제45장 기갑왕조 제6절

흑옥성으로 가는 길에 흑발의 마음은 매우 무거웠다. 자신의 선택이 옳은지도, 흑옥성 사람들이 명확한 답을 줄지도 알 수 없었다.
지난번 흑옥성에 올 때도 광암의 돌 해독 진척 상황을 물어보려 했지만, 사야의 등장으로 일단 참았으며, 그 후 연이은 갑옷 교체로 인해 흑발은 이 일을 처리할 여유조차 없었다. 하지만 이제는 반드시 알아내야 했다.
그 돌의 진짜 비밀을 밝혀내지 않으면 다시 모르 제국에 갈 수 없다. 흑발 자신도 그토록 많은 비밀을 가진 모르 황제를 이길 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그리고 그의 용서할 수 없는 죄를 처벌하려면 그의 약점을 잡아야만 했다.
그의 약점이 바로 광암의 돌이었다.
그 돌을 위해 그는 반석족을 수년간 추적했으며, 여러 번 그들을 거의 전멸시킬 뻔했다. 반석족이 비할 데 없는 생존력을 가지지 않았다면 이미 그의 손에 넘어갔을 것이다. 이 점만으로도 모르 황제가 그 돌을 얼마나 중요하게 여기는지 알 수 있었다. 그리고 광암의 돌이 모든 부정 에너지를 흡수하는 특성은 흑발의 눈에는 단지 위장에 불과해 보였다.
만약 정말 그렇다면 광암의 돌은 너무나 무서운 존재일 것이다. 가장 바깥쪽의 위장만으로도 그토록 놀라운 효과를 가지고 있다면, 그 진짜 모습은 과연 무엇일까? 모르 황제는 왜 그토록 그 돌을 중요하게 여기는 걸까?
이런 의문을 안고 흑발은 마달로를 찾아갔다. 그때는 흑옥성의 한밤중이었고, 마달로는 아직 잠들어 있었지만 흑발에 의해 끌려나왔다. 그는 서툴게 생명 유지 장치에 연결된 뒤, 졸린 눈으로 흑발 앞에 섰다. 흑발을 보자마자 그는 계속 하품을 했다.
“아, 흑발 님. 이렇게 늦은 시간에 저를 찾아오신 이유가 무엇입니까?” 매우 피곤해 보였지만 마달로는 여전히 친절했으며, 불만스러운 기색은 전혀 보이지 않았다. 그는 흑발에 대해 잘 알고 있었기에, 이 영주님이 결코 쓸데없는 행동을 하지 않을 것이라고 생각했다. 자신을 찾아왔다면 분명 이유가 있을 것이다.
역시나 흑발도 예의를 차리지 않았다. 첫 마디부터 바로 핵심을 말했다.
“나는 광암의 돌 때문에 왔다.”
“광암의 돌?” 마달로의 얼굴에 미소가 사라졌다.
“음. 지난번에는 당신들에게 그 돌을 분석하라고 했었는데, 이렇게 오랜 시간이 지났는데 결과가 있나?” 흑발이 천천히 말했다.
“그게……” 마달로의 얼굴에 당황스러운 기색이 나타났고, 말을 더듬었다.
그의 그런 표정을 본 흑발의 마음은 순간 가라앉았다. 혹시 이 자들은 새로운 기갑을 설계하는 데만 몰두해 광암의 돌을 연구하는 그토록 중요한 임무를 잊어버린 것은 아닐까?

“안 돼, 안 돼, 네가 생각하는 그런 게 아니야.” 검은 머리의 표정만 봐도 마달로는 그가 지금 어떤 생각을 하는지 바로 알아차리고 급히 부인했다. 하지만 얼굴의 당황스러움은 점점 더 심해졌다.
“사실은, 약간의 사고가 있었어.”
“응?” 검은 머리는 당황했다. “무슨 뜻이야?”
“작은 사고일 뿐이야. 사실 그렇게 큰 일도 아니고…… 그냥……”
마달로가 머뭇거리는 모습을 보고 검은 머리의 의문은 더욱 깊어졌다. 그는 자연스럽게 낮은 신음소리를 냈다. “도대체 무슨 일이야? 너희들이 망가뜨린 건 아니지?”
“아!!” 마달로는 갑자기 깜짝 놀라 입을 크게 벌렸다. “어, 어떻게 알았어……”
“뭐? 정말 망가진 거야?” 이번엔 마달로뿐만 아니라 검은 머리도 겁에 질렸다.
말도 안 돼. 빛과 어둠의 돌은 모르 황제의 유일한 약점인데, 자신은 바로 이 돌 때문에 흑옥성에 온 거야. 어떻게 이런 답변을 듣게 되는 거지? 젠장. 그건 빛과 어둠의 돌이야. 우주에 단 하나뿐인, 자신의 미래 운명과 관련된 돌이라고. 어떻게 가능해? 도대체 어떻게?
방 안의 공기는 순식간에 유난히 억눌렸고, 검은 머리는 격앙된 감정으로 더 이상 자신의 사악한 기운을 억제할 수 없었다. 마치 실체가 있는 듯한 무서운 분위기가 순간적으로 그의 몸에서 풍겨 나왔다. 그는 아무런 망설임 없이 맞은편에 있는 흑옥의 수장에게 달려들었다. 마달로는 숨쉬기가 힘들어졌고, 눈동자는 순식간에 커졌다. 마치 순간적으로 죽음의 신을 본 것 같았다.
다행히 검은 머리는 빨리 알아차리고 자신의 기운을 억제했다. 그렇지 않았다면 이 한 번의 공격만으로도 마달로의 목숨이 끝났을 것이다. 기세로 사람을 죽이는 것은 단순한 전설이 아니었다. 마달로의 정신적인 저항력으로는 검은 머리의 사악한 기운을 견디지 못할 것이 분명했다. 정말로 목숨을 잃는 것도 당연한 일이었다.
조용한 방 안에서 마달로의 거친 숨소리가 선명하게 들렸다. 그는 자신의 마음을 가다듬어 완전히 진정될 때까지 기다렸다. 그제야 검은 머리가 다시 입을 열었다.
“어떻게 망가진 거야? 도대체 얼마나 심각한데?”
“흐흐…… 이건…… 사실 네가 생각하는 그런 게 아니야. 망가진 게 아니야…… 아니, 망가졌어. 하지만 그냥 겉보기에만 그런 것 같고…… 어쩌면 다른 방법도 있을지도 몰라.” 마달로는 끊어지는 목소리로 대답했다. 방금 전 검은 머리가 실수로 내뿜은 사악한 기운이 그에게 적지 않은 영향을 미쳐 아직도 마음을 진정시킬 수 없는 것이 분명했다.
하지만 그의 이 대답은 검은 머리의 마음을 놀라게 했다. 동시에 희망의 빛도 살짝 생겼다.
혹시, 이 일에는 다른 설명이 있을까? 빛과 어둠의 돌이 정말로 망가진 게 아닐까?
그런 생각을 하며 검은 머리는 즉시 자리에서 일어났다.

“가자, 직접 가서 봐야 해. 네가 이렇게 설명해주면 도저히 이해할 수 없어. 걱정 마, 널 탓하는 게 아니야. 그냥 명확한 답을 알고 싶을 뿐이야.”
“알겠어!” 마달로도 단호하게 대답했다. 그 역시 흑발이 이 돌을 정말로 매우 중요하게 여긴다는 것을 알아차렸다. 다행히 그때의 실험 결과도 파괴적이지는 않았으며, 영주에게 실제 상황을 알려주는 것이 짐작하는 것보다 낫다. 흑옥군이 사망성의 가장 중요한 기반이긴 하지만, 마달로는 결코 특별 대우를 받아 거만해질 생각은 없었다. 흑발에 대해서는 여전히 마음속으로 두려움과 존경을 품고 있었다.
그렇게 흑발은 마달로의 안내를 받아 일련의 비밀 통로를 빠르게 통과한 뒤, 다시 한번 흑옥성의 수천 미터 깊이의 지하로 도착했다. 다만 지난번에 본 뱀이빨과 달리, 이번에 그들의 목적지는 거대한 작업장이 아니라 수백 미터 크기의 홀이었다. 홀의 정중앙에는 금속 구조의 플랫폼이 있었고, 흑발이 줄곧 걱정했던 광암석이 바로 그 플랫폼 중앙에 조용히 놓여 있었다. 그 위에는 둥근 커버가 연결되어 있어서 때때로 반짝이는 빛을 내고 있었다.
이제서야 흑발은 겨우 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.
다행히 상상했던 것보다 훨씬 견고했다. 적어도 광암석은 깨지지 않았으며, 이 흑옥성의 미친 자들에 의해 가루가 되지도 않았다.
그 커버를 가리키며 흑발은 고개를 돌려 마달로를 바라보았다. “그건 뭐야?”
“에너지 유발 장치야. 광암석에 다양한 종류의 에너지를 공급하기 위한 것이지. 흑옥성 전체 에너지의 30%가 바로 여기에 직접 연결되어 있어. 오직 광암석을 위해 사용되는 거야.” 마달로가 재빨리 대답했다. 동시에 그의 얼굴에는 약간의 당황스러움이 비쳤다.
사실 그가 말하지 않은 것이 하나 있었는데, 바로 이 장치 때문에 그가 오늘날 이 지경에 이르게 되었다는 것이다.
사실 이 아이디어는 흑옥성의 한 미친 자가 제안한 것이었다. 처음에 그들이 광암석을 연구할 때는 어떤 자료도 없었고, 일반적인 에너지 탐지도 이 돌에는 전혀 효과가 없었다. 그래서 연구를 진행하기가 매우 어려웠으며, 반개월이 넘도록 전혀 진전이 없었다. 그러다가 한 미친 자가 광암석이 에너지를 흡수하는 것을 그토록 좋아한다면 충분한 에너지를 공급해주자고 제안했다. 어차피 혈랑은 인류 사회에서 가장 큰 상업적 쌍둥이 별을 소유하고 있어서 에너지 문제는 전혀 걱정할 필요가 없었다. 동시에 다양한 에너지가 광암석에 어떤 반응을 일으키는지도 관찰할 수 있었다.

생각은 훌륭했고 행동도 매우 빨랐다. 마달로는 단 일주일 만에 이 방을 완성했으며, 거대한 에너지 전달 시스템도 함께 구축했다. 이 방의 길이가 수백 미터에 불과하지만, 그 에너지 전달 파이프라인은 마치 거미줄처럼 흑옥성 전체를 뒤덮고 있었다.
물론 당시 흑옥성은 아직 그들의 손에 들어오지 않았으며, 그들은 데스스타에서 실험을 진행했다. 에너지 공급도 크릭 상업 협회가 직접 담당했으며, 그 종류는 수천 가지에 달했다.
하지만 이 에너지 전달 과정에서 문제가 생겼다.
처음에는 광암의 돌이 그 놀라운 특성을 발휘하여 에너지를 거의 삼키듯이 빠르게 흡수했다. 어떤 에너지든, 얼마나 많은 양이든 가리지 않고 받아들여서, 하루가 지나자 크릭 상업 협회의 에너지 운송선 선장들은 겁에 질려 얼굴이 창백해졌다.
그러나 에너지 양이 점점 늘어나자 상황은 크게 변했다. 마치 굶주린 악귀처럼, 아무리 먹어도 결국은 한계가 있었다. 에너지 공급이 시작된 지 단 한 달 만에, 관측을 담당하던 흑옥성의 사람들은 그 돌이 이제는 골라서 흡수하기 시작했다는 것을 놀라워하며 발견했다. 특정 에너지는 더 이상 흡수되지 않았다!
이 상황은 흑옥성의 사람들에게 엄청난 흥미를 불러일으켰으며, 많은 연구원들은 이것이 광암의 돌을 해독할 열쇠일 수 있다고 생각했다. 그들은 돌이 흡수하지 않는 에너지들을 하나하나 상세히 기록했으며, 동시에 이러한 에너지를 이용해 스캐너를 제작하여 광암의 돌을 검사하려고 했다.
그들의 생각에, 광암의 돌이 더 이상 이런 에너지를 흡수하지 않는다면, 그들이 만든 스캐너가 작동해야 하지 않을까? 우연히도, 광암의 돌이 흡수하지 않는 에너지 중에 스캐닝 빔으로 쓰기에 적합한 에너지가 있었다.
단서를 얻은 흑옥성의 사람들은 거의 광적인 속도로 행동했다. 불과 두 시간도 채 지나지 않아 새로운 스캐너가 광암의 돌 옆에 도착했다. 또한 스캐닝 강도를 보장하기 위해 에너지 공급량은 데스스타 전체의 절반에 달했으며, 거의 모든 유사한 에너지가 연결되었다.
그때의 스캐닝은 정말 극도로 강력했으며, 기계를 가동할 때 많은 사람들이 긴장으로 온몸이 떨렸다. 이처럼 초정상적인 에너지 공급량을 고려할 때, 그 스캐너의 빔은 거의 살상력을 가질 정도였다. 이 모든 것은 광암의 돌이 에너지를 받아들이지 않자 어쩔 수 없이 취한 조치였다. 이렇게 하지 않으면 광암의 돌의 외피를 뚫을 수 있을지 의문이었기 때문이다.

지금까지도 마달로는 그 스캔의 모든 단계를 선명하게 기억하고 있다. 스캔이 진행됨에 따라 빛과 어둠의 돌에서 처음으로 눈부신 강한 빛이 나타났다. 그러더니 그 강한 빛이 갑자기 폭발하며 현장에 있던 모든 사람들을 의식을 잃게 만들었다. 다시 정신을 차렸을 때, 그들은 놀랍게도 빛과 어둠의 돌이 더 이상 어떠한 특성도 갖지 않고 있다는 것을 발견했다. 그 신비로운 보물은 결국 모든 행성에서 흔히 볼 수 있는…… 평범한 돌로 변해버린 것이다!!