제56장 운명 제4절

전투는 금방 끝났다.
그레이베어의 지휘가 사라지자 모어 함대는 마치 흩어진 모래알처럼 되어버렸다. 스네이크투스의 공격으로 빠르게 붕괴되었다. 거대하고 마치 하늘을 덮는 듯한 그 군대는 마치 큰 케이크처럼 조각조각 잘려나갔다. 공용 채널에는 온통 모어인들의 비명소리뿐이었다. 아마도 과거에는 이들도 우주의 강자들로서 여러 번 정복자의 역할을 했을 것이다. 하지만 지금은 모든 약자들과 마찬가지로 공포와 비명 속에서 천천히 죽음을 향해 걸어가고 있었다.
동정도, 연민도 없었다. 모든 블러드울프 메카는 마치 완벽한 살육 기계처럼 자신의 임무를 기계적으로 수행했다. 극도로 치열한 전투로 인해 그들은 이미 활력을 잃어버렸다. 이제 그들이 해야 할 일은 단지 칼을 휘두르고, 움직이고, 다시 칼을 휘두르는 것뿐이었다. 거대한 스네이크투스 메카들 뒤로는 셀 수 없이 많은 모어의 거함들이 불타고 있었다. 거대한 불덩이들은 마치 작은 태양처럼 전장을 밝혀 모든 것을 선명하게 비추었다.
1시간 35분 후, 전장은 다시 평온을 되찾았다. 수만 척에 달했던 모어의 거함들 중 100척도 채 되지 않는 함선만이 탈출할 수 있었다. 나머지는 모두 우주의 쓰레기가 되어버렸다. 그 거대한 잔해들은 마치 작은 운석처럼 제멋대로 떠다녔다.
이제서야 블러드울프 전사들도 안도의 한숨을 내쉬었다. 극도로 지친 느낌이 순식간에 그들을 엄습했고, 그들은 자신들이 손가락 하나조차 들어 올릴 힘이 없다는 것을 깨달았다.
하지만 그들의 지도자에 비하면 자신들이 운이 좋다고 생각했다.
흑발지의 모습은 그들보다도 더 엉망이었다.
리펑의 야지 모습은 마치 거지와 같았다. 한때 위엄 있던 갑옷은 이제 색이 바래고 칙칙해져 있었다. 빛 아래에서는 희미하게만 빛났다. 3미터나 되는 몸집에는 수많은 상처들이 있었으며, 마치 피를 빨아먹는 물벼룩처럼 온몸에 붙어 있었다. 특히 왼쪽 어깨는 완전히 부서져 사라져서 흑발지의 왼팔이 그대로 드러나 있었다. 상처 부위에서는 부드러운 흰 빛이 깜박이며 회복을 시도하고 있었다.
이 모든 상처들은 흑발지와 그레이베어가 싸울 때 생긴 것들이었다. 비록 결국 진화의 과정에서 흑발지가 무의식중에 그레이베어를 삼켜버렸지만, 전투 초기에 생긴 상처들은 그렇게 쉽게 사라지지 않았다. 당시 야지는 거의 방어 능력이 없었기에 그레이베어의 연속된 공격을 견뎌낼 수 없었다. 지금 이렇게 온전히 돌아올 수 있었던 것만으로도 이미 대단한 일이었다.

하지만 이렇게 되면 흑발은 가장 큰 의지처를 잃게 되는 셈이다. 이제 지야즈는 더 이상 어떤 전투의 시련도 견딜 수 없게 되었다.
원숭이 일행도 흑발의 이런 처참한 모습을 보고 극도로 충격을 받았다. 하지만 다행히 그들 역시 원생력갑의 소유자였기에 그다지 걱정하지는 않았다. 결국 지야즈와 원생력갑 모두 순수 에너지 갑옷에 속하며, 본래 에너지 변환 형태로 구성되어 있기 때문이다. 그러므로 핵심 장치가 파괴되지 않는 한 상처가 아무리 심해도 문제가 되지 않는다. 저장 공간에 돌아가면 스스로 회복되며, 필요한 것은 단지 시간뿐이다.
그들을 진정으로 놀라게 한 것은 바로 이 순간의 흑발의 행동이었다.
지야즈로부터 벗어난 후, 흑발은 다시 평범한 사람의 모습으로 돌아왔다. 하지만 원숭이 일행의 눈에는 그가 여전히 평범함 속에서도 유난히 특별해 보였다.
우선 흑발의 기질이 더욱 온화해졌다. 과거에도 흑발은 종종 온화한 태도로 사람들을 대했지만, 오랜 전투로 인해 그의 몸에서는 때때로 사기가 드러났다. 바로 그 사기 덕분에 그를 얕보던 모든 이들을 위협할 수 있었으며, 이것이 혈랑 전사들이 그를 충실히 따르는 이유 중 하나이기도 했다. 하지만 이제 흑발의 사기는 완전히 사라졌다. 만약 과거에 흑발의 전투를 직접 본 적이 없다면, 원숭이 일행은 그를 그저 평범한 사람으로, 게다가 온화한 미소를 지닌 해롭지 않은 신사로 여겼을 것이다.
원시로 돌아간 것일까?
원숭이는 눈을 크게 뜨고, 흑발이 어떻게 이런 모습이 될 수 있는지 도무지 이해할 수 없었다.
하지만 그 외에 또 다른 변화가 있었는데, 그것은 모두의 시선을 끌었다. 그것은 매우 뚜렷하게 표면에 나타나는 변화였다.
흑발의 피부에는 반짝이는 색채가 있었다.
맞다, 바로 반짝임이다. 처음 보았을 때 원숭이는 자신의 눈이 잘못된 줄 알았다. ‘반짝임’이라는 표현은 보통 수정에만 쓰이는 것이며, 인간의 육체에 쓰기에는 다소 어울리지 않는다고 생각했기 때문이다. 하지만 실제로 원숭이는 더 적절한 단어를 찾을 수 없다는 것을 깨달았다. 왜냐하면 이 순간의 흑발은 정말로 반짝이는 느낌이 있었기 때문이다. 우주선 내부의 빛 아래에서 뚜렷한 반사광이 나타났다.
“이게 대체 뭐지?” 이 점을 동시에 알아차린 이들은 혈동과 바로카도 있었다. 모두들 급히 흑발을 붙잡고, 그가 휴식이 필요한지 여부와 상관없이 물었다.
“이게!?” 자신의 가장 가까운 동료들의 초조한 표정을 보며, 흑발은 미간을 찌푸리며 잠시 생각한 뒤 살짝 미소 지었다.
“아마 부작용일 거예요. 사실 별거 아니에요. 너무 신경 쓰지 마세요.”

“어떤 부작용이 이런 효과를 낳는 거지?” 원숭이 일행은 당연히 흑발의 속임수에 넘어가려 하지 않았다. 끝까지 진실을 밝혀내려는 태도였다.
어쩔 수 없이 흑발은 그들을 끌고 앉혀 자신에게 일어난 진화 과정을 자세히 설명했다. 하지만 구체적인 과정에 대해서는 그 자신도 이유를 잘 모르기 때문에 다른 이들에게 말할 수 없었다. 그럼에도 불구하고 그가 기계 제어 능력을 에너지 제어 능력으로 바꿨다는 말을 듣고 모두는 크게 놀랐다.
“흑발, 혹시 지금 넌 야지처럼 기계를 사용하지 않아도 주변의 에너지를 제어할 수 있다는 거야? 게다가 그렇게 유용했던 기계 제어 능력까지 잃었으니 큰 손실이 아니야?” 흑발을 가장 걱정했던 원숭이는 그의 설명을 듣고 급격히 초조해졌다. 그에게 이런 진화는 전혀 이점이 없어 보였다. 강해진 점도 없을뿐더러 기계 제어 능력까지 잃었으니 손해만 보는 셈이었다. 결국 에너지를 제어하는 방법은 원생력갑이나 야지만 있으면 가능했지만, 기계를 제어하는 능력은 온 은하계, 아니 온 우주에서도 흑발 일가만이 독보적이었다.
하지만 흑발의 눈에는 전혀 다른 이야기였다. 그는 원숭이가 걱정하는 점을 알고 있었기에 그저 미소를 지으며 설명을 시작했다.
“사실 네가 생각하는 것과는 다르야. 강력한 힘이란 많을수록 좋은 게 아니라 전문성이 필요해. 기계 제어도 좋지만, 지금은 그걸 사용할 일도 별로 없어. 게다가 과거의 내 유전자 강화는 미완성 상태였어. 왼팔만 사용할 수 있었을 뿐이니 별로 대단한 게 아니야.”
“그럼 지금은?” 원숭이도 흑발의 이 약점을 알아차리고 걱정스럽게 물었다.
“지금?” 흑발은 자신의 두 손을 잠시 바라보더니 입가에 만족스러운 미소를 지었다. “그건 또 다른 이야기지.”
“이제는 완전한 기본 유전자를 갖게 되었으니 과거와 같을 리가 없어. 새로운 유전자 특성도 야지의 능력과 일치해서 더욱 자연스럽게 활용할 수 있어. 간단히 말하자면, 내가 본 모든 것, 무엇이든 복제해서 에너지로 재구성해 몸에 지니고 다닐 수 있어. 게다가 강화도 가능해.”
“예를 들어?” 혈동이 옆에서 끼어들었다. 흑발의 설명이 그에게는 잘 이해되지 않았다.
“예를 들어 리풍의 함포 말이야. 내 정신 에너지가 충분하다면 그걸 복제해서 몇 배로 강화시켜 가지고 다닐 수 있어. 언제 어디서든 순식간에 재구성할 수 있고, 화력이나 성능도 강화된 상태로 나타나지.” 흑발은 즐겁게 대답했다.

“세상에! 복제라고? 그게 신이라는 건가?” 원숭이는 그 말을 듣자마자 흥분했다. 이게 현실이라는 사실을 도저히 믿을 수 없었다. 신화 속에서조차 마음대로 복제할 수 있는 신들은 금기시되는 존재였는데, 현실에서 과학 기술로 그것이 가능하다니. 혹시 유전자 진화가 정말 어떤 기술보다도 더 고등한 산물인 걸까?
하지만 안타깝게도 그는 너무 일찍 기뻐했다. 그의 흥분한 미소를 본 흑발은 그저 차가운 말을 던질 뿐이었다.
“등가 교환일 뿐이야, 원숭이. 네가 생각하는 것처럼 신기한 건 아니야. 이번에 진화한 내 능력은 분명 강력하지만, 기본적인 우주의 규칙과 관련되어 있어서 상당한 제약을 받아. 내가 말한 복제도 그중 하나에 불과해. 어떤 것이든 내 정신 에너지의 제한을 받아. 예전의 내 능력으로는 기껏해야 세 배 강도의 리풍 주포 하나를 복제하는 게 고작이었어. 정신 에너지 소모가 너무 커서 그걸 주요 전투 수단으로 쓸 수는 없었지.”
“아, 그러니까 이번 진화는 별로 쓸모가 없다는 거군요. 기존의 기계 제어보다 조금 나을 뿐이라는 거네요.” 원숭이는 곧바로 고개를 숙였다. 그의 흥분은 순식간에 사라졌다.
이번에는 흑발이 더 이상 원숭이를 위로하지 않았다. 그저 미소만 지으며 침묵했다. 인정도 부정도 하지 않았다. 모두가 더 이상 대화할 기분이 아니라는 것을 알고 나서 그는 일어나 전장 청소 작업을 배치한 뒤 바로 방을 나갔다.
“잠시 쉬어야 해. 동시에 이번 진화 후의 자료도 정리해야 하니, 이 기간 동안은 여기서 5일 정도 머물며 잠시 휴식을 취할 거야. 그동안 공학 기갑을 비행 요새로 보내자. 그곳은 우리의 전리품이니까 꼼꼼히 수색해야 해. 내가 깨어나면 다음 계획을 고민할게.”
“하, 맞아, 비행 요새도 있지. 그건 모르 황제의 전용 기체야. 우리의 수확이 상당하군!” 이 말을 듣고 원숭이는 다시 흥분하기 시작했다. 열정적으로 일을 시작했고, 혈동과 바로카도 기뻐하며 원숭이를 도왔다.
모두가 흥분했다. 대전승의 결실은 달콤했다. 하지만 그들이 모르는 것은, 방을 나간 흑발의 얼굴에서 미소가 순식간에 사라졌다는 것이다. 창밖의 엉망진창인 별하늘을 바라보며 그의 눈에는 차가운 빛이 번뜩였다.
“회곰, 넌 역시 복수심에 불타는 녀석이구나. 마지막으로 가리킨 방향은 분명 모르 황제가 있는 곳이겠지? 걱정 마, 난 그를 절대 놓치지 않을 거야. 하지만 그전에 먼저 이 새로운 몸에 익숙해져야 해.”

“에너지가 실체화라니…… 정말 훌륭한 것이군. 잘 모르겠어. 우주의 규칙을 깨뜨릴 수 있을까?”