제57장 종언의 땅 제4절

별들의 움직임은 의심할 여지 없이 느립니다. 실제로 은하계의 별들이 아주 밀집해 있는 것처럼 보이지만, 그 사이의 거리는 광년 단위로 측정될 정도입니다. 어떤 것이든 행성 규모로 확대되면 엄청난 거리 차이가 생기며, 느린 움직임은 말할 것도 없습니다.
그래서 앞에 있는 피늑대 전사들은 이 이상 현상을 알아차리지 못했습니다. 아니, 그들뿐만 아니라 뒤쪽 리풍에 있는 흑발을 비롯한 이들도 알아차리지 못했습니다. 오직 리풍의 보조 화면 구석에서만 미미한 빛점이 깜빡이며 무언가를 알리는 듯했습니다.
하지만 안타깝게도 아무리 미미한 이상도 이상입니다. 피동공 일행은 자신들이 수호신을 제거했다는 사실에 환호하고 있을 때, 거대한 위기가 조용히 다가오고 있다는 것을 전혀 모르고 있었습니다.
바로 그 조용히 다가오는 행성들이었습니다.
만약 누군가 장비로 측정한다면, 그것들이 직경 300킬로미터 정도의 ‘작은 것들’이라는 것을 알 수 있을 것입니다. 우주에는 이런 ‘작은 것들’이 넘쳐나며, 그것들은 행성이라고 부를 수조차 없고 대부분 운석으로 불립니다. 수많은 작은 운석들이 모여 사람들이 두려워하는 운석대를 형성합니다.
하지만 아무리 작은 운석이라도 별이며, 여전히 항상 자기장을 발산하여 주변 환경에 영향을 미치면서 동시에 그 영향을 받습니다. 이 순간 갑자기 움직인다면 그에 대한 설명은 단 하나뿐입니다.
바로 지금 은하계의 전반적인 환경이 변했다는 것입니다.
이러한 변화가 피늑대 전사들이 거대한 수정 행성을 공격함으로써 일어났는지는 아무도 모릅니다. 변화가 어디서 일어났는지도 알 수 없습니다. 하지만 운석들의 움직임은 여전히 꾸준합니다. 피늑대 전사들이 미친 듯이 공격하는 동안, 그들은 조용히 궤도를 이탈해 갔습니다.
시간은 빠르게 흘렀습니다. 순식간에 5분이 더 지났습니다. 하지만 전장의 상황은 여전히 변화가 없었습니다. 세 번째 뱀이빨 부대도 돌격을 마치고 처음 두 부대와 같은 공격 위치로 진입하여 거대한 수정 행성을 향해 미친 듯이 공격했습니다. 하지만 그들이 아무리 열심히 노력해도 결과는 똑같았습니다. 수정 행성이 일정 수준까지 손상되면 자동으로 회복되었습니다. 그 칠색의 빛은 그들에게 악몽이 되었습니다.
“쾅!!” 한 대의 뱀이빨 전투기가 정확한 곡선을 그리며 수정 행성 옆을 스쳐 지나가며 손에 든 거대한 검으로 그 위를 세게 내리쳤습니다. 수백 미터에 달하는 투명한 결정체가 날아올랐습니다. 조종석 안에서 조지라는 이름의 피늑대 기술자는 거친 숨을 몰아쉬며 온몸에 땀을 흘리고 있었습니다.
피곤했습니다. 정말로 너무 피곤했습니다.

비록 강도 높은 정면 대결은 아니었지만, 크리스탈 행성은 여전히 너무 기이했다. 사고를 막기 위해 모든 블러드울프 전사들은 닿자마자 즉시 물러나는 공격 방식을 사용했다. 이는 의심할 여지 없이 그들의 조작 부담을 높였다. 그래서 지금 이 순간, 조지는 마치 극도로 치열한 전투를 치른 것처럼 체력이 고갈되고 있음을 느꼈다. 그로 인해 그의 몸과 마음은 모두 지쳐 있었다.

그럼에도 불구하고 조지는 여전히 노력을 포기하지 않았다. 상대방이 계속해서 회복하는 것을 보며 그는 이를 악물고 필사적으로 버텼다. 경험이 풍부한 전사로서 그는 전투의 균형을 뒤집는 요인이 사소한 것일 수도 있다는 것을 잘 알고 있었다. 이 기이한 행성이 도대체 무엇을 숨기고 있든, 영원히 회복될 수는 없다. 언젠가는 반드시 고갈될 것이다!!

한 번 베고, 또 한 번 베었다.
짧은 몇 분 동안 그는 자신이 몇 번이나 공격했는지조차 알 수 없었다. 조지는 자신의 두 손이 이미 저릿해졌다고 느꼈다. 강도 높은 조작으로 인해 그는 경련을 느끼기 시작했다. 그는 이대로 계속된다면 자신의 두 손이 다시 한번 워로우 종족의 ‘수리’를 받아야 할지도 모른다는 것을 알고 있었다. 그 끈적끈적한 생물 조직을 생각하니 그는 소름이 돋았다.

바로 그때, 갑작스러운 변화가 일어났다. 왜인지는 알 수 없었지만, 조지는 자신의 공격이 점점 정확하지 않아지는 것을 느꼈다. 분명히 맞아야 할 곳에 공격을 가해도 항상 오차가 생겼다. 상상과 다른 결과에 그는 매우 불편해졌다.

“젠장, 혹시 한계에 도달한 건가?”

중얼거리며 조지는 눈살을 찌푸렸다. 방금 자신의 두 손 상태가 좋지 않다는 것을 깨달았지만, 아직 이 현상을 심각하게 여기지 않았다. 결국 모든 사람의 체력과 정신력은 한계가 있기 마련이다. 적과의 정면 대결이 아니라면 이런 오차는 허용될 수 있다. 어차피 그가 공격하는 것은 행성이니, 수십 미터 벗어나도 문제가 되지 않는다.

하지만 오차가 점점 커지고 그의 행동에 영향을 미치기 시작하자, 조지는 마침내 뭔가 잘못되었다고 느꼈다.

“무슨 일이지? 피로 때문이 아니야!” 바쁜 와중에 조지는 자신의 두 손을 흘깃 쳐다보았다. 과도한 힘 사용으로 인해 손이 하얗게 변해 있었지만, 떨림은 그다지 눈에 띄지 않았다. 그의 전사로서의 판단에 따르면, 적어도 10분 이상의 강도 높은 전투를 버틸 수 있어야 했다.

자신의 몸에 문제가 있는 것이 아니라면, 도대체 문제는 어디에 있는 걸까?

눈가로 화면 한쪽을 흘깃 본 조지의 눈이 갑자기 크게 뜨였다. 거기에는 붉은색 숫자가 계속해서 점프하고 있었다.

“말도 안 돼? 자기장!?”

조지는 놀라서 입을 크게 벌렸고, 이 소식을 바로 전송하려 했다. 하지만 채널을 열기도 전에 갑자기 뒤쪽에서 엄청난 흡입력이 느껴졌다. 마치 누군가가 자신을 붙잡은 것 같았고, 그는 관성에 의해 조종판 위로 세게 던져졌다. 그 직후, 그의 ‘사자품’들이 마치 날아가듯 뒤쪽으로 쏘아져 나갔다!!

“이건 내가 조종하는 게 아니야!!” 조지의 머릿속에 갑자기 이런 소름 끼치는 생각이 떠올랐다. 그는 발버둥 치며 일어나 다시 키보드로 조종을 시도했다. 하지만 이번에도 실망했다. 평소에는 그의 조종으로 춤을 출 수 있었던 ‘사자품’들이 이제는 아무런 반응도 보이지 않았다. 마치 줄이 끊긴 인형처럼……

“젠장!! 도대체 무슨 일이야?? 피동공 대장!! 주인님!!!” 조지의 얼굴이 일그러지며 처절한 비명이 터져 나왔다.

그러나 그는 모르고 있었다. 지금 이 순간, 자신과 같은 운명을 맞이한 사람들이 결코 적지 않다는 것을.

짧은 순간에 거의 모든 것이 변했다. 거대한 크리스탈 별 옆에서 수백 마리의 근접전용 ‘사자품’들이 모두 공격을 멈추고, 보이지 않는 힘에 의해 세게 밀려났다. 그들의 기술자들이 아무리 애를 써도 상황은 조금도 바뀌지 않았다. 모든 근접전용 ‘사자품’들이 동시에 통제를 잃어버린 것이다!!

“이럴 리가 없어!?” 뒤쪽의 거센 바람 속에서 원숭이들도 놀라워했다. 앞쪽에서는 변화의 원인이 전달되지 않았지만, 눈이 있는 사람이라면 뭔가 잘못되었다는 것을 알 수 있었다. 그 ‘사자품’들이 날아가는 모습은 결코 정상적인 비행으로는 나올 수 없는 것이었다. 더욱 과장해서 말하자면, 그것들은 비행하는 것이라기보다는 누군가가 잡아서 던진 것에 가까웠다!

도대체 무슨 일이 일어난 거지?

거센 바람 속에서 목소리들이 점점 높아졌고, 모두가 자신의 의문을 크게 외쳤다. 오직 흑발만이 이처럼 갑작스러운 변화 앞에서도 여전히 침묵을 지키며 가볍게 눈살만 찌푸렸다.

당황해서는 문제를 해결할 수 없다. 침착함이야말로 전투에서 가장 필요한 것이다. 흑발은 그 ‘사자품’들이 도대체 얼마나 멀리 날아갈지 보고 싶었다. 그는 자신의 전사들을 믿었다. 기회가 주어진다면 그들은 절대로 놓치지 않을 것이다. 곧 그 ‘사자품’들이 다시 돌아올 것이다!!

하지만 이번에는 흑발조차 예상을 빗나갔다. 날아간 ‘사자품’들은 돌아오지 않았을 뿐만 아니라 상황은 더욱 심각해졌다.

그들은 마치 파리 떼처럼 그다지 크지 않은 운석들에 달라붙은 채로 움직이지 않았다. 그 운석들이 어디서 왔는지 아무도 모르고, 전장 가장자리에 언제 나타났는지도 아무도 모른다. 하지만 한 가지는 확실하다. 그것들은 결코 평범한 운석이 아니라는 것이다.
흑발의 눈에는 그것들이 마치 펼쳐진 쥐잡이처럼 보였으며, 자신의 ‘사나이 이빨’이 바로 그 쥐잡이가 잡으려는 쥐였다!!
순식간에 흑발은 선장석에서 일어났다. 그의 얼굴색은 새파랗게 변했다.
함정이다!!
자신이 속았다.
모르 황제를 오랫동안 연구해온 흑발은 그 상대가 얼마나 무시무시한지 잘 알고 있었다. 앞서 수호신의 존재 때문에 흑발 일행은 그것이 모르 황제의 결정적 무기라고 생각했었다. 하지만 이제 수호신이 사라졌으니, 모르 황제가 결코 그렇게 간단한 존재가 아니라는 것을 깨달았다. 지금의 함정은 아마도 그가 진정으로 숨겨둔 것일 것이다.
자신에게 치명적인 일격을 가할 살인자!!
화면을 통해 흑발은 그 ‘사나이 이빨’들이 운석에 달라붙는 모습을 선명하게 볼 수 있었다. 움직이지 않는 그 몸들은 마치 이미 죽은 것 같았다. 이 모습에 흑발의 마음은 더욱 가라앉았고, 불길한 예감이 들었다.
그 운석들은 도대체 무엇인가? 그것들에게는 다른 능력도 있어서 다른 ‘사나이 이빨’들을 위협할 수 있을까?
이런 생각이 들자 흑발의 얼굴색이 다시 변했다. 그는 곧바로 고릴라를 향해 크게 소리쳤다.
“당장 명령을 전해, 다른 ‘사나이 이빨’들도 모두 돌아오라고! 지금 당장!!”
“아? 알겠습니다!” 고릴라는 잠시 멍해졌지만 곧 반응하여 서둘러 명령을 전달했다. 전선의 상황이 다시 변하자, 원거리 공격을 담당하던 두 번째 그룹의 ‘사나이 이빨’들은 즉시 총기를 내려놓고 명령에 따라 재빨리 돌아왔다. 하지만 그들이 막 몸을 돌려 반공간으로 들어갈 에너지를 모으려 할 때, 흑발 함대의 공용 채널에서 갑자기 모르 황제의 익숙한 웃음소리가 들려왔다.
“헤헤, 흑발. 벌써 가려고? 왔으면 남아 있어야지. 그렇지 않으면 다들 내가 주인으로서 충분히 친절하지 않다고 할 거야. 하하하하……”
모르 황제의 광소와 함께 크리스탈 별이 갑자기 밝게 빛나기 시작했고, 자극받은 은하계는 격렬하게 움직이기 시작했다. 수백 개에 달하는 작은 운석들이 날아오르며 돌아오려는 원거리 ‘사나이 이빨’들을 향해 쏘아졌다. 아직 거리가 멀었음에도 강력한 흡입력이 그들에게서 퍼져나왔다. 흑발은 자신의 부하들이 필사적으로 저항해도 소용없이, 하나하나 강력한 흡입력에 이끌려 그 날아오는 운석들 쪽으로 끌려가는 것을 지켜볼 수밖에 없었다……

거센 바람이 부는 선실에 서서, 검은 머리에 창백한 얼굴로 갑자기 원숭이에게 말했다.
“준비를 하거라. 이제 늑대 이빨을 사용할 때가 되었다.”