제169장 반격의 시작

베트남에서 침투해 오는 적군을 막는 것은 거의 불가능한 임무였다. 프랑스인들도 실패했으며, 100년 후의 미군 역시 마찬가지였다.
미군은 온 힘을 다해 산간의 좁은 길에서 남하하는 북베트남군을 막으려 했지만, 반복된 실패와 고통스러운 교훈만을 얻었다. 베트남군은 호치민 트레일을 통해 물결처럼 남쪽으로 밀려들어왔으며, 대량의 자동차, 포, 탱크까지 가져왔다.
이러한 중장비와 병력 중 일부만이 미군에 의해 저지되었으며, 당시의 프랑스군 역시 흑기군의 남하를 막는 임무를 감당할 수 없었다.
수백 명의 흑기군은 이미 산간과 숲속의 인적이 드문 길을 통해 남베트남 영토로 들어왔다. 그들은 시골과 산속에 숨어 있어 프랑스군과 거의 충돌하지 않았지만, 이런 상황에도 프랑스인들은 경계를 강화했다.
그들은 중부 베트남과 남부 베트남의 국경에 많은 소규모 초소를 설치했지만, 고위 지휘관들은 이 초소들이 별다른 효과가 없다는 것을 알지 못했다.
이곳은 전형적인 국경 초소였다. 한 프랑스 중위가 7~8명의 프랑스군과 20명가량의 베트남군과 함께 이 열대우림 속 초소를 지키고 있었다.
적이든 자신들이든 이 초소의 상황에 극도로 절망했다. 초소 안에 서 있으면 자기 부대원들 외에는 아무도 보이지 않았으며, 그들은 오히려 적이 빨리 나타나기를 바랐다.
이 초소를 설치한 목적은 후방 지원 기지에게 은폐막을 제공하기 위함이었으며, 후방 지원 기지는 이 초소에 후방 지원을 제공하는 역할을 했다. 이는 베트남에서의 미군의 곤경과 비슷했다.
가장 가까운 마을은 초소에서 30리 떨어져 있었으며, 이 산악 지대에서는 소수 민족의 흔적만 발견될 뿐이었다. 장교와 병사들의 순찰은 전혀 즐거움이 없었다.
이런 단조로운 생활은 그들로 하여금 인생의 모든 즐거움을 잃게 만들었다. 푸른 산과 물은 매우 아름다웠지만, 그들은 이미 4개월째 이런 삶을 살고 있었다.
여자도, 남자도 보지 못했으며, 고기는 거의 먹을 수 없었고, 채소도 귀한 사치품이었다. 바로 이런 곤경 때문에 초소에서는 술이 가장 인기 있는 것이 되었다.
초소에 들어서기도 전, 문을 밟지 않아도 짙은 술 냄새가 났다. 상자째 열린 와인들이 바닥에 버려져 있었지만, 이제는 빈 병들만 남아 있었다.
베트남인들은 토종 술을 더 선호했으며, 한 항아리의 술이 그들 삶의 유일한 즐거움이었다.
모든 장교와 병사들은 욕을 하고 싶어 했으며, 휴가를 갈 기회를 간절히 바랐지만, 이는 거의 불가능한 일이었다. 그들의 지휘관은 이런 요구를 또 한다면 도쿄 전선으로 보내겠다고 위협했다. “안남은 매달 도쿄 지역에 수백 명의 지원군을 보내고 있어. 너희들이 죽어가는 것을 원하지 않아.”
하지만 그 프랑스 중위는 도쿄에서 죽는 것이라도 이런 단조로운 삶을 계속하는 것보다 낫다고 생각했지만, 와인 외에는 자신의 고통을 토로할 방법을 찾을 수 없었다.

그를 더욱 화나게 한 것은 초소의 보급이 점점 더 열악해진다는 것이었다. 보내지는 건조식량은 돌보다도 딱딱했으며, 필요한 약품은 거의 없었다. 여배우를 초소에 보내 위로하려는 생각도 곧바로 거절당했다.
이런 방종 속에서 군기도 점점 더 나빠졌다. 프랑스군의 기준으로 보면 이 초소의 내무 수준은 군사재판에 회부될 정도로 열악했지만, 이런 외진 국경 초소에서는 그들을 비난할 수도 없었다.
태양은 여전히 그 태양이었고, 강물은 여전히 그 강물이었으며, 산봉우리도 여전히 그 산봉우리였다. 모든 것이 변하지 않았다. 소위는 자신의 초조함이 점점 커지는 것을 느꼈고, 어쩔 수 없이 후방으로 가서 와인 두 상자를 가져왔다.
그의 군급여는 원래도 괜찮았으며, 안남에서 복무하면서 추가 수당도 받았고, 이런 외진 산악 지대에서도 또 다른 수입을 얻을 수 있었다. 이 덕분에 그는 제한 없이 술을 마실 수 있었다. 하지만 그는 더 좋은 소식을 가져왔다. “전황이 바뀌었습니다! 고바 장군이 1만 명의 병사를 이끌고 북닌을 공격하고 있습니다!”
“그건 우리와 상관없어!” 프랑스어를 아는 베트남 병사가 큰 소리로 말했다. “우리는 여전히 여기서 숨 막혀 죽을 거야. 이 저주받은 곳에서 얼마나 더 있어야 하지? 한 달? 일 년? 아니면 백 년?”
“아니야, 아니야, 이건 좋은 소식이야! 이번 공격으로 인해 전쟁 상황이 크게 변할지도 몰라.” 소위는 분명히 그 소식의 의미를 파악한 듯 말했다. “그렇다면 우리는 휴가를 신청할 수 있어. 나는 파리로 돌아가 반년 정도 제대로 쉬고 싶어.”
“그건 불가능해, 소위.” 한 프랑스 군사가 웃으며 말했다. “기껏해야 3개월짜리 특별 휴가뿐이야.”
“나는 결혼할 수 있어. 설령 당장 이혼하더라도 다시 안남으로는 돌아가고 싶지 않아. 어떤 프랑스인이 이런 고통스러운 시간을 견딜 수 있겠어?”
안남에서의 복무는 결코 좋은 추억이 아니었으며, 순화와 도쿄 지역에서의 복무는 그야말로 악몽 속의 악몽이었다. “차라리 군사재판을 받겠어, 이런 곳에 더 이상 머물고 싶지 않아.”
그는 이 말 때문에 군사재판을 받게 될 터였지만, 모두의 동의를 얻었다. “우리는 제대로 쉬어야 해.”
만약 합리적인 후방 보급과 휴가 제도가 있었다면, 그들은 이렇게 지칠 일이 없었을 것이다. 하지만 지금은 프랑스인이든 베트남인이든 모두 초조해지고 있었다.
한 달에 한 번씩만 보급품이 도착하고, 두 달에 한 번씩만 편지를 받을 수 있는 곳, 어떠한 오락도 없이 단조롭고 지루하지만 항상 위험이 도사리는 곳이었다. 초소에서는 모기와 기타 요인들로 인해 9명이 병에 걸렸다.
“우리 같은 초소는 전혀 전술적 의미가 없어.” 소위의 와인이 그의 상의를 적셨다. “우리는 흑기군의 공격을 막을 수조차 없어.”
이것은 악의적인 공격이 아니라 단순한 사실이었다.
30명의 병사들은 전혀 저항할 힘이 없었고, 흑기군은 단 한 번의 공격으로 초소 전체를 해결할 수 있었다. 게다가 초소를 건설했던 공병들은 분명히 초소를 산꼭대기에 위치시켰는데, 이는 방어에 더 유리해 보였지만 모두가 산을 내려가는 것을 더욱 어렵게 만들었다.
“우리는 국경에 이렇게 많은 초소를 가지고 있지만, 모든 초소의 상황이 우리와 똑같아.”

모든 초소는 보병 중대나 소대 규모의 간이 요새였으며, 철제 대포조차 필요 없었다. 흑기군의 선장포만으로도 이러한 요새들을 무너뜨릴 수 있었다. 각 요새에는 적게는 7~8명, 많게는 30~40명의 프랑스-베트남 연합군이 주둔해 있었다.
장기간의 경계 임무로 인해 이 초소들의 병사들은 극도로 피곤해졌으며, 이렇게 흩어져 있는 부대들은 마치 흑기군에게 먹이를 내주는 것과 같았다. “국경에는 연대 규모의 요새가 세 곳뿐인데, 우리가 병력을 집중시키지 않으면 모든 요새가 쉽게 흑기군에게 함락될 것입니다.”
고위 지휘관들의 눈에는 이 모든 요새들이 뚫을 수 없는 견고한 방어선을 형성할 것처럼 보였지만, 그러한 방어선은 그들의 꿈속에만 존재할 뿐이었다. 그들은 실제 상황을 이해하지 못했다.
그들은 이런 산악 지형에서 상호 지원을 하는 것이 얼마나 어려운 일인지, 심지어 10리 길이의 거리를 가는 데도 6시간이 걸린다는 사실조차 몰랐다. 모든 요새는 고립되어 있었으며, 지휘관들의 지도에 그려진 방어선은 마치 종이로 만든 것처럼 보였다.
“그러므로 우리는 도쿄 지역의 동료들이 상황을 원활하게 타개하고 북녕 지역의 중국군을 섬멸하여 이 전쟁을 순조롭게 끝낼 수 있기를 바랄 뿐입니다.”
그들의 생각은 간단했다. 만약 흑기군이 도쿄 지역에서 패배한다면, 그들은 병력을 남쪽으로 보내지 않을 것이다.
그들은 청군과 흑기군의 관계가 어떤지 잘 몰랐으며, 단지 더 이상 이런 고생스러운 삶을 살고 싶지 않다는 것만 알고 있었다.
“북녕에서의 승리를 위해 건배합시다!”
“건배!”
“우리가 승리할 수 있을까?”
“우리에게는 1만 명의 병력이 있으니 승리할 수 있습니다. 일주일 안에 북녕을 정복한 좋은 소식을 듣게 될 것입니다.”
“오늘 들은 것 중 가장 좋은 소식입니다. 소령님, 건배합시다.”
군기는 이미 무너졌으며, 이 프랑스인들과 베트남인들은 술을 즐거움의 원천으로 여겼지만, 소령은 땅이 살짝 흔들리는 것을 느꼈다.
그는 창밖을 바라보았지만 아무것도 보이지 않았지만, 곧 같은 진동을 느꼈다. “흑기군이다!”
“흑기군이다!”
초소의 병사들은 당황했다. 이곳은 2선 경계 초소로 직접적인 전투에 휘말리는 곳이 아니었지만, 모두 전투가 시작된 것 같다는 것을 알고 있었다.
곧 사방에서 희미한 총소리가 들리기 시작했고, 곧 한 상사가 큰 소리로 외쳤다. “하느님 맙소사! 7번 초소가 함락되었습니다.”
7번 초소는 근처에서 유일한 연대 규모의 초소였지만, 망원경으로 보니 초소 위로는 불길이 치솟고 있었으며, 가장 중요한 것은 그 삼색기가 이미 내려져 있었다는 점이었다.
모두 흑기군이 얼마나 많이 공격해 왔는지 알 수 없었으며, 통신 수단도 부족했지만, 곧 전선에서 소수의 패주병들이 도망쳐 와서 나쁜 소식을 전했다.
“수천 명의 흑기군이 대규모 공격을 감행했습니다. 전체 국경선이 그들에 의해 돌파되었으며, 적어도 5개의 초소가 이미 함락되었습니다.”
“그들은 여러 문의 대포를 가져왔으며, 공격에 참여한 적군의 수는 약 2만 명입니다.”
“2만 명 이상입니다. 그들의 대포는 적어도 40문이며, 그중에는 중형 박격포도 많이 있습니다.”
“적의 공격은 아무런 저항도 받지 않고 있습니다. 우리의 모든 초소는 철수하지 않으면 다른 선택의 여지가 없습니다.”

하지만 초소의 장교들이 철수를 준비하고 있을 때, 후방에서 끊임없는 총성이 들려왔다. “중국군이 전면적인 공격을 시작했습니다.”
“분명히 그들은 우리의 북닝 지역 공격을 겨냥하고 있습니다.” 소위는 괴로운 표정으로 말했다. “이건 정말 최악의 소식입니다. 저는 시인입니다.”
“소위님, 그럼 어떻게 하죠? 우리 앞에 있는 적군은 최소한 두 개 대대는 됩니다.”
같은 지역에 프랑스-베트남군도 적지 않았지만, 그들은 수많은 초소에 흩어져 있어서 곧바로 흑기군에 의해 섬멸되었으며, 많은 초소들은 몇 분간의 저항 끝에 함락되었다.