제47장 시간의 봉인 제10절

“시간…” 흑발은 그 단어를 조용히 되뇌었다. 잠시 말을 잇지 못했다.
솔직히 말해, 그는 코브라에게 겁을 먹었다.
의심할 여지 없이, 이 발견의 가치를 평가해야 한다면 흑발은 만점을 줄 수밖에 없었다. 시간이 얼마나 귀중한지, 아마 온 세계의 부를 다 써도 그 가치의 일부도 따라갈 수 없을 것이다. 중화의 고대에도 ‘시간은 금과 같으나 금으로도 시간을 살 수 없다’는 말이 있었으니, 시간의 중요성을 알 수 있다. 전투에서 흑발의 시간은 분 단위가 아니라 초, 심지어 마이크로초 단위로 측정된다.
1마이크로초의 차이만으로도 생사가 결정되고, 승패가 갈린다!
이것이 바로 시간, 모든 유형적·무형적 부의 중에서 가장 중요한 부분이다.
그런데 코브라가 마달로가 시간의 규칙을 발견했다고 말했다. 그게 무엇을 의미하는가?
흑발은 알 수 없었으며, 상상조차 할 수 없었다. 그래서 그는 멍해져서 그저 조용히 앉아 아무 말도 하지 않았다. 코브라도 마찬가지로 같은 상태에 빠진 듯했다. 옥상 전체가 너무 조용해서 바늘이 땅에 떨어지는 소리까지 들릴 정도였다.
오랜 시간이 지난 후에야 흑발은 길게 한숨을 내쉬었다.
“우리가 엄청난 것을 마주한 것 같아.”
“음.” 코브라가 동의했다.
“그 규칙이 뭐야? 마달로가 말했어?”
“말했어. 시간의 일정한 규칙이라고. 하지만 이 일정함도 절대 변하지 않는 것은 아니야. 충분한 대가를 치르면 허용된 범위 내에서 수정할 수 있어. 난이도에 따라 가속, 정지, 회귀로 나뉘지.” 그렇게 말하며 코브라는 쓴웃음을 지으며 흑발에게 눈짓을 했다.
“축하해줘야 할지, 안타까워해줘야 할지 모르겠어. 고대 전설에 따르면 이곳은 신의 영역이야. 그러니 대가라… 아마 피를 토할 정도가 될 거야.”
“오?” 흑발은 곧바로 흥미를 보이며 멍함에서 벗어났다. “말해봐.”
“간단해.” 대화를 통해 뱀의 피로도도 상당히 줄어들었다. 흑발이 묻자 곧바로 몸을 곧게 세우고 차 테이블 위에 손가락으로 직선을 그렸다.
“우선 시간이 직선이라고 가정해야 해.”
“음.” 흑발은 차 테이블 위의 구불구불한 선을 한 번 쳐다보고는 뱀의 말을 반박하지 않았다.
뱀은 흑발의 이상한 표정을 알아차리지 못하고 계속 말을 이어갔다.

“자, 시간이 직선이며 영원히 앞으로만 흐른다고 가정해 봅시다. 그렇다면 알려진 규칙에 따라 이 직선은 결코 바뀔 수 없으며 영원히 그어질 것입니다. 끝이 없죠. 하지만 우리 모두 알다시피 이것은 절대적인 사실이 아닙니다. 에너지의 가속도를 극한까지 높이면 이 직선의 어느 지점으로 돌아가 과거의 자신을 볼 수 있다는 전설이 있었습니다.”
“당신 말이 맞아요.” 흑발은 고개를 끄덕이며 뱀의 가정에 동의했습니다. 그 순간 그는 예전에 지구에서 본 한 영화가 떠올랐습니다. 그 영화에서도 에너지의 가속도가 한계에 도달하면 과거와 미래를 볼 수 있다고 했으며, 주인공은 그런 장치를 이용해 매우 멋진 인생을 살았습니다. (미국 영화 《치명적 유혹》. 소도는 이 영화를 매우 좋아했습니다.)
“좋아요. 이런 가정들은 이해할 수 있겠군요. 그렇다면 처리하기 쉬울 거예요.” 뱀은 손뼉을 치며 미소 지으며 말했습니다. “하지만 생각해 본 적 있나요? 이런 가정은 시간에 대해 연구한 사람이라면 누구나 어느 정도는 알고 있을 텐데, 왜 아무도 실제로 해내지 못하는 걸까요? 아니면 아무도 성공적으로 실험하지 못한 걸까요?”
“아마도 극한 속도에 도달할 수 없거나 에너지가 부족해서일까요?” 흑발은 조심스럽게 물었습니다. 뱀과 대화를 나누면서 그도 점차 뱀의 사고방식에 접어들어 점점 더 흥미를 느꼈습니다. 대화가 깊어질수록 우주의 신비로운 면모가 흑발의 눈앞에 점차 드러났습니다. 그 설명할 수 없는 매력은 이처럼 침착한 흑발조차도 멈출 수 없게 만들었습니다.
“당신 말이 맞아요. 하지만 그건 그중 하나에 불과해요. 오랫동안 사람들은 시간을 바꿀 수 없는 이유가 바로 그것이라고 생각해 왔습니다. 하지만 그건 멋진 오류예요.” 뱀은 히히 웃으며 테이블 위의 선을 한 번 그었습니다.
“왜냐하면 그들은 이런 규칙이 있다는 것을 몰랐기 때문이에요. 즉, 하나의 우주 안에서 그 시간은 결코 바뀔 수 없다는 규칙 말입니다.”
“그게 마달로가 발견한 우주의 규칙인가요? 하지만 이건 지금 사람들이 알고 있는 것과 무엇이 다른가요?” 이 말을 듣고 흑발은 별생각 없이 끼어들었습니다. 하지만 그의 시선은 곧바로 뱀이 방금 그은 선에 머물렀고, 그의 목소리는 갑자기 멈췄습니다.
그 선은 방금 그어진 직선의 양 끝을 정확히 나누고 있었습니다.
“하나의 우주 안에서 그 시간은 영원히 바뀔 수 없다. 원래… 원래 진짜 핵심은 바뀔 수 없다는 것이 아니라, 앞의 문장이었어. 그렇지…” 그 기묘한 선을 바라보며 흑발은 먼저 중얼거리다가 점점 눈빛이 밝아졌습니다.

옆에 있던 코브라는 웃으며 흑발의 변화를 지켜보았다. 고개만 끄덕이며 아무 말도 하지 않았다.
“알아차렸군. 이것이 바로 마달로 수장이 너에게 설명하고자 했던 의미야.”
“왜 그런가요?” 흑발은 우주의 규칙을 몇 번 더 곱씹은 뒤 갑자기 고개를 들어 물었다.
“그 이유는 설명하기 어렵군. 아니, 사실 나도 잘 모르겠어. 하지만 한 가지는 확실해. 바로 이 우주의 규칙은 마치 주파수와 같아서 한 차원에서는 고정되어 있지. 그래서 사람들이 아무리 노력해도 우주의 규칙에 의해 고정된 이 사실을 깨뜨릴 수는 없어. 인간의 힘으로는 결코 자연에 맞설 수 없으니까.” 흑발의 날카로운 시선을 마주하며 코브라는 자신의 두꺼운 안경을 밀어 올리며 미소 지었다.
“방금 네 표정을 보니 분명히 알아차렸을 거야. 이 규칙은 사실 속일 수 있어. 핵심은 바로 ‘우주’에 있지. 우주가 아닌 곳이라면 시간도 우주의 규칙에 의해 보호받지 못해. 다시 말해, 우리에게 활용할 기회가 주어지는 거야.”
“맞아. 정말 그래.” 흑발은 코브라의 말을 곱씹은 뒤 웃었다. “하지만 말로는 쉬워 보여도 실제로는 그렇게 간단하지 않아.”
“그건 다른 사람들에게 해당하는 말이야.” 코브라는 별로 중요하지 않다는 듯 고개를 저었다. “우리에게는, 아니, 빛과 어둠의 돌을 가진 너에게는 완전히 다르지. 그 돌 안에 또 다른 우주가 숨어 있다는 것을 잊지 마. 그 우주가 얼마나 신비로운지는 제쳐두고, 어쨌든 그것도 하나의 우주야. 우리에게는 또 다른 차원이 되는 거지.”
“그럼 우리는 이 허점을 어떻게 활용하죠?” 코브라의 설명을 듣고 흑발은 점점 더 이 문제의 핵심에 다가가고 있다고 느껴 계속 물었다.
“역시 에너지 가속이지.” 코브라는 손가락을 들어 가리키며 말했다. “그 연구원이 했던 것처럼 말이야. 에너지를 가상 우주에 주입해 고도로 가속시킨 뒤, 임계점에 도달했을 때 다시 빼내는 거지. 그 우주에서 다시 가속시키면, 에너지는 두 번에 걸쳐 차원을 넘나들게 되고, 우주의 규칙에 의한 제약도 최소치로 줄어들어. 심지어 아예 제약이 없어지기도 해. 이를 통해 오래전부터 전해 내려오던 추측을 실현할 수 있지.”
흑발의 집중한 표정을 바라보며 코브라는 목소리를 높였다. “시간을 조종하는 거야!”
“괜찮군.” 흑발은 웃었다. “하지만 제 기억이 맞다면, 앞서 금기에 대해 언급한 것 같은데. 음, 바로 그 허용 범위 말이야. 그게 무슨 뜻인가요?”

“이건 말이야…… 얘기하자면 정말 슬픈 일이야. 사실 넌 이미 미리 그런 형벌을 받았어.” 흑발이 갑자기 이 얘기를 꺼내자, 뱀은 부끄러워하며 뒷머리를 긁적였다. “얼마 전의 폭발이 바로 그 결과야.”
“흑옥성의 멸망을 말하는 거야?” 흑발은 눈을 크게 떴다.
흑옥성의 사고에 뭔가 수상한 점이 있다고는 오래전부터 생각했지만, 원인이 이런 것이라고는 상상도 못했다. 그래서 그 순간 흑발의 표정은 정말 다채로웠다. 기쁨, 분노, 아쉬움, 고민…… 여러 감정이 한데 어우러져 기묘한 모습을 이루었다.
안타깝게도 그의 당황스러움에 코브라는 조금의 동정심도 보이지 않았다. 그저 대수롭지 않게 어깨를 으쓱할 뿐이었다.
“맞아. 바로 그거야. 앞서 설명했잖아. 우주의 규칙을 이용하는 것은 자연에 대한 도전이자 허점을 이용하는 행위야. 그러니 반드시 신중하게 해야 해. 그 연구원은 실험 범위를 너무 크게 잡았어. 허용된 한계를 넘어서 우주의 규칙에 발각된 거지. 그래서 에너지 구조가 붕괴되는 결과가 생겼어. 시간이 크게 정지되면서 극심한 폭발이 일어난 거야. 네가 제때 도착해서 시간이 정지된 사이에 모두를 구해내지 않았다면, 그 폭발만으로도 우리 모두가 그 안에 갇혔을 거야. 시신조차 찾을 수 없었을 거야.”
“그건 사실이야.” 흑발은 얼굴색이 변하며 두려움에 고개를 끄덕이며 코브라의 설명에 동의했다.
그 구조 작전에는 직접 참여했기에 그 위험성을 잘 알고 있었다. 그토록 거대한 폭발의 힘은 흑옥성 전체를 뒤덮었음에도 모든 것이 신비로운 정지 상태에 있었다. 직접 보지 않았다면 흑발은 우주에 이렇게 기묘한 광경이 존재할 수 있다는 것을 도저히 믿지 못했을 것이다. 그리고 결국 그는 모든 고난을 겪은 사람들을 구해냈지만, 곧이어 찾아온 죽음과도 아슬아슬하게 스쳐 지나갔다. 그 위험성은 생각만 해도 몸서리가 쳐질 정도였다.
만약 자신이 이상한 현상을 발견하고 즉시 철수하지 않았다면, 만약 우연히 초고수준의 장갑 셔틀기를 갖고 있지 않았다면, 흑발은 자신에게 어떤 결과가 기다리고 있을지 상상조차 할 수 없었다.
아마도 지금쯤 사망성은 이미 다른 세력들에 의해 나뉘어졌을 것이다.
자신이 없는 상황에서.
흑발은 쓴웃음을 지으며 코브라의 어깨를 두드렸다. “좋아. 네가 충분히 설명해준 것 같아. 그럼 남은 것은 구체적인 실행뿐이야. 네가 방법을 알고 있다면 분명 목표를 달성할 수 있을 거라 믿어. 그러니 필요한 지원이 있다면 언제든지 나에게 요청해. 나는 과정은 신경 쓰지 않고 결과만 볼 거야.”

“문제없어.” 코브라는 습관적으로 자신의 두꺼운 안경을 밀어 올리며 일어섰다. “이 임무를 반드시 완수할 거야. 그리고 완수한 후에 내 요구는 단 하나뿐이야.”
“음. 말해봐. 내가 할 수 있다면.” 흑발은 쾌활하게 대답했다.
“마달로 수장을 다시 우리 곁으로 데려와서 계속 우리의 지도자로 있게 해줘.” 흑발의 격려하는 눈빛을 바라보며 코브라는 한 마디 한 마디 천천히 말했다.