제112장

1쿼터부터 상대에게 12점 차로 뒤지는 상황에서, 게다가 자신이 팀을 이끌고 있었기에 르브론 제임스의 기분이 좋을 리 없었다.
파이츠의 벤치 분위기는 매우 여유로웠으며, 존 쿠스터의 얼굴에도 늘 미소가 떠 있었다.
휴식 시간이 끝난 후, 히트는 마침내 안정을 찾았고 공격에서도 인내심을 갖게 되었다.
카를로스 아로요는 재빨리 공을 반장으로 가져갔고, 반장을 넘자마자 주이가 갑자기 움직이며 번개 같은 속도로 카를로스 아로요의 오른쪽에 나타났다.
카를로스 아로요는 주이와 처음 맞붙는 것이 아니었지만, 그의 빠른 속도를 보고는 여전히 놀랐다. 주이는 카를로스 아로요의 짧은 당황을 곧바로 이용해 재빨리 손을 뻗어 공을 빼앗았다. 당황한 카를로스 아로요는 반응할 틈도 없이 공이 상대의 손에 들어갔다.
“쉬우우” 아무도 수비하지 않는 농구판 앞에서 주이는 멋진 3단계 덩크로 공격을 마무리했다.
48:30, 파이츠는 점수 차를 다시 18점으로 벌렸다.
상대의 점수가 계속 상승하는 것을 보며 르브론 제임스의 입술은 굳게 다물어져 있었고 약간 떨리고 있었다. 팀의 절대적인 리더로서 이제 그의 가치를 증명해야 할 때였다.
르브론 제임스는 자유투 라인 근처에서 주도적으로 공을 요구하며 경기의 불리한 상황을 바꾸려 했다. 득점만이 가장 적절한 방법이었다.
르브론 제임스의 왼쪽 어깨가 안드레 이고다라를 세게 밀어 그를 농구판 쪽으로 한 걸음씩 밀어냈다. 가슴속의 숨을 꾹 참으며 안드레 이고다라는 가슴의 심한 통증을 견뎌냈다. 자신이 항상 자랑스러워했던 체력이 르브론 제임스 앞에서는 조금도 우위를 점할 수 없다는 사실에 놀랐다. 그의 어깨가 계속해서 자신의 가슴을 밀어내자 그는 자신의 발걸음도 조금씩 움직이고 있다는 것을 느꼈다.
“아아” 마치 천둥 같은 고함소리에 안드레 이고다라는 당황했고, 엄청난 힘에 그는 순식간에 자신의 위치를 잃고 발을 재빨리 뒤로 빼냈다. 눈앞이 어두워지는 것만 느껴졌다.
“쾅” 르브론 제임스의 덩크슛에 히트의 감독 에릭 스폴스터라는 주먹을 꽉 쥐었다.
바닥에 착지한 르브론 제임스는 즉시 수비로 돌아가지 않고, 도전적인 눈빛으로 주이를 바라보았다. 그의 눈빛에는 경멸이 담겨 있었고, 높이 든 머리는 마치 태어날 때부터 정복자인 듯했다.
주이는 아무렇지 않은 듯 그렉 멘로로부터 백라인에서 공을 받아 천천히 히트의 반장 쪽으로 전진했다.

전반전이 지난 후, 카를로스 아로요의 수비를 마주한 주이는 번개처럼 몸을 돌렸다. 그의 동작은 여전히 가벼웠지만, 그의 강렬한 기세에는 전혀 영향을 주지 않았으며, 신속하게 히트 팀의 첫 번째 방어선을 뚫고 나갔다.
주이는 그 기회를 이용해 더 공격하지 않고 3점선 위에 멈춰 섰다. 그의 손에 들린 농구공과 침착한 눈빛에서 드러나는 의지는 누구도 그의 행동을 의심하지 못하게 했다. 하지만 르브론 제임스는 그의 눈빛에서 다른 의미를 읽어냈다. 그것은 바로 자신에 대한 반격, 방금 자신이 한 도발에 대한 반응이었다.
도전에 직면한 르브론 제임스는 조금도 물러서지 않고 재빨리 따라붙어 주이와 일대일 대결을 벌이려 했다.
에이스 간의 대결, 왕자들의 맞대결로 경기장의 분위기는 순식간에 절정에 달했다. TV 앞의 모든 팬들은 눈을 크게 뜨고 이 역사적인 대결을 조용히 기다렸다.
약간 낮아진 중심축과 눈에서 뿜어져 나오는 놀라운 빛깔, 르브론 제임스의 집중력은 전례 없이 높았다. 아마도 그들은 태어날 때부터 운명적인 상대였던 것 같다. 그의 마음속에서 주이는 점차 자신의 선수 생활에서 가장 강력한 상대가 되어갔다. 코비와 에버슨은 더 이상 그의 강력한 경쟁자가 아니었다. 그들은 이미 선수 생활의 절정기를 지났기 때문이다.
르브론 제임스의 수비 능력은 중상위 수준이라 할 수 있지만, 그의 수비에는 여전히 많은 약점이 있었다. 수비 동작에 큰 문제가 있었으며, 수비 방식이 너무 도박적이었다. 그는 신체 능력을 활용해 공을 가로채는 것을 선호했기 때문에 스틸 통계는 꽤 좋았지만, 이러한 약점들은 주로 뛰어난 신체 능력으로 보완되었다.
“번개!”
이것이 르브론 제임스의 마음속 첫 번째 생각이었다. 단지 첫 걸음만으로도 그는 무력감을 느꼈다. 다행히 뛰어난 신체 능력과 본능적인 반응 덕분에 그는 재빨리 한 걸음 뒤로 물러섰고, 긴 팔 길이 덕분에 주이의 돌파를 적시에 막을 수 있었다.
왼발 끝으로 바닥을 살짝 찍으며 주이는 앞으로 숙였던 몸을 재빨리 되돌렸고, 오른손으로 공을 재빨리 끌어당겨 공을 다리 사이에서 빼내 왼손으로 넘겼다.
르브론 제임스가 중심축을 조정하기도 전에, 주이는 오른발을 빠르게 비스듬히 움직이며 오른팔꿈치로 그의 허리를 살짝 밀어 올렸다.
마음속으로 한숨을 쉬며, 주이의 동작이 이렇게 빠를 줄은 몰랐다. 연속된 두 번의 동작 사이의 간격이 이렇게 짧을 줄은 상상도 못했다. ‘나비걸음’은 에버슨의 유명한 기술이었고, 르브론 제임스는 그 흐름에 맞춰 움직일 수밖에 없었다.

“파악!” 맑은 바닥에 공이 부딪히는 소리에 르브론 제임스는 고통스러워하며 눈을 감았다. 연달아 두 번의 수비로 이미 온 힘을 쏟아부었기에, 이때 억지로 움직임을 바꾼다면 오직 창피만 당할 뿐이었다.
그는 가볍게 르브론 제임스 옆을 지나갔고, 이제 그의 시야에는 히트 팀 선수들이 보이지 않았다. 3초 구역 밖에서 그의 몸은 마치 팽팽한 스프링처럼 순식간에 공중으로 솟아올랐다.
모든 팬들은 눈을 떼지 않고 그 광경을 지켜보았으며, 홈팀 팬들의 얼굴에는 실망스러운 표정이 가득했다.
그는 눈앞에 있는 바스켓을 똑바로 바라보며, 공을 등 뒤에서 왼손으로 넘겨 가슴 앞에 두고, 오른손으로 재빨리 공의 아랫부분을 잡아 양손으로 힘껏 덩크했다.
“쾅!” 폭발적인 덩크 소리가 메이언 센터를 울렸다.
제임스의 압도적인 돌파 방식에 매디는 멀리 밀려났고, 그는 큰 걸음으로 바스켓 쪽으로 달려들었지만, 안드레 이그달라가 즉시 그의 앞에 나타나 어두운 얼굴에 진지한 표정을 지었다.
“잘못된 상대를 골라서는 안 돼. 내가 네 진짜 상대야.” 안드레 이그달라가 제임스에게 낮은 목소리로 말했다.
“쾅!” 서둘러 던진 슛은 당연히 바스켓에 들어가기 어려웠고, 르브론 제임스는 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 이번 슛도 자신도 어쩔 수 없는 상황이었다. 앞서 너무 오랫동안 싸워서 슛할 기회가 별로 남아 있지 않았기 때문이다.
“르브론 제임스는 변화가 필요해. 지금 그의 마인드에 문제가 있어. 사실 그의 플레이 스타일에는 아무 문제가 없어. 리그에서 유일하게 25+7+7을 기록할 수 있는 선수로서 그의 패스도 매우 위협적인 수단이야. 하지만 팀이 크게 뒤처진 상황에서 그의 마인드에 문제가 생겨 성급해져서 팰컨스의 수비 함정에 빠졌어. 현재의 팰컨스를 상대로 홈에서 크게 패배하지 않으려면 그는 반드시 변화해야 해.” 해설자가 날카롭게 말했다.
분명히 르브론 제임스는 그의 말을 듣지 않았다. 지나치게 혼자서 싸우려다 점수를 얻을 기회를 계속 낭비했고, 팰컨스는 차분하게 한 걸음씩 점수 차를 벌려나갔다.
55:32, 팰컨스가 23점 차로 앞서고 있었다.
에릭 스폴스테라는 어쩔 수 없이 타임을 요청했다. 그는 생각할 시간이 필요했고, 르브론 제임스도 진정할 시간이 필요했다.
르브론 제임스는 고개를 숙인 채 벤치에 앉아 있었고, 감독이 그를 교체해 휴식을 시킨다고 발표했을 때 그는 이미 완전히 진정해 있었다.

레브론 제임스가 경기장을 떠난 후, 팰컨스 팀의 주요 선수들인 저우이를 비롯한 선수들도 차례로 경기장을 떠나 휴식을 취했다.
이때 상반전 경기가 끝나기까지 3분밖에 남지 않았다.
곧 상반전 경기가 종료되었다. 팰컨스는 65대 41로 여전히 히트 팀보다 24점 앞서 있었다.
히트 팀의 벤치에서는 세 명의 슈퍼스타와 감독의 표정이 어두워졌다.
제300장: 히트를 쉽게 이기다
중간 휴식 시간에 저우이는 샹윈의 인터뷰를 받았다. 하지만 샹윈은 분명히 컨디션이 좋지 않았으나, 저우이가 잘 협조해주어 샹윈이 난처한 상황에 처하는 것을 막았다.
곧 하반전 경기가 시작되었다. 베테랑 에디 하우스와 마이크 밀러가 경기에 투입되면서 히트 팀에 안정적인 외곽 공격력을 제공했으며, 전체적인 공격 면에서도 큰 개선이 이루어져 팀의 공격 효율이 현저히 향상되었다. 게다가 팰컨스의 주력 선수들이 모두 벤치에서 휴식을 취하고 있어, 히트 팀은 3쿼터 초반에 11대 4라는 큰 점수 차로 연속 득점에 성공했다.
윌 바이넘은 속도를 이용해 어떠한 기술도 없이 그대로 카를로스 아로요를 지나쳤다. 카를로스 아로요를 지나친 후에도 윌 바이넘은 별다른 기쁨을 느끼지 못했는데, 그의 앞에 이미 제임스 존스가 나타나 있었기 때문이다.
윌 바이넘은 돌파를 가장해 실제로는 공을 제임스 존스 뒤에 있던 벤 고든에게 전달했다. 벤 고든은 공을 받자마자 바로 골밑으로 돌진해 조엘 앤서니를 밀어내며 득점을 올렸으며, 조엘 앤서니에게 파울도 유발했다.
벤 고든은 등장하자마자 윌 바이넘과 이런 멋진 협력을 보여주어 많은 팬들의 환호를 받았는데, 그중에는 이전에 히트의 세 슈퍼스타를 지지했던 팬들도 있었다.
“헤헤, 윌과 벤의 협력이 이렇게 잘 맞을 줄은 몰랐어! 벤치 멤버들 사이에 이런 협력이 있다면 전체적인 벤치의 실력이 향상될 거야!” 존 쿠스터의 보조 코치가 웃으며 말했다.
“음, 이 두 사람의 협력은 점점 더 잘 맞아가고 있어. 마치 저우와 트레이시의 약화판 같아!” 존 쿠스터는 윌 바이넘과 벤 고든이 축하하는 모습을 보며 미소를 지으며 말했다.
보조 코치는 그 말을 듣고 웃으며 고개를 끄덕였다.
벤 고든이 자유투를 하는 동안, 팰컨스의 감독인 존 쿠스터는 서둘러 사무엘 달럼포트를 투입해 테일러 한스브루를 교체했다. 테일러 한스브루는 경기에 나온 약 7분 동안 4점, 3개의 리바운드, 1개의 블록슛을 기록하며 자신의 임무를 잘 수행했다.

히트 팀도 벤 고든의 자유투를 기회로 삼아 조엘 앤서니를 빼고 빅 Z를 투입했다.
벤 고든이 자유투를 던졌고, 추가 자유투도 성공했다.
히트 팀이 공격에 나섰다.
주완 하워드는 자유투 라인 근처에서 르브론 제임스의 패스를 받아 점프슛을 시도했지만 빗나갔다. 벤 고든은 내선의 큰 선수들을 밀어내고 리바운드를 잡았다. 벤 고든이 리바운드를 잡으려는 순간, 윌 바이넘은 히트 팀의 하프코트 쪽으로 미친 듯이 돌진했다.
벤 고든은 공을 두 번 들고 가다가 윌 바이넘이 이미 히트 팀 하프코트 안으로 들어온 것을 보고 공을 앞쪽으로 세게 던졌다.
윌 바이넘이 공을 받은 뒤 카를로스 아로요의 수비를 뚫고 점프슛을 시도했다.
“쉬우우”, 공이 들어갔다!
다시 경기에 나선 르브론 제임스의 컨디션도 크게 달라졌다. 그는 공을 지나치게 붙잡지 않고 날카로운 돌파와 적절한 패스로 히트 팀의 공격을 효과적으로 이끌었다.
히트 팀이 점수 차를 점차 20점 이내로 줄였을 때, 존 쿠스터 감독은 마침내 모든 선발 선수들을 투입했다.
주이는 공을 들고 빠르게 전진했으며, 하프코트를 거의 다 지났을 때 몸을 살짝 비틀며 마리오 차모스의 수비를 빠르게 피했다. 그는 숙련된 동작으로 공을 바꾸며 쉽게 돌파해 나갔다.
르브론 제임스는 주이의 돌파 경로를 정확히 예측해 두 걸음 앞에서 그의 경로에 위치했다.
주이는 침착한 표정을 유지했다. 중요한 순간일수록 그는 더욱 침착하게 대처할 수 있었다.
주이가 돌파하는 동안 오른손을 뒤로 살짝 흔들자 공이 바닥에 부딪혀 매디의 손에 튀어 올랐다.
히트 팀의 수비는 이미 주이에 의해 엉망이 되어 있었고, 매디는 거의 수비 없이 3점 라인 밖에서 쉽게 점프해 공을 날렸다. 회전하는 공은 공중에서 아름다운 곡선을 그리며 바스켓 안으로 들어갔다.
3쿼터 중반, 주이를 비롯한 주력 선수들의 투입으로 히트 팀의 반격이 억제되었다. 핏츠버그 팀은 다시 20점 이상의 리드를 가져갔다.
3쿼터 후반, 주이를 비롯한 주력 선수들은 다시 감독 존 쿠스터에 의해 교체되었다.
3쿼터가 끝나자 핏츠버그 팀은 91:75로 히트 팀을 16점 차로 앞섰다.
3쿼터 마지막 순간, 르브론 제임스는 연속으로 두 개의 3점슛을 성공시켜 히트 팀이 점수 차를 줄이는 데 도움을 주었다.
얼마 지나지 않아 4쿼터가 시작되었다.