제46장 거대 기갑의 첫 전투 제8절

이 세상에는 언제나 많은 무력감이 존재한다.
먹을 것이 없는 것도 무력감이고, 너무 많아 먹을 수 없는 것도 무력감이다. 그래서 흑발은 과도하게 흥분한 바로카에게 남긴 것은 오직 실망뿐이었다. 반면 처음부터 끝까지 관전만 하던 포세이시 대공에게는,
마음만 있고 힘이 없는 것도 역시 무력감이 아닐까?
정말 충격적이었다. 전 과정을 지켜본 그의 마음은 이 단어로밖에 표현할 수 없을 것이다. 하지만 강렬한 충격이 가라앉자, 이제 포세이시 대공의 마음속에는 쓰라림만 남았다.
왜, 왜 이토록 강력한 힘이 자신의 손에 있지 않은 걸까?
왜, 왜 원래 자신이 명성을 얻어야 할 전투가 이런 결말을 맞이한 걸까?
인간은 신이 아니라, 이런저런 약점을 가지고 있다. 포세이시 대공은 잘 알고 있었다. 눈 깜짝할 사이에 자신은 인간의 영웅에서 얼마나 낮은 위치로 떨어졌는지. 설령 누군가 이런 전쟁을 묘사한다 해도, 그는 기껏해야 죽음을 불사하는 패배자에 불과할 것이다.
영웅에서 패배자로. 그 사이의 격차는 도대체 얼마나 클까?
포세이시 대공은 모르지만, 자신을 기다리는 것이 결코 좋은 말들이 아닐 것이라는 것은 분명히 알고 있었다. 자신이 줄곧 억눌러왔던 다른 귀족들은 주저 없이 이 기회를 잡아 여론을 통해 자신을 심하게 공격할 것이다. 그로 인해 자신의 명성과 세력은 급격히 추락할 것이다.
혹시, 정말 자신이 잘못한 걸까? 약간의 명성을 위해 대함대를 동원해 밤낮으로 순찰을 하고, 경계선을 훨씬 넘어서서 결국 매복당하는 상황에 이르게 된 것은? 이렇게 많은 선원과 전함의 손실이 모두 자신의 탐욕 때문인가?
포세이시 대공은 혼자 생각에 잠겼고, 그의 얼굴색은 점점 더 어두워졌다.
“대공님… 대공님?” 바로 그때, 공손한 목소리가 옆에서 들려왔다. 포세이시 대공이 고개를 들자, 로코트 함장의 걱정스러운 눈빛이 보였다.
“음? 무슨 일이야? 전황은 이미 안정되지 않았나? 우리는 위험에서 벗어났어. 로코트 함장, 남은 일은 내가 지휘할 필요 없겠지? 나 좀 피곤해서 쉬어야 해.”
“아니… 그게 아니에요.” 로코트 함장은 대공의 불만을 알아차리고 당황했다. 그는 손가락으로 계속 위를 가리켰다.
“저것들입니다, 저것들. 바로 우리 위에 있어요!”
“누구?” 포세이시 대공은 잠시 멍해졌다. 로코트 함장의 당황한 표정을 보고서야 비로소 깨달았다.
“흑발… 혈랑!?”
“네, 맞아요.” 로코트 함장은 연신 고개를 끄덕였다.

“그들은 모르족을 공격하고 있지 않나? 우리 머리 위로 왜 오는 거지? 그 기갑들이 멋지다고 내게 자랑하려는 건가?” 포세이시 대공은 즉시 분노했다. 목소리가 저절로 훨씬 높아졌고, 주변 선원들이 모두 그를 쳐다보았다. 대공의 분노에 찬 얼굴을 본 그들은 모두 겁에 질려 아무 말도 하지 못했다.

로코트 함장도 다소 난처해했다. 서둘러 대공의 귀에 다가가 뭔가 중얼거렸다.

“그들이 나를 만나고 싶어 한다는 건가?” 포세이시 대공의 눈썹이 서로 닿을 듯했다. “그럼 그냥 통신하면 되지. 왜 이렇게 복잡하게 하나?”

“간단히 통신할 수 없습니다.” 로코트 함장의 목소리는 매우 낮아서 대공과 그만 들을 수 있을 정도였다. “흑발 영주의 뜻은 당신과 단둘이 만나고 싶어 하는 것입니다.”

“단둘이 만나다고?” 포세이시 대공은 놀랐다. 하지만 곧 평소의 태도로 돌아왔다. “그래, 알겠다. 준비해라. 나에게는 단독 회견실이 필요하다. 흑발이 나를 만나러 온다면, 그를 내 기함으로 오게 하라.”

“알겠습니다! 지금 바로 처리하겠습니다.” 로코트 함장은 서둘러 경례를 하고는 재빨리 방을 나갔다. 멀지 않은 창밖에서는 파괴된 흑수정 거함이 폭발하며 눈부신 불덩이가 되었다.

원칙적으로 흑발은 자주 직접 전투에 참여하지만, 그의 신분은 진정한 영주였다. 게다가 인류 최강의 함대를 가진 영주이기도 했다. 접대 예절은 결코 소홀히 할 수 없었다. 하지만 지금은 전장이라 모든 것을 간소화해야 했다. 그래서 5분 후, 거대한 기갑이 포세이시 대공의 기함 옆에 도착했다. 간단히 고정된 후, 흑발은 호위병들에게 둘러싸여 포세이시 대공이 준비한 고요한 방으로 들어갔다. 포세이시 대공을 마주하자마자 그는 가볍게 손을 흔들었다.

“호위병들은 나가라. 나는 너희들의 대공과 단둘이 이야기하고 싶다. 여기는 너희들이 있을 곳이 아니다.”

흑발 뒤의 호위병들은 잠시 멍해졌다. 포세이시 대공을 한 번 쳐다본 후, 그가 아무런 표정도 짓지 않자 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이고 방을 나갔다. 금속 문이 재빨리 닫히자 방 안은 쥐죽은 듯 조용해졌다. 포세이시 대공도 예의를 차리지 않고 바로 물었다.

“말해보아라. 나를 만나고 싶다는데, 무슨 일이냐?”

사실 이 문제는 흑발이 들어오기 훨씬 전부터 포세이시 대공이 이미 여러 번 곰곰이 생각해본 것이었다. 다만 답을 찾지 못할 뿐이었다. 그의 생각에 흑발이 온 이유는 두 가지뿐이었다. 하나는 과시이고, 다른 하나는 위선적인 위로였다. 어쨌든 자신의 함대가 처참한 모습인데, 그는 영주로서 그냥 모른 척할 수는 없었다. 최소한 체면을 세우기 위한 노력은 해야 했다.

하지만 불행히도 포세이시 대공은 이런 체면치레의 교섭을 가장 싫어했다. 그래서 그는 이미 결심을 굳혔다. 만약 흑발이 실질적인 일이 없다면, 자신은 어쩔 수 없이 그에게 냉담한 태도를 보여줄 것이다. ‘나 같은 위대한 대공작은 모든 공적을 스스로의 힘으로 쌓았는데, 언제 네 동정이 필요하단 말인가?’

강한 자존심 때문에 포세이시 대공의 표정은 엄숙하고 경직되어 있었다. 그래서 흑발과 대화할 때의 말투도 다소 어색했다. 이 모든 것을 흑발은 빠짐없이 지켜보았다.

그러나 포세이시 대공의 예상과 달리, 평소 강경함으로 유명한 31성역의 영주는 그와 맞서지 않았다. 그저 조용히 그의 앞으로 가서 앉았다. 그리고 테이블 위의 레드와인을 따라 한 잔에 담아 단숨에 마셨다.

“생각보다 포세이시 대공은 세심한 분이군요. 제가 이런 레드와인을 좋아한다는 것을 알고 있었어요. 이 완전히 밀폐된 공간에서도 준비를 잊지 않으시다니, 정말 수고하셨습니다.”

“쓸데없는 말 하지 마. 그건 로코트가 준비한 거야. 나는 그럴 여유가 없어. 무슨 일이든 말해. 하지만 미리 말해두지만, 위로의 말은 하지 마. 나 포세이시는 네 동정 따위 필요 없어.” 포세이시 대공은 여전히 굳은 표정으로 무표정하게 대답했다.

그의 그런 표정을 본 흑발은 개의치 않고 그저 가볍게 고개를 저었다.

“물론 포세이시 대공은 남의 동정이 필요 없죠. 만약 제가 당신을 위로하러 왔다고 생각한다면, 그건 너무 인색한 생각입니다. 당신은 당신이고, 저는 저입니다. 당신의 함대가 아직 절반 정도 남아 있다고 해도, 전부 죽었다고 해도 저와 무슨 상관이 있나요? 제 머리카락 한 올이라도 빠질까요? 솔직히 말해서, 모르족이 기회를 잡아 매복한 것은 전적으로 당신의 부주의 때문입니다!”

“너!?” 포세이시 대공은 순간 분노로 몸을 떨었다. 수십 년간 명성을 쌓고 세력이 커져온 그에게 누가 감히 그 앞에서 무례한 말을 하겠는가? 흑발의 이런 무례한 비난은 좋게 말하면 일침이고, 나쁘게 말하면 폭행이었다. 어떻게 그가 화를 내지 않을 수 있겠는가?

하지만 그의 분노가 막 일어나자, 맞은편의 흑발은 또다시 무관심한 태도로 말을 꺼냈다.

“진정해, 진정해. 포세이시 대공. 당신의 이름은 이미 잘 알고 있습니다. 다들 당신이 엄격한 성격에 규칙을 철저히 지킨다고 하더군요. 하지만 지금 이 모습은 아니군요. 음, 아까 제 말이 그다지 유쾌하지 않았을지도 모르겠군요. 하지만 과연 저에게 부드러운 어조로, 힘없이 당신의 잘못을 지적해달라고 요구하시겠습니까? 수만 명의 죽은 선원들 앞에서 말입니다?”
포세이시 대공의 창백해진 얼굴을 바라보며 흑발은 웃으며 손바닥을 펼쳤다. “죄송합니다, 그럴 기분이 아니군요. 제 실수로 이렇게 많은 부하들이 희생된다면, 차라리 죽는 게 낫습니다. 다른 사람에게 분노를 풀 생각은 없습니다. 물론 죽음으로도 죄를 속죄할 수 없다면, 용감하게 책임을 지는 것이 문제를 해결할 수 있을 것 같군요.”
말을 마친 흑발은 더 이상 말하지 않고, 눈에 웃음을 담은 채 조용히 포세이시 대공을 바라보았다. 대공의 점점 더 창백해지는 얼굴은 신경 쓰지 않았다. 고요한 방 안의 분위기는 순식간에 기묘해졌다. 한참이 지난 후에야 포세이시 대공이 천천히 입을 열었다. 그의 목소리는 갑자기 몹시 쉬어 있었다.
“이게 당신이 저를 만나고자 한 목적인가? 제가 자포자기할까 두려워서? 이제 이용할 대상이 하나 줄어들까 봐? 그렇다면 유감스럽게 생각할 뿐입니다. 저 포세이시는 그런 지경에 이르지 않았습니다. 설령 이번 실패로 명성이 무너진다 해도, 모든 것을 잘 처리할 것입니다. 희생된 모든 선원들의 가족들이 평생 먹고입는 데 걱정 없이 행복하게 살 수 있도록 할 것입니다. 그건 당신이 신경 쓸 필요 없는 일입니다. 흑발 영주!”
그의 눈에 빛이 스쳤고, 순간 포세이시 대공은 진정한 영웅의 모습을 드러냈다. 조금의 위축도 보이지 않았으며, 오히려 마치 스프링이 장전된 것처럼 힘이 넘쳤다. 실패로 인해 약간 구부정했던 몸도 다시 곧게 섰다. 강렬한 기세가 그의 몸에서 뿜어져 나와, 맞은편의 흑발마저 숨이 막힐 것 같았다.
포세이시 대공의 이러한 급격한 변화를 본 흑발은 웃었다. 처음의 놀리는 듯한 웃음이 아니라 진짜 미소였다.
“잘했습니다. 제가 온 것이 정말 불필요했던 것 같군요. 하지만 어쨌든, 우리는 주제에서 조금 벗어난 것 같습니다. 자, 제가 이번에 진짜로 온 목적을 말씀드리겠습니다. 사실 아주 간단합니다. 당신에게 부탁할 일이 있습니다.”
“음? 무슨 일인가?” 포세이시 대공은 눈살을 찌푸렸다. 흑발의 갑작스러운 변화에 적응하지 못하는 듯했다. 하지만 ‘부탁’이라는 말을 쓴 것을 보고 그의 어조는 자연스럽게 부드러워졌다. 그러나 예상치 못하게 흑발의 다음 말이 그의 마음을 다시 크게 뒤흔들었다.

“내 출현을 발설하지 마라.” 흑발은 포세이시 대공을 바라보며 한 글자 한 글자 또박또박 대답했다. “내일 신문에서 이 매복전이 포세이시 대공 혼자서 치러냈다는 내용을 보고 싶다. 그가 완벽하게 모르족의 원정대를 유인해 혼자서 그들을 섬멸했으며, 모르족의 인류 침략 야망을 무너뜨렸다. 그게 전부다.”
“뭐…… 뭐라고?” 포세이시 대공은 갑자기 자리에서 일어났다. “나에게 자비를 베푸는 건가!?”