제50장

4쿼터 경기는 사실상 쓸모없는 시간에 불과했습니다. 포틀랜드 트레일블레이저스의 주전 선수들은 상징적으로 1~2분 정도만 출전한 뒤 벤치 선수들과 교체되어 승리를 미리 자축했습니다. 저우이는 4쿼터가 시작된 지 1분 만에 윌 바이넘에게 교체되어 휴식을 취했습니다. 그 1분 동안 저우이는 2점을 더 얻어 자신의 득점을 53점으로 늘렸습니다. 곧바로 경기는 어떠한悬念도 없이 끝났습니다. 결국 포틀랜드 트레일블레이저스는 원정에서 경기한 클리블랜드 캐벌리어스를 132:92로 꺾고 40점 차로 압도적인 승리를 거두었습니다.

제200장 좋은 소식
포틀랜드 트레일블레이저스가 승리한 것은 그다지 놀라운 일이 아닙니다. 하지만 저우이가 3쿼터 동안 무려 50점 이상을 기록한 것은 많은 사람들을 깜짝 놀라게 할 것입니다. 아마 다음 날 아침이면 각종 언론과 신문들의 1면 헤드라인에 저우이의 이름이 실릴 것입니다. 르브론 제임스가 없는 캐벌리어스가 과연 여전히 강팀들의 상대가 될 수 있을까요? 상대? 아니면 먹잇감일 뿐인가요? 르브론 제임스가 없자 캐벌리어스 선수들은 마치 배추처럼 포틀랜드 트레일블레이저스에게 맹공을 당해 결국 참패를 당했습니다. 캐벌리어스 선수들은 어쩔 수 없이 한숨을 쉬며 오늘 밤에도 패배를 맛보았습니다. 경기가 끝난 후 그들은 기자회견조차 열지 않고 곧바로 전용기를 타고 클리블랜드로 돌아갔습니다. 경기 내내 포틀랜드 트레일블레이저스의 6명의 선수가 두 자릿수 득점을 기록했습니다. 저우이는 53점, 11어시스트, 6리바운드라는 놀라운 성적을 거두었으며, 그렉 멘로는 팀 내 두 번째로 높은 20점과 13리바운드를 기록했습니다. 매디는 팀 내 세 번째로 높은 16점과 5리바운드, 5어시스트를 기록했으며, 윌 바이넘은 11점과 6어시스트를, 타이샨 프린스는 12점과 8리바운드를 기록했습니다. 사무엘 달럼포트는 11점과 7리바운드를 기록했습니다.

클리블랜드 캐벌리어스를 보면, 앙투안 자미슨과 JJ 힉슨 단 두 명만이 두 자릿수 득점을 기록했다. 앙투안 자미슨은 28점 8리바운드를, JJ 힉슨은 21점 6리바운드를 올렸다. 주이와 맞붙은 모 윌리엄스는 경기 내내 38분을 뛰었는데, 이는 결코 짧은 시간이 아니며 상당히 긴 시간 동안 경기에 임했다고 할 수 있다. 하지만 그는 9점 5어시스트에 그쳤으며, 주이와 비교하면 정말 하늘과 땅 차이다. 모 윌리엄스는 주이보다 더 많은 시간을 뛴 것 외에 유일하게 주이보다 뛰어난 점은 파울 수였다. 그는 경기 내내 총 5번의 파울을 범했으며, 그중 4번은 주이에게서 받았다. 이는 정말 안타까운 일이다.

캐벌리어스와의 경기가 끝난 후, 팰리컨스 선수들은 경기장에서 승리를 축하한 뒤 각자 집으로 돌아갔다. 이번 경기로 그들은 하루의 휴식 시간을 얻었지만, 팀과 함께 훈련을 해야 했다. 다음 경기는 팰리컨스에게 매우 중요한 의미를 가지는데, 정확히 말하자면 팰리컨스의 주이와 매디 두 선수에게 매우 중요하다. 왜냐하면 다음 상대는 휴스턴 로켓츠이기 때문이다.

이 경기가 주이에게 얼마나 중요한지는 말할 필요도 없다. 또 다른 중국인 선수들 간의 대결이기 때문이다. 매디에게는 더욱 의미가 크다. 왜냐하면 이 경기에서 그는 휴스턴 토요타 센터로 돌아가 자신의 옛 동료인 야오밍과 다시 맞붙어야 하기 때문이다. 이는 그가 휴스턴을 떠난 후 처음으로 야오밍과 대결하는 것이다.

매디가 로켓츠의 홈구장으로 돌아오는데, 휴스턴 팬들의 태도는 어떨까? 그리고 그는 경기에서 어떤 모습을 보일까? 이것이 이 경기의 가장 큰 관전 포인트가 될 것이다. 경기 전 포럼에서 휴스턴 팬들의 태도는 제각각이었다. 누군가는 매디를 위해 일어나 박수를 칠 것이라고 했고, 누군가는 정중하게 박수를 치며 축복을 보낼 것이라고 했으며, 극단적인 팬들 중에는 매디에게 벌레를 던지려는 이들도 있었다. 매디가 토요타 센터 경기장에 들어서는 순간부터 그는 이 경기의 중심이 될 것이다.

매디라는 관전 포인트 외에도 야오밍은 매디와 함께 토요타 센터 경기장에 설 수 있어 기쁘다고 말했다. 비록 상대 선수이지만 마찬가지로 기쁘다는 것이다. 물론 이런 경기 전 소식들은 팬들의 관심을 끌기 위한 수단에 불과하다.

이 경기에 앞서 야오밍도 주이에 대한 자신의 생각을 밝혔다. 그는 주이를 매우 존경한다고 말하며, 주이의 재능이 뛰어나다고 평가했다. 그는 주이가 휴스턴을 방문하는 것을 환영하며, 주이와 매디를 자신의 야오 레스토랑에 초대하겠다고 했다.

물론, 야오밍도 언론과의 인터뷰에서 피스톤스 팀의 로스터와 최근 성적에 관한 질문들에 답했습니다. 그는 매디가 이렇게 강한 팀에 있을 수 있다는 것을 부러워하며 그에게 행운을 빌었지만, 로켓츠도 만만한 상대가 아닌 강팀이라고 생각했습니다. 그는 경기에서 온 힘을 다할 것이라고 말했습니다.
이 경기가 시작되기 훨씬 전부터 많은 사람들이 리그의 신생팀인 디트로이트 피스톤스의 승리 가능성이 더 높다고 보았지만, 피스톤스의 약점을 지적하는 사람들도 적지 않았습니다. 벤 월리스는 점점 나이가 들고 인사이드 공격 능력도 부족하며, 그렉 멘로와 테일러 한스브루는 너무 어리고, 사무엘 달럼포트도 컨디션이 좋지 않습니다. 반면 로켓츠는 야오밍과 루이스 스콜라를 보유해 인사이드에서 큰 우위를 가지고 있습니다. 로켓츠의 아웃사이드에는 주이, 매디, 타이샨 프린스라는 강력한 선수들이 있지만, 승부는 여전히 불확실합니다.
클리블랜드 캐벌리어스와의 경기가 끝난 다음 날 아침, 모든 언론과 신문의 1면 헤드라인은 모두 주이였습니다. 주이는 그날의 절대적인 주인공이었습니다. 《50점을 기록한 청년의 등장!》—워싱턴 스포츠 신문, 《이번 드래프트의 최고의 선수—주이》—피닉스 스포츠 신문, 《먼저 트리플더블, 그다음 50점, 놀라운 청년의 연이은 활약》—디트로이트 뉴스 신문 등등.
이러한 상황에 피스톤스 팀 선수들은 전혀 놀라지 않았으며, 여전히 정오에 경기장에 모여 훈련을 계속했습니다. 훈련 중 존 쿠스터는 팀에게 매우 좋은 소식을 전했습니다.
“여러분, 좋은 소식을 전해드리고 싶습니다.” 존 쿠스터는 자신의 제자들과 함께 훈련장에 앉아 미소를 지으며 말했습니다.
“무슨 좋은 소식이에요? 혹시 우리 월급을 올려주거나 새 계약을 해주는 건가요?” 윌 바이넘은 장난스러운 표정으로 물었습니다.
“윌, 네가 만 번이나 슛을 쏘는 것도 상관없어.” 존 쿠스터는 미소를 참으며 화난 척했습니다.
“하지만 저는 싫어요! 코치님, 그냥 무슨 좋은 소식인지 말해주세요.” 윌 바이넘은 다시 애원했습니다.
“헤헤, 이 녀석.” 존 쿠스터는 윌 바이넘을 손가락으로 가리킨 뒤 웃으며 말했습니다. “좋은 소식은 벤 고든이 곧 팀에 복귀한다는 거예요.”
“뭐라고요? 코치님, 무슨 말씀이세요? 벤 고든이 팀에 돌아온다고요?” 윌 바이넘은 놀란 표정으로 물었습니다.

윌 베이너움뿐만 아니라 저우이를 비롯한 다른 사람들도 매우 놀랐다. 그들은 벤 고든이 프리시즌 경기에서 댈러스 매버릭스와의 경기 중 부상을 당했으며, 당시 진단 결과에 따르면 벤 고든이 완전히 회복되려면 최소 4개월이 걸릴 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다. 당시 피스톤스 팀 전체가 벤 고든을 안타까워했으며, 특히 저우이는 더욱 그랬다. 이제 겨우 2개월 가까이 지났을 뿐인데, 존 쿠스터가 벤 고든이 곧 팀에 복귀할 것이라고 말하자 그들이 놀라지 않을 수 있을까?

“코치님, 제가 잘못 듣은 게 아니죠? 전에는 최소 4개월은 치료가 필요하다고 하셨잖아요. 어떻게 이제 바로 팀에 복귀할 수 있다는 거죠?” 저우이도 궁금해하며 물었다.

“헤헤, 여러분이 잘못 듣은 게 아니에요. 제가 말한 것은 벤 고든입니다. 여러분의 팀 동료가 곧 팀에 복귀할 거예요. 당시 팀의 의사들이 내린 진단 결과는 다소 과장된 것이었어요. 결국 그건 단지 초기 진단일 뿐이었죠. 이후 더 깊이 있는 검사를 거친 후, 의사들은 벤 고든이 약 3개월 정도면 부상에서 회복해 복귀할 수 있을 것이라고 의견을 모았어요. 운이 좋다면 2개월 반 만에도 완전히 회복될 가능성도 있죠. 헤헤, 아마도 벤 고든은 우리가 그 없이도 이렇게 좋은 성적을 거두는 것을 보고 계속 요양실에 누워 있고 싶지 않아서, 빨리 경기장으로 돌아가거나 운이 좋기를 바란 모양이에요! 이 기간 동안 그의 회복 속도는 예상을 훨씬 뛰어넘었으며, 모든 의사들의 예상을 초과해 무려 1개월이나 빨리 회복했어요. 하하, 여러분은 어떻게 생각해요? 혹시 운이 좋은 건 아닐까요?” 존 쿠스터는 마지막으로 농담을 하며 말했다.

“헤헤, 그래요. 이 녀석은 정말 운이 좋은 거예요.” 윌 베이너움도 아첨하듯 맞장구를 쳤다.

“그럼 코치님, 그가 구체적으로 언제 팀에 복귀할 수 있을까요?” 저우이가 물었다.

존 쿠스터는 미소를 지으며 대답했다. “내일이에요. 내일부터 우리와 함께 훈련을 시작할 거예요. 아마 일주일 후, 토론토 랩터스와의 경기에서 그가 다시 출전할 것 같아요. 하지만 정확히 언제 복귀할 수 있을지는 저도 잘 모르겠어요. 그건 전적으로 그의 회복 상태와 훈련 상황에 달려 있거든요.”

저우이를 비롯한 사람들은 존 쿠스터의 말을 듣고 고개를 끄덕였다.

벤 고든이 빨리 복귀할 수 있다면, 팰컨스의 전력은 분명히 한 단계 더 올라갈 것이다. 팰컨스가 스코어링 가드 포지션에서 항상 어려움을 겪고 있다는 것은 모두가 아는 사실이다. 존 쿠스터는 어쩔 수 없이 경험이 풍부한 베테랑인 제임스 포지를 스코어링 가드로 기용해왔다. 하지만 이것이 장기적인 해결책이 아니라는 것도 누구나 알고 있다. 그러므로 벤 고든이 복귀할 수 있다면, 팰컨스는 스코어링 가드 포지션에 더 강력한 전력을 보강할 수 있을 것이다.

또한 벤 고든은 팰컨스의 벤치 전력도 향상시킬 것이다. 그렇게 되면 윌 바이넘, 벤 고든, 제임스 포지, 테일러 헨스브루, 사무엘 달럼포트로 구성된 이 벤치 멤버들은 이전에 맞붙었던 클리블랜드 캐벌리어스를 완전히 제압할 수 있을 것이다. 이런 라인업은 진정한 ‘벤치의 악당’이라고 할 수 있다.

“자, 여러분, 이제 충분히 쉬었으니 훈련을 계속합시다!” 존 쿠스터는 일어나 자신의 엉덩이를 툭 치며 팰컨스 선수들에게 큰 소리로 말했다.

존 쿠스터의 말을 듣고 주이 등은 곧바로 일어나 열심히 훈련에 임했다.

“주이, 너는 사무엘과 함께 훈련해. 그가 로우 포지션 싱글 플레이나 백투백 싱글 플레이 같은 인사이드 공격 기술들을 가르쳐줄 거야.” 존 쿠스터는 주이 곁으로 다가가 말했다.

“알겠습니다.” 주이는 대답하고는 사무엘 달럼포트에게 달려갔다. 사무엘 달럼포트는 이미 존 쿠스터로부터 이에 대해 들어서 주이의 요청에 전혀 놀라지 않았다.

오히려 그는 매우 기뻐했다. 주이가 현재 팀의 핵심 선수이자 팰컨스 재건의 기반이라는 것을 알고 있었기 때문에 주이와 친해지는 것을 매우 기꺼워했다. 게다가 주이는 성격이 매우 좋아 팀 내 모든 동료들과 잘 지내며 거만한 태도를 전혀 보이지 않았기 때문에 사무엘 달럼포트도 주이를 가르칠 때 매우 열심이었다.

제201장 토요타 센터 방문

미국 현지 시간 12월 7일, 이날은 디트로이트 팰컨스와 휴스턴 로키츠에게 모두 매우 의미 있는 날이었다.

중국 더비!

더비(Derby)는 영국의 작은 도시 더비셔에서 유래한 단어로, 보통 같은 도시나 인근 지역에 위치한 두 팀의 경기를 의미한다.

중국 언론이 이 외래어를 배운 이후로는 이 단어의 다양한 의미를 무한히 복제하기 시작했습니다. 도시 더비, 국가 더비 등 온갖 종류의 더비 경기가 속출하며 이 단어의 모든 의미가 철저히 개발되었습니다.
야오밍과 왕즈지가 NBA에서 맞붙은 그날부터 NBA에는 ‘중국 더비’라는 새로운 형태의 경쟁이 생겼습니다. 중국 언론은 이 명칭을 매우 좋아하며, 중국 선수들 간의 모든 접전을 세세하게 묘사합니다. 땀을 닦는 동작까지도 상세히 다루죠. 누군가 블록슛을 하거나 정확한 슛을 성공시키면 말할 것도 없고, 더블더크가 가능하다면 모든 기자들이 그 순간을 마치 신이 내려온 것처럼 생생하게 묘사할 것입니다.
이것은 거의 병적인 홍보 수법입니다. 양 팀의 지위나 위치가 동등하지 않더라도 이 언론들은 이 경기에 ‘중국 더비’라는 꼬리표를 붙입니다. 한 팀이 뛰어난 성적을 거두면 그 팀은 리그를 흔드는 존재가 되는 것입니다.
결국 이는 세계 최고 수준의 농구 리그에서 중국인 선수들이 너무 적기 때문입니다. 그래서 중국인 선수 두 명이 함께 경기에 나서면 농구에 관심 있는 국내 팬들의 긴장감은 극에 달합니다. 경기가 재미있든 아니든 그들은 이것이 좋은 시작이 되기를 바랍니다. 팬들의 바람은 언제나 단순합니다.
모두가 돋보기처럼 그 한두 명의 선수에게 집중하며, 그들의 경기 성적뿐만 아니라 경기 외의 소식까지도 놓치지 않으려 합니다. 마치 그들이 옷을 갈아입고 샤워하며 잠자리에 드는 모습, 코를 골거나 이를 갈거나 입을 쩝쩝 다는 모습까지도 기사에 담고 싶어 합니다.
이제 주이의 등장으로 보도 대상이 또 하나 늘었습니다. 곧 열릴 이 대결은 모든 사람들의 흥분을 다시 한번 극대화시키고 있습니다.
여기에 피스톤스 팀의 눈부신 성적, 주이의 놀라운 활약, 그리고 야오밍의 복귀까지 더해져 이 경기는 더욱 주목받고 있습니다.
이전에 주이와 그의 피스톤스 팀은 이제안이 이끄는 원더러스 팀과 ‘중국 더비’를 치렀지만, 이번 경기의 의미는 그때보다 훨씬 큽니다.
……
아침, 주이는 일찍 일어나 습관적으로 컴퓨터를 켜고 자신의 이메일을 확인한 뒤 몇 통의 이메일에 답장을 보냈습니다. 그런 다음 세수를 하고 식당으로 가 아침을 먹었습니다.
“소이, 이렇게 일찍 일어났구나?” 블레이크는 거실에 앉아 몇 장의 신문을 들고 웃으며 주이에게 말했습니다.
“네, 일어나자마자 더 이상 자고 싶지 않아서 일찍 일어났어요. 조금 있으면 경기장에 일찍 가서 더 많이 훈련할 수 있을 거예요.” 주이가 대답했습니다.

“헤헤, 너무 과로하지 마고 휴식을 잘 취해!” 블레이크가 걱정스럽게 당부했다.
주이는 미소를 지으며 대답했다. “알겠어요, 삼촌. 그런데 오늘 경기, 저희와 함께 가실 건가요?”
“오? 휴스턴 로키츠와의 중국 더비 말이야? 헤헤, 당연히 갈 거지. 왜?” 블레이크가 웃으며 말했다.
“헤헤, 아무것도 아니에요. 그냥 물어본 거예요.” 주이는 웃으며 식당 쪽으로 달려갔다.
주이가 우유를 마시려고 할 때 갑자기 휴대폰이 울렸다. 주이는 휴대폰의 발신자 표시를 보고는 얼굴에 환한 미소가 번졌다.
“커얼, 무슨 일이야?” 주이는 우유를 한 모금 마시며 웃으며 물었다.
“아, 아무 일도 아니에요. 그냥, 그냥 당신이 좀 그리워서요.” 모커얼은 머뭇거리며 대답했다.
“어…… 헤헤, 나도 네가 그리워.” 주이가 웃으며 말했다.
모커얼은 옆을 쳐다보더니 얼굴에 약간의 붉은기가 돌며 작은 목소리로 말했다. “린치샤오와 다른 사람들이 제 옆에 있어요!”
“그들? 어떻게 네 옆에 있지? 그런데 지금 너희 쪽은 밤 8~9시쯤 되지 않았어? 왜 그들과 함께 있으면서 집에 안 가는 거야? 거기는 왜 이렇게 시끄러워?” 주이는 눈살을 찌푸리며 궁금해하며 물었다.
“우리 KTV에 있어요!” 전화 너머로 홍밍의 음탕한 목소리가 들려왔다.
주이는 눈을 굴리며 전화 너머로 말했다. “커얼, 어떻게 그들과 함께 KTV에 간 거야?”
“그들이 오랫동안 모이지 못했다고 해서 모여서 시간을 보내자고 했어요. 화났어요? 그럼 지금 바로 돌아갈게요!” 모커얼이 대답했다.
모커얼의 말을 듣고 주이는 자신이 전에 너무 성급하게 말했다는 생각에 조금 자책하며 부드럽게 말했다. “괜찮아. 네가 그들과 함께 있으면 나도 안심돼. 그런데 전화를 린치샤오에게 줘. 내가 그와 할 얘기가 있어.”
“아, 잠깐만요.”
“왜야, 주이?” 린치샤오의 목소리가 주이의 귀에 들려왔다.
“치샤오, 놀다가도 일찍 커얼을 집에 데려다주고 그녀의 안전을 잘 챙겨.” 주이가 진지하게 말했다.
“걱정 마세요.” 린치샤오가 간결하게 대답했다.
“음, 그 말을 들으니 안심이 돼. 전화를 커얼에게 줘.”
“헤헤, 알겠어요. 그런데 내일의 중국 더비, 힘내요! 우리는 TV 앞에서 당신의 모습을 지켜볼 거예요.” 린치샤오가 갑자기 말했다.
“내일? 아, 헤헤, 알겠어요.” 주이는 잠시 생각한 뒤 웃으며 대답했다.
“주이, 저예요.” 모커얼의 목소리가 들려왔다.
“응, 알아. 요즘 어때?” 주이는 빵을 한 입 먹고 우유를 한 모금 마신 뒤 모커얼에게 물었다.

“나는 괜찮아! 너도 괜찮지? 네 경기들 다 봤어, 정말 멋졌어, 히히.” 모커얼이 장난스럽게 말했다.
“그래? 그럼 다행이야! 나는 괜찮아, 걱정하지 마. 오히려 너는 몸 조심해야 해!”
“응, 알고 있어. 꼭 잘 돌봐야 해.” 모커얼이 입술을 깨물며 말했다.
“헤헤, 그럼 안심이야. 자, 지금 아침을 먹고 있어. 곧 경기장으로 갈 거야. 그럼 이만.” 주이가 말했다.
주이의 말을 듣고 모커얼은 약간 실망한 듯 “오” 하고 말한 뒤 이렇게 말했다. “내일 열리는 중국 더비도 볼 거야. 힘내!”
“응, 그럴게.”
“그럼, 안녕! 주이, 사랑해!” 모커얼이 수줍게 말했다.
“헤헤, 코얼, 나도 사랑해. 뽀, 안녕!” 주이가 전화 저편에서 “뽀” 하고 말했다.
모커얼이 전화를 끊기를 기다린 뒤, 주이는 재빨리 아침을 먹고 블레이크와 작별 인사를 한 뒤 자신의 BMW745i를 타고 오번힐 팰리스 경기장으로 향했다.
이 BMW745i는 블레이크가 주이를 위해 산 차로, 한 달 전에 이미 구입되었지만 번호판 및 기타 문제로 인해 일주일 전에야 주이가 차 열쇠를 받았다.
원래 블레이크는 주이에게 더 고급스러운 차를 사주려 했지만, 주이의 강력한 요청으로 결국 BMW745i를 사주기로 했다. 이 차를 선택한 이유도 주이의 요청 때문이었다.
주이는 평범하고 절제된 차를 원했는데, 다른 중국 선수인 야오밍의 차가 BMW745i라는 것을 알고 나서 블레이크에게 이 차를 사달라고 했다.
곧 주이는 오번힐 팰리스 경기장에 도착했다.
평소와 마찬가지로 주이는 가장 먼저 경기장에 도착한 선수였다. 아직 오전 8시가 조금 넘었을 뿐인데, 일부 직원들조차 아직 도착하지 않았다.
“이렇게 일찍?” 주이가 경기장에 들어서자 뒤에서 목소리가 들려왔다.
돌아볼 필요도 없이 그 목소리만 들어도 주이는 누군지 알았다.
“그래, 제시카 양, 당신도 일찍 온 거 아니에요?” 주이가 몸을 돌려 제시카에게 미소 지으며 말했다.
“응, 집에서 너무 지루해서 일찍 경기장에 와서 일하려고 했어. 헤헤, 당신이 일찍 오는 걸 알고 있어서 나도 지루하지 않을 거야.” 제시카가 주이 앞으로 다가와 그의 어깨에 손을 얹으며 환하게 웃으며 말했다.

“어, 그 말이 무슨 뜻이야?” 주이는 골머리가 아팠다. 그는 성격이 급한 이 여자를 화나게 하고 싶지 않았다.
“별거 아니야. 내가 지루하면 네 훈련을 보러 갈 수 있다는 뜻이야, 헤헤…” 제시카는 웃으며 말하고는 주이 옆을 지나 자신의 사무실로 향했다.
주이는 이유 없이 그 자리에 서서 쓴웃음을 지은 뒤 훈련장으로 향했다.
역시 주이가 훈련하는 동안 제시카는 몇 번이나 찾아왔지만, 주이의 훈련을 방해하지는 않았다. 잠시 보다가 그냥 떠났다.
오전 10시, 팰리컨스 팀의 모든 선수들이 훈련장에 모였다. 어제 존 쿠스터가 언급했던 벤 고든도 포함되어 있었다.
각자 한 시간씩 훈련한 후, 존 쿠스터는 선수들을 불러 팀 내 대결전을 열었다. 이 대결전을 통해 벤 고든의 회복 상태가 매우 양호함을 알 수 있었다. 이제는 그다지 격렬하지 않은 대결이라도 벤 고든은 견딜 수 있었다.
오후 1시 30분, 팰리컨스 팀 선수들은 정시에 전용기를 타고 휴스턴으로 향했다.
……
“시청자 여러분, 좋은 아침입니다. 현재는 베이징 시간으로 12월 8일 오전 9시입니다. XX 채널에서는 휴스턴 로켓츠와 디트로이트 팰리컨스의 경기를 생중계합니다. 저는 손정평이며, 제 옆에 앉아 계신 분은 여러분도 잘 아시는 장 감독님이십니다. 장 감독님, 안녕하세요.” 손 선생님은 옆에 앉은 장 감독님에게 미소를 지으며 말을 이었다. “장 감독님, 이번 경기는 분명 수많은 팬들의 관심을 끌 것 같은데, 그렇지 않나요?” 손 선생님은 시작부터 질문을 던졌다.
“음, 물론이죠.” 장 감독님은 잠시 말을 멈춘 뒤 말을 이었다. “이 경기는 단순한 더비를 넘어, 매디가 토요타 센터로 돌아와 로켓츠를 떠난 후 처음으로 야오밍과 맞붙는 경기이기도 합니다. 그러니 어떤 측면에서 보든 이 경기는 수많은 팬들의 관심을 끌 것입니다.”
손 선생님은 고개를 끄덕이며 계속해서 설명을 이어갔다.
손 선생님과 장 감독님은 TV 생중계에서 차분히 대화를 나누는 동안, TV 앞의 팬들은 손에 든 간식을 먹으며 기다렸다. 한편, 이번 경기의 주인공 중 한 명인 주이는 현재 휴스턴 토요타 센터에서 경기 전 워밍업을 하고 있었다.
이때, 원정팀 선수들도 이미 경기장에서 워밍업을 하고 있었다. 토요타 센터 경기장은 거의 만석이었다.
얼마 지나지 않아 토요타 센터 경기장은 완전히 가득 찼고, 경기장 안은 사람들로 붐벼 소란스러웠다.

토요타 센터의 조명이 꺼지고 시끄러운 관중들이 조용해진 후, 한 줄기 강렬한 빛이 사람들을 주장 선수들의 입장으로 안내했다. 로켓츠 선수들은 야오밍의 인솔 하에 선수 출입구에 서서 경기장에 들어갈 준비를 하고 있었다.
먼저 입장한 것은 로켓츠의 벤치 선수들이었다. 현장 DJ는 이들에 대해 간단히 소개했을 뿐, 진짜 하이라이트는 아직 오지 않았다.
“이제 박수로 우리의 ‘리틀 블랙베리’, 알론 브룩스를 환영합시다!” 현장 진행자의 외침과 함께 알론 브룩스가 가장 먼저 달려나왔다. 현장 팬들은 그를 향해 열정적인 박수를 보냈지만, 그다지 열렬하지는 않았다.
“다음으로 등장하는 것은 강력한 공격 능력을 가진 우리의 파워포워드, 오랜 동료인 루이스 스콜라입니다!” 진행자의 외침과 함께 스콜라가 나와서 계속해서 양팔을 흔들었다.
“그 다음은 우리의 ‘대통령’, 뛰어난 수비 능력을 가진 숀 배티어입니다!” 진행자의 외침이 끝나자 배티어도 출입구에서 달려나왔지만, 그는 다소 절제된 모습을 보였다. 자신의 팀 동료들과 악수를 한 뒤 한쪽으로 가버렸다.
“네 번째로 등장하는 선수는 강력한 공격 능력을 가진 케빈 마틴입니다. 그의 성적은 더 이상 소개할 필요가 없죠, 하하!” 현장의 환호성에 맞춰 많은 관중들이 케빈 마틴의 이름을 함께 외쳤고, 마틴은 미소를 지으며 빠르게 달려나왔다.
“마지막으로 등장하는 선수는 우리 휴스턴의 왕, 중국 출신의 ‘이동하는 장성’ 야오밍입니다!” 밖에서 들려오는 진행자의 소개에 야오밍은 웃으며 달려나왔다. 그는 오늘 매우 흥분한 듯 보였으며, 스콜라 등과 함께 열심히 박수를 쳤다.
현장 DJ가 저우이의 이름을 호명하자, 현장은 가장 열렬한 환호성과 박수소리로 가득 찼으며, 그 소리는 오랫동안 이어졌다.
선수들을 소개한 후, 현장 DJ는 이번 경기의 해설자인 케니 스미스와 클라이드 드렉슬러를 소개했다.
경기장에 도착한 야오밍과 그의 팀 동료들은 먼저 현장 팬들에게 인사를 한 뒤, 빠르게 팰리컨스 팀 쪽으로 걸어갔다.
“트레이시…” 야오밍이 흥분된 목소리로 외쳤다.

매디는 그 모습을 보고 금방 미소를 지으며 다가가 야오밍과 꼭 안았다. 한때 챔피언십을 위해 함께 고군분투했던 이 두 형제는 오늘 다시 이 자리에 섰지만, 모든 것이 달라져 있었다. 예전의 형제들은 이제 경쟁자가 된 것이다.
“요즘 어때?” 야오밍이 웃으며 물었다.
“아주 잘 지내. 너는?” 매디가 되물었다.
“헤헤, 나도 잘 지내. 경기가 끝나면 내 ‘야오 레스토랑’에 가자!” 야오밍이 웃으며 말했다.
“좋아!”
매디와 옛일을 나눈 후, 야오밍은 주이 앞으로 가서 웃으며 오른손을 내밀고 보통어로 말했다. “안녕, 주이.”
“안녕하세요, 야오 형님.” 주이도 미소를 지으며 손을 내밀어 야오밍과 악수하고 애정 어린 목소리로 그를 ‘야오 형님’이라 불렀다.
주이의 호칭에 야오밍은 매우 기뻐하며 웃으며 말했다. “경기가 끝나면 내 ‘야오 레스토랑’에 가서 제대로 대화를 나누자.”
“헤헤, 좋아요.” 주이가 웃으며 대답했다.
매디는 로켓츠의 다른 옛 팀 동료들과도 안아가며 옛일을 나눈 뒤 자신의 팀으로 돌아갔다.
이때 양 팀은 모두 치열한 경기를 준비하기 위해 열심히 경기 전 워밍업을 하고 있었다.
곧 양 팀의 선수들 중에서는 선발 선수들만 경기장에 남았으며, 이는 주목받는 이 경기가 곧 시작될 것임을 암시했다!!
제202장 예상치 못한 야유 소리
로켓츠의 선발 선수들: 센터 야오밍, 파워 포워드 루이스 스콜라, 스몰 포워드 숀 배티어, 슈팅 가드 케빈 마틴, 포인트 가드 알론 브룩스.
한편 피스톤스의 선발 라인업은 오랫동안 변하지 않았다. 센터 벤 월리스, 파워 포워드 그렉 멘로, 스몰 포워드 타이샨 프린스, 슈팅 가드 트레이시 맥그레이디, 포인트 가드 주이.
존 쿠스터는 이 라인업에 아직 큰 잠재력이 있으며 더 발전시킬 수 있다고 생각했다. 그는 이 라인업을 단련시켜야 했다. 챔피언팀은 쉽게 만들어질 수 있는 것이 아니기 때문이다. 그래서 피스톤스가 챔피언급 선발 라인업을 만들기 위해서는 갈 길이 멀었다.
심판의 호각 소리와 함께 이 중요한 경기가 본격적으로 시작되었다!
리바운드는 야오밍의 강점이 아니었다. 그는 리그에서 가장 키가 크지만, 리바운드에서는 그다지 우위를 점하지 못했으며, 성공보다 실패가 더 많았다.
이번에도 벤 월리스와의 리바운드에서 야오밍은 또다시 패배했다.

파이츠 팀은 첫 번째 공격 기회를 얻었고, 저우이는 빠르게 공을 들고 돌진하여 곧바로 반장을 넘어갔다. 그를 맡은 수비수는 알론 브룩스로, 공격은 괜찮지만 수비는 마치 투명인간과 같은 선수였다.
로켓츠 팀은 포지션 전술에 능숙했으며, 많은 팀들이 로켓츠와 경기를 하고 싶어 하지 않았다. 로켓츠의 매 공격은 약 20초 정도 걸렸으며, 이처럼 느린 공격은 팀의 슛 횟수뿐만 아니라 상대 팀의 슛 횟수도 제한했으며, 경기 분위기도 대체로 지루하여 사람을 졸리게 만들었다.
파이츠 팀의 수비 체계는 꽤 좋았지만, 존 쿠스터는 상대와 포지션 전술을 하고 싶어 하지 않았다. 저우이가 생긴 이후로 존 쿠스터는 팀이 빠른 공격 전술을 사용하도록 더 선호했다.
브룩스와 별다른 접전 없이 저우이는 빠르게 공을 전달했다. 매디의 조직 능력은 포워드-가드 포지션에서 최고 수준이었으며, 공이 매디에게 전달된 후 저우이는 빠르게 위치를 이동하며 침투하고 방해를 피했으며, 곧바로 바스켓 쪽으로 돌진했고, 매디도 적절한 타이밍에 공을 전달했다.
저우이는 쉽게 레이업에 성공하여 이 경기의 첫 두 점을 얻었다.
존 쿠스터는 코치석에서 기쁘게 고개를 끄덕였다. 저우이의 최근 성적은 점점 더 뛰어났으며, 특히 지난 두 경기에서는 한 경기에 트리플더블, 다른 한 경기에 50점 이상을 기록해 놀라움을 자아냈다. 그는 공격 조직 능력뿐만 아니라 개인 공격 능력도 뛰어났으며, 약 50%에 달하는 성공률은 가드로서는 정말 놀라운 수치였다.
반면 브룩스의 이번 시즌 성적은 지난 시즌에 비해 훨씬 부진했다. 지난 시즌에는 가장 빠르게 성장한 선수이자 3점슛을 가장 많이 성공시킨 선수였지만, 이번 시즌, 적어도 시즌 초부터 지금까지는 브룩스의 성적이 형편없었다.
팀 전체의 협력을 고려할 때, 그는 팀의 공격을 조직하는 중요한 역할을 감당하기 어려웠으며, 컨디션이 좋지 않을 때도 있었다. 그런 상황에서도 브룩스는 팀을 제대로 조직할 수 없었고, 그저 자신의 때때로 불안정한 감각에 의존할 뿐이었다. 현재 로켓츠의 컨디션은 괜찮지만, 결정적인 역할을 하는 것은 여전히 야오밍이었다.
공은 내선의 야오밍에게 전달되었는데, 이는 로켓츠 팀의 일관된 전술이었다. 야오밍이 내선에서 자리를 잡으면, 공은 ‘리틀 거인’에게 전달되어 기회가 있을 때 슛을 하고, 기회가 없으면 빠르게 외선으로 전달되었다.
야오밍은 시험 삼아 한 걸음 뒤로 물러났고, 대본의 내선 수비는 매우 철저하여 야오밍의 몸에 바짝 붙어 있었다.

부상에서 회복한 뒤 이 시간 동안의 적응까지 더해져 야오밍의 ‘환상적인 발놀림’은 더욱 숙련되었다. 회전하며 하는 점프슛이었지만 손감이 그다지 좋지 않아 공은 바스켓에 두 번 튕긴 뒤에도 안으로 들어가지 못했다. 야오밍의 이런 플레이 방식에는 큰 단점이 있는데, 공이 들어가지 않으면 그가 밖에 막혀 있어 리바운드를 잡기가 매우 어렵다.
다본은 쉽게 수비 리바운드를 잡아내고 재빨리 주이에게 넘겼다. 로켓츠의 감독인 릭 아델만은 무표정한 얼굴로 이 모든 것을 지켜보았는데, 마치 이 모든 것이 자신과는 상관없는 일인 것처럼 보였다.
주이가 막자 타이샨 프린스가 재빨리 드리블로 따라붙었고, 숀 배티어의 수비도 매우 신속했지만, 타이샨 프린스는 막히지 않은 것에 실망하지 않고 미소를 지으며 손목을 가볍게 흔들어 공을 재빨리 주이의 손에 돌려보냈다.
“알론, 빨리 따라와.” 배티어는 주이 앞에 공간이 생기자 급히 소리쳤다.
브룩스의 수비 능력은 원래부터 그다지 강하지 않았으며, 마치 새는 숟가락처럼 최근 컨디션도 좋지 않아 예전만 못했다. 현재 로켓츠가 그에게서 가장 기대하는 점은 바로 그의 공격 능력이었다.
‘쉬우우’ 하는 소리와 함께 공이 텅 빈 채로 그물에 들어갔다.
주이는 팔을 힘껏 흔들고 뒤로 물러나 수비에 나섰다.
이것은 국내에서 피스톤스의 경기를 중계하는 것이 처음은 아니었고, 많은 국내 팬들은 주이에 대한 정보를 이미 매우 잘 알고 있었다. 그들의 눈에 주이는 조직 능력이 매우 뛰어난 포인트 가드일 뿐만 아니라 공격 득점도 매우 강력했다.
“오늘 주이의 플레이는 예전과 많이 다릅니다. 경기가 시작되자마자 득점 모드에 들어갔고, 피스톤스의 공격을 조직하는 대신에 말입니다.” 장 감독이 설명했다.
주이가 경기 시작하자마자 연속으로 4점을 얻자, 로켓츠 선수들은 즉시 주이에 대한 수비를 조정했지만 효과는 그다지 뚜렷하지 않았다. 기회가 없을 때도 주이는 항상 제때 공을 전달할 수 있었다.
야오밍은 다시 한 번 패스를 받아 회전하며 하는 후프샷으로 마침내 공을 넣어 로켓츠에게 먼저 2점을 안겨주었다.
주이의 멋진 패스를 받은 매디는 벌칙선 근처에서 빠르게 움직여 2점슛을 성공시켰다.
매디가 득점하자 경기장에는 즉시 야유 소리가 터져 나왔다. 매디는 놀란 표정으로 관중석을 바라본 뒤 얼굴이 어두워지며 뒤로 물러나 수비에 나섰다.
이 모든 것을 주이는 눈으로 지켜보았다.
케빈 마틴의 3점슛이 빗나가자 스콜라가 림어택으로 득점했다.
매디는 바닥선을 돌파해 곡선형 공간에 있는 타이샨 프린스에게 패스했다. 후자는 공을 받은 뒤 약간 조정한 뒤 3점 점프슛을 시도했지만 빗나갔고, 야오밍이 수비 리바운드를 잡았다.

로켓츠가 공격을 시작했고, 브룩스는 급정거 후 점프샷을 시도했지만 빗나갔다. 야오밍이 다시 공격 리바운드를 잡아 소규모 훅샷으로 득점하며 2점을 추가했다.
4:6, 로켓츠가 2점 차로 앞서나갔다!
로켓츠의 수비 선수들의 주의를 끈 뒤, 저우이가 백패스로 공을 매디에게 전달했고, 매디는 멋진 3점슛을 성공시켰다.
“헤헤, 홈팬들의 야유가 트레이시에게 영향을 주지 않은 것 같군. 오히려 그의 투지와 전투 의지를 더욱 자극한 것 같아.” 클라이드 드렉슬러는 매디를 바라보며 옆에 있는 케니 스미스에게 웃으며 말했다.
“음, 맞아. 트레이시의 이번 두 번의 공격 모두 훌륭했어. 특히 방금 그 3점슛은 정말 대단했지. 헤헤, 이 경기는 정말 볼만할 것 같아!” 케니 스미스도 웃으며 말했다.
경기 시작 몇 분 동안 양 팀의 공격 효율이 매우 높아 자주 득점을 올렸다. 하지만 이런 경기 양상은 존 쿠스터를 만족시키지 못했다.
현재 존 쿠스터는 팀의 수비에 더욱 중점을 두고 있으며, 최근 로켓츠는 순조롭게 경기를 풀어가고 있어 야오밍이 여러 차례 성공적인 공격을 선보이자 존 쿠스터는 점점 더 인상을 찌푸렸고, 결국 피스톤스가 먼저 타임을 요청했다.
“나는 이미 여러 번 강조했어. 지금 우리는 공격을 강화하는 동시에 반드시 수비에도 신경 써야 해. ‘공격은 경기를 이기게 하지만, 수비는 우승을 가져온다’는 말이 있지. 그러니 수비를 소홀히 하지 말아줬으면 해.” 존 쿠스터는 피스톤스 선수들에게 엄숙하게 말했다.
그 후 존 쿠스터는 흥분한 듯 저우이의 어깨를 두드렸다. 그는 저우이의 활용 문제에 대해 항상 신중했는데, 오랜 시간 함께 지내면서 저우이가 훌륭한 포인트 가드의 잠재력뿐만 아니라 득점 머신이 될 잠재력도 가지고 있음을 알게 되었다.
하지만 이것들은 그의 일시적인 생각일 뿐이었다. 여러 우려로 인해 그는 여전히 망설였다. 만약 그의 생각대로 저우이의 포지션을 정한다면, 저우이는 팀의 절대적인 핵심이 될 것이다. 하지만 그렇게 되면 많은 문제가 생길 것이다. 우선 저우이는 아직 신인이며, 그의 성적이 아무리 뛰어나더라도 현재로서는 조용히 활동해야 한다.
타임이 끝나고 경기가 다시 시작되었으며, 피스톤스의 공격이 이어졌다.
저우이가 공을 내선으로 던졌고, 대본은 허세를 부려 야오밍을 속여 발끝으로 서게 한 뒤, 재빨리 공을 야오밍 뒤에 있던 그레그 멘로에게 전달했고, 그는 바로 슬램덩크로 골대에 공을 넣었다.

아마도 존 쿠스터가 요청한 그 일시 정지가 효과를 발휘한 것 같았다. 그렉 멘로의 협력 수비 속에서 야오밍은 내선에서 매우 힘든 경기를 펼쳤으며, 리바운드를 잡는 것도 어려웠을 뿐만 아니라 두 차례 연속 슛도 모두 빗나갔다. 내선에서 공격이 풀리지 않자 로켓츠의 공격은 외곽으로 옮겨갔고, 케빈 마틴이 즉시 나서서 공을 받았다. 브룩스는 재빨리 공을 케빈 마틴에게 넘긴 뒤 길게 한숨을 내쉬었다. 야오밍의 동포는 정말 대단했다. 방금 전의 대결에서 자신에게 엄청난 압박을 주었으며, 공이 몇 번이나 그의 손에 넘어갈 뻔했다. 케빈 마틴은 공을 들고 아크 위를 유동적으로 움직이며 돌파 기회를 찾았고, 로켓츠 선수들은 코치의 전술을 엄격히 따르며 계속해서 위치를 이동하고 교차했다. 왼발로 연속해서 헛동작을 하며 그를 수비하는 매디의 긴장감을 높였고, 케빈 마틴은 한 걸음 뒤로 물러서며 몸의 중심을 빠르게 높였다. 매디는 마음이 조급해져서 저절로 뛰어올라 스틸을 시도했다. 하지만 놀랍게도, 자신의 몸이 이미 공중에 오른 후에도 케빈 마틴의 발은 여전히 바닥에 단단히 붙어 있었고, 입가에는 미소가 어려 있었다. 매디가 내려오는 몸을 향해 케빈 마틴은 단호하게 뛰어올라 매디의 오른손이 자신에게 닿기 전에 공을 재빨리 왼손으로 옮긴 뒤, 몸의 균형을 잃기 전에 슛을 던졌다. “쉬익”“띠익”하는 두 가지 소리가 동시에 울려 퍼지자 토요타 센터는 순식간에 소란스러워졌다. 팀이 불리한 상황에서 케빈 마틴이 이렇게 멋진 2+1을 기록하자 당연히 팀의 사기는 크게 올랐다. 매디는 어쩔 수 없이 고개를 흔들며 케빈 마틴의 파울 유도 능력이 정말 강하다고 탄식했다. 매디는 젊었을 때의 자신을 떠올렸다. 당시의 자신도 이와 같지 않았던가? 득점은 마치 주머니에서 물건을 꺼내듯 쉬웠고, 파울 유도 능력도 매우 뛰어났다. 로켓츠에서 뛸 때도 이런 활약을 자주 선보였으며, 방금 홈팬들이 케빈 마틴에게 보낸 환호성도 예전에 자신도 느껴본 적이 있었다. 하지만 이제는 자신이 다른 사람이 로켓츠 팬들의 환호를 받는 배경이 되어버렸다. “헤헤…” 매디는 자조적으로 웃으며 중앙에 서서 케빈 마틴이 자유투를 던지는 모습을 쓸쓸하게 바라보았다. 케빈 마틴은 공을 쉽게 자유투로 넣어 양 팀의 점수는 13:13이 되었다. 그렉 멘로는 내선에서 적극적으로 공을 요구했고, 그를 수비하는 루이스 스콜라는 공격 능력은 매우 뛰어났지만 수비는 형편없었으며 신체 조건도 그다지 뛰어나지 않아 그렉 멘로에 비해 압박이 크지 않았다.

그렉 멘로가 갑자기 힘을 내어 스콜라를 밀어내고, 멋진 회전 점프슛으로 공을 네트에 꽂아넣었다.
1쿼터에서는 핏츠버그 팀이 내외부 공격을 조화롭게 활용하며 뛰어난 경기를 펼쳤다.
1쿼터 동안 디트로이트 팀은 로켓츠 팀으로부터 29점을 따냈으며, 로켓츠의 내선 공격은 1쿼터 후반부에 어려움을 겪었다. 다행히 케빈 마틴이 적시에 나서 로켓츠의 외곽 공격을 활성화시켰고, 로켓츠는 1쿼터에만 5개의 3점슛을 성공시켜 점수 차를 3점으로 좁혔다.
1쿼터가 끝났을 때 양 팀의 점수는 29:26으로, 핏츠버그 팀이 3점 앞서 있었다.
1쿼터가 끝난 후의 휴식 시간을 이용해 방송국은 다시 스튜디오로 화면을 전환했고, 두 명의 해설자가 다시 이야기를 시작했다.
“시청자 여러분, 두 팀이 멋진 1쿼터 경기를 선보여 주었습니다. 현재 경기 상황을 보면 디트로이트 핏츠버그 팀이 주도권을 쥐고 있고, 로켓츠 팀은 다소 수동적인 모습입니다. 방금 전 30분 동안 많은 팬들이 문자 메시지를 통해 자신들의 의견을 전달했습니다. 저희 직원들이 간단히 통계를 내본 결과, 팬들의 의견이 대체로 이 몇 가지 측면에 집중되어 있었습니다. 하지만 한 가지 놀라운 점은 많은 팬들이 릭 아델만 감독의 전략에 의문을 제기했다는 것입니다.” 손 선생님이 그중 두 개의 메시지를 읽어주었다.
“현재 로켓츠 팀의 상황은 좋지 않지만, 이건 아직 1쿼터일 뿐입니다. 자, 이제 화면을 현장 중계로 넘겨드리겠습니다.” 장 감독의 말이 끝나기도 전에 2쿼터가 시작되었고, 계속 말을 이어가던 두 해설자는 재빨리 화면을 바꿨다. 이런 경기에서 계속 떠들어대면 팬들의 반감을 살 수밖에 없으며, 그들은 팬들의 분노에 짓눌리고 싶지 않았다.