제47장 시간의 봉인 9절

흑발은 오는 속도가 매우 빨랐으며, 돌아가는 속도도 더욱 빨랐다. 바로카가 건네준 그 신비한 수정을 받은 후, 그는 단 한 순간도 멈추지 않고 곧바로 방금 도착한 순간이동기에 올라탔다. 불쌍한 순간이동기 조종사는 발을 딛을 틈도 없이 시종들의 재촉에 의해 다시 한번 별하늘로 날아갔다.
하지만 이번에는 사망별로 돌아가는 것이 아니라, 멀지 않은 곳에 있는 천둥신 요새로 향하는 것이었다. 피늑대의 손에 있던 가장 무시무시한 전략 무기였지만, 이제는 흑발이 그들의 안전을 보장하기 위해 흑옥인들에게 맡겼다. 이 점만으로도 흑발이 이 과학적 광인들을 얼마나 중요하게 여기는지 알 수 있었다.
그래서 곧 흑발은 그 거대한 인공 별체를 보게 되었다.
요새 꼭대기의 옥상에서 흑발은 코브라를 만났다. 마른 체형의 그 젊은이는 미소를 지으며 상당히 정신이 맑아 보였다. 하지만 흑발이 그 수정을 꺼내자 그의 표정은 즉시 변했다.
“나 이걸 본 적이 있어.”
“음?” 흑발은 깜짝 놀랐다. “네가 봤다고?”
“그래, 본 적이 있어.” 코브라는 단호하게 고개를 끄덕이며 두꺼운 안경을 밀어 올렸다. “수장의 방에서. 맞아, 당시에는 기갑 프로젝트를 요청하러 갔었는데, 그가 이걸 만지고 있었지. 너무 예뻐서 기억에 남았어. 하지만 그는 곧바로 이걸 숨겼어. 음, 대체 어디서 이걸 찾은 거야?”
“너희들이 실험하던 방. 폐허 속에서.” 흑발은 별생각 없이 대답하며 손바닥에 있는 아름다운 수정을 주의 깊게 바라보았다.
“폐허 속에서!?” 코브라는 깜짝 소리쳤다. “그렇게 강력한 고온 속에서 어떻게 보존될 수 있지? 아니, 그건 불가능해!”
“가능한지 아닌지는 네가 직접 봤잖아.” 흑발은 한숨을 쉬었다. 갑자기 오른손을 들어 수정을 던졌고, 당황한 코브라는 서둘러 로에게 받아달라고 했다.
“이걸 무엇인지 확인할 방법이 있을까?”
“문제없어. 잠시 시간을 줘.” 코브라는 안경을 밀어 올리며 쾌활하게 대답했다.
“이건 아주 신비로워 보이지만, 대체 무엇인지 대충 짐작할 수 있어. 우리 흑옥인들 사이에는 이런 소문이 돌고 있어. 모든 사람에게는 자신이 직접 만든 운반체가 있어서, 평생에 쌓은 것들을 모두 보존할 수 있다고 해. 자신의 연구가 사라지는 것을 막기 위해서지. 내 짐작이 맞다면, 이건 마달로 수장의 운반체일 거야. 우리는 이걸 ‘제2의 인생’이라고 부른다.” 말을 마친 코브라는 우울한 표정을 지었다.

“이것으로도 왜 당초 마달로 수장이 나를 보고 이 물건을 숨겼는지 설명이 됩니다. 결국 ‘제2의 삶’은 모든 흑옥인에게 가장 중요한 비밀이니까요. 친부모조차도 남에게 보여줄 수 없는 것입니다.”
“나는 그런 것까지 신경 쓸 수 없어. 네가 말한 것처럼 이 ‘제2의 삶’이 그렇게 중요하다면, 마달로가 그것을 남겨둔 데에는 분명 이유가 있을 거야. 나는 그 안의 내용을 원해.” 흑발은 이를 악물고 단호하게 말했으며, 마지막으로 덧붙였다.
“게다가, 이 결정체의 기술은 너희 흑옥의 수준을 넘어섰어. 가능하다면 이것도 분석해 봐. 마달로가 어떻게 그런 것을 만들었는지 알고 싶어.”
“알겠습니다. 분석에는 대략 3시간이 걸려서 초기 결과를 얻을 수 있습니다. 잠시 후에 와서 가져가세요.” 코브라는 조용히 고개를 끄덕이며 대답했다.
“아니, 여기서 기다릴게.” 흑발은 조용히 거절하고 한쪽으로 가서 앉았다. “가서 내가 원하는 답을 가져와.”
“음.” 코브라는 고개를 끄덕이고 방을 나갔다.
기다림은 고통이다. 적막한 요새의 옥상에는 이제 흑발 혼자만 남아 있었다. 주위를 둘러보니 아름다운 별하늘이 머리 위에서 반짝이고 있었다. 거대한 투명한 지붕이 옥상을 보호하는 유일한 장치였다.
하지만 흑발은 이것이 안전성이 부족하다고 생각하지 않았다. 사실, 뇌신 요새는 가장 완벽한 방어 체계를 갖추고 있었다. 흑옥인들의 오랜 연구 끝에 만들어진 이 요새의 능력은 심지어 몰족의 우주정거장보다도 강력했다. 에너지 무기든 실제 탄환 무기든 모두 효과적으로 막아낼 수 있었다. 이 투명한 지붕도 사실은 평상시에만 그럴 뿐, 전투 상황이 되면 옥상 전체가 가라앉아 요새의 내부로 들어가고 그 자리에 거대한 혼합형 주포가 솟아오른다.
간단히 말해, 뇌신 요새는 생활과 전투가 결합된 인공 우주체라고 할 수 있다. 혈랑의 무기 목록에서도 대체 불가능한 존재다.
물론 지금의 흑발은 이곳을 그저 휴식 공간으로만 여기고 있었다. 투명한 옥상은 훌륭한 시야를 제공했지만, 관광용으로 쓰기에는 다소 사치스러웠다. 게다가 흑발은 오랫동안 우주를 떠돌며 보통 사람들이 경이로워하는 아름다운 별하늘에 이미 익숙해져 있었다. 기다리는 것이 아니라면 절대로 이 옥상에 1초라도 더 머물고 싶지 않았다. 하물며 3시간이나?
그는 주머니에 손을 넣어 담배를 한 대 꺼냈다. 흑발은 어쩔 수 없이 자리에 앉았다.
어쩌면 오늘의 발견이 매우 의미 있을지도?
코브라가 떠난 문을 바라보며 흑발의 눈빛은 점점 더 기대에 차올랐다……

하루 종일 기다렸다. 아침부터 심야까지, 쿠로하는 코브라의 모습을 전혀 보지 못했다. 함께 온 시종들도 여러 번 왔지만, 쿠로하는 그들을 모두 돌려보냈다. 시간이 지날수록 그는 점점 뭔가 잘못되었다고 느꼈다. 그는 코브라의 성격을 잘 알고 있었다. 자신을 신뢰하고 지지하는 새로운 지도자로서 그는 결코 약속을 어기지 않을 것이다. 3시간이라고 했으니, 1분이라도 더 기다리게 하지 않을 것이다. 그런데 이렇게 오랜 시간이 지나도 나타나지 않는다면, 설명은 두 가지뿐이다.
그는 그 크리스탈을 풀어낼 수 없는 것이다. 아니면……
크리스탈 속의 내용이 매우 중요하고, 엄청나게 많은 양이다! 너무 중요해서 그조차도 모든 내용을 파악할 때까지 계속해서 풀어내야만 안심할 수 있었다.
이런 생각이 들자 쿠로하는 번쩍 일어섰다. 막 걸어가려는 순간 옥상 문이 열리고, 코브라의 마른 모습이 그의 눈에 들어왔다. 단 하루 만에 이 젊은이에게는 거의 1년과 같은 시간이 흘렀다. 원래 활기에 찬 얼굴은 이상할 정도로 수척해졌고, 두 눈은 핏발로 가득했다.
쿠로하의 마음이 순간 가라앉았다.
“무슨 일이야? 왜 이렇게 되었어? 정말 힘들다면 나에게 말하면 돼. 굳이 혼자서 끝내려고 애쓸 필요 없어.”
손을 흔들며 코브라는 피곤한 몸으로 옥상 한쪽 구석으로 가서 소파에 힘없이 주저앉았다. 눈을 감고 한참 후에야 목소리를 내었는데, 그 목소리는 마치 자갈이 부딪히는 것처럼 쉬어 있었다.
“두목, 나, 나 찾았어……”
“뭘 찾았어?” 쿠로하는 당황하며 의문이 커졌다. 도대체 무엇이 이 젊은이를 이렇게 지치게 만든 걸까? 피로 때문일까, 아니면 다른 이유일까? 언제 쓰러질 것 같은 코브라의 모습을 보며 쿠로하는 상황이 심각하다고 느꼈다.
하지만 쿠로하는 사실이 자신이 생각하는 것보다 훨씬 심각하다는 것을 몰랐다. 왜냐하면 코브라의 다음 말은 마치 천둥처럼 그의 마음을 강하게 충격에 빠뜨렸기 때문이다.
“마달로, 마달로 두목이야……” 코브라는 무거운 안경을 벗고 얼굴을 손으로 가렸다. 고통스럽게 신음했다.
“그가 그 크리스탈 속에 있어, 살아 있어……”
“뭐라고!?” 쿠로하는 크게 놀라며 그 자리에 굳어버렸다. “살아 있다고…… 그게 무슨 뜻이야?”
“그냥 살아 있다는 뜻이야. 심장박동도 없고, 육체도 없지만, 완전한 사고와 기억은 가지고 있어. 두목, 내가 예상했던 대로 그건 매개체였어. 다만 마달로 두목이 그걸 뇌로 사용하고 있다는 건 예상하지 못했지.” 잠시 쉬고 나니 코브라의 얼굴색이 훨씬 나아졌고, 말도 더 유창해졌다.

“이해할 수 있나? 이상한 형태의 뇌야. 영양도, 몸도 필요 없이 충분한 에너지만 공급되면 영원히 작동할 수 있는 뇌지. 해석기를 통해 그는 직접 메카 의체까지 조종할 수 있어!”
“그게 어떻게 가능해!?! 이건 우주의 규칙에 어긋나!” 흑발은 당황했다. 한때 자신을 도와준 노인이 이런 모습이 되었다는 생각에 마음이 아팠으며, 동시에 이런 기이한 존재를 믿을 수 없었다.
맞다, 이런 일을 전에도 겪은 적이 있지 않았나?
유리!!
유리의 기억 큐브가 아직 자신의 몸속에 있어! 혹시 마달로도 지금 그녀와 같은 상태인 걸까?
물론 다르지. 코브라에게 물어보기도 전에 흑발은 스스로 그 생각을 부정했다. 유리의 큐브는 순수한 기억일 뿐, 사고 능력은 없다. 만 년이 지나도 다시 꺼내면 그녀의 기억은 죽는 순간까지 그대로일 것이다. 하지만 마달로는 완전히 다르다. 뱀의 설명에 따르면 그는 그 큐브 안에서도 사고 능력을 가지고 있다고?
사고 능력이 있다는 것은 살아 있다는 뜻이다. 비록 그 삶의 방식이 다소 이상하지만, 의심의 여지는 없다. 마달로는 죽지 않았다. 그는 여전히 살아 있으며, 다른 이들이 이해할 수 없는 방식으로 살고 있다. 그리고 그 큐브는 과거 그의 생명 유지 장치와 마찬가지로 그의 새로운 집이다.
이것이 현실이다!
자신조차도 믿기 힘든 일을 흑발은 쉽게 받아들였다. 고개를 끄덕이고는 뱀 옆에 앉았다.
“그럼 이동안 계속 마달로와 대화를 나눈 건가?”
“그래.” 뱀은 깊은 한숨을 내쉬었다. “우리는 계속 대화를 나누었어. 그리고 아주 중요한 일도 논의했지. 마달로 수장이 나에게 몸을 만들어 달라고 부탁했어.”
“메카와 비슷한 형태인가?” 흑발이 물었다.
“응. 전부 기계로 된 구조야.”
“그럼 내게 말할 필요 없어. 네가 직접 결정하면 돼. 내가 알고 싶은 건 그게 아니야.”
“알아.” 뱀의 표정은 점점 더 심각해졌다. “네가 알아야 할 것은 이번 사고의 진실이야. 마달로 수장도 나에게 말해주었어. 하지만 이건 좋은 소식이 아닐 것 같아.”
“음? 왜?” 흑발은 당황했다. 코브라가 그렇게 말할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“왜인지는 곧 알게 될 거야. 하지만 이번 사고의 진실은 먼저 말해줄게. 그건 마달로 수장의 연구가 성과를 거두었기 때문이야. 그는 우주의 규칙을 발견했고, 그것을 이용하려 했지.”
“무슨 규칙인가?”
“시간이야.” 뱀은 두꺼운 안경을 쓰고는 흑발을 똑바로 바라보며 진중하게 대답했다.