제57장 종언의 땅 제5절

흑발의 목소리는 매우 낮고 무거웠다. 부하들의 움직임도 매우 빨랐다. 원래 전투 전부터 그들은 이미 전투 준비 상태에 있었으며, 이제 흑발의 명령을 받자 더 이상 준비할 필요도 없이 곧바로 리풍의 전투용 캡슐에서 뛰쳐나갔다. 100명으로 구성된 소대는 우주에 들어서자마자 마치 허공의 유령처럼 잠시 반짝이더니 곧 그 자취를 감췄다.
음속이동.
원생력갑의 최신 활용 방법이 마침내 이 자들에 의해 사용된 것이다.
의심할 여지 없이, 이는 강력하고 심지어 무서운 능력이다. 우주에서 유일하게 에너지를 조종할 수 있는 기갑인 원생력갑은 원래부터 매우 강력했다. 이제 음속이동이라는 새로운 기능까지 더해지면서, 이들은 우주에서 가장 무시무시한 살인자가 되었다.
생각해보라. 기갑의 전투력과 인간의 체격, 게다가 음속이동까지 가능하다면, 이 세상에 그들을 막을 수 있는 것이 무엇이 있겠는가? 그들은 마치 유령처럼, 원하는 순간 언제든 적의 약점에 나타나 치명적인 일격을 가할 수 있다.
하지만 오늘, 흑발은 이 능력이 자신에게 희망을 가져다주지 못할 것임을 알고 있었다.
왜냐하면, 늑대이빨 대원들이 전투에 돌입하는 동시에 그의 앞에 있던 세 무리의 뱀이빨 부대는 이미 전멸했기 때문이다……
모든 이들의 눈앞에서 재앙이 발생했다. 모르 황제는 역시 우주에서 가장 무시무시한 남자였다. 그가 설치한 함정도 단순히 힘만으로는 벗어날 수 없는 것이었다. 남은 뱀이빨 부대들이 기갑이 도달할 수 있는 최대 속도까지 끌어올리며 온 힘을 다해 저항했지만, 그 작은 운석들의 강력한 인력을 이겨낼 수는 없었다. 모든 이들의 눈앞에서 그들은 예외 없이 그 운석들 쪽으로 끌려갔다. 마치 파리가 붙듯 단단히 붙어버린 뒤, 운석에 의해 은하계로 다시 끌려갔다.
거대한 은하계는 몇 번 떨리다가 곧 평온을 되찾았다. 모든 것이 흑발이 처음 이곳에 왔을 때 본 모습과 조금도 다르지 않았다. 자신의 부하들이 끌려가는 것을 직접 목격하지 않았다면, 그는 이것이 악몽이라고 생각했을 것이다.
바로 그때, 모르 황제의 웃음소리가 다시 울려퍼졌다. 여전히 방탕하고, 조금의 절제도 없는 웃음이었다.
“하하하하, 보이나? 네 자식들은 모두 내 손에 잡혔어. 마치 파리 떼처럼 내 함정에 붙어버렸지. 믿어라, 흑발. 이건 처음도 아니고 마지막도 아니야. 네 모든 것은 오늘 끝날 것이다!”

“그래?” 흑발이 차갑게 비웃었다. “그럼 왜 나를 상대하지 않는 거지? 정말 네 말대로라면, 내 함대를 없애는 것도 개미 한 마리를 짓누르는 것처럼 쉬울 텐데. 왜 아직도 손을 대지 않는 거야?”
그렇게 말하며 흑발은 가볍게 손짓해 원숭이 일행을 가까이 불러들였다. 그리고 낮은 목소리로 말했다.
“방금 그의 말로 미루어 보아, 그의 함정에는 시간 제한이 있는 것 같아. 지금은 아마도 재충전 기간인 것 같다. 늑대 이빨에게 속도를 높이라고 전해. 이 시간 안에 앞서 잡혀간 형제들을 찾아내야 해.”
“알겠습니다, 대장.” 원숭이는 고개를 깊이 숙인 뒤 재빨리 조작을 시작했다. 그가 막 몸을 돌리는 순간, 모르 황제의 목소리가 다시 울려 퍼졌다. 하지만 이번에는 큰 웃음이 아닌 긴 한숨이었다.
“이 녀석, 또 네가 내 약점을 잡았구나. 이렇게 오랜 시간이 지났는데도 네 직감이 여전히 예리하다니. 좋아, 네가 문제를 알아차렸으니 더 이상 숨기지 않겠다. 내 함정은 별체를 기반으로 하고 있어. 그래서 그 효과 범위도 이 은하계 내에만 국한되지. 방금 네가 내 수호신을 파괴하지 않았다면 정말로 너를 공격할 수 있었을 텐데. 하지만 지금은…”
“지금은…” 흑발은 살짝 미간을 찌푸리며 뭔가 불길한 예감이 들었다.
“지금은 당연히 너를 공격할 수 없지. 네 함대는 은하계에서 너무 멀리 떨어져 있어. 비록 함정을 설치했지만 우주의 규칙을 넘어서는 짓은 할 수 없으니까.” 모르 황제는 웃으며 말을 이었다. 아까의 거만함과 오만함은 온데간데없었다.
하지만 반대로, 그의 이런 약한 모습을 듣고 흑발은 기뻐하기는커녕 표정이 급격히 변했다. 갑자기 고개를 돌려 옆에 있는 원숭이에게 크게 소리쳤다.
“전 함대, 즉시 회피!!!”
“알겠습니다!!” 원숭이는 잠시 멍해졌지만 반응은 매우 빨랐다. 흑발의 명령이 끝나기 무섭게 즉시 명령을 전달했다. 그러자 흑발의 거대한 함대는 마치 고대의 거수처럼 표준적인 회피 동작을 시작했다.
거대한 가상 괴수들이 허공에서 방향을 바꾸려 애쓰는 모습은 듣기에는 간단해 보이지만 실제로는 매우 어려운 일이었다. 흑발의 명령이 너무 급했기 때문이다. 함대는 아직 정상적인 순항 중이었는데 갑자기 최고 수준의 회피 동작으로 전환하는 것은 어떤 경우에도 불가능한 일이었다.
하지만 혈랑 전사들은 역시 인류 최강의 엘리트답게, 이런 불가능한 일을 강제로 해냈다. 불과 30초 만에 모든 가상 괴수들이 회피 상태에 들어갔다. 거대한 함선들이 하나둘씩 방향을 바꾸며 이동하기 시작했다.

그와 동시에, 그들이 원래 지나가야 할 곳에서 허공이 갑자기 커다란 틈으로 갈라졌다. 엄청난 중력이 그곳에서 순식간에 뿜어져 나왔다. 가장 가까이 있던 두 대의 가상 괴수는 방심하는 사이에 급격히 가까워졌다. 함선의 선원들은 놀라서 비명을 지르며 얼굴이 하얗게 질렸다.
“블랙홀 포!!!” 리풍의 선실에서 사람들은 눈을 크게 뜨고 이 무시무시한 이름을 외쳤다.
“말도 안 돼! 무어인들이 어떻게 블랙홀 포를 가질 수 있지?! 절대 불가능해!!!” 사람들은 놀라서 소리치며 혼란에 빠졌다. 흑발을 바라보는 시선에도 절망이 가득했다.
블랙홀 포를 가진 피랑 전사들은 이 무기의 위력을 너무나 잘 알고 있었다. 그것은 더 이상 일반 무기의 범주가 아니라 상상을 초월하는 전략 무기였다. 블랙홀 포 한 발의 위력으로는 전 함대가 우주에서 사라질 수도 있었다. 흑발이 방금 제때 명령을 내리지 않았다면 그들은 이미 공간의 틈에 삼켜졌을 것이다.
그렇다고 해도 지금의 상황도 나아지지 않았다.
블랙홀의 범위가 너무나 컸다……
아마도 뇌신 요새의 블랙홀 포에 비하면 이 공간의 틈은 훨씬 작을 것이다. 하지만 블랙홀은 결국 블랙홀이다. 그 무시무시한 중력은 크기에 상관없이 변하지 않는다. 솔직히 말해서, 이렇게 끔찍한 중력 앞에서는 블랙홀보다도 거대한 행성이 여기 놓여 있다 해도 중력에 의해 강제로 압축될 것이다. 하물며 그들은 단지 전함에 불과하다. 지금 유일한 방법은 가상 괴수의 최대 동력을 총동원해 반대 방향으로 도망치는 것뿐이다. 조금이라도 시간을 끌 수 있다면 그렇게 해야 한다.
함대 내에서 모든 사람들이 즉시 분주해졌다. 이마에는 큰 땀방울들이 맺혔다. 그들은 아직 블랙홀의 실체를 볼 수는 없었지만, 마음을 관통하는 절망감을 느낄 수 있었다. 하지만 분주함 속에서도 사람들은 마음속으로 의문을 품지 않을 수 없었다.
무어 황제는 어디서 공격한 것일까? 젠장, 그게 정말 블랙홀 포인가?
아무도 모른다. 지금 리풍에 있는 흑발조차도 확실히 알지 못했다. 방금의 경고는 단지 한 전사의 가장 예민한 직감 때문이었다. 하지만 그는 무어 황제가 실제로 공격할 줄은, 게다가 그렇게 잔인하고 악랄하게 공격할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
블랙홀 포! 이건 분명 자신들이 지금 막을 수 있는 무기가 아니다!
얼굴을 어둡게 하며 흑발은 연이어 명령을 내렸다.
“뇌신 요새에게 즉시 중화 작업을 시작하라고 전해라.”
“함대에게 전령을 보내 모두 흩어져 반대 방향으로 최대 동력으로 돌격하라. 시간을 벌어야 한다.”
“리풍의 현재 상황은 어떻지?”

“공간 균열에서 멀리 떨어져 있어 영향이 크지 않아. 즉시 전속력으로 벗어나면 가능해.” 원숭이는 화면의 데이터를 한 번 훑어본 뒤 재빨리 대답했다.
“아니, 우리는 벗어나지 않을 거야. 만약 벗어난다면 함대에 있는 누군가가 희생될 거야.” 흑발은 차가운 표정으로 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “지금부터 모두가 전사할 준비를 하길 바라. 리풍, 자세를 조정해 역비행 모드로 들어가. 이제부터는 내가 조종권을 잡을 거야.”
“대장, 무엇을 하려는 거죠?” 원숭이는 순간 멍해졌다. 흑발의 차가운 어조에서 뭔가 이상한 기색을 느꼈기 때문이다.
하지만 이번에는 흑발이 그에게 대답하지 않았다. 그저 재빨리 자신의 함장석으로 돌아가 팔걸이에 있는 함선 조작용 화면을 켰다. 그것은 리풍에만 있는 장비로, 위급한 순간에 흑발이 전함을 조종해야 할 때 사용되는 것이었다. 흑발이 그것을 켰다는 것은 전함의 조종권을 장악하려는 의도임을 의미했다.
이는 혈랑 함대의 여러 전투에서는 그리 흔한 일이 아니었다.
키보드를 두드리는 소리는 마치 폭풍우와 같았다. 불과 몇 초 만에 흑발은 리풍의 모든 상황을 파악했다. 그는 살짝 안도의 한숨을 내쉬었다. 역시 원숭이의 말대로, 공간 균열에서 멀리 떨어져 있어 영향이 그리 크지 않았다. 즉시 전속력으로 도망칠 수만 있다면 아무 문제도 없을 것이다.
하지만…… 자신은 도망칠 생각이 없는데……
화면 위에 그려진 완전히 선으로 이루어진 블랙홀 시뮬레이션 그래프를 바라보며 흑발의 시선은 점점 차가워졌다. 그의 손가락은 천천히 팔걸이 위의 빨간 버튼으로 움직였다.
“그건……” 원숭이의 동공이 급격히 수축하며 믿을 수 없다는 표정이 드러났다. 동시에 전함 안에서 기계적인 전자 합성 음성이 들려왔다.
“경고, 반물질 분열포가 곧 가동됩니다. 전함 모든 승무원은 즉시 중앙 구역을 떠나 주십시오. 15초 후 함체가 변형되기 시작합니다. 반복합니다. 즉시 중앙 구역을 떠나 주십시오.”
광활한 별하늘 위에서 리풍의 거대한 함체가 변화하기 시작했다. 층층이 쌓인 장갑이 천천히 열리며 뒤로 물러나고, 함체의 중앙선을 따라 긴 균열이 갑자기 생겼다. 그러더니 순식간에 갈라져 함체를 좌우 대칭의 두 부분으로 나누었다. 마치 두 개의 긴 창처럼 멀리 떨어진 어두운 공간 균열을 정확히 겨냥한 모습이었다. 검은 번개들이 마치 요정처럼 깜박이며 끊임없이 뛰어다녔다.
선실 안에서 흑발은 입가를 가볍게 꽉 다물고 엄숙한 표정을 지었다.
“때로는 정상적인 방법 외에도, 우리는 도박과 같은 것을 해야 할 때가 있어……”