그 정도면 그들이 몇 시간 동안 먹으면서 이야기하기에 충분할 것 같았다.
“손님들, 술은 어떠신가요? 백주, 맥주, 음료수 등 다 준비되어 있습니다…” 요리를 주문한 뒤, 웨이트리스가 열정적으로 추천했다.
“이궈타오 두 병 주문해!” 주제가 갑자기 끼어들어 말했다.
“안 돼, 주제…” 대후가 뭔가 말하려 했지만, 초천역의 시선에 제지당했다.
“두 병은 안 돼. 일단 세 병, 한 사람당 한 병씩! 오늘은 겨우 모였으니 마음껏 마시자!” 초천역이 거만하게 말했다.
“아, 알겠습니다…” 웨이트리스는 그렇게 말하며 돌아서서 입을 삐죽이며 속으로 중얼거렸다. “뭐 그렇게 거만하게 굴어? 이궈타오 한 병 더 사도 몇 원 더 나가는 것뿐이잖아, 흥…”
몇 잔의 이궈타오를 마시자, 주제는 마침내 말문이 트인 듯했고, 초천역과 대후의 유도에 따라 그와 러얼 사이에 일어났던 모든 일을 털어놓았다.

사실 더 말할 필요도 없이, 그 둘은 대체 무슨 일인지 대충 알아차렸다. 초천역도 그를 달래지 않고 그저 이야기하게 하며 감정을 토해내도록 내버려 두었다…
주제는 러얼에 대한 이야기에서 학우들 간의 경쟁과 비교로 넘어갔다. 북대지에 들어갈 수 있다는 것은 고등학교 때면 누구나 최고의 성적을 거둔 자들이었지만, 지금은 주제의 실력으로도 겨우 중간 수준에 불과했다. 예전 고등학교 때의 뛰어난 성적은 주제의 자부심이자 정신적 지주였다. 주제의 가정도 평범한 가정일 뿐, 다른 면에서 자랑할 것이 무엇이 있겠는가?
하지만 대학에 들어오자 그 유일한 자부심마저 사라졌고, 이점도 완전히 사라져버렸다. 그래서 주제는 고통과 원망 속에서 스스로에 대한 깊은 실망, 혼란, 비관에 빠졌다…
주제가 감정을 최고조로 토해낼 때, 초천역은 갑자기 테이블 위의 모든 술병과 남은 술을 바닥에 쏟아버렸다. 큰 소리에 웨이터들도 들어왔다.
다후가 크게 소리쳤다. “이 개자식들, 당장 꺼져! 때리고 부딪친 건 나중에 계산해주지, 꺼져!”
웨이터들은 즉시 눈을 굴렸다. 이런 상황은 이미 자주 봤을 테니, 술에 취해 난동 부리는 것이니 가급적 피하는 게 좋았다. 그래서 다후가 소리친 후 웨이터들은 바로 고개를 숙였다.
“주제, 잘 들어. 큰 말은 하고 싶지 않아. 네가 겪는 일에 대해 동정도 하지 않을 거고, 나나 다후에게 위로를 기대하지도 마. 네 문제는 반드시 네가 스스로 해결해야 해. 아무도 대신해줄 수 없어!” 초천역은 주제를 똑바로 바라보며 말했다.
“나, 나 너무 화가 나! 그 무력감, 너희들은 절대 이해할 수 없어. 하하, 뭐랑 비교해? 돈은 그들보다 적고, 배경도 우리 집은 그냥 노동자 가정일 뿐이야. 심지어 엄마조차 마지막에 남은 학업상의 존엄성마저 빼앗겼어. 그 학우들은 사람인가? 전부 각 지방의 수석들이야, 최고 중의 최고들이지. 나는, 나는 대체 뭐야? 아무것도 아니야, 울어……”
남자는 슬플 때만 눈물을 흘린다!
초천역과 다후는 서로 한 번 쳐다본 뒤 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 초천역은 직접 외쳤다. “웨이터, 이거 가져와! 이궈두 한 상자!”
다후와 주제는 두 번째 병도 다 마시기 전에 이미 취해 정신을 잃었다. 초천역도 이번에는 기공을 사용하지 않았지만, 원숭이주의 훈련 덕분에 이미 천 잔을 마셔도 취하지 않는 체력을 갖추고 있었다. 몇 병 마셔도 기껏해야 조금 어지러울 뿐이었다.
초천역은 계산을 마치고 두 사람을 부축해 식당 문을 나서자마자 밖에 조용히 세워져 있는 친니엔란과 그녀의 스포츠카를 보았다.

“도와줄까?” 진념란의 차가운 목소리가 울렸다.
“바라던 바야!” 주류의 영향으로 마치 아무런 걱정도 없는 듯 쾌활하게 대답한 초천역.
초천역은 한 손에 한 명씩 그들 둘을 억지로 진념란 뒤쪽의 좌석에 밀어 넣은 뒤, 진념란의 시선 아래에서 조금의 꾸밈도 없이 조수석에 앉았다. 그는 시선을 돌리지도, 쓸데없는 말도 하지 않고 말했다. “고마워요. 학생 기숙사 구역, 5동…”
진념란은 초천역이 긴 주소를 다 말할 때까지 기다린 뒤 마지막으로 “길은 알 거 아니야?”라고 덧붙인 다음 천천히 말했다. “이런 사람들이 한 침대에 함께 자다니? 그들 모습을 보니 곧 토할 것 같아…”
말이 끝나기도 전에 대후가 바로 토해냈다!
악취를 맡고도 진념란은 눈썹 하나 까딱하지 않고 계속 차분하게 말했다. “학교 옆에 호텔이 있으니 거기서 제대로 쉬게 해. 문제를 일으키지 않도록 말이야. 호텔 방에서도 깨끗이 씻을 수 있고. 다 끝나면 너와 할 얘기가 있어!”