제51장 늦게 도착한 자작 제5절

자는 한 주먹으로 가상 괴물의 함체 외피를 뚫어버렸다……
어떻게 그런 일이 가능했는지 묻지 마라. 사실 결국 그런 결과가 나온 것뿐이다. 게다가 가상 괴물이 완벽한 자기보호 시스템을 갖추고 있지 않았다면, 그 한 방에 현장에 있던 전사들 대부분이 목숨을 잃었을 것이다.
함체 바깥은 우주의 진공 상태라는 것을 알아야 한다. 설령 피랑 전사들의 육체가 아무리 강하다 해도 결국은 인간일 뿐이다. 이런 환경에서 죽지 않는 것이 오히려 이상한 일이다. 그래서 다음 날 가상 괴물이 데스스타에 도착했을 때, 거의 모든 전사들이 창백한 얼굴로 전함에서 내렸다. 그들 뒤에 있는 데스스타의 가장 첨단 전함에는 마침내 처음으로 손상이 생겼다. 직경 300미터가 넘는 거대한 구멍이……
안타깝게도 그 구멍은 적이 만든 것이 아니었다.
데스스타로 돌아온 흑발은 다시 익숙한 거울호를 보았다. 기분이 즉시 좋아졌다. 그는 벡 아버지를 데리고 행성 전체를 둘러보았다. 데스스타의 마치 천국과 같은 풍경에 그 노인은 감탄을 금치 못했다. 놀라움을 감추지 못했다. 그리고 길을 가며 데스스타 주민들이 흑발에 보이는 존경심을 보고서야 그는 비로소 깨달았다.
예전에 자신이 구해준 그 젊은이가 정말로 모두가 존경하는 영주가 되었다는 것을. 그리고 이 아름다움을 말로 표현할 수 없는 이 행성이 바로 그의 영토라는 것을.
신께서 증인이시다. 벡 아버지는 자신이 언젠가 이렇게 아름다운 행성에 와서 거대한 저택과 아름다운 호수, 그리고 주변에 우뚝 솟은 산들을 갖게 될 줄은 결코 생각하지 못했다. 푸른 잔디밭은 산들바람에 흔들렸고, 공기 중에는 마치 물방울 냄새가 나는 듯했다. 파란 하늘에는 흰 구름들이 떠다녔다. 자신은 아래 의자에 누워 있었고, 원하는 것이 있으면 말만 하면 누군가가 가져다주었다. 심지어 만 리 떨어진 곳의 귀한 음식도 전용 운송선을 통해 가져다주었다. 이런 삶은 정말로……
정말로 범죄다!!
벡 아버지는 침을 흘리며 멍하니 그런 생각을 했다. 자신의 어리석은 행동이 이미 주변 사람들의 눈에 띄었다는 사실을 전혀 모르고 있었다. 다만 모두가 흑발의 체면을 고려해 그를 비웃지 못할 뿐이었다.
“정말…… 너무…… 너무 아름답군……” 마치 몽유병자처럼 흑발을 따라 행성 대부분을 둘러본 후, 벡 아버지는 마침내 입을 열었다. 하지만 그의 목소리는 마치 꿈속에서 중얼거리는 것 같았다.
“이곳이 진짜인가? 이런 행성이 네 영토라고?”

“물론이지. 이건 이상할 게 전혀 없어. 결국 이곳은 현실의 세계니까. 충분히 노력한다면 누구나 그런 대우를 받을 수 있어.” 흑발은 머리 앞에서 오프로드 오토바이를 조종하며 웃으며 대답했다. 이 순간 그는 더 이상 위엄 있는 영주가 아니라, 노인 앞에서 기쁨을 드러내는 아이와 같았다. 과거의 냉담함은 온데간데없이 사라지고, 그 자리를 즐거운 미소가 채웠다.

하지만 그런 표정을 볼 수 있는 사람은 많지 않았다. 디스타워에서, 아니, 혈랑 세력 내에서 흑발처럼 자유분방한 표정을 보일 수 있는 사람은 지금의 벡 아버지와 수레이, 그리고 과거의 백합뿐이었다… 그들 외에는 누구든 차가운 늑대왕의 모습만을 볼 수 있었다.

그러나 벡 아버지의 눈에는 그게 그리 특별한 일이 아니었다. 사실 벡 아버지는 평생을 바쁘게 살았으며, 후반생의 대부분은 부하들을 부양하는 데 쓰였다. 셰크 행성은 잔혹한 곳으로, 세력의 보호를 받지 못하는 사람은 살아남을 수조차 없었다. 사회의 최하층인 쓰레기 줍는 사람들도 마찬가지였다. 벡 아버지의 공장은 그다지 크지는 않았지만, 제대로 된 가공 공장이었으며 그에게 의존해 살아가는 사람들이 많았다.

바로 이런 이유로 벡 아버지 주변에는 항상 젊은이들의 모습이 떠나지 않았다. 그 젊은이들은 튼튼해 보이고 압도적인 인상을 주기도 했지만, 아무도 그들이 처음 벡 아버지 곁에 올 때 얼마나 연약했는지는 알지 못했다. 매년 벡 아버지는 거리에서 수백 명의 아이들을 데려왔다. 그의 자비심은 셰크 행성 전체에서도 손꼽힐 정도였다.

하지만 흑발이 말했듯이, 이곳은 현실의 세계였다. 그래서 벡 아버지가 항상 그 아이들을 위해 고생하고 그들을 키워내더라도, 결국 그의 곁에 남는 사람은 고작 762명뿐이었다. 그중 대부분은 아이들이었다.

다만 한 가지 분명히 해야 할 점은, 이 762명은 모두 마음속으로 벡 아버지를 숭배하며 그의 진정한 충신들이라는 것이다. 설령 벡 아버지가 그들에게 죽으라고 명령해도 절대 반항하는 이는 없을 것이다. 그래서 마지막까지도 벡 아버지는 그들을 포기할 생각을 하지 않았다. 흑발이 미래에 대해 불확실함을 토로하며 초대를 건넸을 때조차, 그는 이 사람들을 위한 길을 마련하는 것을 잊지 않았다.

생각지도 못했어… 이런 출로가 이렇게 훌륭할 줄이야. 이렇게 아름다운 행성에서 살고 일하는 것은 정말 사치야!! 벡 아저씨는 자신이 경험이 풍부하다고 생각했지만, 쿠카레 마을에서 가장 부유한 집에서도 이렇게 아름다운 광경은 결코 볼 수 없었어. 이곳이 도대체 행성이라고 할 수 있을까? 아마 영주님의 뒷마당조차 이렇게 아름답지는 않을 거야.

이런 생각을 하니 벡 아저씨는 더 이상 참을 수 없었어. 이전의 오해에 대해 흑발에게 사과했지. 노인은 떨리는 손으로 흑발의 어깨를 잡으며 미안한 표정을 지었어.

이 모습을 본 흑발은 오히려 별로 신경 쓰지 않는 듯 손을 흔들었어.
“그럴 필요 없어. 별일 아니야. 당신이 내 목숨을 구해줬으니, 이건 단지 보답일 뿐이야. 내가 예전에 살던 곳에서는 은혜를 갚지 않으면 모든 사람들의 조롱을 받았어. 나는 별로 대단한 사람은 아니지만 그 원칙은 알고 있어. 게다가 당신이 한 가지 잘못 알고 있어. 사망별은 아름답긴 하지만 그들이 일하는 곳은 아니야. 그들을 위해 마련된 곳은 다른 행성이야.”

“다른 행성? 당신에게 또 다른 행성이 있다고?” 벡 아저씨는 깜짝 놀라 입을 크게 벌렸어. 이런 소식은 아무도 그에게 말해준 적이 없었거든.

이건 벡 아저씨 자신의 문제였어. 아마도 그의 신분이 너무 특별했기 때문에, 사망별에 온 지 며칠이 지났지만 아무도 그에게 무언가 말을 걸어오지 않았어. 사망별의 생활에 대한 기본적인 지식조차 알려주지 않았지. 그래서 지금까지도 그는 흑발이 영주라는 사실은 받아들였지만, 그가 다스리는 곳이 이 행성뿐이라고만 생각했어. 이제 흑발이 갑자기 그렇게 말하자 당연히 깜짝 놀랐지.

하지만 그의 그런 표정에 흑발은 이미 익숙해져 있었어. 어차피 그도 자랑하는 것을 좋아하는 사람이 아니니까. 이런 세력들은 다른 사람들의 눈에는 거대해 보이지만 굳이 꺼내어 말할 필요는 없어. 방금도 벡 아저씨가 갑자기 언급하자 그제야 수레가 준비한 계획을 말한 것뿐이야.

“실제로 몇 개의 행성이 더 있어.” 벡 아저씨의 놀람에 흑발은 침착하게 대답했어. “하지만 그건 나중에 개척된 곳들이야. 환경은 분명히 사망별보다 조금 못해. 그리고 당신의 아이들은 쌍둥이 행성에 배치할 생각이야.”

“조금 못하다니, 고작 조금만 못하다고…” 흑발의 대답을 듣고 벡 아저씨는 당황하여 멍해졌어. 계속해서 흑발이 말한 표현을 중얼거렸지. 흑발이 다시 어느 정도 거리를 벌린 후에야 그는 갑자기 정신을 차렸어.

“잠깐, 방금 뭐라고 했어? 쌍둥이 행성?”

“응, 쌍둥이 행성.” 흑발은 고개를 숙여 진지하게 대답했어.

“그게 바로 가장 큰 쌍둥이 상업 행성이야. 우주에 있는 모든 알려진 자원을 동원할 수 있다고 하는…… 쌍둥이 행성 말이야?” 벡의 아버지는 눈을 더욱 크게 뜨고 흑발의 사람을 바라보았다. 마치 괴물을 보는 듯한 표정이었다.
“그 쌍둥이 행성이 네 것이라고?!”
“맞아, 내 것이지.” 흑발은 코를 만지며 멍한 표정을 지었다. “하지만 가장 큰 상업 행성이라든가 모든 알려진 자원을 동원할 수 있다는 말은 들어본 적이 없어. 게다가 그 두 행성은 내 명의로 되어 있긴 하지만 내가 운영하는 것은 아니야. 거기를 관리하는 사람은 코코야.”
“코코!!!”
그 이름을 듣자 벡의 아버지는 더욱 놀랐다. 그는 갑자기 차석에서 뛰어올랐다. “간로인 코코!!!?”
“그래.” 흑발이 고개를 끄덕였다.
“내 신이시여…… 도대체 넌 어떤 괴물인 거야……” 벡의 아버지는 어리둥절한 표정으로 흑발을 바라보며 말을 잇지 못했다.
사실 그는 흑발의 업적에 대해서는 잘 모르고 있었다. 하지만 간로인 코코에 대해서는 잘 알고 있었다. 우주에서 가장 부유한 상인, 간로인들의 운명을 바꾼 천재, 위대한 전략가. 인류 자원의 50%를 거의 장악하고 있는 거물. 발을 구르기만 해도 인류 사회가 흔들릴 정도의 인물. 그의 쌍둥이 상업 행성은 벡의 아버지에게 있어 성전과도 같았다. 반면 사회의 하층민인 작은 상인에 불과한 자신에게 코코의 이름은 신과 거의 동등한 존재였다.
그런 인물이 자신이 구해준 이 젊은이의 동료라니? 흑발의 말을 듣는 순간부터 벡의 아버지는 마치 꿈속에 있는 것 같았다. 그는 완전히 마비된 듯했다.
이런 상황에서는 당연히 더 이상 여행을 계속할 수 없었다. 흑발은 오프로드 오토바이를 세우고 벡의 아버지를 안아서 근처의 아름다운 호숫가로 데려갔다. 마사지를 해주고 물도 먹여주며 천재는 벡의 아버지가 숨을 돌릴 수 있도록 도와주었다.
푸르고 부드러운 풀밭에 누워 있는 벡의 아버지가 깨어난 첫 마디는……
“만약 네가 나를 속이는 게 아니라면, 나를 기쁘게 하려는 게 아니라면. 만약…… 음, 뭐든 상관없어. 당장 나를 그 사람에게 데려가 줘. 상인들 중의 신화가 도대체 어떤 모습인지 직접 봐야 해.”

“상인들 사이의 신화? 코코?” 흑발은 코를 만지며, 벡 아버지의 과도한 반응을 별로 신경 쓰지 않는 듯했다. 하지만 자신의 목숨을 구해준 사람이 그렇게 말했으니 거절할 수도 없었다. 어차피 쌍둥이 상업성도 비밀로 해야 할 곳이 아니니, 벡 아버지를 데리고 한번 둘러보는 것도 괜찮겠다. 자신도 오랫동안 가보지 못했으니 말이다. 이 기회에 벡 아버지의 자녀들 문제도 함께 처리해두는 게 좋겠다. 분명 코코는 이미 소식을 듣고 충분한 자리를 준비해 두었을 것이다.
그렇게 생각한 흑발은 더 이상 머물지 않고 손목에 달린 통신기를 가볍게 눌렀다. 5분 후, 하늘이 갑자기 어두워지더니 거대한 전함이 구름을 뚫고 그들의 상공에 나타났다……