제51장 늦게 도착한 자작 제10절
컴컴한 공간 속에서 야지는 유성처럼 날아가며 지나가는 곳마다 모르 거함의 내부 칸막이들이 연이어 폭발했다. 튼튼한 벽면들도 야지가 다가오자 마치 종이처럼 갈라졌다. 길 위의 장애물들은 흑발의 발걸음을 잠시라도 막지 못했다. 잠시 후, 흑발은 모르 거함의 정중앙에 위치한 선실에 도착했는데, 이곳은 정확히 교각 아래에 있으며 고위 지휘관들을 위해 마련된 탈출로였다. 흑발의 예상대로라면 여기에도 아직 생명체가 있을 것이다.
과연, 그가 번개처럼 밀폐된 선실로 날아가 그것을 순식간에 수많은 조각으로 갈라놓자, 그의 눈앞에 펼쳐진 것은 참혹한 광경이었다.
그곳은 그리 크지 않은 선실로, 빛이 전혀 없었으며 곳곳에 찢겨진 젤狀의 파편들이 널려 있었다. 온몸에 상처투성이인 몇 명의 모르 선원들이 고통스러워하며 얼굴을 일그러뜨린 채 서로 바싹 붙어 있었다. 그들의 상처에서 흘러나온 피가 바닥에 고여 작은 강을 이루었다. 드러난 근육들은 경련을 일으키며 극심한 고통을 드러내고 있었다. 흑발이 대강 살펴보니, 이곳의 선원은 대략 다섯 명 정도였다. 하지만 겨우 세 명만이 간신히 숨을 쉬고 있었으며, 나머지 두 명은 이미 죽어 있었다. 벽 모서리에 웅크린 경직된 시신들이 그들이 살아있었던 마지막 증거였다.
흑발의 등장을 본 세 명의 생존 선원들은 분명히 겁에 질렸다. 야지의 외형은 너무나도 압도적이었다. 특히 선실을 부수는 순간, 마치 무시무시한 악마와 같았다. 단지 손을 뻗어 문지르기만 했을 뿐인데 거대한 벽면이 사라져버렸다. 정말로 끔찍했다.
하지만 흑발은 그런 감정을 전혀 느끼지 않았다. 야지의 내부에 있으면서 그의 감각도 마치 이 고대의 사나운 존재와 하나가 된 듯했다. 더 이상 연민과 같은 부정적인 감정은 전혀 없었다. 야지의 내장 화면을 통해 대량의 데이터가 흘러나왔고, 거의 순식간에 흑발은 결론을 내렸다. 눈앞의 이 사람들은 아마도 살아남을 수 없을 것이다.
그들의 몸 전체 조직의 60%가 파괴된 상태였다. 그들이 지금까지 버틴 것 자체가 기적이었다. 그래서 흑발은 그들을 구하려는 생각조차 하지 않았다. 벽을 찢은 후 그의 첫 마디는 이러했다.
“말할 수 있는 사람 있나?”
“저… 저는….” 그 무시무시한 괴물이 갑자기 말을 하자(생존 선원들에게 있어 벽을 손으로 찢어버린 야지는 곧 괴물이었다.), 한 선원은 갑자기 정신이 번쩍 들었다. 그는 고통스럽게 고개를 들었다. 이미 회색빛이 도는 그의 눈동자에 다시 희망의 색깔이 비쳤다.
“말할 수 있으면 다행이군. 말해봐. 너희는 누구고, 어디서 온 거지?”
“우리는… 우리는 스모 제국의 제5군단입니다. 여기에 온 것은… 흑발 자작을 찾기 위해서입니다.”
“응?” 이 말을 듣고 흑발은 순간 멍해졌다. 나를 찾다고? 내가 언제 자작이 되었지? 기억이 맞다면, 모르 제국에서는 이미 백작으로 승진한 것 같은데? 게다가 흑발의 이름을 알고 있다니…
눈빛에 차가운 빛이 스치며, 흑발은 즉시 자이앙이라는 늙은 여우를 떠올렸다. 온 모르 제국에서 자신의 진짜 신분을 아는 사람은 아마 그뿐일 것이다. 그리고 눈앞의 이 사람의 말도 그 사실을 증명하고 있었다. 스모 제국의 제5군단, 흑발이 기억하기로는 자이앙 대공이 반란을 일으키기 전에는 이 군단도 그의 소유였다.
하지만, 어떻게 그들이 이렇게 엉망이 될 수 있단 말인가?
마음속으로 의문을 품은 채, 흑발은 서둘러 물었다. 하지만 이번에는 답을 듣지 못했다. 방금 그와 대화를 나눈 생존자는 이미 눈을 감고 있었다. 흑발이 다른 두 사람을 급히 쳐다보았지만, 그들도 마찬가지 상태였다.
죽었다…
마음이 어두워졌지만, 흑발은 머뭇거리지 않고 즉시 새로운 수색을 시작했다. 야지는 마치 거센 바람처럼 거대한 함선 전체를 휩쓸었으며, 선미에서 시작해 선수까지 이어졌다. 하지만 흑발이 아무리 애써도 더 이상 생존자를 찾을 수 없었다. 야지가 가는 곳마다 시체와 잔해뿐이었다. 이렇게 거대한 모르의 거함이 사람들에 의해 완전히 파괴되다니.
정말 처절한 전투였다! 수색할수록 흑발은 더욱 놀랐다. 모르의 거함의 위력은 그가 직접 경험한 바 있었다. 하지만 이렇게 파괴된 모습은 처음 보았다. 이전의 전투에서는 패배하더라도 모르의 거함은 결정적인 부분만 손상될 뿐, 지금처럼 온통 구멍투성이가 되는 일은 결코 없었다. 이런 일을 하려면 얼마나 무시무시한 힘이 필요할까?
흑발은 생각해낼 수 없었지만, 한 가지는 알고 있었다. 자신 앞에 모르의 거함이 표적으로 멈춰 서 있지 않는 한, 설령 자신이 모르 황제로부터 가져온 흑수정 거함이라 해도 불가능할 것이다. 그리고 사야라면…
이렇게 생각하며 흑발은 저절로 쓴웃음을 지었다. 사야라 해도 아마 안 될 것이다. 결국 공격 방식이 다르니까. 사야를 사용한다면 반으로 쪼개는 것이 더 쉬울 것이다. 이렇게 온통 구멍투성이가 되는 것은 사야의 전투 스타일과는 전혀 맞지 않는다.
고요한 공간 속에서 흑발은 재빨리 전함 전체를 수색했지만 결국 아무것도 더 찾아내지 못했다. 그는 한숨을 내쉬고 이 죽음의 배를 떠났다. 하지만 떠나기 전에 그는 그 함선의 엔진 핵심을 향해 주먹을 휘둘렀고, 고압축된 에너지가 주먹에서 뿜어져 나와 그곳을 순식간에 불덩어리로 만들었다. 곧 더 큰 폭발이 시작되었다. 강력한 에너지 충격파들이 연이어 터지며 거대한 함선을 산산이 분열시켰고, 우주에서 보면 마치 갑자기 나타난 태양과 같았다.
그러나 이때 흑발은 이미 그곳을 떠난 뒤였다.
먼 곳의 쌍둥이별에서 코코가 주시하던 화면에는 흑발이 탄 셔틀이 마치 번개처럼 광활한 별하늘 속으로 재빨리 사라지는 모습만 보였다.
흑발은 쌍둥이별로 돌아가지 않았다. 왜냐하면 그는 갑자기 의문이 생겼기 때문이다. 바로 자이언 공작의 전함이 왜 여기에 나타났는지였다. 어쨌든 이건 있을 수 없는 일이었다. 모르 제국에서 그 베이크 백작의 이름은 이미 전투 손실 목록에 올라가 있어야 했다.
쾌속으로 날아가는 셔틀 안에서 흑발의 표정은 점점 더 심각해졌다. 왜인지 그는 갑자기 불길한 예감을 느꼈다.
바로 그때, 우주의 다른 한쪽 구석에서 자이언 공작은 자신의 인생에서 가장 힘든 위기에 직면해 있었다.
그의 앞에 있는 거대한 크리스탈 화면에는 수만 척의 기이한 우주선들이 나타나 있었다.
이 우주선들은 모르 제국의 거대함도, 흑발이 이미 잘 아는 흑수정 전함도 아니었다. 그것들은 이전에는 한 번도 나타난 적이 없는 종류였으며, 모두가 원형의 외형을 하고 있어 마치 거대한 구체들처럼 보였다. 각 구체의 직경은 500킬로미터가 넘었으며, 그 거대한 크기는 마치 소행성과 비슷했다. 표면은 매끄럽고 반짝거렸으며, 어떠한 무기도 보이지 않았다.
하지만 자이언 공작은 이것들이 소행성이 아니라는 것을 알고 있었다. 이것들은 모르 제국이 최근에 등장시킨 새로운 전함 모델이었으며, 무기가 없는 것도 아니었다. 그 힘은 자이언 공작이 본 어떤 전함보다도 무서웠다. 불과 3일 전에 자신의 전함 부대가 이 녀석들에게 전멸당했으며, 자신의 500척의 모르 거대함을 파괴한 후에도 이 녀석들은 5척도 채 잃지 않았다!!!
상상이 가나? 정예 함대로 최소 500척에 달하는 제국의 거함들이 상대방의 구형 전함 5척의 손실만을 가져왔다. 이런 손실은 스모 제국에서는 처음 있는 일이었다. 비교해 보면, 이전에 모르 제국의 흑수정 거함들과 맞닥뜨렸을 때조차 자이언 공작은 이렇게 무력했던 적이 없었다. 그때는 스모 제국이 급히 개발한 무기 체계 덕분에 절대적인 우위를 차지할 수는 없었지만, 최소한 동점을 유지할 수는 있었다.
하지만 지금은……
화면 위에 가득한 둥근 구체들을 바라보며 자이언 공작은 말을 잇지 못했다. 그의 옆에서는 흰 머리와 수염을 가진 노인도 역시 심각한 표정으로 화면을 바라보며 중얼거렸다.
“어떻게 되는 거지…… 이게 대체 뭐지? 알아낼 수 있나?” 잠시 침묵한 뒤, 자이언 공작이 마침내 입을 열었다. 그의 쉰 목소리는 고요한 방 안에서 유난히 두드러졌다. 마치 감정이 없는 기계의 목소리 같았다.
“폐하…… 조금 시간을 주십시오.”
“얼마나 더 시간이 필요한가?” 자이언 공작은 눈살을 찌푸리며 화면 위의 구체를 가리켰다.
“그 것은 이미 제 전함 1,000척을 삼켜버렸습니다. 그 공격을 늦추기 위해 매일 새로운 전함을 투입해 그것이 계속 삼키도록 해야 합니다. 15일이 지났으며, 제 제국의 전사들은 이미 그것 때문에 피를 흘렸습니다. 도대체 얼마나 더 기다리라는 건가요?”
“신이 죄인입니다.” 흰 머리 노인은 공손히 고개를 숙였지만, 그의 표정에는 죄책감의 기색이 전혀 없었다.
“폐하, 이것은 모르 황제의 최신 무기입니다. 제국 역사상 한 번도 등장한 적이 없습니다. 그러니 해독하는 데 시간이 필요합니다. 지난 전투도 저는 처음부터 끝까지 연구했습니다. 상대방이 사용하는 에너지 무기는 알려진 어떤 에너지 체계에도 속하지 않습니다. 해독에도 시간이 걸립니다.”
“알겠다.” 자이언 공작은 고개를 끄덕였다. 그의 마른 얼굴에는 아무런 표정도 보이지 않았다. “그럼 기한을 정해주게. 내가 이 공백을 메우기 위해 또 얼마나 많은 전사들의 목숨이 필요한지 추산해볼 수 있도록.”
“100일입니다.” 흰 머리 노인은 낮은 목소리로 대답했다. “100일이면, 믿어주십시오. 폐하께서 원하시는 결과를 얻을 수 있을 것입니다. 게다가 이 기회를 활용해 새로운 무기를 개발하여 전쟁에서 승리하실 수 있도록 도와드릴 수도 있습니다.”
“100일이라…… 말은 쉽군……” 자이언 공작은 쓴웃음을 지었다. “지금도 15일을 버티기가 힘든데, 100일이나 되면 과연 견딜 수 있을지 모르겠군.”
“그 점도 신도 잘 알고 있습니다.” 흰 머리 노인은 다시 공손히 고개를 숙였다. “하지만 만약 그 사람이 계신다면, 폐하께서는 분명 이 어려움을 극복하실 수 있을 것입니다.”
“그 사람?” 그 제안을 듣고 자이언 대공은 멍해졌다. 온몸이 갑자기 멍해지는 듯했다.
“그 사람은 모르 제국의 명단에 따르면 이미 죽었어…”