제27장 안개 뒤의 안개

이틀 후, 알타크에서 가장 큰 도시인 【브레우】에서는 그 지역 역사상 가장 성대한 성인식 시련이 열렸다.
알타크 전체에서 14세가 된 남자아이들 800명 이상이 이 시련에 참가했으며, 일주일 뒤에는 약 700명의 남자아이들이 만르츠 눈늑대의 머리를 가지고 승리하여 돌아왔다. 다시 말해, 그들은 이제 남자로서의 자격을 얻은 것이다. 하지만 반대로, 자신의 아이가 그 기쁜 남자아이들 사이에 보이지 않자 고통스러운 표정을 지은 부모들도 적지 않았다.
이러한 성인 시련은 극도로 잔혹하지만, 알타크인들의 용맹한 기질을 유지하는 핵심 요소이다. 알타크에는 나약한 남자가 필요 없다!
성인식 직후 브레우 시의 분위기는 더욱 고조되었다. 그들은 영주 나이알렉 바예르 윌티 보미슬리의 손녀가 마침내 진정으로 강자를 남편으로 선택하기로 결심했다는 소식을 들었기 때문이다. 그녀의 배우자는 알타크인에 국한되지 않으며, 그녀를 이기고 다른 모든 경쟁자들도 물리칠 수 있다면 누구든 보미슬리 가문의 남편이 될 수 있다.
이 소녀에 관한 소문은 알타크에서 최근 몇 년간 많이 들려왔다. 결국 그녀는 구혼하러 온 수많은 알타크인들을 이겼으며, 알타크의 자존심 강한 남자들은 이 사실을 언급하기를 꺼려했다. 여자에게 진 것을 누구도 부끄러워하며 말하고 싶어 하지 않았기 때문이다.
하지만 이는 그들의 호기심에는 영향을 주지 않았다. 그들도 도대체 어떤 남자가 그토록 운이 좋은지 보고 싶어 했으니까. 물론 운만으로는 충분하지 않았다. 우선 인정받을 만한 실력이 있어야 했다.
아마도 용맹한 기질을 가진 알타크인들은 타고나서 이러한 실력 대결을 좋아하는 것 같다. 설령 그 영주의 손녀를 위한 것이 아니더라도, 그들은 자신의 실력을 다른 이들에게 보여주고 싶어 했다. 그래서 단 이틀 만에 지원자 수는 2천 명을 넘었으며, 그중 대부분은 30대 정도의 알타크의 강한 남자들이었다. 즉, 그들은 사실상 이 대결의 자격을 잃었음에도 불구하고 단지 자신의 실력을 증명하기 위해 참가한 것이다.
결국 알타크의 풍습은 원래 야만인들과 매우 유사하여, 검투와 같은 대결은 각 도시에서 식사 후의 오락거리로 자주 열렸다. 이는 제국의 다른 지역에서는 찾아볼 수 없는 것이었다.

이 2천 명 중 20세 미만이거나 아직 결혼하지 않은 남성은 고작 800~900명에 불과했으며, 그중 외지인은 약 10%를 차지했다. 대부분의 사람들은 다른 목적을 가지고 이 대결에 참가했다.
예를 들어 테오 왕자님의 시종 기사들도 이 대결에 참가했는데, 그들의 목적은 테오 왕자님을 위해 스콧을 포함한 다른 참가자들을 가능한 한 제거하는 것이었다. 결국 스콧은 명목상으로는 테오 왕자님의 부하였기 때문이다.
반면에 앨런은 당연히 소스 편에 섰으며, 뱀파이어 울리크도 앨런의 강요로 참가하게 되었다. 병사 마인 소제스도 포함되어 있었는데, 이것이 바로 소스 측의 인원 구성이었다.
대결은 3일째 날 새벽에 시작되었다. 영주 나이알렉 바예르 윌티 보미슬리가 백성들 앞에 나타나자, 밀물처럼 몰려든 군중들 사이에서 진심 어린 환호성이 터져 나왔다. 이로써 이 노인이 알타크인들의 마음속에서 얼마나 높은 위치를 차지하는지 짐작할 수 있었다.
60대인 노인 나이알렉의 정신력은 젊은이처럼 왕성했다. 이 혹독한 추위 속에서도 그는 얇은 군복만 입고 있었으며, 희끗희끗한 머리와 수염은 그가 많은 고난을 겪었음을 보여주었다. 하지만 그의 눈빛은 매와 같이 날카로워서, 그 날카로운 시선은 마치 상대의 영혼을 꿰뚫는 듯해 사람들이 그와 눈을 마주치지 못하게 했다.
알타크인들의 마음속에서는 이 노인이야말로 그들의 왕이었으며, 과거 사센에 있던 제국 황제도, 현 황제도 아니었다.
하늘과 땅을 울리는 환호성을 들으며 라비아는 갑자기 엄청난 압박감을 느꼈다. 그녀는 스스로 엄한 맹세를 했지만, 마음속으로는 그다지 자신감이 없었다. 조부의 눈부신 위상이 너무 큰 압박이 되었으며, 그녀는 조부처럼 백성들의 존경과 신뢰를 받을 수 있을지 자신이 없었다.
라비아의 눈에 숨겨진 걱정과 실망을 본 듯, 노인 나이알렉은 미소를 지으며 약간의 경고의 뜻을 담아 낮은 목소리로 말했다. “태도를 조심해, 에이비. 보미슬리 가문의 명예를 떨어뜨리지 마. 그들에게 인사를 해!”
“네, 조부님!” 라비아는 대답하며 높은 단상에 서서 모든 사람들에게 인사를 했고, 그로 인해 노인 나이알렉 못지않은 환호성이 터져 나왔다. 결국, 강력한 마법을 익힌 이 영주의 손녀에 대해 알타크인들은 매우 관심이 많았다. 물론 그녀가 어떤 남자에게 패배할지 추측하는 것에 불과했지만, 이것이 바로 알타크였다. 여성은 진정한 의미에서의 지지를 받을 수 없는 곳이었다.
“무엇을 걱정하는 거냐?”

“걱정한다고?” 놀란 표정으로 할아버지를 바라본 라비아는 옅은 미소를 지으며 말했다. “저는 아무것도 걱정할 필요 없어요!”
“흐흐,” 사람들에게 손을 흔들며 늙은 네이알렉은 낮은 목소리로 말했다. “자네는 그렇게 자신감이 넘치는군. 여기 이렇게 많은 사람들 중에 자네를 이길 수 있는 사람이 없다고 생각하는 건가? 기억하게, 얘야. 만약 한 군대에 거만한 지휘관이 있다면, 그 군대는 이미 절반쯤 진 것과 같아! ——거만의 대가는 대개 참혹한 패배뿐이야!”
“그 점은 당연히 알고 있어요! 저도 여기 있는 모든 사람들을 이길 수 있을 거라고 생각하지 않아요… 적어도 한 명은, 저는 절대 이길 수 없는 사람이 있어요…”
“음?” 아마도 손녀의 말이 경기 시작보다 늙은 네이알렉의 관심을 더 끈 모양이었다. 그는 손녀의 표정을 자세히 살펴보며 낮은 목소리로 추측했다. “한 가지 이상한 점이 있어. 일주일 전까지만 해도 결혼하고 싶지 않다고 했는데, 왜 갑자기 마음이 바뀐 거지? ——쿠인에게 들은 바로는, 일주일 전에 자네가 어떤 남자아이를 자신의 방으로 데려왔다고 하더군. 이 사실이 알려지면…”
라비아는 옆에 서 있는 쿠인을 노려보며 낮은 목소리로 말했다. “입 닥쳐!”
“네, 주인님…” 귀부인처럼 쿠인은 순순히 고개를 숙였다.
“쿠인을 탓하지 마. 내가 물어본 거야.” 늙은 네이알렉은 미소를 지으며 조용히 말했다. “그저 궁금할 뿐이야. 자네가 이 일에 대해 한 번도 언급한 적이 없으니까… 그 남자아이는 리옥스 마법학교에서 만난 사람인가?”
“응!” 라비아는 고개를 끄덕이며 그 인파 속에서 소스 일행의 모습을 찾았다.
그녀의 침착한 표정을 본 늙은 네이알렉은 놀라며 말했다. “그 남자아이는 실력이 꽤 좋은가? 자네는 아주 여유로워 보이는데…”
“당연하죠!” 약간의 자부심이 담긴 목소리로 라비아는 옅은 미소를 지으며 말했다. “그는 이 정도 수준의 상대에게는 절대 질 리가 없어요! ——그에게는 이런 대결이 아무런 의미도 없어요. 할아버지님조차도 그를 이길 수 있을지 장담할 수 없어요!”
“오?” 늙은 네이알렉은 눈썹을 치켜올리며 눈빛에 날카로움이 스쳐 지나갔다. 그는 웃으며 말했다. “그렇게 뛰어난 젊은이라면 꼭 한번 만나보고 싶군!”
“꺄꺄, 분명 만나보실 거예요!” 그렇게 말하며 라비아의 눈꺼풀이 떨리고 눈빛에도 기쁨이 더해졌다.
뭔가를 눈치챈 듯 늙은 네이알렉은 무의식적으로 대결장을 바라보았다.
“다음은, 반도의 볼몬 클레스터 대 타프의 제클슨!”

진행자의 목소리가 잦아들자, 가죽 옷을 입은 튼튼한 남자가 거대한 환호성 속에서 광장으로 나타났다. 군중의 환호에 응답한 후, 그 남자는 자신의 상대가 겨우 15~16살짜리 아이라는 것을 갑자기 깨달았다.
“소스…” 라비아의 눈빛에는 저절로 부드러움이 스며들었지만, 곧 무언가를 떠올린 듯 한숨을 내쉬며 그녀의 눈빛 속 기쁨도 점차 쓸쓸함으로 바뀌었다.
“오? 그 아이인가?” 노나이알렉은 라비아의 감정 변화를 알아차린 듯 멀리 있는 소스를 바라보며 웃으며 말했다. “그 꼬마에게 특별한 점이 있다고는 생각하지 않았는데… 음, 혹시 그도 마법사인가? 너무 방심하지 마, 에이비. 내가 아는 한 마법사들의 몸은 매우 연약해서 가까이 다가가면 반드시 패배하거든. 게다가 상대는 우리 알타크의 전사들이야. 평범한 마법으로는 우리 용사들을 이길 수 없어!”
“그래요!” 라비아는 가볍게 웃었다.
노나이알렉의 태도와 마찬가지로, 현장에 있던 사람들도 그 튼튼한 남자의 상대가 겨우 15~16살짜리 아이라는 것을 보고 그 남자에게 조롱하는 야유를 보냈다. 결국 알타크는 용맹을 중시하지만 어린아이를 괴롭히는 것은 포함되지 않았다.
사람들의 야유에 그 남자는 당황했고, 눈을 감고 아무 말도 하지 않는 소스를 한 번 쳐다본 뒤 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱하며 말했다. “내 상대가 너라고? 빨리 항복하는 게 좋을 거야, 꼬마야!” 그러면서 자신의 튼튼한 근육을 과시했다.
하지만 안타깝게도 맞은편의 소년은 눈을 뜰 생각조차 하지 않고 담담하게 말했다. “빨리 시작해요!”
“헤이!” 소스의 침착함에 그 남자는 웃음이 나올 것 같았다. 그는 가슴을 두드리며 도발적인 태도로 크게 웃으며 말했다. “이봐, 이게 누구 집 아이야? 나중에 울리지 마!”
모두의 큰 웃음 속에서 소스는 천천히 눈을 뜨고 차갑게 코웃음을 쳤다.
“시작!”
진행자의 명령과 함께 그 남자는 팔을 펼치고 호랑이처럼 소스에게 달려들었다. 그 위협적인 모습을 본 사람들은 소스를 걱정하지 않을 수 없었다.
하지만 모두의 예상과 달리, 그 남자의 호랑이 같은 돌진은 그 소년에게 닿지 않았다. 왜냐하면 그 전에 그 소년이 기묘하게 그 자리에서 사라졌기 때문이다.
“음?” 상대가 갑자기 사라지자 그 남자는 이해할 수 없다는 듯 주위를 둘러보았다. 바로 그때, 주변 군중들 사이에서 몇몇 목소리가 들려왔다.
“당신 뒤에요!”

“아?” 그 튼튼한 남자가 반응하기도 전에, 갑자기 목덜미에 엄청난 충격이 가해지는 것을 느꼈다. 마치 곰발톱으로 때린 듯한 강력한 타격이었다.
“파닥!”
그 튼튼한 남자가 축 늘어져 바닥에 쓰러지고 오랫동안 반응이 없자, 방금 전까지 소란을 피우던 군중들도 조용해졌다. 분명 자신들의 눈을 믿을 수 없었던 것이다.
멍한 표정의 진행자를 한 번 쳐다본 후, 소스는 담담하게 말했다. “끝났어! — 더 이상 보지 마, 그는 일어나지 못해!”
“어……” 진행자는 놀란 눈빛으로 앞에 있는 소년을 한참 바라보다가 이제야 정신을 차리고 큰 소리로 외쳤다. “승자는 반도의 볼몬 클레스터입니다!”
“……” 그 소년이 매우 조용히 광장을 내려가는 모습을 바라보며, 노인 나이알렉의 눈에는 진중함이 어렸다. 그는 수염을 쓰다듬으며 중얼거렸다. “내가 네 친구를 과소평가한 것 같군. 하지만 그는 마법사가 아닌가? 단순히 육체의 힘만으로 상대를 기절시켰다니……”
“어때?” 어린아이처럼 자랑스러운 표정으로 라비아가 말했다.
“흐,” 노인 나이알렉은 웃으며 고개를 저었다. 그러고는 조용히 진지하게 말했다. “승리 후에 있어야 할 기쁨은 전혀 보이지 않는군. 상대가 너무 약한 걸까? — 정말 거만한 꼬마야!”
“상대가 전혀 다른 등급이라서, 차이가 너무 커요……” 멀리 있는 군중 속의 소년을 바라보며, 라비아의 눈에는 드물게 부드러운 감정이 스쳤다.
실제로, 소스와 같은 등급의 상대를 마주했을 때, 아무리 용감한 알타크인들이라도 자존심을 굽힐 수밖에 없었다. 이후 몇 번의 경기를 거치면서, 구경하던 알타크인들은 볼몬 클레스터라는 소년의 무서움을 점차 깨닫게 되었다. 그는 거의 매 경기 몇 초 만에 압도적인 우위로 승리를 거두었으며, 그의 상대들은 전혀 반격할 기회조차 없었다.
그래서 소스의 팀에 배정된 알타크인들의 표정도 처음의 경멸과 여유에서 이제는 실망과 걱정으로 변했다. 그들의 상대는 너무 강했던 것이다!
하지만 이 모든 것은 소스가 라비아의 지시에 따라 행동한 것이었다. 결국, 여러 가지 이유로 라비아는 알타크인들이 알타크를 완전히 통제하도록 해야 했으며, 아마도 소녀다운 허영심도 작용했을 것이다.
이렇게 몇 번의 경기가 더 진행된 후, 알타크인들은 그 소년이 어떤 상대를 만나든 몇 초 만에 싸움을 끝내고 승리를 거두는 것을 보고, 그들이 가졌던 마지막 희망도 사라졌다. 왜냐하면 그들은 이미 그 소년이 사실은 마법사라는 것을 들었기 때문이다.

마법사의 육체적 힘에 의해 기절하는 것보다 더 실망스러운 일은 없다. 특히 그들이 인정하는 ‘용사’들조차 그 소년에게 한 방에 기절하자, 남은 알타크인들은 그 소년을 만나면 모두 기권을 선택했다.
솔직히 알타크에서는 상대를 만났을 때 싸우지도 않고 바로 기권하는 것은 겁쟁이의 행동으로 다른 이들의 경멸을 살 텐데, 이번에는 구경하던 알타크인들도 기권한 이들을 경멸하지 않았다. 왜냐하면 상대가 너무 강력해서 그들이 도저히 상대할 수 없는 존재였기 때문이다.
“역시 호드 켄디의 제자답군!” 전 왕실 마법사 제1부대의 마법사인 클리프 베일리스가 진심으로 칭찬했다. 사실 소스의 첫 경기 때부터 그는 이번 결혼에 대해 희망을 가지지 않았다. 그 늙은 마법사는 스콧과 친분이 있었고, 스콧으로부터 소스의 실력이나 소스와 라비아의 관계 등 많은 것을 들었기 때문이다.
그래서 그는 테오 왕자에게 그 소년을 끌어들이자고 제안했지만, 안타깝게도 왕실 혈통의 영광 때문에 테오 왕자는 그럴 용기를 내지 못했다. 비록 야우드 가문의 왕실 영광이 이미 사실상 사라졌음에도 말이다.
만약 상대가 평범한 사람이었다면, 그 늙은 마법사는 작위 같은 유혹으로 그 소년을 끌어들이고 싶었겠지만, 아쉽게도 그 소년은 그런 것들에 전혀 관심이 없었다.
며칠에 걸친 경기들 중 주목할 만한 것은 앨런과 스콧의 대결이었다. 기사와 마법사의 싸움, 아니, 전투 마법사와 주술 마법사의 싸움이었는데, 30분 동안 팽팽한 접전 끝에 앨런이 근소한 차이로 승리했다. 결국 체력 면에서 스콧은 그보다 훨씬 열세였기 때문이다.
그 외에는 별로 멋지고 화려한 전투가 없었다. 알타크인들은 대부분 근접전을 펼쳤기 때문에 멋지기는 했지만 화려함 면에서는 턱없이 부족했다.
가장 지루했던 것은 소스의 전투였다. 처음부터 끝까지 소스는 10초 안에 상대를 제압했다. 이처럼 도달할 수 없을 정도로 강력한 실력 때문에 알타크인들은 그 소년의 이름인 볼몬 클레스터를 완전히 기억하게 되었다!
라비아가 말했듯이, 솔직히 이번 경기는 전혀 필요 없었다. 소스가 동의한 순간부터 결과는 이미 정해져 있었다. 사도인 소스가 평범한 사람에게 패배할 리가 없었으니까. 물론 아무런 성과도 없었던 것은 아니다. 적어도 알타크인들은 소스와 그의 이름을 기억하게 되었고, 그 이름은 이들 사이에 퍼져나가 라비아가 알타크를 통치하는 데 기반이 될 것이다.

이렇게 5일간의 대결은 끝났다. 에이벨이 한때 라비아를 위해 예언했던 대로, 소스… 아니, 볼몬 클레스터가 라비아의 명목상 남편이 되었으며, 이 사건은 알타크 사람들 사이에서 식사 후에도 자주 화제가 되었다.
하지만 실제로는 어땠을까?
이 과정에서의 쓰라림을 라비아는 가장 가까운 친구들 외에는 아무에게도 말하고 싶지 않았으며, 자신의 할아버지에게는 더욱 말할 수 없었다. 결국 이건 결코 좋은 일이라고 할 수 없었으니까…
대결 이후에도 젊은이다운 패기를 잃지 않은 노인 네일렉은 소스와 한 판 승부를 벌였고, 약 10분 후 소스가 먼저 패배를 인정했다.
하지만 노인 네일렉은 전혀 기뻐하지 않았다. 왜냐하면 소스는 처음부터 끝까지 주도적으로 공격하지 않고 항상 그 노인을 배려했기 때문이다. 결국 그는 라비아의 할아버지였으니까.
이 점이 자존심 강한 노인 네일렉을 불편하게 만들었다. 비록 그는 자신의 사위에게 상당히 만족했지만, 두 사람 사이에는 비교할 여지가 전혀 없다는 것도 분명히 알고 있었다.
노인 네일렉은 나이를 무시한다는 말을 몇 마디 하고 나서 소스, 아니 볼몬 클레스터를 자신의 보미슬리 가문의 후계자로 인정했다.
하지만 이로 인해 노인 네일렉은 위대한 성씨를 상징하는 파화리아라는 이름을 포기해야 했다. 결국 그것은 사센 왕 9세가 내린 영광이었으며, 그는 첫째 왕자가 이런 결말에 상당히 불만을 가질 것임을 잘 알고 있었다. 그래서 그는 다시 보미슬리라는 성씨를 사용해야 했다. 비록 현재 세상 사람들은 이 성씨를 거의 모르고 있지만 말이다.
라비아도 마침내 대리 영주로서, 원래는 가문의 남성 구성원만이 가질 수 있었던 보미슬리라는 성씨를 얻게 되었다. 라비아 바예르 윌티 보미슬리.
그 후의 일들은 거의 소스와 라비아가 정한 대본대로 진행되었다. 라비아는 당연하게도 알타크의 일을 맡아 처리하게 되었고, 알타크의 비밀스러운 여영주가 되었다. 결국 노인 네일렉의 원래 의도는 그들 ‘부부’가 함께 알타크를 관리하도록 하는 것이었으니, 그는 이 사이에 숨겨진 사정이 있을 줄은 전혀 생각하지 못했다.
세계 정세 때문에 두 사람의 결혼식은 매우 급하게 치러졌다. 결국 그들은 알타크의 대표로 반델 연맹 회의에 참석하여 사센에 대한 반격 방안을 논의해야 했기 때문이다. 하지만 라비아는 이 일에 그다지 신경 쓰지 않았다.
결국 그 일은 그녀에게 즐거운 기억을 가져다주지 않을 테니까…

결혼식이 여자의 인생에서 가장 중요한 행복한 순간이라고 한다면, 라비아에게 있어 그 행복은 짧고 허무했으며 마치 거품과 같았다. 퀸이 말했듯이, 이 알타크의 여주인이 되기 위해 라비아는 너무나 큰 대가를 치렀다……
서둘러 치러진 결혼식의 그날 밤, 라비아는 모든 손님들을 침착하게 맞이했다. 앨런이든, 스콧이든, 남편인 소스든, 가족 구성원들이든, 알타크의 백성들이든, 아니면 전혀 관련 없는 낯선 사람들이든 말이다……
그러나 밤이 깊어 조용해지면, 그녀는 혼자 있는 방에서 조용히 울었다. 그녀는 매우 슬프게 울었지만 아무도 그것을 알아차리지 못했다. 왜냐하면 그녀는 자신의 마지막 나약함을 누구에게도 보이고 싶지 않았기 때문이다……
아마도 어떤 것들은 여자가 남자에게 보여주는 것은 그녀가 보여주고 싶은 것뿐이며, 그가 보지 않기를 원하는 것은 그가 결코 볼 수 없는 것일 것이다……
그러므로 소스든, 앨런이든, 스콧이든, 혹은 알타크의 백성들이든, 그들이 낮에 본 라비아는 점점 더 위엄 있는 지배자의 모습일 뿐이며, 그 반면 그녀는 아무에게도 자신의 다른 면을 보이고 싶지 않았다. 왜냐하면 그녀는 알타크의 여주인이자 이 땅의 여왕이기 때문이다!
현재의 상황을 보면, 라비아가 알타크를 통치한 이후 알타크는 당연히 연합군의 일원이 되어 아그스에 반대하는 세력들이 크게 강화되었다.
아마도 불과 한 달 안에 제국에서는 역사상 가장 중대한 결전이 벌어질 것이다!
그리고 동시에……
——제국 동부, 밀리안야——
밀리안야는 제국 동부에 있는 몇 안 되는 대도시로, 사센의 통치에서 멀리 떨어져 있으며 내륙에 위치해 북쪽의 야만인들의 침략도 받지 않아 매우 평화로운 삶을 누리고 있다.
유일한 전쟁은 2~3년 전에 있었던 것으로, 그때 동쪽으로 이주한 세란드인들이 이 지역을 공격했고, 제국의 군대가 도와주지 않자 도시의 주인은 항복을 선택했다. 그리하여 세란드인들이 이 도시와 주변의 다른 몇몇 도시들의 통치자가 되었다.
하지만 세란드인들의 통치 방식은 제국의 원래 방식보다 훨씬 느슨했으며, 이로 인해 제국 백성들의 사센에 대한 신뢰는 점점 줄어들었다. 아마도 이것이 바로 현재 제국의 실제 상황일 것이다. 부패한 정권으로 인해 왕실의 결속력은 점점 약해지고 있으며, 수백 년 전의 사센 왕들과는 비교할 수도 없다.

그때 사센 왕과 살로니아가 첫 결전을 벌였을 때, 한 명령에 따라 각지에서 기꺼이 군대를 조직했지만, 지금은 제1왕자의 지위를 가진 테오 왕자는 거의 어떠한 도움도 받지 못하고 있다. 가리크조차도 그의 왕족 혈통 때문에만 그를 지지할 뿐이다. 물론 이는 단순한 지지가 아니라, 더 많은 이익을 얻기 위한 투자에 불과하다.
원래 늙은 나이알렉은 곤경에 처한 이 왕자님을 도와줄 것 같았지만, 자신의 가문과 손녀의 미래와 관련된 여러 문제들 때문에 결국 망설이다가 이 일의 처리 권한을 전적으로 라비아에게 맡겼다……
제국의 결속력은 점점 약해지고 있다……
“들었어? 반델이 군대를 조직해 사센을 공격하고 있대. 가리크까지 참여했고, 만약 알타크를 설득할 수 있다면 사센의 귀족들은 곤란해질 거야……”
밀리안야의 한 선술집에서 몇몇 남자들이 술을 마시며 서쪽의 상황에 대해 이야기하고 있었다……
“오페렐스가 주도해서 그 부유한 상인들이 군대를 조직했다더군. 꽤 강력하다고 하더라……”
“흠, 이제 재미있어지는군…… 그런데 알타크는 어떤 태도를 보이고 있어?”
“아직 들은 바 없어. 중립적인 태도를 유지하는 것 같아……”
“그들이 알타크를 설득할 수 있다면 좋겠어. 알타크와 가리크의 연합군, 그론의 군대와의 대결, 제국의 세 주요 군사 세력의 대결, 그리고 사센의 왕실 기사단까지……”
“왕실 기사단? 그들은 이미 해체됐잖아……”
“해체됐다고? 지금 오페렐스를 공격하고 있지 않나?”
“그건 언제 일이야?!”
“아……”
그때 갑자기 선술집 문이 열리고, 짙은 녹색 여행 망토를 입은 사람이 키만 한 크기의 마법 지팡이를 들고 들어왔다. 그가…… 아니, 그가 망토를 들어 올렸을 때, 선술집 안은 쥐죽은 듯 조용해졌다.
“쿠!” 그 소녀의 맑고 아름다운 몸매와 우아한 얼굴을 본 선술집의 남자들은 저도 모르게 침을 삼켰다. 그녀는 너무나 아름다웠기 때문이다…… 아니, 아름다움은 부차적인 것이고, 더 중요한 것은 그녀의 기품이었다. 그것은 매혹적인 고귀함이 섞인 기품이었다.
특히 그녀의 별처럼 빛나는 눈과 진홍색 입술은 사람을 숨 막히게 하는 유혹력을 지니고 있었다.
“흐음,” 모두의 시선 속에서 그 소녀는 카운터 앞으로 가서 자리에 앉더니, 종소리처럼 맑은 목소리로 말했다. “물 한 잔 주세요!”

“어…… 좋아!” 선술집 주인은 어색하게 고개를 끄덕이며 눈을 떼지 않고 앞에 있는 소녀를 바라보았다. 그는 주전자를 들어 컵에 물을 부었지만, 물이 모두 이불 밖으로 쏟아지는 것은 전혀 신경 쓰지 않았다.
“꺄꺄……” 소녀는 그 사실을 알아차린 듯 가느다란 손가락으로 그 컵을 가리키며 조용히 말했다. “전부 쏟아졌어요!”
“아? 죄…… 죄송합니다!”
“꺄꺄……”
그 맑은 웃음소리는 선술집에 있던 취한 남자들의 욕망을 자극하는 듯했다. 그러자 한 덩치 큰 남자가 헤헤 웃으며 일어나 비틀거리며 소녀 앞으로 다가가 웃으며 말했다. “혼자 있으면 지루하지 않나요? 우리와 함께 몇 잔 마시지 않을래요? 헤헤……”
소녀는 그 덩치 큰 남자를 한 번 올려다본 뒤 무언가를 깨달은 듯 검은 눈동자를 굴리며 약간의 유혹을 담은 목소리로 말했다. “술이라…… 술을 마신다면, 저는 혼자 있는 게 더 좋아요……”
“왜요? 다 함께 하는 게 더 좋지 않나요? — 술은 정말 좋은 것이에요!” 그 덩치 큰 남자가 웃으며 말하자 선술집의 다른 사람들도 웃으며 그의 말에 동조했다.
“그렇죠,” 소녀는 자조적으로 웃으며 조용히 말했다. “술은 사람들이 불행한 일들을 잊게 해주지만, 술이 깨면 오히려 더 슬퍼질 뿐이에요……”
“그러니 계속 마셔야 해요. 완전히 취할 때까지!” 그 덩치 큰 남자가 웃으며 말했다.
“그만둬요……” 소녀는 고개를 저었다.
“이봐요, 예의가 없군요, 꼬마야!” 그 덩치 큰 남자는 일부러 화난 척하며 말했다. 일부러 문제를 일으키려던 그 순간, 그는 소녀가 컵을 잡고 있는 오른손의 모든 손가락에 마법 반지가 있음을 발견했다. 특히 반지에 달린 엄지손가락만 한 크기의 마법석들—빨간색, 노란색, 파란색…… 그 다섯 개의 귀중한 보석들은 그 덩치 큰 남자를 당황하게 만들었다.
소녀의 왼손도 마찬가지로 거대한 보석들이 박힌 다섯 개의 마법 반지를 끼고 있었으며, 그녀의 키만 한 크기의 마법 지팡이에 박힌 각종 귀중한 보석들은 아마도 오페렐스의 상인들조차 침을 흘릴 정도였다.
이제야 그 덩치 큰 남자는 소녀에게 진정으로 주의를 기울였다. 왜냐하면 그 소녀는 온몸에 사람들의 마음을 사로잡는 마법 도구들을 착용하고 있었기 때문이다. 반지, 목걸이, 귀걸이, 마법 로브—그야말로 이동하는 마법석 창고였으며, 모두 극히 귀중한 큰 보석들이었다.
순식간에 선술집의 분위기가 변했다. 선술집의 남자들은 황소처럼 거친 숨을 내쉬었는데, 그것은 소녀의 아름다움 때문이 아니라 그녀의 몸에 달린 귀중한 보석들 때문이었다……

“아……” 뭔가를 알아차린 듯, 소녀는 길게 한숨을 내쉬고 은화 하나를 남긴 채 일어나 떠나려 했지만, 몇 명의 남자들이 그녀를 막았다.
“잠깐만, 꼬마야. 우리는 요즘 술 사먹을 돈이 부족한데, 여기 남아서 우리와 함께 있어줘……”
“그러지 않는 게 좋을 거예요……” 상대방의 사나운 표정을 바라보며 소녀는 입술을 핥고는 강렬한 유혹의 목소리로 조용히 말했다. “다칠 거예요!”
“다칠 건 너지?”
“정말 당신들은 어쩔 수가 없네요……”
주점 주인이 놀란 눈빛으로 바라보는 가운데, 소녀의 눈빛이 살짝 변했고, 곧 그녀의 손에서 강렬한 전기 빛이 번졌다. 쿵쾅거리는 그 전기 빛은 마치 죽음의 부름처럼 주점 안을 비추었다.
1분 후, 다시 여행 망토를 두르고 주점을 떠나는 그 소녀를 바라보며, 바닥에 쓰러져 전기에 의해 의식을 잃은 남자들을 한 번 더 쳐다본 주점 주인은 중얼거렸다. “번개 마법을 쓰는 마법사라고? 대단해…… 정말 대단해……”
마법에 대한 지식이 널리 퍼진 지금, 누구나 알고 있다. 번개 계열 마법을 사용할 수 있는 마법사는 결코 평범한 마법사가 아니라는 것을. 결국 번개 마법은 물 계열 마법과 불 계열 마법이 합쳐진 마법이기 때문에, 번개 마법을 사용하려면 두 계열의 마법을 모두 완벽하게 숙달해야 한다. 다시 말해, 대마법사에 가까운 실력이 없으면 절대 불가능하다!
겉보기에 스무 살 정도밖에 안 되어 보이는 그 소녀가 대마법사라고?
하지만…… 정말 아름답군……
이렇게 아름다운 여자는 본 적이 없어……
주점 주인은 혼잣말을 중얼거렸다.
동시에……
—제국 남동부 지역, 카살리스—
카살리스는 오페렐스의 동쪽에 위치하며 제국과 살로니아의 국경 지대에 있다. 지난 10여 년간 이웃 국가들을 자극하지 않기 위해 제국과 살로니아는 이곳에 군대를 주둔시키지 않았다. 다시 말해, 이곳은 거의 관리가 이루어지지 않는 지역이었다.
이러한 상황으로 인해 이 지역에는 수많은 강도, 용병, 도둑들이 모여들었다. 그들 대부분은 제국이 수배하는 중범죄자들이었으며, 일부는 돈을 위해서라면 무엇이든 할 사람들이었다. 그들은 살인, 밀수 등 돈과 관련된 모든 일을 저질렀다.
제국과 살로니아는 여러 차례 군대를 보내 그들을 소탕하려 했지만, 이들은 조금이라도 움직임이 감지되면 숨어버렸다. 때로는 제국 영토로, 때로는 살로니아 영토로 숨었다. 당시 제국과 살로니아는 민감한 시기에 있어서 서로를 자극하지 않기 위해 이곳에 더 많은 군대를 배치하지 못했고, 그래서 카살리스는 이 범죄자들의 안식처가 되었다.

이 근처에서 가장 큰 도적 무리는 ‘질풍늑대’라는 조직으로, 인원은 약 수백 명에 달한다. 그들은 최근에 오페렐스의 상단을 약탈했으며, 군대를 피해 사로니아에서 이틀 정도 숨을 계획이다.
그전에 이 도적들은 산골짜기 아래 넓은 평지에 모여 축하를 했다. 그들이 즐겁게 술을 마시고 있을 때, 갑자기 중앙의 공터에 이상한 빛이 나타나는 것을 발견했다……
도적들은 자신들이 취해 환각을 보는 줄 알았지만, 그 빛은 점점 더 강해졌고, 곧 ‘쉬익’하는 소리와 함께 마치 거대한 문처럼 검은 장막이 그들 앞에 나타났다.
도적들이 조용히 지켜보는 가운데, 그 문과 같은 검은 장막 속에서 20대로 보이는 젊은이가 걸어 나왔다. 회백색 머리에 약간의 검은색이 섞여 있었으며, 도적들이 잘 아는 교황청 추기경의 로브를 입고 있었지만, 그 로브의 색깔은 검은색이었고 온몸에서 차가운 기운이 느껴졌다.
그 젊은이 뒤로는 검은색의 화려한 갑옷을 입은 기사가 나왔다. 소라 모양의 투구와 흑요석으로 만든 기사검…… 음? 마치 처음에 소스의 병사 인형 소제스가 진화한 왕의 인형 케인과 똑같아 보인다…… 그래, 정말 똑같다!
그 젊은이가 이 땅에 발을 들이는 순간부터 도적들은 엄청난 압박감을 느꼈다. 마치 하늘이 무너지는 듯한 그 압력 때문에 그들은 거의 움직일 수 없었다.
“이봐!” 그 젊은이는 도적들을 마치 개미처럼 경멸하는 눈빛으로 바라보며 담담하게 말했다. “지금이 어느 시대인지 모르나?” 말할 때 그는 얼굴을 살짝 들었고, 그의 얼굴에는 악마 같은 검은색의 무시무시한 문신이 있었다. 특히 그 약간 회색빛이 도는 연한 붉은색 눈동자는 인간의 것이 아니라 마치 야수, 마수, 악마의 것 같았다.
“음?” 상대방의 강력한 압박감을 느낀 도적들은 침을 삼키며 건조한 목소리로 말했다. “무…… 무슨 시대요?”
그러자 그 젊은이의 눈빛이 더욱 날카로워졌고, 반박할 수 없는 어조로 낮은 목소리로 말했다. “대답해, 개미들아!”
“개미……” 도적들의 마음속에 분노가 솟구쳤고, 그들은 동료들과 눈을 마주치며 일어나 단호하게 말했다. “너무 건방지게 굴지 마, 꼬마야. 네가 누구와 말하고 있는지 알고 있나?”
말을 마치자 몇 명의 도적들이 휴대한 무기를 꺼내 악의적으로 그들을 둘러쌌다.

마치 신이 인간을 내려다보는 듯한 경멸의 눈빛으로 그 강도들을 한 번 쳐다본 그 젊은이는 경멸스럽게 흥, 하고 코웃음을 치며 담담히 말했다. “어리석은 놈들, 정말 눈에 거슬리는군… ‘사라져!’”
그의 말과 함께 강도들 사이에서 갑자기 공포에 질린 비명소리가 터져 나왔다. 그들은 무기를 든 강도들을 가리키며 정신없이 외쳤다. “너… 너희 몸이… 어이, 너희 몸이…”
그 강도들은 아무것도 눈치채지 못한 채 다시 자신들의 몸을 내려다보았고, 자신들의 몸이 점점 희미해지며 마치 공기처럼 변해가는 것을 공포에 질려 발견했다.
“탁!” 한 자루의 무기가 바닥에 떨어졌다. 그 무기를 들고 있던 강도가 모두의 눈앞에서 사라졌기 때문이다… 그렇다, 조금 우스꽝스럽게 들릴 수 있지만, 정말로 공기처럼 사라진 것이다…
“안 돼!”
“제발… 제발…”
그 강도들이 당황하여 비명을 지르는 가운데, 주인이 사라지면서 또 몇 자루의 무기가 바닥에 떨어졌다…
“이게… 이게 대체 어떤 마법이지?” 강도들은 공포에 질려 계속 뒤로 물러났다.
그 젊은이는 손을 살짝 들어 올렸고, 그의 손에서 검은 불꽃이 타올랐다. 그가 손을 흔들자 그 검은 불꽃은 순식간에 거대한 불바다로 변해, 고통스러운 비명소리와 함께 수백 명의 강도들을 삼켜버렸다. 오직 다리에 힘이 풀려 그의 앞에 주저앉아 있는 한 명의 강도만 남았다.
그 젊은이는 그 강도를 차갑게 쳐다보며 차가운 목소리로 말했다. “대답해, 멍청이! — 지금이 어느 시대인지!”
동료들의 비참한 최후를 본 그 강도는 울부짖으며 말했다. “그게… 신력 407년입니다…”
“407년이라…” 그 젊은이는 살짝 눈살을 찌푸리며 중얼거렸다. “아르구스 그 녀석은 죽었을까… 아마 죽었겠지…”
“아르구스?” 마치 뭔가를 알아낸 듯 그 강도는 급히 말했다. “만약 당신이 말하는 사센의 아르구스라면, 그는 아직 죽지 않았습니다. 지금 여기저기서 군대를 조직해 사센을 공격할 준비를 하고 있습니다… 그는 매우 유명하기 때문에 그에 대한 소식을 알고 있습니다. 제발 저를 그냥 지나가 주세요…”
“오?” 그 젊은이는 잠시 멍해진 듯 중얼거렸다. “이상하군, 혹시 내가 잘못 기억한 건가?” 그러고는 바닥에 주저앉아 있는 강도를 흘깃 보고는 돌아서서 떠났다.
그 강도가 겨우 목숨을 건진 것에 안도하고 있을 때, 그 젊은이가 담담히 말했다. “그놈도 처리해, 케인!”
“네, 주인님!” 그 강도의 공포에 질린 눈빛 속에서, 두꺼운 갑옷을 입은 기사가 손에 든 흑요석 기사검을 들어 올렸다…
“아!”

“아거스, 아직 죽지 않았나?” 하늘 끝의 석양을 바라보며 그 젊은이의 눈에는 복잡한 표정이 어렸다.
“어떻게 하시겠습니까, 주인님?” 케인이라는 기사는 그 강도를 처리한 뒤 다가와 고개를 숙이고 낮은 목소리로 말했다. “지금 주인님의 힘이라면 아거스 같은 놈은 너무도 쉽게 처리할 수 있습니다…”
“흥, 아거스는 하찮은 존재야, 신경 쓸 필요 없어… 내가 더 신경 쓰는 건 그 뒤에 있는 그 놈이야…”
“마멘?”
“음!”
“주인님의 힘이라면 마멘조차도 감히 주인님과 맞서지 못할 것입니다!”
“하지만 나도 그와 맞서지 못하잖아, 그렇지? 잊지 마, 그런 놈들이 여섯 명이나 있다는 걸…”
“죄송합니다, 주인님…”
“신경 쓰지 마! — 우리의 목적을 잊지 마!”
“네, 주인님…”
점점 서쪽으로 지는 석양을 바라보며 그 젊은이는 검은 문신이 가득한 오른손을 들어 멀리 석양을 향해 내밀었다. 마치 그것을 손에 쥐려는 듯이.
“헤이, 전에 말했잖아, 우리는 언젠가 마주칠지도 모른다고, 어린애 같은 놈아! — 네 각오를 보여줘! 내 ‘베리아’가…”