제52장 죽음의 나선 제4절

종결……
말로는 간단해 보이지만, 자이언 공작이 남긴 모든 유산을 손에 넣었을 때 흑발은 여전히 그 무게를 느꼈다.
왜냐하면 그는 마침내 그 거대한 구체들의 진실을 알게 되었기 때문이다.
자이언 공작은 역시 위대한 영웅이었다. 스모 제국의 마지막 시기에 그는 이미 수세에 몰린 상태였다. 하지만 이 늙은이는 여전히 이를 악물고 시간을 벌기 위해 공간을 희생했다. 흑발이 죽은 별로 돌아온 바로 그때, 그는 동시에 적의 모든 자료도 손에 넣었다. 그것은 그의 부하들인 수만 명의 무기 연구 전문가들이 한 달 이상의 노력 끝에 얻은 성과였다.
이 미친 듯한 자들은 단 한 달 만에 이 새로운 무기의 80%에 달하는 파라미터를 찾아내고, 그것들에 맞서는 방법도 찾아냈다.
하지만 그 방법을 말하자면 다소 우스꽝스러울 정도였다. 그들은 그 무기의 재료가 생산되는 곳을 직접 파괴하자고 제안했다. 그 이유는 그 재료가 극히 희귀하여 보유량도 많지 않으며, 그곳을 파괴할 수 있다면 근본적으로 그 무기의 출처를 없앨 수 있다는 것이었다. 설득력을 높이기 위해 그들은 상세한 보고서도 제시했다.
보고서에 따르면, 이 무시무시한 구체들은 기본적으로 단점이 없었다. 하지만 강력한 공격을 가하면 파괴할 수 있었다. 다만 그 대가가 다소 불공평할 뿐이었다. 일반적으로 천 척의 모르 거함을 희생시켜야 상대방의 한 개의 거구를 없앨 수 있었다. 모든 거구를 파괴하려면 수억 척의 전함이 필요했다.
의심할 여지 없이 이는 매우 비효율적인 거래였다. 그래서 보고서에서도 명확히 언급했다. 상대방의 생산지를 직접 파괴할 수 없다면, 이 구체들에는 천적이 존재할 수 없다고. 보고서는 또한 이 거구 재료의 희귀성에 대해 평가를 내리고, 결국 우주에서 그런 재료는 단 한 곳에만 존재할 수 있다고 결론지었다.
그곳이 바로 모르 제국의 심장부, 쿠로 성역이었다.
“쿠로 성역?” 그 이름을 보자 흑발은 즉시 미간을 찌푸렸다. 그는 모르 제국의 일원은 아니었지만, 그곳에서 오랫동안 지냈기 때문이다. 모르 제국에 얼마나 많은 성역이 있는지 모든 것을 말할 수는 없었지만, 대략적으로는 알고 있었다. 하지만 이 쿠로 성역은 그의 기억 속에는 전혀 나타나지 않았다.
의문을 품은 채로 흑발은 계속 읽어 내려갔다. 자이언 공작이 이번에 남긴 자료는 매우 많았으며, 그의 의문을 풀어줄 수 있을 것 같았다.
역시나 뒤에 있는 자료들에서 그 쿠로 성역에 대한 언급이 나왔다.

원래 이곳은 애초부터 존재하지 않는 별역이었다. 존재하지 않는다고 하는 이유는 어떤 별도에도 그 좌표가 없기 때문이다. 하지만 실제로는 이 별역이 매우 현실적으로 존재한다. 그곳은 모르 제국의 가장 깊은 곳, 여기서 수억 광년 떨어진 별하늘에 위치해 있다. 주변은 끝없이 펼쳐진 다이아몬드 성운에 둘러싸여 있으며, 100년에 한 번씩 함대가 통과할 수 있는 통로가 열린다. 모르 제국의 역사 속에서 이 별역은 매우 특별한 별명을 가지고 있다.
‘원생지!’
모르 제국이 부상한 곳이다!! 이 이름을 보자 흑발은 순간 가슴이 뜁싸였고, 그 뒤에 숨겨진 의미를 어렴풋이 짐작했다. 당연히 이 별역이 어떤 별도에도 나타나지 않는 것이다. 만약 정말로 모르 제국의 가장 원시적인 고향이라면, 이 별역은 성지와 무엇이 다르겠는가? 모르 황제는 당연히 자신의 비밀을 대중 앞에 드러내지 않을 것이다.
이렇게 생각하자 흑발의 머릿속에는 곧바로 금발에 잘생긴 그 인물의 모습이 떠올랐다. 그 희미한 미소와 산사태가 닥쳐도 흔들리지 않는 침착함은 흑발의 마음을 무겁게 만들었다.
모르 황제…… 이 자식. 결국 마주해야 하는구나……
이런 자료가 쿠로 별역에서 온 것이고, 이 별역이 모르 황제의 기반이라면, 뭔가를 하고 싶어도 더 이상 이 무시무시한 남자를 피할 수 없을 것이다. 그 침착한 미소 뒤에 도대체 자신이 모르는 것이 얼마나 많을까? 그리고 지금 자신 주위에 있는 수많은 전사들과 최신 무기들로 조금이라도 우위를 점할 수 있을까?
흑발은 모른다. 정말로 모른다. 하지만 적을 중요하게 여기는 탓에 결코 긍정적으로 생각하지 않았다. 그에게 있어 적을 더 강력하게 상상하는 것이 정면 대결에서 죽는 것보다 낫다.
그래서 지금 그가 가장 알고 싶은 것은, 어떻게 하면 모르 황제에게 발각되지 않고 이 신비로운 쿠로 별역에 도착할 수 있을지였다.
눈으로 자료를 재빨리 훑어보았지만, 마지막 항목까지 다 읽고 나자 흑발의 표정은 순식간에 변했다.
없다!?
설마 없을 줄이야!?
들어갈 방법이 없는 게 아니라, 쿠로 별역의 좌표조차 없다는 것이다!! 이처럼 상세해 보이는 보고서에 이런 가장 기본적인 정보조차 적혀 있지 않다니?
고통스럽게 눈을 감았다. 이 순간 흑발은 정말로 무력감을 느꼈다. 왜냐하면 그는 갑자기 이것이 자신이 알던 자이앙 대공의 부하들의 실수가 아니라, 그들조차도 이 비밀을 모른다는 것을 깨달았기 때문이다. 모르 황제…… 그가 숨긴 것은 정말로 깊었다. 너무나 깊어서 자신이 상대의 약점을 알더라도 그 위치를 찾을 수 없을 정도였다.

젠장…… 정말로 데스스타를 통해 힘들게 모은 자원을 써서 상대의 변형 가능한 구체와 정면으로 맞서 싸워야 하는 건가? 흑발의 눈동자에는 결의의 빛이 번뜩였고, 오랫동안 말이 없었다. 선실 안은 쥐죽은 듯 조용했으며, 모든 선원들은 휴식을 취하고 있었다. 넓은 공간에는 몇 개의 불빛만이 희미하게 깜빡이고 있었는데, 마치 신비로운 눈동자들처럼 보였다.
안 돼!!
흑발은 갑자기 몸을 일으켰고, 그의 얼굴에는 단호함이 비쳤다.
자신의 힘은 조금씩 쌓아온 것이며, 그 과정에서 엄청난 대가와 긴 시간이 들었다. 데스스타는 모르 제국이 아니라, 상대의 압도적인 힘에는 전혀 미치지 못한다. 정면으로 충돌하면 한 방에 모든 것을 잃게 될 것이다. 이미 거대한 스모 제국조차 상대에 의해 깨끗이 소멸했는데, 자신의 데스스타가 버텨낼 리 없다. 그러므로 어떤 경우에도 절대로 상대와 정면으로 맞서서는 안 된다.
그렇다면 지금 자신 앞에 남은 길은 단 하나뿐이다. 바로 이 별계의 실제 좌표를 알아내어 몰래 그곳으로 잠입하는 것이다.
이렇게 생각하며 흑발의 머릿속은 빠르게 회전하기 시작했다. 그는 이 비밀을 알고 있을 만한 인물들을 필사적으로 생각해냈다. 하지만 오랫동안 생각해도 단서를 찾지 못했다. 머리가 아플 정도가 되었을 때, 갑자기 멍해졌다. 그의 눈이 순식간에 커졌다.
타로 대공!!
젠장, 어떻게 이 늙은이를 놓칠 수 있었지?
아마도 모르 제국에서든, 반란을 일으킨 스모 제국에서든 타로 대공의 힘은 미미하다고 할 수 있지만, 그는 분명히 모르 제국의 원로이며 긴 개척 시대를 겪어왔다. 만약 그가 모르 제국의 비밀을 모른다면, 흑발은 결코 믿지 않을 것이다. 다만 처음 인물을 찾을 때 그의 힘이 그다지 강하지 않다고 여겨 그를 무시했을 뿐이다.
정말 터무니없는 우스갯소리다!! 이렇게 생각하며 흑발은 얼굴이 붉어졌다. 자신도 언제부터 이런 경험주의적 실수를 하기 시작한 걸까? 사람의 위장은 쉽게 알아볼 수 없다. 타로 대공이 약하다는 것은 사실이지만, 그의 약함이 위장이 아닐 수 있다고 누가 장담할 수 있을까?
예전에 자신이 대회에서 우승했을 때, 모르 황제는 즉시 이 늙은이에게 상을 내렸다. 아마 그 뒤에는 자신 때문만은 아닐 것이다. 이 늙은이의 손에는 분명히 모르 황제의 비밀이 쥐어져 있을 것이다.
이렇게 생각하며 흑발은 더 이상 기다릴 수 없었다. 그는 곧바로 통신기를 켜서 스모 제국 수도에 도착한 후 내릴 첫 번째 명령을 전송했다.
“목표는 모르 제국, 즉시 타로 대공의 성으로 가라.”

“알겠습니다!” 통화기 너머로 명확한 대답이 들려왔다. 바깥의 별하늘에서 보면, 흑발의 거대한 함대는 마치 밤의 괴물처럼 천천히 움직이기 시작했으며, 속도가 점점 빨라져 곧 광활한 우주 속으로 사라졌다.
한편, 타로 대공의 성 안에서는 백발의 노인이 막 찬물 샤워를 마쳤다. 넓은 욕실은 수백 평방미터에 달해 마치 작은 광장과 같았다. 수백 명의 벌거벗은 여자들이 그의 옆에서 조용히 무릎을 꿇고 있었다. 어떤 이들은 그를 마사지하고, 어떤 이들은 춤을 추며, 또 다른 이들은 그에게 레드와인을 조심스럽게 따라주었다.
그러나 이 순간, 한때 흑발의 눈에는 늙고 쇠약해 보였던 그 대공은 전혀 그런 모습이 아니었다. 그의 벌거벗은 몸에는 채찍처럼 단단한 근육들이 있었으며, 수많은 크고 작은 상처들이 그 위를 덮고 있어 무시무시해 보였다.
욕실에서 가장 큰 부드러운 침대에 편안히 누워 있는 타로 대공은 옆에 있는 여자의 가슴을 주무르며 여러 가지 모양을 만들어냈다. 그의 힘은 너무나 강력해서 그 여자는 고통으로 얼굴이 일그러질 정도였다. 하지만 그는 전혀 눈치채지 못했으며, 그녀의 가슴이 멍투성이가 될 때까지 계속 주무른 뒤에야 천천히 손을 놓고 한숨을 내쉬었다.
“이 작은 년아, 이 정도 고통도 견디지 못하다고? 내 은혜를 어떻게 받아들일 수 있겠어? 네 그 괴로운 표정을 보니, 오늘부터 여기서 꺼져!”
“안 돼요, 주인님!” 방금까지 고통을 참고 있던 여자는 이 말을 듣고 깜짝 놀라 급히 무릎을 꿇었다. 그녀의 하얀 허벅지는 차가운 옥바닥 위를 기어갔으며, 하얀 엉덩이는 마치 큰 사과 같았다. 하지만 마찰로 인해 붉은 자국들이 생겼다. 그녀는 기면서도 고통스럽게 애원했지만, 아무도 그녀를 동정하지 않았다. 타로 대공이 말을 마치자마자 옆에 있던 두 명의 여자가 즉시 다가와 무표정하게 그녀를 욕실 밖으로 끌어냈다.
그녀의 풍만한 뒷모습을 바라보며 타로 대공의 얼굴에는 사악한 미소가 떠올랐다. 그는 이 소녀에게는 더 이상 미래가 없을 것이라는 것을 알고 있었다. 이 욕실을 나가면 그녀는 가장 비천한 노예가 되어 이 성의 노동자들에게 시달리게 될 것이다. 그들의 힘으로는 그녀가 3일도 버티지 못하고 차가운 시체가 될 것이 분명했다. 그리고 이런 일은 이 성에서는 흔한 일이었다. 다만 평소에 오가는 사람이 많지 않아 아는 사람이 별로 없을 뿐이었다.
권력, 정말 좋은 것이로구나……

타로 대공은 만족스럽게 숨을 들이쉬며 머릿속에 그 금발에 잘생긴 모습을 떠올렸다. 자신이 그의 비밀을 알고 있지 않았다면 이런 것들을 얻을 수 있었을까? 하찮은 황제인 그도 자신의 지지가 없었다면 이미 죽었을 것이다. 이 세상에서는 오직 실력만이 가장 중요한 것이다! 자신의 인내가 역시 가장 올바른 선택이었구나.
흥흥…… 하하하하……
욕실에서 타로 대공은 갑자기 크게 웃기 시작했다.