제52장 죽음의 나선 제3절

높이가 30센티미터 정도 되는 작고 맑은 흰색의 사각 상자.
평소라면 이런 상자는 분명 평범한 것이어서, 여기 있는 사람들 중에는 한 번 더 쳐다보려는 이조차 없었을 것이다. 하지만 지금은 완전히 달랐다. 거의 모든 사람들이 마치 보물을 바라보듯 열정적인 눈빛으로 그 상자를 바라보고 있었다.
그들은 이처럼 끔찍한 재앙 속에서도 남아 있는 것이라면 반드시 스모 제국의 매우 중요한 부분일 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다. 어쨌든 사람들이 주목할 가치가 있는 것이었다. 심지어 그것을 통해 스모 제국의 멸망 비밀을 발견할 수도 있을 것이었다.
하지만 그들의 예상과는 달리, 흑발이 이 사각 상자를 대하는 태도는 전혀 달랐다. 마치 이미 이런 일이 일어날 것을 알고 있었던 듯, 그는 당황한 사람들의 시선 속에서 아무렇지 않게 상자를 만져보았고, 맑은 흰색 상자 아래에서 작고 보이지 않는 버튼을 찾아냈다. 그러자 상자가 열렸다……
높이 30센티미터 정도 되는 인영이 갑자기 나타난 부드러운 빛 속에서 갑작스럽게 공중에 서 있었다.
바로 자암 대공이었다!
단 한 번 보기만 해도 원숭이는 이 무시무시한 노인을 알아보았다. 그 병적인 모습의 노안은 너무나 익숙했다. 처음에는 바로 이 노안이 조용히 그들의 위장을 드러냈었다. 하지만 오늘, 그 익숙한 얼굴에는 병적인 기색이 줄어들고 침착함이 더해져 있었다.
“흑발 자작, 드디어 왔군.” 수많은 사람들의 시선 속에서 가상의 인영이 당당하게 말했다. 그의 눈빛은 날카로웠다.
흑발은 살짝 미간을 찌푸렸지만 아무 말도 하지 않았다. 그는 이것이 단지 영상일 뿐, 실시간으로 전송되는 정보가 아니라는 것을 알고 있었다. 그래서 의문이 있음에도 조용히 듣기만 했다.
반면 상대방의 영상은 이미 이런 상황을 알고 있었는지, 흑발이 말하기를 기다리지 않았다.
“이상하죠? 내가 왜 당신을 자작이라고 부르는지. 아마 당신은 또 미간을 찌푸릴 거예요. 하지만 괜찮아요, 그건 중요하지 않아요. 이 작위는 스모 제국이 수여한 것이니, 마음에 들지 않는다면 듣지 않은 척하면 돼요. 어차피 당신이 이 메시지를 받았을 때쯤이면 스모 제국은 이미 이 우주에서 사라졌을 테니까요.”
이렇게 말하며 자암 대공의 강인한 얼굴에 고통스러운 표정이 스쳤다.
“흑발, 우리는, 실패했어……”
“모르 황제, 그는…… 그는 인간이 아니야. 그는 그야말로 악마야!! 우리는 그에 대한 판단을 모두 잘못했어. 이 반란에 대해서도 그는 이미 알고 있었어. 하지만 우리가 생각한 것과 달리, 그는 전혀 신경 쓰지 않았어. 우리는 그를 과소평가했어. 이 전쟁은 그에게 있어서 그저 게임에 불과했던 거야.”

“게임이라고?” 자이언 대공의 말을 듣자 선실 안은 즉시 수군거림으로 가득 찼고, 모든 이의 얼굴에는 놀란 기색이 드러났다. 도대체 어떻게 이런 일이 있을 수 있는지 상상조차 할 수 없었다. 아, 이건 정말 터무니없다. 도대체 어떤 사람이 수백 개의 성역에 걸친 끔찍한 전쟁을 단순한 게임으로 여길 수 있단 말인가!! 그렇다면 전쟁에서 목숨을 잃은 사람들은 그의 눈에는 무엇일까?
장난감인가?
수군거림은 점점 더 커져 결국 선실 전체에 퍼졌다. 수많은 소음 속에서도 자이언 대공의 목소리는 여전히 침착했다.
“터무니없지? 지금쯤 너희는 왜 이런 사람이 있을까 생각하고 있을 거다. 하지만 흑발아, 유감스럽게도 이것이 바로 현실이다. 그리고 나, 게임의 규칙에 도전하려 했던 사람은 희생양이 되고 말았다.”
이렇게 말하며 자이언 대공의 얼굴에는 고통스러운 표정이 드러났고, 곧게 섰던 몸도 떨리기 시작했다. 생생한 영상은 이 모든 것을 실제처럼 보여주어, 그 자리에 있는 모든 이들이 그의 마음속 감정을 이해하게 했다.
그것은 패배를 받아들이지 못하면서도 어쩔 수 없이 인정해야 하는 좌절감이었다……
웅호의 막다른 길…… 조용히 고통으로 일그러진 자이언 대공의 얼굴을 바라보았다. 하지만 흑발은 여전히 침착했으며, 그의 밝은 눈빛에는 어떠한 감정의 동요도 보이지 않았다. 마치 영원히 그랬던 것처럼. 하지만 등 뒤로 감춰진 두 손은 저도 모르게 주먹을 꽉 쥐고 있었다.
불쌍한가? 아마도 그럴 것이다. 하지만 이런 감정도 결국 자신이 처음 유전자 조절 탱크에 들어갔을 때 느꼈던 것이 아닌가? 모든 희망을 잃고 나면 생사도 별로 중요하지 않게 느껴진다. 그저 조용히 앉아 있을 뿐이었지만, 흑발은 마치 당시 절망적인 상황에 처했던 자이언 대공 곁에 서서 그의 고통, 절망, 슬픔, 유감을 느끼는 것 같았다……
보이지 않는 채로, 흑발의 몸에서는 죽은 듯한 정적의 기운이 풍겨 나왔다. 그 기운은 너무나 희미해서 거의 존재하지 않는 것처럼 보였지만, 동시에 너무나 명확해서 모든 이들이 느낄 수 있었다. 그 기운이 퍼져나가자 선실 전체가 순식간에 조용해졌다. 더 이상 수군거림도 없었다. 모든 선원들은 본능적으로 입을 다물고, 두려움에 찬 눈빛으로 그들의 왕을 바라보았다.
그리고 이런 침묵 속에서 유일하게 영향을 받지 않는 것은 아마도 자이언 대공의 영상뿐이었다. 그는 먼저 고개를 살짝 숙였다가 잠시 침묵한 뒤, 갑자기 다시 고개를 들며 눈에는 빛이 스며들었다.
“하지만, 나는 패배를 인정하지 않아!!”

“나는 자이언 15세에 전장에 들어섰으며, 이제 이미 수많은 세월이 흘렀다. 내 전사들과 내 왕국은 모두 내가 조금씩 쌓아올린 것이다. 그 모든 것에는 내 피와 땀이 스며들어 있다. 내 앞에서는 심지어 모르 황제조차 두려워할 필요가 없다. 비록 그가 나를 이겼지만, 나에게는 아직 마지막 카드가 남아 있다는 것을 그는 모른다. 검은 머리카락!! 그래서 나는 이것을 남겨두었다. 네가 반드시 올 것이라는 것을 알고 있으니, 우리의 약속대로 너도 분명히 이것을 발견할 것이다. 그럼 남은 것은 너에게 맡긴다.”
그렇게 말하며 자이언 대공은 깊이 고개를 숙여, 아무도 상상조차 할 수 없는 깊은 절을 했다. 그리고 품에서 작은 구형 물체를 꺼냈다. 살짝 누르자 구형 물체가 터지면서 마치 영화처럼 여러 장면들이 모든 사람의 눈앞에 나타났다.
그것은 한 전투의 장면이었다. 한쪽은 모두가 잘 아는 모르의 거대한 함선들이었고, 다른 쪽은 기이한 거대한 구형 물체들이었다. 반짝이는 구형 물체는 마치 전부 금속으로 만들어진 것처럼 보였지만, 사람들은 그것이 결코 금속이 아니라는 것을 알고 있었다. 전투가 진행됨에 따라 그 구형 물체들이 변형되기 시작했기 때문이다.
맞다, 바로 변형이었다. 각 구형 물체의 직경은 수백 킬로미터에 달했지만, 허공 속에서 그것들은 마치 액체처럼 흘러가며 금방 녹아내려 거대한 인간 형태를 만들어냈다. 외형상으로는 전통적인 기갑과 70% 정도 닮아 있었다. 그리고 변형하는 동안 모르의 거대한 함선들이 온 힘을 다해 포격을 가했지만 전혀 효과가 없었다. 평소에는 행성을 쉽게 파괴할 수 있는 에너지 빔 공격도 이 구형 물체들이 변형된 액체 위에 닿자 아무런 파동도 일으키지 못하고 사라져버렸다.
에너지 흡수!!
순간, 모든 사람의 표정이 변했다. 이런 광경은 얼마나 익숙한가? 그들은 즉시 모르 황제의 흡혈 함선들을 떠올렸다. 그 함선들도 마찬가지로 무시무시한 능력을 가지고 있지 않았는가? 이를 보면 이 구형 물체들을 구성하는 재료도 아마도 극도로 신비로운 특수한 석정일 것이다. 그리고 이 우주에서 그런 재료를 가진 사람은 단 한 명뿐이다.
바로 모르 황제다!!
이를 본 거의 모든 사람들은 이 장면들이 무엇을 묘사하는지 이해했다. 이것은 바로 자이언 대공의 함대가 모르 제국과 교전하는 장면이었다. 최종 결과는 이미 모두가 알고 있었다. 자이언 대공은 패배했으며, 심지어 스모 제국조차 상대에게 파괴당했다. 하지만 그는 이러한 장면들을 남겨두어 모든 사람들이 그 전쟁의 진실을 알 수 있도록 했다.

정말 대단한 악명 높은 지도자로군. 이 순간, 모두는 마음속으로 자이언 공작에게 경의를 표했다. 자신의 부하들이 희생되는 것을 보고도 침착함을 유지하며 이 자료들을 보존해 가장 유용하게 활용할 사람에게 전달하는 자이언 공작은 역시 자신의 자랑에 걸맞은, 결코 패배를 인정하지 않는 강자였다.

그런 강자가 결국 희망을 흑발에게 걸었다는 것은, 막다른 길에서 오는 비애라고 할 수밖에 없다.

화면이 계속 바뀌고, 고요한 선실 안에서 곧 학살이 벌어졌다. 인간 형태로 변한 그 거대한 구체들은 일반 전함보다 훨씬 뛰어난 기동성을 지니고 있었다. 마치 고대 신화의 거인들처럼, 가볍게 한 걸음 내딛기만 해도 수천 킬로미터를 가로질러 갈 수 있었으며, 각 거인의 손에는 거대한 창이 들려 있어 찌를 때마다 번개가 번쩍였다. 평소에는 아주 견고했던 모르 거함들도 그들 앞에서는 잠시도 버티지 못하고, 선체에는 거대한 구멍들이 생겼으며, 뜨거운 거대한 불덩이들이 연이어 터져 나왔다. 잠시 사이에 거의 천 척에 달하는 모르 거함들이 우주의 쓰레기가 되고 말았다.

끝까지 지켜본 사람들은 더 이상 보고 있을 수 없었다. 이것은 더 이상 전쟁이 아니라 단순한 학살이었다. 이 무시무시한 거대한 인간 형태 앞에서 모르 거함들은 전혀 저항할 힘이 없었다. 화면들이 빠르게 바뀌고, 전사들의 격렬한 고함소리가 마치 무거운 망치처럼 사람들의 마음을 세게 때렸다. 무의식중에 사람들의 호흡은 점점 거칠어졌으며, 모든 이의 눈에는 은은한 붉은 빛이 나타났다.

마치 피의 색깔 같았다……

부하들의 활약에 만족한 흑발은 살짝 고개를 끄덕였다. 지난번의 충격 이후로 이 늑대 같은 자들이 마침내 조금은 용기를 갖게 된 것이 분명했다. 강력한 적 앞에서 더 이상 망설이지 않고, 오히려 갈망에 가까운 감정을 보이고 있었다. 흑발은 이런 감정을 잘 알고 있었다. 그것은 오직 전투를 사랑하고 강적과 맞서고자 하는 남자만이 가질 수 있는 감정이었다.

그것은 바로 흑발이 익숙한 감정이기도 했다.

화면이 빠르게 바뀌며 곧 결말에 도달했다. 마침내 한 거인이 창을 휘둘러 공격하는 장면으로 멈췄다. 그 거인의 눈에서 뿜어져 나오는 붉은 빛을 바라보며 흑발은 오랫동안 말이 없었다. 모두가 그가 정신을 잃은 줄 알았을 때, 그는 천천히 일어나 자이언 공작의 가상 이미지에 공손히 인사를 했다.

“감사합니다, 공작님. 우리의 약속대로, 나머지 모든 것은 제게 맡겨주십시오. 저를 믿어주십시오. 반드시 이 게임에 종지부를 찍어 드리겠습니다.”