제52장 죽음의 나선 제1절

죽었단가?
죽은 사람이 어째서 자이언 공작에게 그토록 중요하게 여겨지는 걸까?
이 질문에 답하려는 사람은 많지 않을 것이다. 하지만 모두가 자이언 공작의 말이 사실임을 알고 있다. 만약 그 사람의 지지를 얻을 수 있다면, 스모 제국이 현재의 위기를 극복할 수 있을지도 모른다. 하지만 지금은…
자이언 공작은 화면 위에 가득한 둥근 거대 구체들을 바라보며 이를 악물고 차갑게 코웃음을 쳤다.
“전군 후퇴, 전선을 넓히고, 경로상의 모든 별정거장은 포기하라. 한 척의 함대만 남겨 적을 묶어두고, 희생은 고려하지 말라. 우리는 지금 시간을 벌기 위해 공간을 희생할 수밖에 없다.”
“알겠습니다.” 백발의 노인은 고개를 숙였고, 그의 얼굴에 마침내 다른 표정이 나타났다.
그것은 애처로움이었다.
자이언 공작을 오랫동안 따라온 백발의 노인은 이렇게 어려운 상황에서 명령을 내리는 자이언 공작을 처음 보았다. 게다가 그 명령은 너무나도 차갑고 무정했다. 그는 단지 무기 연구자에 불과했지만, 이 명령으로 인해 스모 제국의 얼마나 많은 생명들이 한순간에 파괴될지, 얼마나 많은 별정거장과 별역이 적의 손에 넘어갈지를 이해하고 있었다. 왜냐하면 시간을 벌기 위해 공간을 희생하는 것은 결국 최후의 수단이기 때문이다.
그럼에도 불구하고 백발의 노인은 이것이 피할 수 없는 일임을 알고 있었다. 전쟁이 계속되면서 자이언 공작의 손에 남은 카드는 점점 줄어들고 있었다. 반면, 모르 황제의 새로운 살인병기들은 점점 늘어났다. 얼마 전의 메뚜기 전함부터 지금의 신비한 거대 구체에 이르기까지, 매번 더욱 무시무시하고 어려워지고 있었다. 처음에는 제국의 거대 전함들에 실제 무기를 장착하기 위해 세 개의 별역에 있는 모든 광물 자원을 쏟아부었고, 간신히 승패를 가리지 못하는 상황을 유지할 수 있었다. 그렇다면 이제 스모 제국은 이 위기를 극복하기 위해 얼마나 큰 대가를 치러야 할까?
아무도 모른다. 이는 시간이 지나야만 증명될 것이다. 그래서 이후 며칠 동안 스모 제국은 역사상 가장 힘든 시기를 맞이했다. 매분매초마다 엄청난 영토가 사라졌다. 한때 무적이었던 함대는 상대방의 둥근 무기 앞에서 계속 후퇴했다. 매번의 접전은 고통스러운 대가를 치르고 겨우 숨 돌릴 기회를 얻는 것이었다. 수많은 전사들의 피가 우주 공간에 흩뿌려졌다. 불과 20일 만에 제국은 거의 절반에 가까운 영토를 잃었다. 그리고 자이언 공작의 손에 남은 전함의 수도 그가 권력을 잡은 이래 가장 낮은 수준으로 줄어들었다.

하지만 그렇다 해도 스모 제국에서는 단 한 명도 항복하지 않았다. 그뿐만 아니라 그들은 그런 생각조차 하지 않았다. 왜냐하면 그들은 상대가 어떤 적인지 잘 알고 있었기 때문이다. 무어인들의 사전에는 결코 자비라는 단어가 존재하지 않았다. 항복의 결과는 전사하는 것보다도 더 비참할 수밖에 없었다.

전쟁의 불길은 빠르게 퍼져나갔고, 전황은 점점 더 치열해졌다. 바로 그때, 우주의 반대편에서 흑발은 막 데스스타를 떠났다. 그와 함께 나온 것은 혈랑의 가장 강력한 전략력인, 뱀이빨로 가득한 600척의 가상 괴수들과 토르 요새였다.

흑발은 직감을 매우 신뢰하는 사람이었다. 그리고 그의 직감은 한 번도 그를 속인 적이 없었다. 전투든 경영이든, 그의 놀라운 직감은 여러 번 그의 목숨을 구해주었다. 이번에도 예외는 아니었다. 상처투성이인 그 거대한 함선을 본 이후로, 불길한 예감이 그의 마음속에서 울려 퍼졌고, 그로 인해 그는 즉시 행동에 나서야 했다. 그 예감은 너무나 강렬해서 흑발은 별다른 생각 없이 데스스타의 가장 강력한 힘을 동원했다.

600척의 가상 괴수들이 함께 항해하는 모습은 놀라웠다. 광활한 우주조차도 그들 때문에 떨렸다. 행성을 지날 때마다 그들의 거대한 크기는 강력한 중력을 발생시켜 상대방이 원래의 궤도에서 벗어나게 만들었다. 그리고 그들 뒤를 따르는 토르 요새의 비행도 놀라웠는데, 마치 거대한 회전목마가 돌아가는 것 같았다. 그것의 비행 궤적은 매우 특이했으며, 잠시 전까지는 부대의 왼쪽에 있었지만 다음 순간에는 부대의 뒤쪽에 나타날 수도 있었다.

이런 부대는 무어 제국 안에서도 전례 없이 강력하다고 할 수 있었다. 그래서 흑발은 길을 가는 동안 전혀 곤란을 겪지 않았다. 그리고 그 부대의 중앙에는 다른 함선들과는 다른 함선이 있었다. 그 크기는 주변의 가상 괴수들보다 훨씬 작았지만, 마치 부대 전체의 중심인 것처럼 보였다. 주변의 가상 괴수들이 마치 달을 둘러싼 별들처럼 그 주위를 에워쌌다. 명백히 크기는 눈에 띄지 않았지만, 그럼에도 불구하고 매우 특별해 보였다.

이 함선은 당연히 흑발의 리풍이었다.

아마도 지금 이 시점에서 리풍은 성능이나 전투력 면에서 다소 뒤처져 있을지도 모른다. 하지만 흑발이 기함을 지목할 때는 주저 없이 그것을 선택했다. 그래서 지금의 리풍은 혈랑의 가장 강력한 전투력으로 떠올랐으며, 주변의 가상 괴수들과 비교해도 훨씬 뛰어났다.

그 이유는 리풍의 선실에 보관된 키가 3미터밖에 되지 않는 136대의 인간형 갑옷, 즉 프리미티브 아머 때문이었다.

함대는 우주를 빠르게 날아갔다. 하지만 선실 안은 이상할 정도로 조용했다. 흑발은 리풍이 익숙하게 앉던 선장석에 앉아 있었으며, 표정은 매우 엄숙했다. 그의 옆에는 혈동과 원숭이 등도 조용히 앉아 있었다. 아마도 흑발의 영향 때문에 그들은 평소의 여유로움을 완전히 잃어버린 듯했다.

오랜 시간이 지난 후, 함대가 다시 반공간을 통해 이동해 나왔을 때, 원숭이는 결국 참지 못하고 입을 열었다.
“두목, 대체 어디로 가려는 거야? 쌍둥이별에서 돌아온 이후로 계속 말도 안 하고, 그렇게 엄숙하기만 하다. 도대체 누가 당신을 화나게 했어? 그냥 형제들에게 직접 말해보세요. 설령 그가 성간함대의 위크 원수라 해도 우리가 이길 수 있어요.”
“맞아요, 두목. 말만 하세요. 지금 우리 혈랑은 누구를 두려워해야 하나요? 원생력갑이 있으면 혼자서도 그들의 기함과 싸울 수 있어요.” 옆에 있던 바로카도 대담하게 맞장구를 쳤다. 동시에 그의 얼굴에는 자만스러운 표정이 떠올랐는데, 원생력갑을 얻은 후 그의 자신감이 전례 없이 커진 것이 분명했다. 마치 ‘나 말고는 아무도 안 된다’는 듯한 태도였다.

하지만 이번에는 흑발이 그들이 예상한 대로 말을 하지 않았다. 오랫동안 침묵한 뒤에야 비로소 창밖을 바라보았다. 끝없이 펼쳐진 별하늘을 바라보며 갑자기 말했다.
“이제 그런 유치한 농담으로 나를 즐겁게 하지 마라. 우리는 모두 베테랑인데, 항로만 봐도 어디로 가는지 모르겠나? 시간이 있다면 모두 제대로 쉬도록 하라. 다시 이동이 끝나면 아마 이렇게 한가한 시간은 없을 것이다.”
“정말 싸워야 하는 건가요?” 흑발의 대답을 듣고 원숭이는 조금도 두려워하지 않고 오히려 흥분한 표정을 지었다.
“그럼 누구와 싸우죠? 모르 황제인가, 아니면 스모 제국인가? 아, 맞다. 두목은 항상 크게 먹는 것을 좋아하잖아요. 이번엔 양쪽 다 공격해야 하지 않을까요? 걱정 마세요. 원생력갑이 있으면 누구든 상관없어요. 이번엔 분명 큰 수확을 거둘 거예요.”
원숭이의 말을 듣고 옆에 있던 바로카도 다시 고개를 끄덕이며 열의에 찬 모습을 보였다.
흑발은 그들을 한 번 쳐다보고 쓴웃음을 지었다.
“너희들은 나를 그렇게 보는 거냐?”
“당연하죠, 두목. 지난번에는 우리를 이끌고 모르 행성 기지까지 손에 넣었잖아요. 그런 대단한 실력이라면 당신보다 더 잘 약탈할 사람은 없을 거예요. 모르 제국은 우리의 큰 창고인데, 우리가 약탈하지 않고 뭘 하겠어요? 모르 황제가 대접해 주기를 기다리나요?” 원숭이는 잠시 생각한 뒤 진지하게 대답했다.
“하지만 이번은 예외다.” 흑발은 갑자기 원숭이의 말을 끊고 다시 엄숙한 표정을 되찾았다.

“원숭이, 난 너희를 속이지 않을 거야. 하지만 이번엔 정말로 이유를 말해줄 수 없어. 내가 가야만 한다는 것과 충분한 힘을 가져가야 한다는 것만 알 뿐이야. 그렇지 않으면 나뿐만 아니라 너희들, 우리 피의 늑대들, 심지어 인류 전체도 더 이상 기회를 갖지 못할 거야.”
“그렇게 심각한가?” 한마디도 하지 않았던 피의 눈동자가 살짝 놀랐다. “왜? 우두머리, 어떻게 그렇게 판단한 거야? 그리고 적은 누구지?”
즉시 대답하지 않고, 흑발은 그저 창밖으로 시선을 돌린 채 오랫동안 침묵한 뒤에야 다시 입을 열었다.
“모르 황제.”
“그 여자 같은 놈?” 원숭이가 크게 소리쳤다. “말도 안 돼, 그의 가장 강력한 힘은 이미 드러난 것 아닌가? 메뚜기 전함 따위, 아무리 강력한 무장이라 해도 우리의 실제 무기 앞에서는 아무런 이점이 없어. 우두머리, 너 너무 과민반응하는 거 아니야?”
“과민반응?” 흑발이 차갑게 웃었다. “원숭이, 이건 내 직감이자 약간의 판단도 포함되어 있어. 넌 의심하나?”
“안 해.” 원숭이가 단호하게 고개를 저었다. “네 직감이라면, 우두머리, 인정해야 해. 난 믿어. 하지만 이건 정말 터무니없어. 설령 모르 황제라 해도 우리를 파괴할 이유는 없어. 잊지 마, 우리는 이미 그의 전투 손실 목록에 올라 있어. 베이크 백작님.”
마지막 말을 할 때 원숭이는 특별히 목소리에 힘을 주었다. 마치 흑발에게 무언가를 상기시키는 듯했다. 하지만 돌아온 것은 흑발의 쓴웃음뿐이었다.
“우리가 처음부터 그의 시선에서 벗어난 적이 없을까 봐 두려워.”
“뭐!?” 원숭이는 순간 크게 놀랐다. “그게 어떻게 가능해?”
“불가능한 건 없어. 원숭이, 절대로 적을 너무 단순하게 생각하지 마. 특히 우주의 절반을 지배할 수 있는 그런 악당들 말이야. 어떻게 눈으로 직접 보지 않은 것을 쉽게 믿을 수 있겠어? 가끔은 지금 이 순간에도 모르 황제가 우리 옆에 있어서 우리를 지켜보고 있을지도 모른다고 생각해.”
“그건 좀 과장된 것 아닌가?” 원숭이는 입을 벌린 채 아무 말도 할 수 없었다……