제52장 죽음의 나선 제2절

흑발은 원숭이의 놀라움에 아무런 반응을 보이지 않았다. 사실 그 자신도 답을 알지 못했기 때문이다. 하지만 그는 반드시 그렇게 해야 한다는 것을 알고 있었다. 더 끔찍한 일이 일어나기 전에 미리 답을 찾아야 했다.
함대는 매우 빠른 속도로 비행했다. 가상 괴수들의 거대한 크기가 기동성에는 적합하지 않을지 모르지만, 저항이 없는 우주에서는 그들의 직선 항해 속도도 매우 놀라웠다. 게다가 반공간을 활용하면 그들의 속도도 일반 전함과 크게 다르지 않았다. 그래서 10일간의 지속적인 비행 끝에 흑발 일행은 마침내 모르 제국의 영토 근처에 도착했다.
아니, 원래의 모르 제국이었다.
자암 대공의 반란으로 인해 모르 제국은 이미 둘로 나뉘어 있었다. 광활한 영토는 이제 산산이 흩어져 있었다. 그래서 원래 모르 제국의 영역이었던 많은 별들이 스모 제국의 영토가 되어버렸다. 지금 흑발이 있는 곳도 마찬가지였다.
거대한 전함들이 우주를 가로질러 날아가고 있었다. 갑자기 강렬한 신호가 흑발의 시야에 들어왔고, 열풍의 화면에는 순식간에 수만 개의 희미한 빛점들이 나타났다.
“이게 뭐지?” 옆에 있던 원숭이는 멍해졌다가 갑자기 크게 놀랐다.
“어떻게 이렇게 많은 에너지 반응이 있을 수 있지?”
“가까이 가서 살펴보자. 전체 홀로그램 스캔 범위에 넣어라.” 흑발이 단호하게 명령했다. 함대 전체가 즉시 항로를 바꿔 가장 가까운 빛점들 쪽으로 날아갔다. 5분 후, 그 빛점들의 진짜 모습이 열풍의 주 화면에 확대되어 나타났다.
“오, 신이시여.” 흑발을 제외한 거의 모든 선원들이 숨을 삼켰다.
그 밀집된 빛점들은 전부 전함이었다!! 모르의 거대한 전함들!!!
거대한 함체, 굵은 포대, 그리고 산처럼 튼튼한 장갑. 이 모든 것이 그들의 정체를 말해주고 있었다. 하지만 이것들이 피랑 전사들이 놀라는 이유는 아니었다. 그들이 진정으로 놀란 것은 이 모르의 거대한 전함들이 모두 잔해라는 사실이었다……
수만 개에 달하는 모르의 거대한 전함 잔해들!!!
세상에, 이보다 더 끔찍한 광경이 있을까? 전장의 잔혹함에 이미 익숙해 있었음에도 불구하고, 이 순간 피랑 전사들은 여전히 충격을 받았다. 원래 위엄 있던 거대한 전함들이 이제는 잔해가 된 모습은 그들의 마음을 심하게 자극했고, 많은 이들이 손발까지 떨게 만들었다.

알아두어야 할 것은, 여기 있는 모든 잔해들도 이전에는 우주를 누비던 강력한 존재들이었다는 점이다. 옛 인류 세계에서는 모르 제국이 단 한 척의 거함만으로도 그들을 완전히 무너뜨렸다. 흑발의 강력한 저항이 없었다면 어떤 피해를 입었을지 알 수 없다. 그런데 지금의 상황은 수천 척에 그치지 않는다.
도대체 누가 이토록 무시무시한 힘을 가지고 이렇게 많은 모르 거함들을 모두 멸망시킨 것일까?
아무도 모른다. 하지만 모두가 갑자기 한 가지를 떠올렸다. 바로 그들의 우두머리, 피늑대의 늑대왕이다. 그 갑작스러운 강렬한 예감은 이유가 없는 것이 아니었다. 적어도 여기서 그들은 재앙의 징조를 목격했다. 만약 만 척 가까운 모르 거함들을 멸망시킨 이 무시무시한 존재가 인류를 공격하려 한다면, 그때는 아마 저항할 기회조차 없이 잠든 채 죽게 될 것이다.
선실 안의 분위기는 순식간에 이상할 정도로 긴장되었고, 모두가 멀리 있는 엉망진창인 전장을 멍하니 바라보았다.
그러나 흑발은 이 모든 것을 본 후에도 다른 이들처럼 놀라지 않고 오히려 안도의 한숨을 내쉬며 가볍게 손을 흔들었다.
“가자.”
“아? 어디로?” 원숭이는 입을 벌리며 당황한 표정을 지었다.
“스모 제국, 자암 대공님께.” 흑발은 간단히 대답했다. 그의 단호한 얼굴에 갑자기 미소가 스쳤다. “내 추측이 맞다면, 지금 그분은 나를 필요로 하고 있어.”
“어떻게 그럴 수 있어? 우리가 그의 부하들을 많이 죽였는데, 어떻게 이런 때에 당신이 필요하다는 거야? 그건 마치 장수가 자신의 수명이 길다고 해서 비소를 먹는 꼴이잖아.” 흑발의 대답을 듣고 원숭이는 놀라서 말했다.
하지만 흑발은 이 질문에 답할 기분이 아니었다. 그저 고개를 흔들고 다시 눈을 감았다. 거대한 함대는 다시 움직이기 시작해 곧 별하늘 깊은 곳으로 사라졌다. 그들 뒤에는 엉망진창인 전장이 흩어져 있었고, 차가운 전함의 잔해들이 서로 부딪히며 파괴되고 있었다. 멀지 않은 미래에 이곳은 새로운 우주의 묘지가 될 것이다.
이 작은 사건 이후, 20일째 아침, 흑발은 마침내 스모 제국의 수도별에 도착했다.
“어떻게 이럴 수가!?” 갑자기 순간이동에서 벗어난 사람들은 눈앞의 광경에 충격을 받았다. 원래 행성이 있던 자리는 이제 엉망진창이 되어 있었고, 수많은 크고 작은 파편들이 별하늘에 흩어져 넓은 운석대를 형성하고 있었다. 그리고 사람들이 기억하는 스모 제국의 수도별은 전혀 보이지 않았다…

선실 안에서 항법관은 서둘러 자신의 데이터 터미널을 찾았다. 그는 자신이 잘못된 곳에 온 줄 알았다. 하지만 곧 흑발이 그를 막았다.
“더 이상 애쓸 필요 없어. 이건 네 잘못이 아니야.” 넓은 운석대를 바라보며 흑발의 표정은 구름처럼 어두워졌다. “우리가 너무 늦었어. 스모 제국은 이미 사라졌어.”
“뭐라고!?” 흑발의 말을 듣고 원숭이는 순간 멍해졌다. “대장, 농담하는 거죠? 어떻게 그럴 수 있어요?”
“그래, 대장, 이건 절대 불가능해. 분명 항법관이 잘못한 거야. 우리 지금 당장 항로를 다시 수정하자.” 혈동이 옆에서 끼어들었다. 원숭이에 비해 그는 좀 더 침착했지만, 흑발의 추측도 마찬가지로 믿을 수 없었다.
오직 바로카만이 이번에는 아무 말도 하지 않았다. 이렇게 많은 의외의 광경을 겪은 후, 그는 이미 입을 다물고 있는 법을 배웠다. 그래서 다른 사람들처럼 의문을 품고 있음에도 불구하고, 그는 차라리 흑발이 직접 말해주기를 기다렸다.
역시 혈동도 이의를 제기한 직후, 흑발은 마침내 쓴웃음을 지었다. 그는 손가락으로 창밖의 엉망인 운석대를 가리켰다.
“뭐 항로를 수정하겠어. 아직도 모르겠어? 저기가 바로 예전 스모 제국의 수도 행성이야. 우리가 이번에 목표로 하는 곳이지.”
“!!!!”
흑발의 말을 듣고 모두가 순간 어리둥절해졌다. 밖의 엉망진창인 별하늘을 바라보며 모든 이의 눈에는 공포가 가득했다.
혹시, 흑발의 말이 사실일까? 밖의 이 쓰레기 같은 것들이 과거 스모 제국의 가장 번영했던 행성, 반란자들의 수도였다고? 어떻게 이런 꼴이 될 수 있단 말인가. 며칠 전에 본 전함 묘지가 이미 그들이 본 것 중 가장 끔찍한 곳이었다면, 여기는 그야말로 지옥이었다!!
창밖에서는 엉망인 돌덩이들이 여전히 살짝 떠다니고 있었는데, 그 모습은 평범한 돌덩이들과 별반 다르지 않아 보였다. 하지만 선원들의 눈빛은 완전히 달라졌다. 그들은 이 돌덩이들이 과거 어느 시점에는 하나의 행성이었다는 것을 알고 있었기 때문이다!
하나의 행성!!
도대체 누가 이렇게 완전히 행성을 파괴할 수 있단 말인가??
오랫동안 형성된 지도자에 대한 절대적인 신뢰가 없었다면, 현장에 있던 선원들은 분명 웃음을 터뜨렸을 것이다. 이건 정말 터무니없었다!!
하지만 이제는 아무도 웃을 수 없었다. 오히려 그들은 모두 울고 싶었다……

젠장할, 이게 도대체 어떤 적인 거야? 혹시 내가 마주하게 될 적이 이런 행성까지 부술 수 있는 끔찍한 괴물들인가? 그렇다면 내 전함에 무슨 쓸모가 있단 말인가? 결국 거대한 행성에 비하면 아무리 강한 전함이라도 행성만큼 튼튼할 수는 없으니까.
순간, 선실 안의 분위기가 이상하게 변했고, 많은 선원들이 실망감에 빠졌다. 이 모든 것이 흑발의 눈에 들어왔지만 그는 아무 말도 하지 않았다.
이건 당연한 일이다. 좌절을 겪지 않고서 어떻게 무지개를 볼 수 있겠는가. 자신이 이 늑대 새끼들을 이끌고 있은 이후로, 그들은 아직 큰 손해를 본 적이 없는 것 같았다. 지금 조금의 교훈을 받는 것도 마땅하다. 오직 잘못된 결과를 인식해야만 어려움에 직면했을 때 어떻게 해야 하는지 알 수 있을 테니까.
선실 안의 수군거림이 점점 줄어들어 결국 조용해지자, 흑발은 비로소 미소를 지었다. 그의 시선으로 보니, 짧은 시간이 지난 후에도 방금 전까지 실망감을 드러냈던 선원들이 다시 회복되어 눈에 자신감의 빛이 다시 비치고 있었다.
이건 매우 좋은 변화였다. 흑발은 이제부터 더 큰 좌절에 부딪혀도 이 늑대 새끼들이 절대 자신감을 잃지 않을 것이라 믿었다. 엄청난 타격은 단 한 번만으로도 충분했다. 남자의 성숙도 종종 순간에 이루어지는 법이다……
“좋아, 당장 시작하자. 적이 전장을 떠나고 우리에게 이렇게 큰 난장판을 남겼으니, 여기서 뭔가를 찾아내지 않는다면 그들에게 너무 무례한 일이다. 수색선을 보내서 이 운석대에 대한 가장 상세한 데이터를 확보하라.”
“알겠습니다.” 선원들이 큰 소리로 대답하며 즉시 행동에 옮겼다. 곧 600척의 가상 피겨들이 동시에 엔진실 문을 열었고, 수만 대의 소형 정찰기들이 방출되었다. 마치 둥지로 돌아가는 수많은 벌들처럼 그 혼란스러운 별하늘을 향해 날아갔다.
데이터는 한 시간 후에 도착했다. 수색은 엄청난 성과를 거두었으며, 늑대 새끼들은 기대에 부응하여 그 운석대에서 그리 크지 않은 밀폐 캡슐을 발견했다. 그래서 곧 이 여러 번 스캔되고 소독된 밀폐 캡슐이 흑발 앞에 놓였다.
모든 이의 시선이 쏠리는 가운데, 흑발은 밀폐 캡슐의 해제 버튼을 눌렀다.
“챙……” 날카로운 소리와 함께 밀폐 캡슐의 문이 갈라졌고, 대량의 흰색 가스가 쏟아져 나왔다. 주변 온도가 급격히 떨어지자 모두가 저절로 몸을 떨었다.
밀폐 캡슐 안에는 순백색의 정사각형 상자가 있었다.