제49장 불안한 징조!

안 돼, 이런 때에는 절대로 기세를 잃어서는 안 돼!
마치 무언가를 깨달은 듯, 앨런의 기세가 순식간에 훨씬 강해졌다.
모두의 놀란 시선 속에서 방 안의 빛이 순간 밝아지더니, 희미하게 고대스러운 황금색 염소 뿔이 공중에 나타나는 것이 보였고, 이어서 희미하게 울려 퍼지는 멀리서 들려오는 나팔 소리가 들렸다.
【영역: 전쟁의 나팔】!
모두가 반응하기도 전에, 앨런은 순간이동에 못지않은 속도로 소스의 뒤에 나타나 손에 든 대기사의 검을 들어 세차게 내리쳤다.
“챙챙!” 대기사의 검이 내뿜은 검풍이 순간 그 자리를 얼려 거대한 얼음덩어리와 얼음 기둥들을 만들어냈다.
“소스?!”
“피했어……”
모두는 똑똑히 보았다. 앨런이 검을 내리치는 순간, 소스는 순간이동 마법으로 그 자리에서 사라졌다.
“앨런 이 아이는……” 대장로는 살짝 미소를 지으며 공격하는 앨런을 칭찬하듯 고개를 끄덕였다. 그는 앨런이 소스로부터 오는 압박을 느꼈다는 것을 알 수 있었다. 아마도 타고난 직감이 이런 상황에서 상대에게 우위를 내주면 매우 불리해질 것이라고 말해주는 것 같았다.
이어진 1분 동안 앨런은 소스에게 전혀 대응할 시간을 주지 않고, 자신의 강인한 체력과 빠른 이동 능력을 이용해 그림자처럼 소스 뒤를 따랐다. 소스가 모습을 드러내는 순간, 바로 앨런의 대기사의 검이 날아들었다.
“앨런이 진지해졌어!” 울리크의 얼굴에는 기묘한 표정이 떠올랐다. 그는 자신이 그 젊은 인간 대기사를 과대평가했다고 생각했지만, 앨런이 보여준 힘은 여전히 그의 예상을 뛰어넘었다.
“그렇다면, 소스는 어떻게 할까?” 한쪽 눈을 감은 코너는 진지하게 말했다.
모두가 숨을 죽이고 지켜보는 가운데, 소스도 현재의 상황을 깨달은 듯했다. 앨런의 공격은 지금의 그에게는 전혀 해를 끼칠 수 없었지만, 대기사의 검의 특별한 능력 때문에 계속 피하기만 한다면 반격조차 불가능했다.
여러 가지를 고민한 끝에 소스는 피하기를 포기하고, 앨런의 거센 공격에 맞서 오른손을 들어 올렸다. 그의 손에는 순식간에 안쪽은 금색이고 바깥쪽은 붉은색인 보검이 나타나 앨런의 기사검과 정면으로 맞부딪혔다. 쾅 하는 소리와 함께 두 사람은 각각 몇 걸음 뒤로 물러났다.
“어이어이……” 강력한 충격으로 뒤로 밀려난 앨런의 얼굴에는 경악한 표정이 떠올랐고, 옆에서 구경하던 리사가 그의 마음속 말을 대신 말해주었다.

“세상에, 소스는 슬로스의 힘을 잃은 게 아니었나? 어떻게 여전히 앨런의 힘을 막을 수 있지?”
말하는 동안 리사 옆에 있던 라비아의 눈빛이 변하며 낮은 목소리로 말했다. “소스가 반격할 거야!”
라비아의 말대로, 충격으로 뒤로 밀려난 소스는 플래시 마법으로 반동력을 상쇄했다. 그는 손가락으로 앨런을 가리키자 그의 앞 공간에 기묘한 붉은 소용돌이가 나타났다. 사람들이 반응하기도 전에, 집중된 화염탄들이 폭우처럼 앨런을 향해 쏟아졌다.
소스의 이 일련의 행동은 너무나 빨라서, 앨런이 겨우 반동력을 멈춘 순간 효과적으로 막을 수 없었다. 그는 이를 악물고 왼손을 머리 앞에 들어 올려 그 연속된 화염탄들을 그대로 견뎌냈다.
“앨런!” 리사는 본능적으로 입을 가리며 폭발에 휩싸인 앨런을 공포에 질려 바라보았지만, 다음 순간 그녀의 얼굴에는 다시 놀라움이 가득했다.
“나를 너무 얕보지 마, 친구야!” 거친 외침과 함께 앨런은 연기 속에서 뛰어나왔다. 방금 전의 폭발로 그의 황금 갑옷에는 먼지가 약간 묻었지만, 이 강력한 마법 저항력을 가진 대기사는 소스의 화염탄을 그대로 견뎌내면서도 별다른 상처를 입지 않은 것 같았다.
그러나 그가 손에 든 대기사의 검을 들어 소스를 향해 내리치려 할 때, 갑자기 어디선가 세 발의 화염탄이 날아와 정확하게 그 검끝에 부딪혔다. 폭발로 인한 반동력이 앨런의 내리치는 힘을 순식간에 상쇄해버렸다.
“어떻게… 어떻게 가능해?” 앨런은 믿을 수 없다는 듯 다시 소스에게 다가갔지만, 여전히 이전과 마찬가지로 소스는 쳐다보지도 않고 세 발의 화염탄을 그의 검끝에 쏘아 앨런의 내리치는 힘을 다시 상쇄했다.
앨런이 아무리 자신의 검을 조절해도, 소스의 화염탄은 매번 그의 가장 치명적인 부위를 공격했다. 폭발로 인한 불안정한 느낌 때문에 앨런은 힘을 쓸 수 없는 고통스러움을 느꼈다.
“대단해…” 울리크는 눈을 크게 뜨고 경기장의 소스를 바라보며 중얼거렸다. “소스가 이런 방법으로 앨런의 엄청난 힘을 억제하다니…”
“게다가 매 발마다 치명적인 부위를 공격하고 있어.” 코닐은 살짝 한숨을 쉬며 진지하게 말했다. “앨런도 이미 알아차렸을 텐데, 그가 아무리 주의를 기울여도 소스의 화염탄은 여전히 정확하게 명중해… 앨런의 동작은 소스가 미리 예측한 것이라고 해야겠군…”
“앨런 씨는 아마 질 것 같아…” 본 신부가 그렇게 말하자 모두가 눈을 굴렸다.
말도 안 돼!

누가 앨런이 질 거라는 걸 모르겠어요? 아마 앨런 자신조차도 그 사실을 잘 알고 있을 거예요. 그는 자신의 공격이 소스에게 어떠한 피해도 주지 못한다는 것을 잘 알고 있으며, 단지 소스를 억제하려 하고 있을 뿐입니다. 자신의 엄청난 체력을 이용해 소스가 회피 마법을 사용해 시간을 벌도록 만드는 것이죠.

이것이 바로 대장로가 앨런을 ‘날카롭게 하는 돌’로 삼은 이유입니다. 여기 있는 모든 사람들 중에서 체력 면에서는 코닐만이 앨런을 능가할 수 있지만, 마법 저항력 면에서는 아마도 앨런보다 더 적합한 사람은 없을 것입니다. 특히 이 녀석은 공격 마법 외에도 모든 면에서 뛰어난 능력을 가지고 있습니다.

“앨런…” 리사는 자신의 남편이 걱정되어 안타까워했습니다. 결국 이번 상대는 한때 사도였던 소스였으니까요. 그녀가 지금 가장 바라는 것은 앨런의 두꺼운 갑옷뿐이었습니다. 그 갑옷이 파괴되지 않는다면 남편은 어떠한 피해도 입지 않을 테니까요.

그러나 그녀가 걱정하는 동안, 앨런의 갑옷은 소스의 화염탄을 여러 번 견뎌낸 후 기묘하게도 균열이 생겼습니다.

세상에, 이게 어떻게 가능한가!

앨런의 그 갑옷에는 은처럼 귀중한 금속들이 사용되어 마법 저항력이 일반 갑옷보다 훨씬 뛰어났습니다. 설령 소스라 할지라도 그저 평범한 화염탄으로는 그 갑옷을 파괴할 수 없을 텐데요?

라비아조차도 뭔가 이상하다는 것을 느끼고 의아한 표정으로 대장로를 바라보며 말했습니다. “대장로님, 저는 소스의 화염탄에 그렇게 강력한 에너지가 있다고 느끼지 못했습니다. 그냥 평범한 화염탄일 뿐인데, 왜…?”

“어떻게 이렇게 놀라운 효과를 낼 수 있는 거죠, 그렇지 않나요?” 경기장에 있는 소스를 한 번 쳐다본 후, 대장로는 웃으며 말했다. “이것이 바로 근원력을 다루는 효과입니다. 소위 근원력이란 세계의 가장 근본적인 힘을 의미하는데, 과연 이 힘은 무엇일까요? 근원력은 단순한 힘이 아니라 세계와 물질의 본질을 꿰뚫어 보는 능력을 말합니다. 앨런의 갑옷은 매우 단단하지만, 근원력을 다루는 소스의 눈에는 그저 여러 원소들이 밀집되어 만들어진 물체에 불과합니다. 여러분은 그것을 볼 수 없지만, 그는 그 안의 약점과 각 원소들 사이의 틈을 포착할 수 있습니다… 우리가 살고 있는 세계는 물질의 세계이며, 모든 존재는 여러 원소로 구성되어 있습니다. 그러므로 근원력을 다룰 수 있다면 이 세계를 파괴할 수 있는 힘을 가진 셈입니다. 아무리 단단한 물질이라도 약점이 포착되면 그 방어력은 한순간에 무너집니다. 가장 낮은 등급의 화염탄으로도 그것을 파괴할 수 있습니다… 이제 여러분도 이해했겠죠. 성급하게 베리아 그 아이와 싸우는 것이 얼마나 어리석은 일인지! — 그가 원한다면 여러분의 영혼까지도 파괴할 수 있습니다!”
“그럼 소스는 매우 위험한 거 아닌가요?” 싸우는 두 사람을 눈살을 찌푸리며 바라보던 니나가 놀라서 말했다. “그렇게 무시무시한 능력을 가진 소스가 근원력을 다룬다 해도 베리아를 이기기는 어렵지 않을까요? 게다가 베리아는 소스보다 훨씬 오랫동안 근원력을 다루어왔으니, 이 분야에 대해 훨씬 더 잘 알고 있을 텐데요. 상대의 공격을 맞으면 소스는…”
“그렇지 않습니다,” 대장로는 고개를 저으며 수염을 쓰다듬으며 조용히 설명했다. “제가 말했듯이, 근원력을 다루지 못한다면 베리아 그 아이와 싸울 자격이 없습니다. 반대로, 이 힘을 다룰 수 있다면 그와 싸울 자격이 생기는 것입니다… 근원력은 전적으로 힘에만 나타나는 것이 아닙니다. 이 능력을 다룰 수 있다면 피해, 방어, 영감, 직감 등 모든 면에서 크게 향상됩니다… 베리아가 여러분을 쉽게 죽일 수 있다면, 마찬가지로 근원력을 다루는 소스에게는 베리아도 그렇게 쉬운 상대가 되지 않습니다. 적어도 소스는 그와 싸울 자격이 있습니다!”
“그렇다면 근원력은 방어에도 사용될 수 있다는 말인가요?”
“아,” 대장로는 고개를 끄덕이며 경기장에서 싸우는 소스를 가리키며 말했다. “보세요, 방금 앨런의 공격이 소스에 의해 막혔죠? 앨런의 공격을 막은 그 붉은 마법 방패는 사실 화염 원소로 구성된 에너지 방패입니다. 하지만 일반적으로 이런 허상의 방패는 앨런의 공격을 막을 수 없습니다…”
“그러니까요? 근원력이 그 방패를 강화시킨 건가요?”

“이렇게 이해해도 됩니다……원력을 다룰 줄 아는 사람은 모든 면에서 능력이 향상되며, 원소를 다루는 능력도 마찬가지입니다. 공격이든 방어든 순간적으로 가장 중요한 지점을 포착해 그것을 억제해야 합니다……하지만 시간이 너무 촉박해서 소스라는 아이는 아직 완전히 그 수준에 이르지 못했고, 베리아만큼은 되지 못했습니다. 그렇지 않았다면 앨런은 이미 패배했을 것입니다!”라고 말하며 대장로는 살짝 한숨을 쉬고 멀리 있는 소스를 바라보며 안도하며 말했습니다. “소스라는 아이는 천재적인 재능을 가졌어요. 제가 20년이나 걸려서도 이루지 못한 성과를 그는 단 한 달 만에 이루었으니, 정말 두려울 정도의 재능이군요!”
“베리아를 말씀하시는 건가요?” 대장로의 마음을 짐작한 듯 에이벨이 조심스럽게 물었습니다.
“아,” 대장로는 고개를 끄덕이며 걱정스럽게 말했습니다. “단 한 달 만에 이 정도 수준에 이를 수 있다는 것은, 지금의 베리아가 얼마나 강력한지 짐작할 수 있습니다……‘반신’, 신과 같은 존재인 인간, 그에 걸맞은 존재죠!”
“한 달이라고요?” 뭔가를 눈치챈 듯 베리아가 놀라며 말했습니다. “대장로님, 소스가 정말로 한 달 만에 원력을 다룰 수 있게 된 건가요?”
“아, 아직은 초기 단계의 접촉에 불과하지만 그 아이는 이미 해냈습니다,”라고 말하며 대장로는 에이벨의 마음을 읽은 듯 고개를 저으며 웃으며 말했습니다. “더 이상 생각하지 마세요. 여기서 소스라는 아이를 제외하고는 아직 아무도 원력을 깨달을 수 있는 수준에 이르지 못했습니다. 울리크와 코닐 씨조차도 그들의 실력은 강하지만 이 부분에서는 여전히 부족함이 많습니다……”
“그럼 소스는 가능한가요? 어쨌든 대장로님께서는 20년이나 걸려서야 그 수준에 이르렀는데……”
“그렇습니다. 20년간의 노력을 그는 단 한 달 만에 뛰어넘었습니다……” 대장로는 아쉬워하며 한숨을 쉬고는 약간 우울한 표정을 지었습니다. 그러나 곧 다시 웃으며 멀리 있는 소스를 바라보며 안도하며 말했습니다. “하지만 소스라는 아이는 정말로 뛰어난 재능을 가졌습니다……음, 재능이라기보다는 그의 ‘자기 존재감’이 매우 강하다고 할 수 있겠군요. 이는 아마도 그가 과거에 슬로스의 사도였던 것과 관련이 있을지도 모릅니다……시간이 부족해서 제가 사용한 방법은 다소 극단적이었지만, 그 아이는 해냈습니다. 여러분이라면……”

말을 하며, 대장로는 살짝 고개를 흔들었다. 이어 라비아 일행이 불만스러운 표정을 짓는 것을 보고는 웃으며 말했다. “믿지 않을 필요 없어. 원력을 다루는 것은 매우 까다로워. 한편으로는 정신력 외의 오감을 차단해야 하고, 다른 한편으로는 자신의 존재를 온전히 유지해야 해. 그러면 영혼은 위대한 의지에 이끌려 다시는 인체로 돌아올 수 없게 되지……”
“오감을 차단한다고?” 라비아의 얼굴에는 경악한 표정이 떠올랐다.
“맞아!” 대장로는 손에 든 지팡이를 잠시 멈추고 진중한 목소리로 말했다. “효과는 있지만 매우 극단적인 방법이야. 지난 반 달 동안 나는 우선 공간 마법으로 이 방과 바깥 세계의 연결을 끊어 이곳을 온통 어둠 속에 가두었지. 이런 환경에서 명상하는 것은 빛이 있는 곳에서 명상하는 것보다 훨씬 어려워. 시간이 지나면 자신의 존재에 대한 의심과 혼란스러움이 생기고, 그 다음에는 점차 그 아이의 오감을 차단해 나가는 거야…… 생각해보면 알 수 있을 거야. 몸과의 연결을 잃고 오직 정신력만 남아 영혼과 같은 존재가 되는 것이 얼마나 고통스러운지…… 이런 상황에서 1초는 영원과 같아! ——너는 시간의 흐름을 전혀 느낄 수 없을 거야!”
“……”
“하지만 이처럼 극단적인 환경에서만 인간의 내재적 잠재력을 끌어내어 세계의 의지와 소통할 수 있어…… 물론 엄청난 인내심과 자기 존재감이 필요하지. 만약 영혼이 이 영원한 시간의 흐름 속에서 둔감해진다면……” 여기까지 말하고 대장로는 고개를 흔들었다. 그의 표정은 라비아 일행으로 하여금 저도 모르게 한숨을 쉬게 만들었다. 역시 극단적인 방법이군!
현장에 있는 소스를 안타까운 눈빛으로 바라보며, 에이벨은 조용히 말했다. “왜…… 왜 이런 방법을 써야 하는 거죠?”
에이벨의 마음을 짐작한 듯, 대장로는 고개를 저으며 말했다. “네가 무슨 말을 하고 싶은지 알아. 소스가 우리의 가장 큰 희망이라고 말하고 싶은 거지? 흐흐, 나는 미리 그 아이의 생각을 물어봤어…… 게다가 나는 불안한 예감이 들어. 이 세계는 아마도 가장 어두운 시기를 맞이할지도 몰라……”
“그 말씀은……”
바로 그때, 복도 밖에서 급한 발걸음 소리가 들려왔다. 모두가 본능적으로 고개를 돌리자, 베르만 교수가 서둘러 들어와 대장로 곁으로 다가가 낮은 목소리로 말했다. “대장로님, 문제가 생겼습니다……”
마치 내면의 예감이 현실이 된 것처럼, 대장로의 표정은 순식간에 매우 엄숙해졌다. 잠시 침묵한 뒤, 그는 미간을 찌푸리며 말했다. “정말로…… 정말로 일어난 건가?”

웨일먼 노교수는 고개를 끄덕이고, 주변에 낯선 사람이 없음을 확인한 뒤 낮은 목소리로 말했다. “우리는 이 세계의 에너지 장벽이 점차 약해지고 있다는 것을 감지했습니다. 얼마 지나지 않아 그 에너지 장벽은 극도로 낮은 수준으로 떨어질 것입니다. 그렇게 되면…”
“그렇게 되면 이 세계에 들어오려는 자들을 더 이상 막을 수 없게 되겠군…” 대장로는 눈살을 찌푸리며 말을 이었고, 이내 약간의 당혹감을 담아 중얼거렸다. “어떻게 이런 일이 일어날 수 있지? 세계의 법칙은 최고의 존재인데, 어떻게 이런 혼란이 생길 수 있단 말인가?”
“정상적인 상황에서는 분명 이런 일이 일어나지 않습니다. 단,…” 웨일먼 노교수는 대장로를 한 번 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “누군가가 이 세계의 원래 균형을 파괴하고 있지 않는 한!”
“베리아?!” 대장로의 수염이 떨리며 얼굴에는 분노와 놀람이 가득했다.
——동시에, 사센 황성의 거리에서——
제2차 전쟁 후 이익 분배 회의가 끝난 뒤, 스콧과 그의 약혼녀 레일라는 갈릭으로 돌아가지 않고 사센의 지도부에 합류하여 프로레스 가문과 협력해 새로운 왕 사센 13세를 도왔다.
스콧은 이렇게 되면 자신이 앨런, 라비아 등 많은 친구들과 정치적으로 대립하게 될 것임을 잘 알고 있었지만, 갈릭의 이익을 위해 어쩔 수 없이 그렇게 해야 했다.
예전 친구들에 대한 죄책감 때문에, 소스가 대장로와 수련을 시작한 이후로 그는 판도나 판델에 거의 가지 않았다. 그곳에 발을 들일 때마다 마치 낯선 사람처럼 매우 어색함을 느꼈기 때문이다. 특히 앨런이 자신을 바라보는 시선 때문에 더욱 그랬다…
“왜 그래?” 스콧의 팔을 잡고 있던 레일라는 약혼자의 얼굴에 드러난 근심을 보고 조용히 물었다.
최근 사센의 업무가 그다지 바쁘지 않고 대부분 도시 재건에 집중되어 있었기 때문에 스콧에게는 시간이 다소 여유로웠다. 하지만 앨런 등의 이유로 판도에 가고 싶지 않아 레일라와 함께 쇼핑을 하며 시간을 보내야 했다. 하지만 이는 레일라에게는 오히려 좋은 일이었다.
“아무것도 아니야…” 약혼녀의 질문을 듣고 스콧은 살짝 고개를 저었다.
“앨런 때문인가?” 레일라도 잘 알고 있었다. 프로레스 가문과 협력한 이후 갈릭뿐만 아니라 자신의 약혼자인 스콧도 큰 이익을 얻었지만, 한편으로는 앨런, 라비아, 심지어 판도와의 관계도 상대적으로 멀어졌다는 것을.

이 점에 있어서는, 아무리 교활한 레일라라 해도 어떻게 상황을 수습할 방법을 생각해내지 못했다.
어린 시절의 친구들은 이제 거의 모두 이 세상에서 막강한 영향력을 가진 인물들이 되었으며, 때로는 감정만으로는 도저히 상황을 바로잡을 수 없다.
그녀는 원래 소스를 자신의 편으로 끌어들이고 싶었다. 결국 현재의 소스는 반도는 물론 전체 제국의 흑마법사들의 핵심 인물이기 때문이다. 하지만 안타깝게도, 그와 라비아나의 원래는 농담에 가까웠던 약혼이 이제는 이 일의 가장 큰 장애물이 되어버렸다.
디아가 은밀히 고민하고 있는 것처럼, 제국 주민들 중 거의 절반이 헬리레옥스의 새로운 원장인 볼몬 클레스터가 알타크의 여영주 라비아 바예르 윌티 보미슬리의 남편이라는 사실을 알고 있다. 이런 상황에서 사센의 귀족들이 소스를 자신들의 편으로 끌어들이려면 먼저 라비아를 설득해야 한다. 하지만 안타깝게도 라비아는 그다지 친절한 여영주가 아니며, 오히려 일반 남성들보다도 담력이 뛰어나다. 그렇지 않았다면 첫 전쟁 후 이익 분배 회의에서 다른 귀족들에게 전혀 양보하지 않고 문을 세게 닫고 나가지도 않았을 것이다.
소스의 존재로 인해 사센의 귀족들은 예전부터 알타크를 고립시키지 못했으며, 특히 알타크가 오페리오스와 세란드인들과 협력하기로 선택한 이후로는 더욱 그랬다.
스콧의 생각에, 비록 현재 제국이 동서 두 세력 진영의 대립에 직면해 있지만 혼란은 어떻게든 억제되고 있으며, 이러한 정치적 대립을 장기간 유지한다 해도 때로는 서쪽 세력에 양보할 수도 있다. 하지만 제국이 안정적이라면 나쁜 일은 일어나지 않을 것이다.
비록 성격이 다소 충동적인 앨런과 라비아라 할지라도 시간이 지나면 자신들의 고충을 이해하게 될 것이다. 스콧은 살짝 한숨을 내쉬었다. 다행히도 그는 자신과 소스의 관계가 여전히 예전처럼 좋다고 생각했다.
그가 조용히 안도하고 있을 때, 부부를 호위하는 두 명의 경호원 중 한 명인 마신 레일라킨이 갑자기 두 사람 앞으로 다가와 그들을 막았다. 스콧이 의아한 눈빛으로 바라보는 가운데, 레일라킨은 거리 모퉁이의 은밀한 골목을 가리키며 낮은 목소리로 “어둠의 생물!”이라고 경고했다.
어둠의 생물? 스콧은 잠시 멍해졌다. 어둠의 생물이라고 하면 그는 가장 먼저 사도들을 떠올렸지만, 레일라킨의 표정을 보니 그런 것 같지는 않았다.
게다가 레일라킨의 경고 이후 스콧도 그 기운을 느낄 수 있었지만, 놀랍게도 그 기운은 매우 약했다.
도대체 어떤 지루한 흑마법사가 거리에서 어둠의 생물을 소환하는 것일까?

스콧은 약간 우스꽝스러워 보였지만 곧 정신을 차렸다. 여기는 자산의 땅이지, 자유분방한 마법 도시 반도가 아니었다. 어떤 흑마법사가 왕실 마법사들의 눈앞에서 이런 짓을 감히 할 수 있겠는가?
잠시 생각한 뒤, 스콧은 자신의 또 다른 호위인 체스 매직 드론 나이트를 보내 상황을 살펴보게 했다. 비록 렐라킨이 발견했지만, 이런 사소한 일로 그를 귀찮게 하는 것은 부끄러운 일이었다.
30초도 채 지나지 않아 렐라킨이 돌아왔지만, 그의 손에 들린 ‘물체’를 본 스콧의 눈빛이 변했다.
보라색 외형에 둥글고 통통한 모양, 게다가 두 개의 촉수까지—이는 마치 어떤 어류 같은 것으로, 분명히 【심연】에 사는 약한 어둠의 생물, 【제】였다!
스콧은 어떤 흑마법사도 이 심연에서 가장 약한 생물을 소환할 여유가 없을 것이라고 확신했다. 즉, ……
혹시 이 녀석이 차원의 틈을 이용해 몰래 이 세계에 들어온 것일까?
어떻게 그럴 수 있지?
법칙상으로 보면, 더 강력한 생물일수록 공간 장벽을 뚫고 이 세계에 들어올 가능성이 낮지만, 그렇다고 해서 더 약한 생물이 가능하다는 뜻은 아니다. 최소한 어느 정도의 힘은 있어야 하지 않을까?
손에 든 그 어둠의 생물 제의 시체를 꼬집으며 스콧의 눈빛에는 의문이 가득했다.
바로 그때, 몇 명의 자산 왕실 경호원들이 거리 위 사람들의 호기심 어린 시선 속에서 서둘러 스콧 앞에 도착했다. 선두에 선 사람은 스콧이 아는 인물로, 자산의 13대 왕의 호위였다.
무슨 일이지? 스콧은 약간 의아해했다.
“오길 백작님,” 그 왕실 경호원은 스콧과 레일라에게 인사를 한 뒤, 렐라킨과 기사 매직 드론 나이트에게도 인사를 하고는 고개를 숙여 말했다. “죄송합니다만, 폐하께서 당장 의회실로 오시라고 명하셨습니다! 이것도 프로레스 경의 뜻입니다!”
프로레스 경이란 자산의 새로운 권력자이자 프로레스 가문의 미래 지도자인 빈센트 프로레스를 말한다. 솔직히 말해, 갈릭 때문이 아니었다면 스콧은 그 자와 협력하고 싶지 않았다.
“당장 의회실로? 무슨 일이 일어난 거지?”
스콧의 질문에 그 왕실 경호원은 망설이지 않고 바로 대답했다. “구체적인 내용은 저도 잘 모릅니다. 다만 동쪽에 있는 중간 규모의 마을이 공격을 당했다는 것만 알고 있습니다…”
“공격?” 동쪽이라는 말에 스콧은 본능적으로 세란드인들을 떠올렸다. 혹시 앨런이 이익 분배에 불만을 품고 세란드인들을 선동해 난동을 부린 것은 아닐까?

하지만 곧 그는 자조적으로 웃었다. 어차피 그도 앨런이 그런 비열한 짓을 할 거라고는 생각하지 않았다. 그 녀석은 결코 뒤에서 그런 짓을 하지 않았다.
잠시 생각한 뒤, 스콧은 인상을 찌푸리며 말했다. “그 마을을 공격한 것은… 도적인가?”
스콧의 놀란, 심지어 경악한 시선 속에서 그 왕실 경호원은 낮은 목소리로 말했다. “아니, 악마입니다!”
악마?
여러 가지 추측을 하며 스콧은 레일리라, 렐라킨 등 세 사람과 함께 왕궁으로 갔다. 어차피 레일리라는 스콧의 약혼녀로서 왕궁을 드나드는 것이 처음도 아니었으며, 외부인도 아니었다.
하지만 회의실에 도착한 후에야 스콧은 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 왜냐하면 자리에는 사센의 각종 권력자들뿐만 아니라, 아그스가 죽은 후로 한 번도 모습을 드러내지 않았던 왕실 마법 협회 회장 제리 벨포트까지 있었기 때문이다.
그는 여기에 무슨 일로 온 걸까?
스콧은 처음에는 아그스에게 복종했다가 아그스의 힘이 약해지자 프로레스 가문으로 넘어간 그 자를 다소 경멸했다.
“오길 경!” 스콧을 발견한 듯, 빈센트 프로레스가 다가와 미소를 지으며 인사했다. 프로레스 가문의 미래 지도자인 그는 스콧을 끌어들이기 위해 언제나 최선을 다했다. 스콧을 끌어들이면 앨런과 라비아의 서쪽 진영을 공격할 수 있었기 때문이다.
“프로레스 경!” 스콧도 예의를 갖춰 인사를 하고는 곧바로 상대방 옆에 있는 검은색 레이스 드레스를 입은 아름다운 소녀를 바라보며 미소 지으며 말했다. “그리고… 릴리스 선배님!”
“히히!” 릴리스는 깔깔거리며 웃었고, 레일리라가 억지로 미소를 지으며 질투하는 사이, 스콧에게 유혹적인 눈빛을 보내며 스콧과 레일리라를 훑어보더니 웃으며 말했다. “정말 즐거운 분위기네요, 스콧 동생! — 아, 왜 아무도 나와 함께 거리를 산책해주지 않는 걸까?”
“어흠,” 스콧은 가볍게 기침을 하며 빈센트 프로레스가 메마른 웃음을 지으며 말했다. “어떻게 아무도 없겠어요?”
“누구? 당신인가?” 릴리스는 차갑게 웃으며 남편에게는 전혀 예의를 갖추지 않고 돌아서서 떠났다. 빈센트의 눈에는 짙은 분노가 스쳤지만, 그 분노 속에는 이해할 수 없는 두려움도 섞여 있었다.
“……” 다른 사람의 가정사에 대해서는 스콧은 현명하게 침묵을 지켰다.

“흐, 실례를 드렸군요.” 빈센트는 분노를 억누르며 스콧에게 미소를 지었다. 스콧은 과거에 이 자를 매우 싫어했지만, 지금의 빈센트는 정말로 귀족들 중에서도 유난히 뛰어난 인물이었다. 사센 귀족의 품격을 갖추었을 뿐만 아니라 자신의 감정을 잘 조절하여 귀족의 예의를 해치는 행동을 하지 않았으며, 이 점에서는 앨런이나 심지어 라비아보다도 훨씬 뛰어났다.
“콜록!” 바로 그때, 회의실 안쪽에서 기침 소리가 들렸고, 곧바로 자리에 있던 귀족들은 모두 대화를 멈추고 새로운 국왕이신 사센 제13대 국왕, 시오 바츠 야우드를 바라보았다. 그는 화려한 빨간색 의복을 입고 금색 띠를 두른 채 들어와 모두에게 고개를 숙인 뒤 낮은 목소리로 말했다. “여러분을 방해해서 죄송합니다만, 몇 가지 일로 인해 여러분을 불러 모아 논의해야 합니다!” 그러면서 그는 한쪽에서 눈을 감고 조용히 서 있는 왕립 마법 협회 회장 제리 벨포트를 바라보며 손을 들어 말했다. “벨포트 경, 당신이 그들에게 설명해 주십시오!”
“네, 국왕 폐하!” 회색 망토를 두른 채인 제리 벨포트는 고개를 살짝 숙인 뒤 사람들 한가운데로 걸어가 낮은 목소리로 말했다. “여러분, 불과 며칠 전, 우리나라 동쪽의 중간 규모 마을이 공격을 당했습니다…”
말을 마치기도 전에 한 귀족이 경멸적으로 웃으며 말했다. “마을이 공격당했다고? 몇 명의 평민이 죽었는데, 언제부터 이런 사소한 일까지 국가 회의실에서 논의하게 된 거지? 도둑이거나 그 하찮은 세란드인들일 텐데, 무엇을 논의해야 한단 말인가?”
“흐!” 제리 벨포트의 가벼운 웃음소리와 함께 그 귀족은 갑자기 놀란 듯 부자연스러운 표정을 지으며 두려운 눈빛으로 제리 벨포트를 바라보고는 몇 걸음 뒤로 물러났다.
이 자는……
스콧은 제리 벨포트의 망토 아래 얼굴을 주의 깊게 쳐다보았다. 방금 그가 고개를 든 순간, 스콧은 그의 얼굴에 사도와 비슷한 어두운 문신이 있는 것을 희미하게 보았기 때문이다.
“그 분의 말이 맞습니다. 만약 평범한 일이었다면 당연히 여기서 논의하지 않았을 것입니다.” 스콧의 시선을 느낀 듯, 제리 벨포트는 일부러 고개를 돌려 자신의 얼굴이 다른 사람들에게 보이지 않도록 했다. 그리고는 진지한 어조로 말했다. “하지만 그 분은 오해하고 계십니다. 그 마을을 공격한 것은 우리 인간이 아니라 악마입니다. 심연에서 온 악마, 앰버샤드급의 악마죠!”
“4급 악마라고?” 스콧의 눈빛이 약간 변했고, 더 이상 제리 벨포트의 얼굴에 있는 문신을 살펴볼 여유도 없었다.

“정말 스콧 오길 공작 전하답군요!” 제리 벨포트는 미소를 지으며 칭찬했다. “맞습니다. 바로 이 심연에서 온 4급 악마가 우리 나라의 한 마을을 공격해 마을 주민 200명 이상을 죽였습니다. 중요한 점은, 우리 고리 마법탑의 확인에 따르면 이 악마에게는 어떠한 소환 룬도 새겨져 있지 않다는 것입니다. 다시 말해, 어떤 흑마법사에 의해 소환된 것이 아니라 공간의 장벽을 이용해 몰래 우리가 사는 세계로 들어온 것입니다. 이런 일은 제국 역대에도… 아니, 우리가 알고 있는 마법사의 역사상 단 한 번도 없었습니다! 우리 고리 마법탑의 연구 결과, 이 세계의 공간 장벽이 급속히 약해지고 있음이 확인되었습니다…”
“그 말씀은?” 한 귀족이 경악하여 물었다.
“누군가가…” 제리 벨포트는 주위를 둘러본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “누군가가 이 세계의 균형을 깨뜨렸습니다. 이 세계의 기존 질서가 무너지고 있습니다. 제 추측이 맞다면, 앞으로도 이런 일들이 계속 일어날 것입니다. 결국 악마뿐만 아니라…”
“고대의 의지까지도 들어올 수 있다는 말이죠?” 릴리스는 제리 벨포트를 바라보며 쿡쿡 웃었다.
“아! — 바로 그겁니다!”
——동시에, 세계의 어딘가에서——
여기는 하얗게 펼쳐진 바다… 아니, 그건 바다가 아니라 수많은 해골들로 이루어진 해골의 바다입니다. 수천이라는 표현으로는 이 정도 규모를 표현할 수 없습니다. 아마도 수백만, 수천만, 혹은 그보다 더 많을 것입니다…
그리고 이 수많은 해골들 속에는 높이가 100야드나 되는 엄청나게 거대한 해골 13마리가 우뚝 서 있습니다. 그들이 바로 죽음의 나라를 지배하는, 이 죽은 영토를 다스리는 13명의 불멸의 군주들입니다.
전설에 따르면, 이 13명의 불멸의 군주들은 각자의 영토를 위해 끊임없이 전쟁을 벌였지만, 지금 보아하니 그들은 누군가 강력한 적과 맞서기 위해 힘을 합치고 있는 것 같습니다.
도대체 어떤 적이 이 13명의 불멸의 군주들까지도 힘을 합쳐 맞서야 할 정도인가?
“다시 한 번 경고하겠다, 인간들아, 여기서 떠나라!” 한때 사령마법사에 의해 물질세계로 소환되었다가 아거스에 의해 몸이 파괴된 불멸의 군주, 에드먼드 팬크헤스 해골대제는 약간의 두려움이 섞인 목소리로 낮게 말했다. “여기서 떠나라, 인간들아. 그렇지 않으면 불멸의 군주들의 분노를 겪게 될 것이다…”
말은 그렇게 했지만, 이 13명의 불멸의 군주들 중 누구도 먼저 손을 쓰려 하지 않았습니다.

적이라니, 단지 개인에 불과할 뿐이지……
아니, 단 한 명뿐이다!
“여기서 떠나라, 베리아라는 인간아!”
“……” 불멸의 군주들이 심각하고 경계심 가득한 눈빛으로 바라보는 가운데, 베리아는 살짝 숨을 내쉬고 손을 들어 차분히 말했다. “내가 원하는 것을 주면 떠나겠다……” 그의 어조는 매우 평온했으며 거만한 기색은 전혀 없었지만, 이토록 많은 해골들 앞에서도 감히 그런 말을 하는 것만으로도 그가 그 열세 명의 불멸의 군주들을 전혀 무시하고 있다는 것을 충분히 증명했다.
“자신이 무엇을 하고 있는지 알고 있나, 인간?” 불멸의 군주 [우트레드 베인스 시해대제]는 눈앞의 작은 체구의 인간을 가리키며 낮고 비굴한 어조로 타일렀다. “고대부터 우리는 이 죽은 땅을 지키는 책임을 맡아왔다……”
“즉,” 베리아는 살짝 숨을 내쉬고 고개를 들어 경멸적인 눈빛을 보이며 차분히 말했다. “결국 너희는 나와 적이 되기로 선택한 거지?”
그 불멸의 군주는 말을 멈추었고, 그의 눈빛에는 그의 지위와는 전혀 어울리지 않는 두려움이 비쳤다. 다른 불멸의 군주들과 눈을 마주친 후 고개를 저으며 말했다. “우리는 세계의 질서를 유지할 책임이 있어. 어떤 경우에도 네가 여기서 마음대로 행동하도록 내버려 둘 수 없다……” 그는 깊게 숨을 들이마시고 다시 말했다. “여기서 떠나라, 인간! 네 행동이 온 세계의 붕괴를 초래할 수 있다는 것을 알고 있나?! 수많은 생명들이 죽게 될 것이고, 온 세계는 다시 원래의 혼란 속으로 돌아갈 것이다!”
“흥!” 베리아는 무관심한 눈빛으로 그 불멸의 군주의 시선을 똑바로 마주보며 가볍게 웃었다.
“그래서…… 뭐?”