제36장 어리석은 자들(6)

코니어, 렐라킨, 울리크의 신속한 지원 덕분에 앨런과 라비아 일행은 그 세 불멸의 군주들로부터의 위협을 피할 수 있었지만, 중부 전선의 상황은 그다지 낙관적이지 않았다.
남북 양쪽 전선이 잇따라 함락된 후, 중부 전선은 인류 군대가 아그스의 어둠의 군대와 맞서 싸우는 유일한 거점이 되었다. 이 지역을 지키지 못한다면 그 결과는 상상할 수 없을 정도로 심각할 것이며, 소스와 아그스의 결전에 영향을 미칠 뿐만 아니라 연합군 전체가 전멸할 수도 있다.
더욱 심각한 것은, 죽음의 기사들과 죽음이 무엇인지조차 모르는 그런 괴물들과 맞서 싸우면서 연합군의 사기가 한때 흔들렸다는 점이다.
결국 인간은 영혼을 가진 지성 생명체로, 극도의 위험에 처하면 두려워하고 공포를 느낀다. 이러한 감정이 무한히 확대되면 혼란이 생기고 심지어 탈영자도 나타난다.
가장 먼저 이런 일이 일어난 곳은 오페렐스에게 편승하기로 한 【유델】의 성주 아브라함 반야드였다. 자신이 이끄는 2천 명의 병사들이 거의 전멸하자, 원래부터 그다지 단호하지 않았던 그의 의지는 더욱 흔들렸다. 결국 그 역시 이익을 위해 군대를 이끈 수많은 귀족 중 한 명에 불과했으며, 자신의 목숨을 이 나라를 위해 바칠 생각은 전혀 하지 않았다. 아마도 이것이 오늘날 귀족 계급의 보편적인 사고방식일 것이다.
지위가 높고 막강한 권력을 쥔 귀족일수록 죽음을 더 두려워하는 것은 인류 사회의 거의 변하지 않는 법칙이다. 영광이나 나라를 위해 희생하는 용사는 거의 나타나지 않으며, 기사들이 쇠퇴함에 따라 통치자인 귀족 계급도 점차 부패해 갔다. 아그스가 말했듯이, 오늘날의 귀족들은 과거 사센 왕조 시대의 정직하고 용감하며 열정적인 귀족들이 아니며, 자신들이 소중히 여기는 것을 위해 목숨을 바칠 수도 없다.
【유델】의 성주 아브라함 반야드의 후퇴로 인해 그가 이끄는 몇 백 명의 전사들은 지휘 체계에 혼란을 겪게 되었다. 지휘관을 잃은 그들은 제대로 된 반격을 조직할 수 없었고, 그 결과 인류 병사들로 구성된 방어선에 틈이 생겼다.
홍수와 같은 죽음의 기사 군대가 그 틈을 드러낸 것은 자살행위나 다름없었으며, 얼마 지나지 않아 그 틈은 점점 더 커졌다. 죽음의 기사들은 홍수처럼 방어선의 약한 곳을 공격하여 결국 방어선을 뚫고 들어갔고, 원래는 그저 자리를 지키기만 하면 되었던 인류 병사들은 양면에서 공격을 받는 곤경에 처했다.
마침내 인류 군대에서 첫 번째 탈영자가 나타났고, 그 뒤를 이어 두 번째, 세 번째……

잠시 숨 돌릴 수 있을 거라 생각했던 앨런 일행은 전장의 상황이 거의 완전히 아거스 쪽으로 기울어졌다는 사실에 분노했다. 광활한 중앙 전장에는 이제 알타크와 갈릭의 병사들, 그리고 앨런의 부하인 300~400명도 채 되지 않는 자유의 바람 기사단원들만 남아 있었다.
“그 자식들이 뭘 하고 있는 거야?!” 평소에는 싱글벙글했던 앨런이 화가 난 사자처럼 크게 소리쳤다. “돌아와, 이 개자식들아!”
하지만 그는 어차피 연합군의 지휘관도 아니었으며, 병사들의 의지를 움직일 만한 위엄도 없어서 그런 도망병들의 어리석은 행동을 효과적으로 막을 수 없었다.
“힘 빼지 마,” 그의 곁에서 스콧이 마법으로 한 명의 사망기사를 죽인 뒤 뒤를 바라보며 인상을 찌푸리며 말했다. “이런 상황도 예상했던 바지만, 이렇게 빨리 일어날 줄은 몰랐어…” 그러며 그는 눈살을 찌푸렸다.
안타깝게도 정규군에는 감시부대가 존재하지 않았다. 원래 사센 왕의 시대에는 기사도 정신이 절정에 달해 모두가 용맹과 영광을 숭상했기에 도망병 따위는 나타나지 않았다. 하지만 지금의 제국은 마치 늙은 노인처럼 예전의 투지를 잃어버렸고, 미덕과 예의를 내세우는 귀족들은 옛 규칙을 깨뜨리려 하지 않았다. 감시부대를 동원하는 것은 매우 잔혹한 방법이어서 오직 죄수들로 구성된 군대에서만 사용되었기 때문이다. 아마도 이것이 바로 아거스가 말하는 ‘귀족의 위선’일 것이다.
“이제 곤란해졌어…” 전장의 상황을 우려스럽게 바라본 라비아는 이마의 땀을 닦으며 단호하게 말했다. “앨런, 스콧, 소스가 전투를 끝내기 전에 여기를 지켜야 해. 그와 아거스의 결전에 방해가 되어서는 안 돼. 그게 우리의 유일한 희망이야… 앨런은 여기 남아 있고, 나는 북쪽을 막을 테니, 스콧, 남쪽은 네가 맡아!” 그러며 그녀는 손에 든 불채찍을 휘두르며 크게 외쳤다. “알타크의 용사들이여, 나와 함께 북쪽을 지원하러 가자!”
“오!”
“이렇게 난처한 상황에 처하다니… 하지만 다른 방법이 없어!” 그렇게 말한 스콧은 안경을 밀어 올리며 옆에 있는 기사 인형 나이트에게 낮은 목소리로 말했다. “나이트, 갈릭의 병사들을 모아서 나와 함께 남쪽을 지원하러 가자!”
“알겠습니다!”
사망기사들의 군대에 완전히 포위되지 않기 위해, 연합군에서 현재 유일하게 저항하고 있는 힘은 세 갈래로 나뉘었다. 스콧이 말했듯이 이는 매우 위험한 방법이었지만, 소스에게 충분한 시간을 벌어주고 연합군이 전멸하는 것을 막기 위해서는 어쩔 수 없는 선택이었다.

사망기사 군대가 파도처럼 몰려왔으며, 그 속에는 셀 수 없는 해골들도 섞여 있었다. 그것들은 사령마법사들이 소환한 군대였으며, 그들은 힘들게 얻은 햇빛이 비치는 세계에서 살 수 있는 기회를 결코 포기하지 않았다.
그러나 그 사령마법사들과 맞서 싸울 수 있는 흑마법사들은 곤경에 처해 있었다. 결국 육체적 훈련을 소홀히 한 마법사들의 몸은 매우 연약했으며, 그들을 보호해 줄 육체적 방패가 사라지면 사망기사들의 공격에서 도망칠 수조차 없었다.
더욱 심각한 것은 탈영병들 때문에 흑마법사 집단의 지휘 체계도 혼란에 빠졌다는 점이다. 만약 소스가 여기 있었다면 그의 강력한 힘으로 이 흑마법사들을 다시 진형을 갖추게 할 수 있었겠지만, 소스는 현재 아거스와 싸우느라 바빴다……
“방어해! 방어해! — 마법사들은 어디 있지?” 갈릭의 한 장교가 초조하게 외쳤다.
그의 말에 당황한 흑마법사들이 정신을 차린 듯, 마법사들은 온갖 마법을 사용했다. 하지만 이런 협력 없는 공격이 과연 무슨 효과가 있을까? 그저 호수에 던진 작은 돌멩이처럼 약간의 물결만 일으킬 뿐이었다.
결국 그들에게는 소스나 아거스 같은 강력한 힘이 없었기에, 이런 대규모 전투에서 개인의 힘은 너무나 미미했다. 오직 협력하여 공격하고 방어해야만 적을 막을 수 있었다.
그러나 이 마법사들의 지휘 체계는 혼란에 빠져 있었고, 명령을 전달하는 마법사들은 적에게 흩어지거나 살해당해 제대로 된 방어를 할 수 없었다.
앨런은 이 점을 알아차렸다. 오페렐스 군대의 지휘관인 그는 흑마법사들을 지휘할 자격이 있었지만, 지금은 그럴 여유가 전혀 없었다. 눈앞의 적들만 막는 것도 이미 그를 매우 지치게 했으며, 흑마법사들을 지휘할 힘도 남아 있지 않았다.
사망기사들에 의해 점점 줄어드는 방어선을 바라보며 앨런은 초조한 표정으로 중얼거렸다. “큰일이야, 이제 정말 큰일이다……”
바로 그때, 하늘에서 갑자기 수많은 번개가 내려왔다. 팔뚝만 한 굵기의 그 번개들은 눈앞에 도달한 사망기사들을 한꺼번에 쓰러뜨렸다.
이윽고 멀지 않은 곳에서 맑은 목소리가 울려 퍼졌다.
“정말 혼란스럽군요! — 제 지휘에 따르세요…… 보호막!”

앨런과 당황한 흑마법사들을 포함해 주변의 인간 병사들은 본능적으로 소리가 들려오는 쪽을 바라보았다. 그들은 놀랍게도, 죽은 기사들이 쓰러지면서 다소 텅 빈 공간이 된 그곳에 언제 나타났는지 모를 마법 로브를 입은 젊은 여자가 서 있는 것을 발견했다……
그녀는 넓은 마법사 모자를 쓰고, 수많은 보석으로 장식된 마법 회로가 새겨진 로브를 입고 있었다. 그 보석들의 질과 양은 부유한 가문 출신인 앨런조차도 극도로 놀라게 했다. 돈으로 모든 것을 살 수 있는 것은 아니기 때문이다.
상인으로서 예리한 눈썰미를 가진 앨런은 그 여자가 입은 마법 로브가 자신의 기사단 전체의 비용보다도 더 비쌀 것이라고 확신했다. 게다가 그녀가 가진 다른 마법 도구들, 예를 들어 어린아이 주먹만 한 크기의 보석이 박힌 마법 지팡이, 눈부신 빛을 발하는 반지와 귀걸이, 목걸이 등도 마찬가지였다……
“그녀는 누구지? ——이 녀석이 국고를 약탈한 건가?” 앨런은 저도 모르게 추측했다. 물론 이런 우스꽝스러운 의심을 하는 것은 그뿐만이 아니었다. 주변의 흑마법사들이 모두 꼼짝도 하지 않고 서 있는 것을 보지 못했는가? 그들은 마치 멍해진 듯했다……
“너희들 뭐 하는 거야?” 앨런과 흑마법사들의 멍한 표정을 알아차린 듯, 그 여자는 두 손을 들어 동시에 화속성과 수속성 마법을 사용해 다가오는 죽은 기사들을 공격했다.
그녀…… 이 여자가 대마법사라고?
주변의 흑마법사들은 실로 놀랐지만, 그들을 더욱 놀라게 한 것은 그 여자가 사용한 마법의 위력이었다. 그녀는 전혀 힘들어하는 기색이 없었지만, 그녀의 공격은 순식간에 수백 명의 죽은 기사들을 파괴해버렸다……
특히 상대방의 번개 속성 마법인 [연쇄 번개]로 인해 적의 죽은 기사들이 일제히 쓰러졌다. 이 얼마나 엄청난 위력인가!
앨런은 자신감 있게 말할 수 있었다. 설령 사도인 소스라 할지라도 이 정도밖에는 할 수 없을 것이라고. 게다가 그 여자의 마법 사용 속도는 자신의 친구보다도 빨랐으며, 사용하는 마법도 수속성, 화속성, 번개 속성 등 다양했다. 그녀는 전혀 힘들어하는 기색이 없이도 주변의 흑마법사들을 놀라게 할 만큼 강력한 마법을 쉽게 사용했다.
더욱 중요한 것은, 그녀가 동시에 두 가지 다른 종류의 마법을 사용할 수 있다는 점이었다. 한 손으로는 물의 장막을, 다른 한 손으로는 번개를 사용하는 마법사를 본 적이 있는가?
온 마법계에서도 그녀처럼 공격과 방어를 모두 갖춘 사람은 있을 수 없을 것이다……

“결점이 전혀 없군……” 앨런은 멍하니 그 여자가 혼자서 수백 명의 사망기사들을 막는 모습을 바라보았다.
이 녀석, 비소스보다도 더 강한 것 같아……
그래, 비소스보다 강해. 적어도 그 가난뱅이 소스는 그렇게 화려한 마법 로브를 입을 여유가 없지. 그 사람은 말할 것도 없고, 온 세상에서 이 옷을 입을 수 있는 사람은 아마 거의 없을 거야. 완전히 무장까지 갖춘 셈이야! 이 녀석은 대체 누구지?
앨런이 은근히 추측하고 있는 사이, 그 여자는 조금 짜증이 난 듯 고개를 돌려 불쾌한 표정으로 말했다. “내가 일부러 와서 도와주는데, 도대체 뭘 하고 있는 거야!”
그녀가 고개를 돌리지 않았을 때는 괜찮았는데, 고개를 돌리자 주변 사람들은 더욱 놀라서 멍해졌고, 앨런조차도 굳어버렸다……
너무…… 너무 아름다워……
이렇게 아름다운 여자는 처음 봐……
그녀의 별처럼 검은 눈동자, 긴 속눈썹, 우유처럼 하얗고 부드러운 얼굴, 살짝 붉고 작은 입술을 보며 앨런은 이 세상의 놀라움에 탄식할 수밖에 없었다……
세상에 이렇게 아름다운 여자가 존재할 줄이야?
스스로 ‘세상 물정에 밝다’고 생각하던 앨런도 저도 모르게 침을 삼켰다.
“정말이지,” 그 아름다운 여자는 약간 미간을 찌푸리며 답답한 목소리로 말했다. “지원군이 곧 도착할 테니, 그때까지 대마법사 헤이스팅스의 이름으로, 제국의 마법사 여러분, 잠시 저의 지휘에 따라주시기 바랍니다!”
“네…… 그렇습니다……” 그 흑마법사들은 멍하니 고개를 끄덕였으며, 반대할 생각조차 하지 않았다. 하지만 곧 그들은 갑자기 정신을 차리고 놀라서 외쳤다. “헤이스팅스? 대마법사 헤이스팅스?”
“음,” 마법사들의 놀란 시선 속에서 그 여자는 애교스럽게 미소 지으며 조용히 말했다. “지아나 마라지지 헤이스팅스입니다. 잘 부탁드립니다!”
“네…… 그렇습니다……”
“그리고 너도,” 갑자기 앨런 쪽으로 고개를 돌리며 그 아름다운 여자 지아나는 가볍게 웃으며 말했다. “젊은 지휘관!”
그 아름다운 얼굴을 바라보며 앨런은 억지로 미소를 지으며 어색하게 말했다. “네, 네……” 말하는 동안 그는 그녀가 말한 ‘지원군’이 누구를 가리키는지 은근히 추측했다.
대마법사, 심지어 대마법사를 능가하는 힘을 가진 지아나의 도움으로 한때 혼란에 빠졌던 흑마법사들은 마침내 다시 효과적인 반격을 조직할 수 있었다. 그 연약해 보이는 여자의 외모와 그녀가 사용하는 마법의 위력을 보며 앨런은 이러한 대조를 받아들이기 어려워했다.

약간 에이비와 비슷하네…… 음, 아니야, 디아 선배님과 더 닮았을 거야…… 음, 그것도 아니고, 둘의 조합 같기도 하고……
그렇게 생각하던 중 갑자기 귀에 맑은 목소리가 들려왔다. “정말, 전장에서 정신을 팔지 마! —— 무슨 생각을 하고 있는 거야?”
“어,” 그 아름다운 얼굴을 바라보며 앨런은 입가에 미소를 지으며 갑자기 장난스럽게 말했다. “이 선배님 정말 대단하시네요. 만약 기회가 주어진다면, 전투가 끝난 후에 오후 차 한 잔 대접해도 될까요?”
“차를 마신다고?” 지아나의 얼굴에 미소가 번지며 그녀는 손가락을 흔들며 역시 장난스럽게 말했다. “만약 그냥 차만 마신다면 고려해볼게요. 방금 나를 ‘선배님’이라고 불렀으니 어쩔 수 없죠! —— 하지만 그전에는 다시 정신을 팔지 마세요!”
“정말? 승낙하신 건가요?” 앨런은 다소 놀라며 말했다.
“음, 그냥 차일 뿐이에요, 젊은 지휘관 ‘동생’!” 지아나는 깔깔거리며 장난스러운 미소를 지었다.
어쩐 일인지 앨런은 갑자기 자신의 아내 리사에 대한 죄책감을 느꼈다……
이 여자…… 자신보다 겨우 두세 살 많은 이 여자는 라비아, 디아 선배님, 리사, 레일리라, 심지어 에이벨 선배님까지 포함한 자신이 아는 모든 여성들과 비교해도 뒤지지 않는 매력을 가지고 있었다. 위험해……
평소 이런 면에서 다소 경박했던 앨런은 갑자기 이상한 착각을 했다. 상대방이 자신보다 더 장난을 잘 치는 것 같다는……
얼마 지나지 않아, 젊고 강력한 마법사 지아나가 말한 대로, 위기의 순간에 지원군이 도착했다. 그것도 두 개의 군대였다. 북부 전선의 라비아를 지원하는 것은 반란군으로 여겨지는 세란드인들이었는데, 그들은 수레를 개조한 전차를 타고 창을 휘두르며 전장으로 돌진해 들어왔다……
“세란드인들?” 투박한 장비를 갖춘, 야만인들보다도 못한 그 전사들을 보며 안도한 라비아는 의아한 표정을 지었다.
“어?” 갑자기 튼튼한 전사 한 명이 전차에서 뛰어내려 창을 들고 라비아를 한 번 쳐다본 뒤 놀란 듯 말했다. “여기서 뭐 하는 거야, 꼬마야?”
상대방의 말투에 라비아는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다. 고개를 들어 상대방을 바라보자, 그녀는 놀랍게도 그가 바로 판토리스 성에서 분노로 앨런을 제압했던 세란드인, 타미라는 사실을 알아차렸다.
“여러분의 지원에는 정말 감사하지만, 당신의 말투는 너무 무례하군요! —— 알타크의 대리 영주로서 제가 여기에 있는 것이 무슨 문제가 있나요?” 라비아는 위엄을 잃지 않고 말했다.

“대리 영주? 알타크?” 세란드의 전사 타미는 라비아와 그녀 주위를 둘러싼 알타크 병사들, 그리고 펄럭이는 알타크 깃발을 보고 당황스러워하며 잠시 멍해졌다. 이내 그는 입꼬리를 올리며 진심 어린 목소리로 말했다. “정말 예상치 못했어… 이제부터는 우리에게 맡겨줘. 너도, 네 병사들도 이미 많이 지쳤을 테니까!”
상대방의 호의였지만 라비아는 받아들일 생각이 없는 듯 고개를 저으며 깊게 숨을 들이마셔 호흡을 가다듬은 뒤 엄숙한 표정으로 말했다. “알타크의 용사들은 전투가 끝나기 전에는 결코 후퇴하지 않아!”
놀란 눈으로 라비아를 바라본 타미는 미소를 지으며 어깨를 으쓱하고 말했다. “대단하군… 그럼 함께 싸우자! 제국에서 가장 유명한 알타크 전사들과 나란히 싸울 수 있다는 것은 큰 영광이야!”
“흐!” 라비아는 자랑스럽게 웃으며 손에 든 채찍을 들어 승리를 선언하듯 큰 소리로 외쳤다. “전진하라, 알타크의 용사들이여!”
“오!”
타미는 그 알타크 전사들을 깊이 바라보았다. 그들은 이미 매우 지쳐 있었지만 그들의 눈빛에서는 여전히 싸움의 의지가 빛나고 있었다.
“야만인들과 100년 이상 싸워온 괴물답군… 흥!” 그렇게 말하며 타미는 고개를 저으며 크게 외쳤다. “우리의 영광을 기억하라, 세란드인들이여!”
“오!”
한편, 남부 전선의 지원군도 도착한 듯했다…
이 전쟁은 지금까지 4시간이 넘게 계속되고 있었으며, 4천 명의 갈릭 병사들이 대부분 전사했다. 그들이 맞서야 할 적들은 끊임없이 몰려오는 듯했고, 이는 스콧을 극도로 불안하게 만들었다.
다행히 스콧에게는 테오 왕자의 왕립 기사단과 갈릭 흡혈귀 부대의 도움이 있어 북부 전선보다는 상황이 훨씬 나았지만, 그럼에도 불구하고 사망 기사들의 홍수 같은 공격을 막을 수는 없었다.
마법사들이 모두 중부 전선에서 앨런을 돕고 있어 스콧의 남부 전선은 거의 근접전 상황이었지만, 상대방은 사령 마법사들의 도움을 받아 상황이 매우 불리했다. 이미 수많은 갈릭 전사들이 사령 마법사들의 뼈 창에 쓰러졌다.
알타크와 마찬가지로 갈릭 군대도 대부분 장창을 든 보병으로 구성되어 있었으며, 기병의 수는 매우 적었다. 활쏘는 자들이라고? 제국에서 가장 오래된 기사 가문 중 하나로서 활과 석궁을 사용하는 것은 비열한 행위로 여겨져 갈릭에는 그런 병력이 없었다.

그리하여 상대의 마법 공격에 가리크 측은 완전히 수세에 몰렸다. 그들은 눈앞의 사망기사와 해골로 구성된 혼합 군대를 상대해야 할 뿐만 아니라, 사령마법사의 마법 공격도 피해야 했기에 상황은 매우 불리했으며, 숨 돌릴 틈조차 없었다.
하지만 지원군이 도착하자 스콧은 뜻밖에도 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.
이들은 장비가 완비되어 있고 규율이 엄격한 군대였다. 스콧은 가리크의 병사들이 세계에서 가장 우수한 전투력을 가진 전사들이라고 생각했지만, 눈앞의 이 지원군도 가리크의 병사들에게 전혀 뒤지지 않았다. 그들의 갑옷에 새겨진 선명한 은빛 십자 휘장을 보면, 그들이 살로니아 출신의 군대라는 것을 쉽게 짐작할 수 있었다. 바로 20년 전 [1년 전쟁] 당시 살로니아의 주력군, 신성 십자군이었다!
“살로니아의 군대가 왜 여기에 있는 거지?” 스콧의 눈에는 의심이 어렸다.
갑자기 스콧의 귀에 차가운 웃음소리가 들려왔다. 고개를 돌리자, 자신과 나이가 비슷한 사람이 자신을 냉소적으로 바라보고 있었으며, 그의 발 아래에는 점점 투명해지는 뼈 창들이 꽂혀 있었다.
“당신이 신중한 사람이라고 생각했는데, 정말 실망스럽군, 스콧! — 어떻게? 나를 잊었나? 음, 잊는 게 더 나을지도 모르지!”
“……” 상대의 조롱 섞인 말을 듣고 스콧은 저도 모르게 입을 벌렸다.
잊었다고? 어떻게 잊을 수 있단 말인가!
차가운 한숨을 내쉬며 스콧은 안경을 밀어 올리고 상대를 바라보며 담담히 말했다. “나는 항상 내가 그때 이길 수 있었다고 생각해…… 게르트 단지!”
알고 보니 스콧을 구해준 이 소년은 살로니아에서 3년 동안 스콧이 알고 지냈던 친구 중 한 명이었으며, 이제는 수도사가 된 게르트 단지였다.
“오? 당신이 그런 비이성적인 말을 할 줄은 몰랐군!” 한쪽 안경을 고쳐 쓴 게르트는 스콧을 바라보며 고개를 저으며 무표정하게 말했다. “온몸에 허점투성이야…… 정말 실망스럽군! — 3년이 지났는데도 전혀 발전이 없군!”
“젠장!” 자신과 성격도, 전투 방식도 비슷한 게르트를 마주하며 스콧은 이를 악물고 인상을 찌푸리며 말했다. “너희 살로니아 사람들은 왜 제국의 영토에 나타난 거냐?!”
“흥, 내가 당신의 목숨을 구해준 사람에게 하는 말이 이거냐?” 게르트는 담담하게 조롱하며 스콧의 우울한 표정을 바라보고는 어깨를 으쓱하며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “어쩔 수 없어, 명령이니까!”

말이 끝나자마자 멀지 않은 곳에서 갑자기 큰 소리가 울렸다. 스콧은 본능적으로 고개를 돌렸고, 고슴도치 머리를 한 소년이 기둥처럼 굵은 장창을 휘두르며 미친 듯이 웃고 있는 모습이 보였다. “이봐, 이게 바로 그 죽음의 기사라는 놈이야? 너무 약하잖아? 제국인들은 정말 쓸모없어……”
“게일러 비진?” 스콧은 잠시 멍해졌다. 그의 기억 속에서 그 녀석은 앨런과 견줄 만한 엄청난 힘을 가진 괴물이었다.
“정말 멍청한 녀석이군!” 게일러의 미친 행동을 보며 무력하게 고개를 흔든 게트는 답답해하며 외쳤다. “이봐, 게일러, 그렇게 큰 동작을 하면 주변 동료들까지 함께 죽이려는 거야? ——더 바보 같을 수 있어?”
“너! ——이 개자식, 내가 가장 죽이고 싶은 게 바로 너야!”
시끄럽게 다투는 두 사람을 바라보며 스콧은 무력하게 한숨을 쉬었다. 바로 그때, 그의 옆에서 상쾌한 미소가 들려왔다.
“정말 믿을 수 없는 지원군이라고 생각하고 있지, 그렇지?”
“음?” 스콧이 고개를 들자 은빛 갑옷을 입은 성기사가 보였다. 그가 헬멧을 벗자, 그는 바로 소스와의 전투를 놓친 에디, 에디 네움 아머스트였다. 그의 옆에는 흰 수녀복을 입은 소녀가 있었는데, 그녀는 두꺼운 성서를 들고 순수하고 사랑스러운 모습이었다.
“이런 상황에서 다시 여러분을 만나다니!” 스콧은 에디에게 손을 내밀며 진심 어린 목소리로 말했다. “어쨌든, 지원해 주셔서 감사합니다!”
“감사해야 할 사람은 새로운 추기경인 본 햄스워스 님이에요. 그분이 알마 비尔德 대주교를 설득했죠……” 스콧과 악수를 하며 에디는 미소 지으며 말했다.
그의 옆에서 수녀복을 입은 소녀는 성서를 꽉 움켜쥐고 스콧을 바라보며 약간 수줍고 망설이는 듯한 표정으로 물었다. “저기…… 주위를 둘러보며.”
“소스?” 스콧은 잠시 멍해졌다. 그 소녀를 한 번 쳐다본 뒤 몸을 돌려 멀리를 가리키며 말하려던 참이었다. 갑자기 멀리 전장에서 강력한 기류 폭풍이 일어나 모두가 눈을 뜰 수 없을 정도였다.
그 지역을 가리키며 스콧은 걱정스러운 표정으로 말했다. “느껴지나? 그 두 개의 엄청난 힘이! ——소스가 거기 있고, 아거스도 있어!”
“아!” 고개를 끄덕이며 에디는 쓴웃음을 지었다. “인간이 다룰 수 있는 힘이라니 믿기 어렵군…… 정말 괴물이야!”

“소스는 결코 괴물이 아니야……” 에디 옆에서 금발의 소녀인 캐트리나 캐서린 라티모어는 들리지 않을 정도로 작은 목소리로 중얼거리며 두 손을 가슴에 모아 마음속에 믿는 신에게 기도하는 듯했다.
스콧과 에디가 이야기했던 것처럼, 멀리 중앙 전장에서는 괴물 같은 두 남자가 목숨을 건 싸움을 벌이고 있었다.
그곳은 텅 빈 공간으로, 인간 군대는 이미 이곳을 떠났으며, 죽음조차 모르는 사망기사들조차도 그곳에 발을 들이지 못했다. 왜냐하면 그곳에서 벌어지는 전투는 이 세계의 힘을 초월한 것이었기에, 인간이든 사망기사든 개입할 자격이 없었기 때문이다.
빛과 어둠, 이 두 가지 정반대의 에너지가 끊임없이 충돌하며, 직경 2천 야드에 달하는 이 지역에서는 온 세상의 색깔이 마치 검은색과 흰색뿐인 것처럼 보였으며, 다른 어떤 색도 존재하지 않았다……
두 사람이 맞붙은 지 이미 한 시간이 넘었으며, 이렇게 오랜 시간 동안의 치열한 전투는 사도들조차도 한계에 이르게 했다……
이 지역은 파괴되어 원래 모습을 알아볼 수 없었으며, 마치 고비사막 같은 풍경과 깊이를 알 수 없는 협곡들을 보면, 여기가 원래 평원이었다는 것을 상상할 수조차 없었다.
당연한 일이었다. 결국 이 두 남자는 대마법사를 능가하는 힘을 가지고 있었으니까!
아거스처럼 강한 자조차도 숨쉬기가 힘들고 가빠졌지만, 그의 표정은 오히려 매우 즐거워 보였다!
아니, 쾌감에 젖어 있었다!
“하하하하!”
웃고 있는 아거스를 바라보며 소스는 몇 번 심호흡을 한 뒤, 몸에 걸쳐진 상의의 반쪽을 내려다보고는 미간을 찌푸리며 그것을 벗어냈다. 그러자 건장하면서도 우아한 근육들과 목에 걸린 늑대 이빨 목걸이가 드러났으며, 물론 가장 눈에 띄는 것은 온몸에 가득한 검은색과 흰색의 문신이었다.
“난 전혀 웃을 일이 없다고 생각해!”
“아니, 아니,” 아거스는 고개를 저으며 바닥에서 일어나려 애쓰다가 두 손을 벌리며 약간 미친 듯한 표정으로 웃으며 말했다. “넌 이해할 수 없어! ——이것이야말로 내가 기대했던 전투야, 소스! 밖에 있는 그 파충류들은 기껏해야 내 심심함을 달래는 데 쓰일 뿐이야. 오직 너, 오직 너와의 싸움만이 이번 전쟁을 시작한 것이 옳았다는 느낌을 줘! 하하하!” 소스와 마찬가지로 그의 검은색 외투도 방금 전 교전 중에 이미 찢어져서, 악마와 같은 검은색과 보라색 피부와 소스와 같은 어두운 문신들이 드러났다.
“단지 이런 목적 때문에 전쟁을 일으키다니? 아거스, 너 미쳤어?!” 소스는 미간을 찌푸리며 말했다.

“미쳤다고?” 오른손을 내밀며 아르구스는 약간의 광기 어린 표정으로 큰 소리로 말했다. “이게 당연한 일이라고 생각하지 않나? 이건 강자가 가져야 할 권리야! 내가 왜 이 나라를 파괴할 수 있나? 왜 그 귀족들이 나에게 복종하나? 내가 충분히 강하기 때문이지! ——그 약한 놈들은 강자에게 의지해야만 살아남을 수 있어! 우리처럼 강력한 존재들 말이야! ——충분한 힘이 있다면 그들에게 무엇이든 명령할 수 있고, 그 놈들도 개처럼 네 발 아래에 복종할 거야. 하지만 그들을 불쌍히 여기지 마. 그 추악한 놈들은 길들여지지 않는 야수들이야. 힘이 약해지면 오히려 너를 물어뜯을 거다……”
“너 너무 깊이 빠져 있어, 아르구스……”
“내가 잘못한 게 아니야!” 갑자기 팔을 휘두르며 아르구스는 사나운 표정을 지으며 맹렬히 말했다. “이게 바로 이 세계의 생존 방식이야! 강자는 높은 신단에 오를 수 있고, 약자는 발판이 되는 거야. 이건 영원히 변하지 않는 규칙이야, 규칙이라고! 이 세계의 규칙이지!”
소스는 살짝 고개를 저었다. 그는 아르구스의 정신이 점점 혼란스러워지고 있음을 알 수 있었다. 원래 그의 몸에 있던 순수한 어둠의 힘도 점차 사악한 기운에 오염되고 있었다. 그것은 마멘의 기운이었다.
마멘의 힘에 계속 침식당하는 아르구스는 점점 야수처럼 변해가고 있었다. 폭력적이고 잔인해지며 이성을 잃어가고 있었다……
정말 슬프군, 사도여……
“나…… 지금 네 눈빛이 싫어!” 마지막 말이 끝나자마자, 원래 멀리 서 있던 아르구스가 갑자기 소스 앞에 나타났다.
쾅 하는 큰 소리와 함께 두 사람은 서로의 반격력에 밀려나 사막 같은 땅 위를 수십 야드나 미끄러져 갔다.
“젠장, 방심했어……” 입가의 피를 닦으며 소스는 힘겹게 일어섰다. 동시에 계속 웃고 있던 아르구스도 멀리서 일어나 자신의 몸에서 타오르는 하얀 불꽃을 한 번 바라본 뒤 헤헤 웃으며 손으로 그 불꽃을 껐다.
알아야 할 것은, 그것이 평범한 불꽃이 아니라는 점이다. 그것은 신성한 힘이 더해진 백색 불꽃으로, 화염 요소와 성광 요소가 융합된 【성염】이었다. 비록 위력 면에서는 크게 향상되지 않았지만, 어둠의 힘을 상대할 때는 평범한 백색 불꽃과는 비교할 수 없는 효과를 발휘했다.
하지만 모든 어둠이 빛에 의해 몰아낼 수 있는 것은 아니다. 적어도 아르구스의 몸에 있는 어둠의 힘만으로도 빛을 삼켜버릴 수 있었다. 마치 블랙홀과 같았다.

아르구스가 소환한 마멘의 투영과 소스가 소환한 세 명의 신성한 천사들은 여전히 전투를 벌이고 있다. 각자의 주인이 힘을 가지고 있는 한, 소환된 존재들인 그들은 사라지지 않기 때문이다. 이는 이 전투의 핵심이 여전히 소스와 아르구스 자신에게 있다는 것을 의미한다.
이 정도 수준에 이르렀을 때, 그들에게 마법은 더 이상 존재할 필요가 없다. 중요한 것은 정신력의 대결, 육체적 힘의 대결, 그리고 [본원력]에 대한 숙달이다…
그리고 이 점은 아마도 현재 이 세상에는 아무도 달성할 수 없을 것이다. 소스와 아르구스조차도 불가능하다… 음, 아마 한 명, 단 한 명만 있을지도!
아르구스는 계속 웃고 있었지만, 점차 그의 웃음 속에서 소스는 어떠한 즐거움도 느낄 수 없었다. 오직 끝없고 무거운 슬픔, 아쉬움, 자조, 그리고 그리움만이 있을 뿐이었다…
갑자기 소스는 아르구스를 어느 정도 이해하는 듯했다. 그 남자는 악마처럼 보였지만, 사실은 불쌍하고 비참한 존재에 불과했다…
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 아르구스의 웃음은 점차 멈추었고, 얼굴의 광기 어린 표정도 서서히 사라졌다. 그는 복잡한 눈빛으로 소스를 오랫동안 바라보다가 갑자기 침착한 목소리로 말했다. “당신이든 나든, 우리의 공격은 이전보다 훨씬 약해졌어. 사도라 할지라도 소위 말하는 한계가 있지 않나? — 전투는 화려했지만, 지금의 우리에게는 그런 것이 더 이상 없어. 이 전투를 끝낼 때가 되었어. 당신의 모든 힘을 쏟아부어, 다음 공격을 해봐!” 그렇게 말하며 그는 깊게 숨을 들이마셨고, 세 명의 신성한 천사들과 싸우고 있던 마멘의 투영은 점차 실체에서 허상으로 변해 바람 속에서 거품처럼 사라져 갔다.
“순수한 힘의 대결인가?” 무언가를 깨달은 듯, 소스도 그 세 명의 신성한 천사들을 불러들이고 주변의 모든 성력을 응축시켰다.
한순간, 온 공간이 마치 금지된 것처럼 변했다. 어둠과 빛이라는 두 가지 에너지가 계속해서 수렴되었지만, 그것들은 엄청난 압박감을 가져왔다. 땅이 흔들리고, 작은 돌들이 계속 굴러다녔다. 마치 그것들조차도 그 엄청난 에너지를 느끼는 듯했다. 공기 중에서는 계속해서 팡팡하는 소리가 들려왔고, 마치 온 공간이 무너지는 것 같았다.
전장은 순식간에 조용해졌다. 수많은 사람들이 소스와 아르구스가 있는 곳을 바라보았다. 그들은 불안감을 느꼈기 때문이다.

수많은 이들이 숨을 죽인 그 순간, 온 세상이 마치 색을 잃은 듯했다. 어둠과 빛이라는 두 힘이 하늘로 솟구쳐 올라 온 세상을 지배하게 되었다……
“꽈꽈!”
브림 원野의 지표면이 점차 갈라지기 시작했고, 엄청난 에너지의 충격으로 그 땅이 찢어지며 마치 협곡과 같은 깊은 골짜기들이 생겨났다.
——중앙 전장——
“이봐요, 이렇게까지 할 필요 있나요? 저 녀석!” 놀란 표정을 지으며 앨런이 급히 큰 소리로 외쳤다. “철수해! 전군이 철수해!”
“이 정도의 힘…… 도대체 누구지?” 그의 옆에서 지아나는 의심스러운 눈빛으로 멀리를 바라보았다.
——북부 전선——
옆에 있는 주인 라비아를 한 번 쳐다본 후, 여왕 인형 쿠인은 그녀의 어깨를 부드럽게 감싸며 낮은 목소리로 말했다. “걱정하지 마, 괜찮아……”
“응!” 마음속의 불안을 억누르며 라비아는 멀리를 바라보고 두 손을 꽉 쥐고 중얼거렸다. “지지 마, 소스!”
——남부 전선——
“정말 골치 아프군……” 스콧은 조용히 한숨을 쉬며 옆에 있는 에디에게 말했다. “철수 명령을 내려. 안 그러면 우리까지 휘말릴 거야!”
“그래, 어쩔 수 없지!” 에디는 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱하고 철수 신호를 울렸다.
멀리를 한 번 쳐다본 후, 스콧은 안경을 밀어 올리며 중얼거렸다. “죽지 마, 친구야!”
……
어둠과 빛의 충돌은 이 땅에서 정말로 1분간 계속된 끝에 빛의 희미한 승리로 끝났다.
기사 소설처럼, 결국 빛이 어둠을 몰아낼 것이다……
소스는 그 두 힘의 반동에 의해 멀리 날아가 피투성이가 된 채 땅에 쓰러져 거친 숨을 몰아쉬었으며, 조금도 움직일 힘이 없었다. 반면 아거스의 상태는 더욱 심각해 보였는데, 날아가는 순간 울퉁불퉁한 바위에 부딪힌 듯 계속해서 피를 토했다.
“정말 창피하군……” 자조적으로 웃으며 아거스는 그 바위에 기대어 누워 여전히 공중에 남아 있는 빛의 힘을 바라보며 자신의 힘이 점점 사라지는 것을 느꼈다.
어딘가에서, 그는 마법사 그레이트 케인스가 한 번 말했던 말을 다시 듣는 듯했다.
【……강력한 힘을 위해 모든 것을 버리는 것은 매우 어리석은 행동이다…… 잠시 동안 악마의 손에서 강력한 힘을 얻었다 해도 그것은 진정으로 네 것이 아니다. 조만간 너는 모든 것을 잃게 될 것이다……】

“흥! 정말 그 늙은이 말대로 되다니, 짜증나!” 아거스는 입술을 삐죽이더니 고개를 흔들며 자조적으로 말했다. “하지만 이 정도면 됐어…” 그러면서 그의 눈은 점차 죽은 듯한 회색빛으로 뒤덮였다. ——그의 시력이 급격히 악화되고 있었다.
“정말 눈부시군…” 점점 시력을 잃어가는 눈으로 하늘을 바라보며 아거스는 회상에 잠긴 듯 중얼거렸다. “나도 한때 그토록 갈망했던 빛이었지…”
모든 것이 끝났어, 클레어…
마침내, 온 세계를 격변시켰던 그 남자는 마침내 숨을 멈췄다. 그가 숨을 멈춘 순간, 그의 몸은 작은 검은색 결정체들로 변해 마치 먼지처럼 바람에 흩어져 아무런 흔적도 남기지 않았다.
그리고 동시에…
——사센의 어둠의 제단——
“정말 지루한 결말이군! ——재미없어!”
제단 꼭대기 가장자리에 눈을 감고 오랫동안 서 있던 베리아는 갑자기 눈을 뜨고 거대한 검은색 은잔 쪽으로 몸을 돌렸다.
그의 오른손이 뻗자, 은잔 주변에서 고통스럽게 울부짖던 영혼들이 하나하나 그의 오른손의 어둠의 힘에 흡수되어 단 한 조각도 남지 않았다.
이어서 베리아는 전장 쪽을 한 번 쳐다본 뒤 차갑게 코웃음을 치며 무표정하게 말했다. “가자! ——케인, 햄파!”
“네, 주인님!”