제25장 황후, 혹은 여왕! (1)

——알타크——
알타크는 제국 서쪽 변방의 국경 지역으로, 황량하고 추운 빙토지대이며, 제국이 인정하고 직접 통치하는 소수의 공국 중 하나이다.
이 땅에서 파화리아 가문은 무려 200년 동안 통치해왔다. 제국의 황제 사센 9세 시대부터 파화리아 가문은 이곳에 뿌리를 내리고 북방의 야만인들과 200년 이상에 걸친 치열한 전쟁을 벌여왔다.
주목할 점은, 알타크의 최고 통치자인 파화리아 가문의 초기 성씨는 보미슬리였으며, 단지 평범한 하층 귀족에 불과했다는 것이다. 하지만 그들 가문의 용사들은 전공을 통해 사센 9세의 신뢰를 얻어 각각 【윌티】와 【바예르】라는 칭호를 받았는데, 이는 【충성】과 【용사】를 상징한다.
파화리아 가문의 조상들은 이 영광을 기리기 위해 그 칭호를 성씨로 삼았으며, ‘윌티·바예르·보미슬리’라는 이름이 되었다. 이는 당시로서는 매우 높은 영예였다.
사센 왕 11세 시대에 이르러 제국의 통치력이 쇠퇴하기 시작하고 각지에서 반란군이 속출했지만, 알타크는 여전히 굳건한 입장을 유지했다. 당시 가문은 선제적으로 군대를 파견하여 제국을 위해 반란을 진압했으며, 이 가문의 공로를 기리거나 그들을 끌어들이기 위해 사센 왕은 그들에게 파화리아라는 성씨를 하사하여 상류 귀족으로서의 지위를 부여했다.
그때부터 보미슬리 가문, 아니, 파화리아 가문은 황실이 가장 신뢰하는 지방 군사 세력이 되어 매우 높은 영예와 권력을 누렸다.
이상하게도 지난 200년 동안 알타크의 영주 자리는 보미슬리 가문의 직계 후손들이 대대로 이어받아 왔으며, 조부에서 아들로, 단일 혈통으로 전해졌다. 더욱 이상한 것은 이 가문에서는 항상 남자 아기만 후계자로 나타났으며 여자 아기가 태어난 적이 없었다는 점이다. 하지만 라비아 세대에 이르러 이 오랜 전통이 깨진 듯하다……
오늘날 보미슬리 가문의 현 가주는 60세로, 라비아의 할아버지이자 파화리아 가문에서 가장 눈부신 인물 중 한 명인 나이알렉·바예르·윌티·보미슬리, 혹은 나이알렉·보미슬리·파화리아라고도 불린다.
제국 서쪽 변방을 지키는 이 노장 장군은 사센 내에서도 측정할 수 없는 위상을 가지고 있었으며, 스콧의 할아버지인 에버리·오길만큼이나 위대했다. 하지만 안타깝게도 이 노장 장군은 갈릭 지역의 고인과 같은 행운을 누리지는 못한 듯하다.

스콧의 아버지인 화려하고 유능한 이본 공작에 비해, 늙은 네이알렉의 아들은 훨씬 평범해 보였으며 특별한 능력도 없었다. 게다가 라비아가 어렸을 때 이미 야만인들과의 전쟁에서 목숨을 잃어 라비아의 할아버지인 늙은 네이알렉에게 평생의 고통이 되었다.
그 후 라비아의 어머니도 남편을 그리워하다 병으로 세상을 떠났고, 늙은 네이알렉은 더욱 자책했다. 늙은 네이알렉의 아들인 어린 네이알렉이 죽으면서 알타크는 매우 중요한 후계자를 잃게 되었다. 다음 세대에 라비아가 있긴 했지만, 안타깝게도 라비아는 태어날 때부터 후계자로서의 자격을 잃은 것 같았다. — 알타크에서는 여성에게는 상속권이 없다.
60대가 넘은 늙은 네이알렉은 여전히 젊었을 때와 같은 강한 성격을 가지고 있었으며, 나이에 어울리지 않는 에너지와 실력을 지니고 있었다. 몇 년 전에는 알타크의 병사들 앞에서 맹렬하고 잔인한 흰곰을 맨손으로 제압하기도 했다. 이런 눈 덮인 산속의 곰들 앞에서는 잔인하고 교활한 만르츠 눈늑대 무리조차도 피해 가야 했다.
그러나 이렇게 뛰어난 인물이 지금은 후계자가 없다는 곤란한 상황에 처해 있었다…
물론 거대한 보미슬리 가문에 후계자가 전혀 없을 리는 없지만, 문제는 직계 혈족 중에는 라비아뿐이고 나머지는 모두 삼촌, 사촌 같은 방계 친척들뿐이라는 점이었다. 이런 상황에 늙은 네이알렉은 매우 난처해했다.
라비아 파화리아는 여자라는 이유로 보미슬리 가문의 성을 이을 자격이 없는 손녀였지만, 늙은 네이알렉의 눈에는 다른 알타크의 남자아이들보다 못하지 않았다. 기세나 실력 면에서도 마찬가지였다. 하지만 그럼에도 불구하고 여성은 여전히 상속권을 가질 수 없었다…
자신의 자리를 더 잘 이어받을 수 있도록 늙은 네이알렉은 20년이 넘도록 아들을 세심하게 가르쳤으며, 그 과정에서 가혹한 부분도 있었다. 평범한 아들을 뛰어난 인재로 키우기 위해 늙은 네이알렉은 아들을 야만인들과 싸우는 군대에 보내기까지 했지만, 예상치 못하게 아들이 전투 중에 목숨을 잃고 말았다…
마음속의 죄책감 때문에 늙은 네이알렉은 가문의 자리를 방계 친척에게 넘겨주는 것이 너무 가혹하다고 생각했다. 결국 너무 엄격했더라면 아들이자 라비아의 아버지도 아직 살아 있었을 테고, 성도 지금처럼 쓸쓸하지 않았을 것이다.

지금으로서는 노네이알렉의 유일한 희망은 자신의 손녀의 남편으로 훌륭한 남성을 찾아 보미슬리 가문의 영광을 이어가는 것뿐이다. 다시 말해, 라비아와 결혼할 수 있는 사람이 보미슬리 가문의 가주가 되는 것이며, 물론 집안에 들어와 며느리가 되는 형태로 말이다.
비록 최후의 수단이긴 하지만 이 조건은 실로 매우 까다롭다. 노네이알렉은 자신의 손녀 라비아가 어릴 때부터 차별과 경멸의 시선 속에서 자라며 매우 강인하고 고집 센 성격을 갖게 되었다는 것을 잘 알고 있다. 그녀가 인정하지 않는다면 어떻게 해도 강요할 수 없으며, 더욱 심각한 것은 그녀가 마법에 있어서 엄청난 재능을 가지고 있는 듯하다는 점이다. 14세부터 16세까지의 3년 동안 그녀는 아르타크 지역의 소위 용사들을 쉽사리 물리쳤다. 만약 그녀의 여성 신분이 방해가 되지 않았다면, 그것만으로도 그녀는 아르타크의 후계자가 될 수 있었을 것이다.
하지만 이로 인해 노네이알렉도 골머리를 앓고 있다. 결국 그의 손녀는 올해 16세가 되어 아르타크 여성의 결혼 연령을 넘었지만, 안타깝게도 청혼하러 오는 사람들은 점점 줄어들고 있다…
맞다, ‘감히’ 청혼하러 오는 사람들이다. 처음에는 많은 남자들이 청혼하러 왔지만, 그들은 모두 패배했으며, 라비아의 기분이 나쁠 때는 심각한 상처를 입기도 했다.
말도 안 돼?!
상처를 입는 것은 그다지 문제가 아니지만, 아르타크의 남자가 겨우 한 여자에게 패배한다는 것은 분명 웃음거리가 될 것이다!
오랜 시간이 지나면서 청혼하러 오는 사람들은 점점 줄어들었다…
이로 인해 노네이알렉은 청혼자에 대한 기준을 점점 낮추게 되었다. 이제는 아르타크 사람뿐만 아니라, 어떤 신분이든 라비아를 이기고 그녀의 인정을 받을 수 있다면 보미슬리 가문의 후계자가 될 수 있다. 하지만 안타깝게도 목숨을 돌보지 않는 사람들은 점점 줄어드는 것 같다…
다른 방법이 없어 노네이알렉은 올해의 성인식 분위기를 이용해 손녀의 미래를 고려해보려 했는데, 바로 그때 그는 갈릭 영주이자 스콧의 아버지인 이본 공작의 편지를 받았다…
“뭐라고? 테오 왕자?”
“아!” 침대에 앉아 전혀 관심 없는 표정을 짓는 손녀를 바라보며 노네이알렉은 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 말했다. “이본 공작이 그의 살인 혐의를 해명해 주었어. 그건 아르구스라는 자의 짓이었지. 어쨌든, 제1왕자인 테오가 그런 나쁜 짓을 할 리가 없어!”

“그래서 뭐 어쩌라는 거야?” 침대 옆에 앉은 소년은 허리까지 내려온 붉은색 장발을 정돈하며 비웃듯 말했다. “그가 시오든 리오든 상관없어. 실력이 없는 자는 내 남편이 될 자격이 없어!”
“그렇긴 하지만…” 노인 네이알렉은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 그는 자신의 손녀가 마법에 있어 얼마나 뛰어난지 잘 알고 있었다. 그건 일반인이 감당할 수 있는 수준이 아니었다. 특히 그 거대한 불여우 의화수는 눈곰보다도 더 무서웠다. 그 입에서 뿜어져 나오는 불덩어리는 강철조차 녹일 수 있었으며, 그런 것이 사람에게 닿으면 뼈까지 재가 될 정도였다!
“하지만 어쨌든, 넌 올해 이미 열여섯 살이지…”
“그래서 뭐? 그 사람들과 결혼하는 것보다 차라리 죽는 게 낫어! ——나는 견딜 수 없어!”
“그럼 도대체 어떤 조건을 원하는 거니?”
“간단해. 날 이기면 돼!”
“……” 노인 네이알렉은 어이없다는 듯 손녀를 바라보며 고개를 저었다. 그러고는 한숨을 쉬며 말했다. “며칠 후 성인식 때 이 일을 발표할 거야. 아그스 때문에 최근 알타크에는 많은 외지인들이 들어왔어. 아마 우리 알타크를 끌어들이려는 것 같아… 이번엔 예전만큼 운이 좋지 않을 것 같아!”
라비아는 노인 네이알렉을 흥미롭게 바라보며 가볍게 웃으며 말했다. “상대방의 속셈을 잘 알면서도 할아버지는 개입하지 않으실 건가요? ——그 시오라는 자는 그저 알타크의 힘을 빌리려는 것뿐이죠?”
“그래!” 노인 네이알렉은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 눈을 깜빡이며 말했다. “하지만 그는 왕족이니까, 그냥 거절하기도 곤란하잖아? ——게다가 그렇게 많은 사람들 중에 분명 네가 만족할 만한 사람이 있을 거야. 할아버지는 정말 걱정되네!” 그렇게 말하며 그는 옆에 서 있는 여왕 인형 쿠인에게 고개를 끄덕이고는 웃으며 밖으로 나갔다.
라비아는 말없이 입술을 삐죽이며 게으르게 침대에 누웠다. 오른손은 습관적으로 베개 밑을 더듬어 반은 검은색이고 반은 은색인 광대 가면을 꺼냈다. 그녀는 그 가면을 보며 코를 찡그린 뒤, 눈에는 회상의 빛이 스며들며 무심코 미소를 지었다.
“아…” 옆에 서 있던 여왕 인형 쿠인은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다.
얼마 지나지 않아 갑자기 문이 두드려졌다. 쿠인은 침대에 누워 일어나려 하지 않는 라비아를 한 번 쳐다본 뒤 고개를 저으며 문 쪽으로 걸어갔다. 문을 열고 밖에 있는 하녀에게 물었다. “무슨 일이죠?”

그 하녀는 멍하니 퀸의 얼굴에 있는 대칭적인 두 줄의 붉은 선을 바라보다가 이내 정신을 차리고 급히 말했다. “어, 죄송합니다, 퀸 님…… 밖에 몇 명이 아가씨를 만나고 싶어 합니다.”
“흥!” 퀸은 가볍게 코웃음을 치며 경멸적으로 말했다. “주인이 만나고 싶으면 그냥 만나는 거 아닌가?”
“청혼하려는 사람들인가요?” 침대에 누워 있던 라비아는 무심하게 몸을 뒤척이며 천천히 말했다. “오늘 기분이 안 좋아서 아무도 만나고 싶지 않아!”
“어……”
당황한 하녀를 바라보며 퀸은 짜증스럽게 말했다. “안 들었나? 그들을 쫓아내라!”
“하지만 앨런 씨가 아가씨가 꼭 그들을 만날 거라고 했어요……”
“뭐? 앨런이라고?” 침대에 누워 있던 라비아는 몸을 일으켜 약간 질책하는 눈빛으로 하녀를 바라보며 말했다. “왜 미리 말하지 않았어! ——그들을 들여보내. 앨런과 리사를 오랫동안 못 봤어…… 그런데, 그들 말고 또 누가 있지?”
그러자 하녀는 이상한 표정으로 라비아를 한 번 쳐다보고는 조용히 말했다. “리사 아가씨는 보지 못했어요. 앨런 씨 말고도 아주 이상한 남자 두 명이 있었는데, 한 명은 키가 크고 마른 체형에 검은색 정장을 입고 있어서 꽤 우아해 보였어요……”
“스콧? 아니, 울리크야!” 라비아는 놀라며 말했다. “그 사람도 왔다고? ——그 외에는?”
“앨런 씨와 나이가 비슷한 사람도 한 명 있었는데, 검붉은색 제복을 입고 있었고 매우 침착해 보였어요. 음, 그의 눈이 아주 특이했어요. 한쪽은 어두운 금색이고 다른 쪽은 은색이었죠……”
“됐어, 됐어.” 라비아는 하녀에게 손을 흔들며 짜증스럽게 말했다. “그들을 데려와! ——앨런도 참, 나를 보러 와서도 리사를 데려오지 않다니! 오랫동안 못 봤어……”
“네, 아가씨!” 하녀는 서둘러 방을 나갔다.
얼마 지나지 않아 라비아는 다시 앨런의 그 성가신 얼굴을 보게 되었다……
“요!” 문 옆에 서 있던 갑옷을 입은 앨런이 활짝 웃으며 라비아에게 인사를 건넸다.
“야, 이 멍청아!” 라비아는 참지 못하고 눈을 굴리며 짜증스럽게 말했다. “넌 적어도 기사단의 군단장이잖아. 왜 하루 종일 아무것도 안 하는 거야? 스콧을 보라고, 이미 아버지의 자리를 이어받을 준비를 하고 있어. 넌 정말, 리사는 도대체 어떻게 생각하는지 모르겠어…… 그런데 이번엔 왜 리사를 데려오지 않았어?”
“이봐, 이번엔 놀러 온 게 아니야.” 앨런은 하하 웃으며 어깨를 으쓱하며 말했다. “일단 본론으로 들어가자. 이번엔 우리 아버지 때문에 알타크에 왔어. 너희들을 끌어들여 함께 아거스에 맞서려는 거야. 어때?”

“푸!” 라비아는 참지 못하고 웃음을 터뜨리며 짜증스럽게 말했다. “어때? 이런 건 내가 결정할 수 있는 게 아니야. 네가 직접 우리 할아버지와 상의해!”
“네, 네. 그래서 그냥 미리 말해주려고 했어요…”
“됐어, 됐어.” 앨런 뒤에 있는 울리크를 바라보며 라비아는 미소 지으며 말했다. “오랜만이야, 울리크!”
“아, 오랜만이에요, 라비아 양!” 뱀파이어는 고개를 숙여 정중한 귀족식 인사를 했다.
“그런 말로는 내가 기뻐하지 않을 거야.” 라비아는 가볍게 농담을 하더니 앨런을 바라보며 의아하게 말했다. “너와 울리크뿐이야? 두 사람 더 있다고 하지 않았어?”
“그래…” 앨런은 의미심장하게 웃으며 벽에 기대어 문을 두드리며 짜증스럽게 말했다. “이봐, 친구, 나와! 이건 전혀 네 스타일이 아니잖아!”
라비아가 의아한 눈빛으로 바라보는 가운데, 문밖에서 한 사람의 그림자가 들어와 라비아를 바라보며 이상하게 낮은 목소리로 말했다. “오랜만이야, 에이비!”
“탁!” 그 사람을 보자 라비아는 손에서 힘을 빼자마자 손에 들고 있던 광대 가면이 바닥에 떨어졌다. 그녀는 입을 가리며 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다. “소… 소스?”
“아!” 라비아를 바라보며 소스는 가능한 한 침착한 목소리로 미소 지으며 말했다. “나야!”
“……” 라비아는 입을 살짝 벌린 채 저절로 몇 걸음 앞으로 나아갔다가 갑자기 무언가를 떠올린 듯 멈춰 섰다. 그녀의 얼굴에 잠깐 스쳐 지나간 기쁨과 즐거움도 억누를 수 없는 분노로 대체되며 그녀는 격렬하게 말했다. “이 개자식, 돌아올 줄도 알고?!”
“어?” 디아와는 확연히 다른 이 상황에 소스는 당황스러워했다. 라비아의 분노에 찬 표정을 보고 그는 매우 당황스러워하며 주위를 둘러보다가 우연히 바닥에 떨어진 광대 가면을 보고 놀라며 물었다. “음? 이건 내 거 아닌가?”
“네 건 뭐야, 내 거지!” 라비아는 증오에 차서 말했다.
방금 라비아를 만났을 때는 여전히 어색함과 거리감을 느꼈지만, 그 익숙한 말투를 듣자 그 어색함은 점차 사라졌다. 그는 바닥에 떨어진 광대 가면을 가리키며 말했다. “이상하잖아? 이건 분명히 내 거야. 네가 언제 내 것을 가져간 거야?”
“말도 안 돼!”
“말도 안 돼? 농담하는 거야? 이건 내가 학교에서 무도회에 갔을 때 썼던 가면이야. 어떻게 잘못 알 수 있어? ——이건 내가 정원의 길에서 주운 거야!”
“흥! 내가 잃어버리지 않았다면 네가 어떻게 주울 수 있어?!”

“……” 계속 콧방귀를 뀌는 라비아를 바라보며 소스는 어리둥절해졌다. 그는 광대 가면을 가리키고는 라비아를 가리키며 놀란 목소리로 말했다. “너…… 그때 정말 거기에 있었던 거야?”
“나……” 무언가를 떠올린 듯 라비아의 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 그는 몸을 숙여 그 광대 가면을 집어 들고, 고개를 숙인 채 소스의 시선을 마주치지 못하는 듯했다.
“와오!” 벽에 기대어 있던 앨런은 농담조로 휘파람을 불며 웃으며 말했다. “이런 장면은 전에도 자주 봤지만, 처음부터 이렇게까지 할 필요는 없잖아?” 그러면서 그는 울리크와 두 마리의 인형들에게 눈짓을 하며 장난스럽게 말했다. “보아하니 그들은 아직 다툴 것이 많은 것 같군. 가자, 우리 먼저 쉴 곳을 찾아보자, 퀸!”
“내 이름을 부르지 마, 무례한 놈!” 여왕 인형 퀸은 짜증스럽게 앨런을 노려보았다. 그러고는 망설이며 라비아를 바라보았다. 그녀가 고개를 숙인 채 말이 없자 그는 속으로 한숨을 쉬었다. 소스 옆을 지나갈 때 그는 그를 사나운 눈빛으로 쏘아보고는, 당황한 병사 인형 소제스를 끌고 방을 나갔다.
“그럼 두 분을 더 이상 방해하지 않겠습니다.” 앨런은 어깨를 으쓱하며 문을 닫았다. 떠나기 전에 그는 장난스럽게 덧붙였다. “아, 그런데 친구, 그 가면은 정말 에이비의 거야. 그때 에이비와 리사가 함께 고른 거라 내가 증언할 수 있어!” 분명히 그의 의도는 좋지 않았다.
그의 탓에 방 안의 분위기는 순식간에 매우 기묘해졌다.
오랫동안 침묵이 이어진 후, 소스는 더 이상 참을 수 없다고 느끼고 기침을 하며 먼저 말을 꺼냈다. “음, 그게…… 정말 네 거라니 생각지도 못했어…… 하, 하하…… 미안해!”
하지만 안타깝게도 라비아는 대답할 생각이 없는 듯했다. 그는 한숨을 쉬고는 조용히 말했다. “나…… 사실은 이런 얘기를 하고 싶지 않은데……” 그러면서 그는 고개를 들어 죽음을 두려워하지 않는 듯한 눈빛을 보이며 말했다. “다시 만나서 정말 기쁘다, 소스!”
“나……” 라비아의 눈에 비친 이해할 수 없는 표정을 바라보며 소스는 기세가 꺾인 듯 메마른 목소리로 말했다. “나도 기쁘다, 에이비!”
“꺄꺄, 앉을 곳을 찾아보자! ——물 마실래?”
“어, 괜찮아……” 소스는 주위를 둘러보며 앉을 곳을 찾으려 했지만, 안타깝게도 라비아의 방에는 의자나 소파 같은 것이 없었다. 앉을 곳은 침대 하나뿐인 것 같았다……
잠시 생각한 뒤, 소스는 침대 가장자리에 앉았다.

그런 빈말을 한 라비아도 그 안의 부적절함을 느낀 듯, 몸을 돌려 소스에게 물을 따라주고는 곧바로 컵을 건네주었다. 그리고 팔짱을 끼고 소스 앞 벽에 기대어 웃으며 말했다. “살로니아는 어때? 재미있었어? 아니면 젊고 예쁘고 상냥한 여자애들도 많았어?”
“농담하지 마! ——그럴 리가 없어!” 소스는 당황하여 헛웃음을 지었다.
“그럼 왜지? 왜 꼬박 3년 동안 한 번도 돌아오지 않은 거야?”
“그게… 여러 가지 문제가 있어서, 당장 다 말할 수는 없어…”
“괜찮아!” 벽에 기대어 소스를 바라보며 라비아는 흥미롭다는 듯 말했다. “나한테는 시간이 넘쳐나!”
“휴! 역시 늘 강요만 하네…”
“전에 나한테 숨기지 않겠다고 했잖아?”
“…알겠어!”
어쩔 수 없이 소스는 간단히 이 3년간의 상황을 라비아에게 설명해 주었다. 소스가 살로니아에 머문 이유가 슬로스의 어둠의 힘을 억제하는 방법을 배우고 ‘천사의 강림’이라는 신술을 익히기 위해서라는 말을 듣고 나서야 라비아의 표정이 조금 나아졌다.
“그렇구나, 슬로스… 그게 네 몸속의 그 어둠의 힘의 이름이야? 그 어둠의 힘을 해방하면 네 몸에 악마의 문신이 생기는 거야? 아그스와 같은?”
“그건 사도들만의 특징이자 몸이 악마화되는 특징 중 하나야,” 소스는 오른손을 들며 말했다. “침식이 심해질수록 문신의 범위도 커져서 결국 온몸을 덮게 돼. 보고 싶어?”
“나는 그런 거에는 관심 없어,” 라비아는 차갑게 코웃음을 치며 살짝 한숨을 쉬고는 이상한 어조로 말했다. “정말로 그 어둠의 힘을 완전히 억제할 수는 없는 거야?”
“그럴 수 없어,” 소스도 살짝 한숨을 쉬고는 웃으며 말했다. “설령 세 개의 성흔이 있다 해도 슬로스의 힘을 일시적으로만 억제할 수 있을 뿐이야. 게다가 그건 내가 마법을 사용할 수 없을 때만 가능해. 내 몸속의 마력은 이미 슬로스의 힘과 분리될 수 없어. 영원히 마법을 사용하지 않는 한 계속 침식을 받을 거야. 물론 속도는 예전보다 훨씬 느려질 거지…”
“그러니까, 네 힘을 너무 많이 사용하면 그 어둠의 힘이 네 몸을 침식하는 속도도 빨라진다는 거야?”
“아, 그렇지. 하지만 보통은 그런 일이 일어나지 않아. 내가 힘을 완전히 해방하지 않는 한은…”
“힘을 완전히 해방한다고? 어떤 결과가 생기는 거야?”

“흐, 그런 건 누가 알겠어. 아마도 아르구스 그 녀석과 같을지도 몰라. 사도들은 모두 마찬가지야. 사도가 된 순간부터 더 이상 자유롭지 못해. 언제 고대 의지의 힘에 삼켜질지 모르고, 죽어서도 영혼조차 해방되지 못해. 아마도 그게 바로 소위 대가라는 거겠지… 인간을 초월한 강력한 힘을 가진 대가 말이야!”
조용히 소스를 한 번 쳐다본 뒤, 일부러 침착한 척하는 라비아를 바라보며 고개를 저으며 의미심장한 엄숙한 어조로 말했다. “어쨌든 넌 아르구스 같은 사람이 되어서는 안 돼. 사도의 운명이 어둠에 삼켜지는 것이라면, 나도 네가 감정 없는 꼭두각시가 되는 걸 원하지 않아. 차라리 그 전에 내 손으로 널 죽이겠어!”
“어?” 라비아의 극도로 진지한 표정을 보고 소스는 그게 단순한 농담이라고 생각하지 않았다.
“농담이야, 난 널 이길 수 없어!” 소스가 경악한 표정을 짓자 라비아는 피식 웃더니 곧 진지한 표정으로 소스를 바라보며 말했다. “사도든 고대 의지든 상관없어. 어쨌든 넌 그 녀석들에게 질 수 없어. 네가 할 수 있다고 믿어, 소스!”
“흐, 하지만 난 이미 한 번 졌어. 아르구스에게!”
“다시 이기면 되잖아! — 넌 아직 살아있지? 살아있으면 진짜로 진 건 아니야. 넌 다시 이길 수 있어. 인생에서 질 기회는 단 한 번뿐이야. 바로 죽을 때지!”
“헤헤, 정말 흥미로운 말이군.” 미소를 지으며 라비아를 바라보던 소스는 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “마지막으로 진 그 순간이 시간을 의미하는 건가?”
“그래.” 라비아는 당연하다는 듯 고개를 끄덕이며 회상했다. “인간은 시간의 속박에서 벗어날 수 없어. 내 할아버지처럼 말이야. 그분도 젊었을 때는 존경받는 용사였지만, 그래도 세월을 이길 수는 없었어. 그러니까, 이길 수 없는 적은 하나면 충분해. 그렇지 않아, 소스?”
“헤헤.” 소스는 살짝 웃더니 고개를 끄덕이며 말했다. “아르구스… 난 더 이상 질 거 아니야!”
“응, 네가 할 수 있다고 믿어!” 그렇게 말한 라비아는 조금 피곤한 듯 어깨를 움직이며 소스 옆에 앉았다. 약간 당황한 표정의 소스를 한 번 쳐다본 뒤, 손에 든 광대 가면을 쓰다듬으며 말했다. “알아? 그건 처음으로 정장을 입은 거야…”
“……” 소스는 당연히 라비아가 무엇을 말하는지 이해했고, 망설이며 말했다. “그… 불편하지 않을까?”

“당연하죠!” 라비아가 짜증스럽게 말했다. “레일리라의 드레스는 너무 꽉 끼고, 하이힐도 맞지 않아서 발목을 삐질 뻔했어. 음… 예뻐?”
고개를 숙인 라비아를 몰래 쳐다본 소스가 어색하게 말했다. “정말 놀랐어요… 그때는 어느 정도 짐작은 했지만, 당신이라고는 믿을 수 없었어요…”
“큰 차이가 있나요?” 고개를 든 라비아가 교활한 눈빛으로 소스를 바라보았다.
“당연히 크죠!”
“킥킥! 저는 그걸 단 한 번만 입어봤어요… 지금까지는…” 그렇게 말하며 라비아는 고개를 들어 소스 앞에서 광대 가면을 흔들며 놀리듯 말했다. “2년 전에 판델에 갔을 때 디아의 방에서 발견했어요. 아마 당신의 짐에서 찾은 것 같아요? ——그녀는 아무것도 모르고, 제가 그 광대 가면이 재미있다고 생각해서 준 줄 알았어요. 어때요, 돌려받고 싶나요?”
“…음, 원래 당신 것이었잖아요. 그렇게 하는 건 좋지 않은 것 같은데요?” 소스가 약간 당황하며 말했다.
“당연히 좋지 않죠!” 라비아가 코웃음을 치며 소스의 놀란 표정을 신경 쓰지 않고 혼자 중얼거렸다. “당신은 그냥 주웠을 뿐이지만, 이건 원래 제 것이에요. 그녀에게 줄 이유가 없잖아요?”
“그녀?”
“맞아요!” 라비아가 소스를 노려보며 불만스럽게 말했다. “제 것을 디아에게 줬다는 게, 당신은 그게 너무한 줄 모르나요?”
“저는 디아에게 주지 않았어요. 그냥 제 짐 안에 있었을 뿐이에요. 그때는 호드 교수를 찾으러 갔거든요. 그러니 아마 디아와 에이벨이 제 짐을 판델로 가져간 것 같아요…”
코웃음을 친 라비아가 소스를 바라보며 말했다. “그럼 다행이네요. 돌려주세요!”
자신의 손에 쥐어진 광대 가면을 바라보며 소스는 어리둥절해졌고, 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠어요… 그럴게요!”
“별로 내키지 않는 것 같은데요?”
“아니에요. 어차피 원래 당신 것이었으니까요…”
“알아주니 다행이에요! ——하지만 어쨌든 당신이 주운 거니까, 그 대신 이걸 드릴게요!” 그렇게 말하며 라비아는 목에 걸린 목걸이를 풀어 소스에게 건넸다.
“이건… 이건…” 목걸이에서 느껴지는 약간의 온기에 소스는 어색함을 느꼈지만, 더욱 신경 쓰이는 것은 그것이 엘렌의 것과 똑같은 늑대 이빨 목걸이라는 점이었다.
“2년 전에 얻은 건데, 안 받을 건가요?”

“그건 원하느냐 마느냐의 문제가 아니잖아. 이건 알타크인들이 성인식을 통과할 때 받는 것이 아닌가?” 소스는 분명히 기억하고 있었다. 단지 늑대 이빨로 만든 목걸이 하나 때문에 타프 성의 그 선술집에서 앨런과 시오 왕자를 대하는 태도는 정말 천지차이였다.
“그래, 넌 아직 없지? ——모든 알타크 남자는 이런 늑대 이빨 목걸이를 가지고 있어. 이 표시가 없으면 알타크에서 무시당할 거야. 난 그런 걸 원하지 않아!”
“에이비…” 소스는 난처한 표정으로 라비아를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “하지만 이건 네가 예전부터 원하던 것이 아니었나? 게다가 나는 성인식에 참석한 적도 없어…”
“그게 뭐 어쨌다는 거야? 네 실력을 나보다 더 잘 아는 사람은 없어. 3년 전에도 넌 아무런 상처도 입지 않고 성인식 시험을 통과할 수 있었어. 아무도 너를 의심하지 않을 거야. 만약 누군가 너를 의심한다면, 네가 조금만 실력을 보여주면 그들도 인정할 거야, 그렇지?” 그녀는 소스가 계속 난처한 표정으로 그 목걸이를 쥐고 있는 것을 보고 짜증스럽게 그것을 빼앗아 들고 일어나 소스의 목에 걸어주었다.
가까이에서 느껴지는 소녀의 기운에 소스는 불안감을 느끼지 않을 수 없었다. 솔직히 말해서, 성격을 제외하면 라비아는 디아보다도 더 여성스러웠다. 그녀의 몸매나 얼굴 모두 훌륭했으며, 유일한 단점은 그녀의 눈빛뿐이었다. 하지만 3년 후의 지금, 그 불의 원소처럼 보이는 그 눈동자에도 어느 정도 매혹적인 기운이 담겨 있었다.
디아의 매력이 평온하고 누구나 가까이 하고 싶어 하는 느낌이라면, 라비아의 매력은 사람을 숨 막히게 만들 정도였다. 위험을 알면서도 저절로 가까이 가고 싶어 하는, 마치 불에 날아드는 나방처럼.
“음… 꽤 괜찮아 보이네!” 몇 걸음 뒤로 물러나 소스를 유심히 살펴본 라비아는 크게 웃으며 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 그러다 문득 무언가 생각난 듯, 소스의 놀란 표정을 아랑곳하지 않고 침대에 다리를 꼬고 앉아 궁금해하며 말했다. “그런데, 어떻게 앨런과 함께 온 거야? 방금 전까지 네가라고는 전혀 생각하지 못했어. 무슨 일이야?”
소스는 라비아의 길고 하얀 다리를 보지 않으려 애쓰며 어쩔 수 없이 말했다. “이렇게 된 거야. 아이벨 언니가 반 달 후에 반델에서 연맹 회의를 열 계획이야. 그 목적은 아거스를 상대하기 위한 거지. 그래서 우리를 보내 알타크의 태도를 살펴보게 한 거야. 앨런은 아마도 가능한 한 여러분을 끌어들이고 싶어 하는 것 같아…”

“꺄꺄, 그가 무슨 생각을 하는지 한눈에 알 수 있어. 앨런뿐만 아니라 스콧도, 갈릭도 알타크를 끌어들이려는 거야…” 그렇게 말하며 라비아는 살짝 한숨을 쉬고는 낮은 목소리로 말했다. “사실 그들도 곤란한 상황이겠지. 이 일에 대해 할아버지도 내게 말씀하셨어. 사실 가장 고려해야 할 것은 아거스를 어떻게 대할 것인가가 아니라, 아거스를 상대한 후에 무엇을 할 것인가야…”
“귀족과 상인들의 싸움인가?” 소스는 저도 모르게 고개를 저으며 라비아를 바라보며 궁금해했다. “그때 너희는 어느 편에 설 생각이야?”
“흐흐,” 가볍게 웃으며 라비아는 장난스럽게 말했다. “앨런과 스콧이 걱정되는 거지? ——내가 그 편에 서주길 바라는 거야?”
“나는…”
소스의 당황한 표정을 보며 라비아는 꺄꺄 웃고는 손을 흔들며 말했다. “먼저 분명히 해두자. 내 태도는 알타크의 태도를 대변하는 게 아니야!”
“어?”
“이해가 안 돼?” 슬픈 듯 한숨을 쉬며 라비아는 약간 낙담한 목소리로 말했다. “나는 그저 여자일 뿐이야. 알타크의 태도를 바꿀 수 없어. 네가 앨런을 돕든 스콧을 돕든, 혹은 반델과 연합해 아거스를 상대하든, 나는 개인적으로만 도와줄 수 있어…”
“그러니까…?”
“할아버지께서는 이 일에 개입하고 싶어 하지 않으신다고 하셨어. 결국 사센은 아거스의 지배를 받고 있지만, 적어도 명목상으로는 왕실에 속해 있으니까. 그러니 너희와 연합해 군대를 보내면 알타크는 분명 반란이라고 모함할 거야…” 그렇게 말하며 그녀는 소스를 올려다보았고, 눈빛이 살짝 반짝이며 낮은 목소리로 말했다. “할아버지를 설득하지 않는 한, 알타크는 거의 연합군 명단에 오르지 않을 거야…”
“그렇군. 그럼 어떻게 하면 할아버지를 설득할 수 있을까? 조언이 있나?”
라비아는 입술을 깨물며 한참 동안 소스를 바라보았다. 뭔가 말하고 싶은 듯했지만 결국은 그저 한숨을 쉬며 말했다. “그건 네가 앨런들과 상의해봐. 미안하지만 내가 도와줄 수는 없어. 하지만 어떻게 되든 개인적으로는 너를 도와줄게!”
“음… 알겠어!”
라비아와 작별한 후, 소스는 그녀가 뭔가 말하지 않은 것이 있다는 느낌을 계속 받았다. 그러다 저녁에 앨런이 스콧을 불러 세 사람이 도시의 여관에서 수다를 떨 때야 비로소 그 이유를 알게 되었다.
“계승자?”
“아,” 웃고 있는 앨런을 한 번 쏘아보며 스콧은 안경을 밀어 올리고는 진지하게 말했다. “테오 왕자도 이미 만났잖아. 이번에 내가 그와 함께 알타크에 온 이유는 바로 라비아 때문이야… 순조롭게 된다면 테오 왕자가 알타크의 지지를 얻을 수 있을 거야!”

“결혼이라니, 정말 추악한 귀족들 간의 거래로군!” 앨런은 조롱하는 표정으로 비웃으며 말했다.
“그렇습니다, 맞아요!” 스콧은 고개를 살짝 숙이고 어색하게 안경을 밀어 올린 뒤, 고개를 들어 소스를 바라보며 약간의 미안함을 담아 말했다. “죄송합니다, 소스. 당신과 라비아의 관계를 잘 알고 있지만, 갈릭의 입장을 위해 어쩔 수 없이 이렇게 해야 했습니다!” 그는 잠시 멈추더니 망설이며 말을 이었다. “하지만 친구로서 조언하자면, 무언가를 하기로 결심했다면 후회하지 않도록 하세요…”
“이봐, 그런 말 하면 안 되잖아?” 앨런은 조롱하는 미소를 지으며 스콧을 바라보며 놀렸다. “소스가 합류하면 당신의 그 왕자는 조금의 기회도 없을 거야!”
“아, 그러니까 이건 그냥 친구로서의 조언일 뿐입니다. 오길 백작으로서라면 분명히 당신을 막았을 거예요!”
“헤!” 앨런은 이상한 미소를 지으며 고개를 돌려 말없는 소스를 바라보며 말했다. “이봐, 친구야, 좀 말 좀 해봐! — 도대체 어떻게 생각하는 거야? 라비아가 그 왕자와 결혼하는 걸 그냥 가만히 볼 생각은 아니겠지?”
“시오 왕자입니다!” 스콧이 어쩔 수 없이 끼어들었다.
“그래, 그렇지, 시오 맞지? — 정말 그렇게 되길 바라는 거야?” 앨런은 의미심장한 표정으로 소스를 바라보며 말했다.
오랜 침묵 끝에 소스가 낮은 목소리로 말했다. “에이비는 질 리가 없겠죠?”
“그건 장담할 수 없어! — 맞아, 라비아의 실력은 확실히 괜찮지만, 그녀가 마법사라는 걸 잊지 마. 게다가 당신 같은 괴물과 달리 그녀는 순수한 마법사야. 가까이 접근당하면 이미 패배한 거지. 그리고 그 왕자는 기사라고 하니 체력도 아주 좋을 테고, 그의 지위상 분명히 높은 마법 저항력을 가진 갑옷을 입을 거야. 게다가 여자는 본래 체력에서 열세니까, 체력이 다하면 그걸로 끝이야. 아무리 마나가 많아도 소용없어!”
“왕립 기사단의 갑옷은 흑요석이나 은 같은 귀중한 금속들을 섞어 만들어졌다고 하더군요. 소스 당신 같은 실력이 없으면 거의 파괴될 수 없어요!” 스콧은 마치 아무것도 모르는 척하며 말했다.
“에이비가 질까?” 소스는 미간을 찌푸리며 물었다.

“그럼! ——분명히 그럴 거야!” 테이블을 두드리며 앨런은 약간의 농담 섞인 미소를 지으며 말했다. “이번에 운이 따라서 진 것이 아니라고 해도 다음번에 이길 수 있다는 뜻은 아니야, 친구! 그 왕자와 결혼하든 다른 누군가와 결혼하든 라비아에게는 똑같지 않나? 너에게도 마찬가지 아닌가? 그러니 유일한 방법은 이런 지루한 일을 끝내는 거야!”
“어떻게 끝내죠?” 소스는 본능적으로 고개를 들었지만 곧 자신의 질문이 얼마나 어리석은지 깨달았다.
“잘 물었어!” 헤헤 웃으며 앨런은 눈을 찡긋하고는 웃으며 말했다. “어떻게 끝낼까? ——남편이 있는 여자에게는 당연히 다른 사람이 청혼할 자격이 없지!”
“……” 소스는 짜증스럽게 앨런을 쳐다보았다.
“디아 선배의 반응이 신경 쓰이는 거지, 친구?” 앨런은 헤헤 웃으며 목소리를 낮추어 말했다. “어쨌든 이 문제를 잘 생각해봐. 라비아는 여자고, 알타크에서는 16살에도 독신인 여자는 거의, 정말 거의 없어…… 그녀의 할아버지도 많이 지지해주니까, 이 일도 2년이나 계속된 만큼 이제는 끝날 때가 됐어. 어쨌든 잘 생각해봐! ——사실, 너도 라비아를 좋아하잖아?”
“……” 소스는 본능적으로 고개를 들어 약간 당황한 표정으로 앨런을 바라보았다.
“그렇지 않나? 학교에 있을 때 네가 다른 여자애들과 싸울 여유가 있었던 적은 없었잖아!”
“……”
원래 자신은 에이비를 좋아하는 건가? 소스는 중얼거렸다.
그는 최대한 기억을 더듬어보았다. 확실히, 앨런의 말이 맞았다. 라비아를 제외하고는 다른 어떤 여자애와도 싸운 적이 없었다. 사실, 그는 그런 짓을 할 줄도 몰랐다……
단지 라비아에게만 관심이 있는 걸까?
다른 사람들이 원하는 아름다운 외모를 가졌지만 계속해서 남자가 되고 싶어 하는 그 여자애……
겉으로는 매우 강해 보이지만 사실은 다른 사람들보다 더 마음이 약한 그 여자애……
뒤에서 보호받는 대신 앞에 있는 남자와 함께 위험에 맞서는 그 여자애……
다른 사람들 앞에서는 결코 약한 모습을 보이지 않지만 아무도 없는 곳에서 혼자 우는 그 여자애……
자신은, 원래 그녀를 좋아했던 건가?
아니야…… 자신은 부드러운 여자를 좋아하는 거 아닌가?
그녀는……
하지만……
아, 그녀의 부드러움은 다른 사람들과는 다르다……

생각에 잠긴 소스를 바라보며 스콧은 살짝 한숨을 쉬고는 자리에서 일어나 말했다. “이제 가야 해! ——나는 그 분께 숨어서 여러분을 만나러 온 거야. 너무 오래 머물면 안 돼!” 그러면서 그는 소스를 한 번 쳐다보고 안경을 밀어 올린 뒤 가벼운 목소리로 말했다. “가끔은 앨런처럼 배워야 해, 소스. 넌 모를 테지만, 그는 자주 리사 몰래 길에서 마주친 예쁜 여자들에게 다가가 차를 대접하곤 해… 가끔 리사가 화를 내면 그 녀석은 계속 달래며 속임수를 쓰지…”
“이봐, 속임수라니 뭐야?” 앨런이 짜증스럽게 말을 끊었다.
“그게 아니면 뭐야? 앞으로는 길에서 마주친 예쁜 여자들과 오후 차를 마시지 않겠다고 몇 번이나 약속했지?”
“나… 나 지금 고치고 있잖아!” 앨런이 당황스럽게 말했다.
“흥, 그냥 계속 미루어라!” 그러면서 스콧은 소스를 바라보며 안경을 밀어 올리고는 약간 웃으며 말했다. “소스, 가끔은 자신이 좋아하는 여자에게 너무 솔직한 것도 좋지 않아. 때로는 앨런처럼 해야 해… 그들도 모르는 게 아니야. 물론 악의적인 속임수는 정말 무례한 거지! ——어쨌든, 직접 라비아의 태도를 물어보는 게 좋을 것 같아. 가끔은 약속이 필요해. 설령 결국 지키지 못하더라도… 하지만 아무런 표현도 하지 않으면 절대로 상황을 바로잡을 수 없어! ——물론 갈릭의 입장에서는 너 같은 상대는 정말 원하지 않아! 자, 이제 가야 해!”
“가라고!” 앨런이 눈을 굴리며 짜증스럽게 말했다.
지킬 수 없는 약속이라니…
가슴에 걸린 늑대 이빨 목걸이를 만지며 소스는 저도 모르게 미간을 찌푸렸다.
그와 동시에, 영주의 성, 라비아의 방에서…
침대에 누워 있는 라비아를 바라보며 여왕 인형 쿠인이 걱정스럽게 말했다. “주인님, 어떻게 할 생각이세요? 이렇게 미루는 것은 방법이 아니에요…”
라비아는 광대 가면을 쓰다듬으며 중얼거렸다. “더 이상 미룰 필요 없어…”
“어?”
“그 사람은 아무런 표현도 하지 않았어… 여러 번 암시했지만 그는 아무 반응도 없었어. 그러니 더 이상 미룰 필요 없어…”
“주인님, 그 소스라는 녀석 말인가요?” 여왕 인형 쿠인이 차갑게 말했다. “나는 그 자식에게서 좋은 점을 전혀 찾지 못해!”
“너야!” 라비아는 짜증스럽게 자신의 인형을 쳐다보고는 한숨을 쉬며 조용히 말했다. “그래, 그 사람에게 뭐가 좋다는 거야…”
“주… 주인님? 울고 계신가요?”
“아니야…”
“하지만… 하지만… 그래, 아니야!”

바로 그때, 방의 창문에서 갑자기 똑똑똑 하는 이상한 소리가 들려왔다. 라비아는 본능적으로 고개를 들었고, 창밖에서 누군가가 양손으로 몸을 겨우 지탱하고 있는 것을 보았다.
“소…… 어떻게 여기에 있어?” 눈가의 눈물조차 닦을 틈도 없이 라비아는 서둘러 창문을 열고 놀라서 물었다.
창밖의 소년은 양손으로 몸을 지탱한 채 창턱에 엎드려 진지한 어조로 말했다.
“너…… 결혼할 생각이야?”
그 순간, 라비아는 마치 숨이 막히는 듯한 긴장감이 마음속에서 솟구치는 것을 느꼈고, 가슴이 격렬하게 오르내리며 숨쉬기도 더욱 가빠졌다.
“나는……”