제45장 기갑왕조 제5절

재생인?
흑발은 눈살을 찌푸리며 앞에 선 남자를 차갑게 바라보았다.
이 단어에 대해서는 흑발이 정말로 민감하다고 할 수밖에 없었다.
지구에 있을 때부터 자신은 유전자 조작 실험체로 취급받았던 기억이 난다. 그 이전에도 매년 수많은 사람들이 이 실험 때문에 죽어갔다. 겉으로는 정의와 인권을 내세우는 강대국들이야말로 실제로는 인권을 전혀 중시하지 않는 나라들이었다. 자신도 운이 좋지 않았다면 아마 다시는 깨어날 수 없었을 것이다.
바로 이런 이유로 흑발은 ‘재생’, ‘조작’과 같은 단어들에 대해 극도로 민감한 반응을 보였다. 이런 주제가 나오면 겉으로는 아무런 불쾌감을 드러내지 않더라도 마음속으로는 분명 혐오감을 느꼈다.
하지만 안타깝게도 그를 가장 많이 지지하는 유랑자 종족이 바로 조작의 전문가들이었다. 그래서 흑발도 그들이 하고 싶은 일을 그냥 묵인할 수밖에 없었다. 자신의 부하들 중에서 실험체를 선택하지 않는 한, 흑발은 그냥 모른 척했다.
하지만 이번에는……
흑발은 앞에 선 남자를 유심히 살펴보더니 갑자기 입을 열었다. “네 이름은 무엇이냐?”
“재생인 9호입니다. 존경하는 주인님.” 남자는 공손하게 대답했다.
“재생인 9호……” 흑발의 시선은 더욱 차가워졌다. “네게는 자신의 이름이 없는가?”
“재생인 9호, 주인님을 섬기기 위해 존재합니다. 존경하는 주인님.” 금발의 남자는 여전히 공손하게 대답했다. 흑발의 점점 더 차가워지는 시선에는 전혀 개의치 않는 듯했지만, 그의 대답은 마치 바보처럼, 혹은 녹음기처럼 전혀 새로울 것이 없었다.
“더 물어볼 필요 없어. 그의 머릿속에는 그런 기억이 없을 테니까.” 핵의 나른한 목소리가 들려왔다. 흑발은 고개를 돌렸다. 마침 그것이 동굴 천장으로 기어 올라가는 모습이 보였다.
사실 핵의 기어가는 모습은 정말 보기 흉했다. 자신의 몸속을 움직일 때 마치 통통한 큰 벌레 같았으며, 움직일 때마다 떨리는 모습이었다. 물론 흑발도 그것이 근육이 아니라 수많은 유동 세포라는 것을 잘 알고 있었다.
정확히 말하자면, 핵은 단순히 세포들의 집합체에 불과했다. 그것에는 순수한 육체가 전혀 없었다.
눈살을 찌푸린 흑발의 목소리는 다소 건조했다. “그게 무슨 뜻이냐?”
“별 뜻은 없어. 하지만 그의 상황은 네가 알아야 할 것 같군. 예전의 원숭이들처럼 말이야. 깨어난 그들은 모두 백지 상태야. 우리 유랑자들은 그들의 머릿속에서 아무런 정보도 얻을 수 없어.” 핵은 혼잣말처럼 중얼거렸다.

“모르족의 정신 조종 능력은 점점 더 강해지고 있어. 언제쯤 내 종족도 이런 능력을 갖게 될까. 생각만 해도 흥분돼. 완벽한 신체 재창조와 완벽한 정신 조종이라니. 어떤 생물들을 만들어낼 수 있을까?”
그렇게 말하는 순간, 코어의 비대한 몸이 갑자기 떨렸다. “흑발, 이번에 모르 제국에 갔었지? 어때, 그들의 정신 조종 시스템을 구해왔나?”
“아니요.” 흑발은 아쉬워하며 고개를 저었다. “당신이 잊었나 했어요. 하지만 당신은 항상 정신의 일부를 제 곁에 남겨두지 않았나요? 어떻게 이런 걸 모를 수 있죠?”
“헤헤…” 흑발의 반문을 듣고 코어는 부끄러워하며 웃었다. “그건 그냥 말일 뿐이야. 이동하는 정신이 에너지를 소모하지 않는다고 생각하나? 설령 내 자신의 조직이라 해도 거리가 너무 멀면 정신적 연결만으로도 한 달 치 활동 에너지를 소모해야 해. 디스스타의 방사 에너지는 많지만 그렇게 낭비할 수는 없지.”
“……” 흑발은 말없이 코어를 바라보았다. 더 이상 할 말이 없었다.
원래는 이 녀석이 항상 곁에서 자신을 보호해주고 있다고 생각해서 흑발은 마음 놓고 모르 제국에서 날뛸 수 있었다. 하지만 이 녀석은 온몸으로 자신을 속이고 있었던 것이다. 몇 번의 전투에서 자신이 기함을 이끌고 돌격했던 것을 떠올리니 흑발은 화가 치밀어 올랐다.
젠장, 모르 제국의 전투가 인류 세계와 같다고 생각하나? 어떻게 싸워도 죽지 않는다고? 모르 제국의 거함들은 모두 초강력한 화력을 갖추고 있어. 그 무시무시한 수백 미터, 심지어 수천 미터 직경의 에너지 빔이 만약 처음부터 자신에게 명중했다면…
흑발은 조용히 입술을 삐죽였지만 아무 말도 하지 않았다.
불평하지 않은 것이 아니라, 이제 돌아왔으니 더 이상 말해봤자 의미가 없었다. 게다가, 만약 자신이 그렇게 쉽게 죽을 수 있는 존재였다면 아마 이미 재가 되었을 것이다. 코어와 무슨 상관이 있겠는가?
그렇게 생각하며 흑발은 어깨를 으쓱했다. “좋아, 본론으로 들어가자. 이 재생인들은 대체 뭐야? 그리고 그 뇌 조직들도 전부 당신이 이렇게 만든 건가?”
“아니. 이건 그냥 실험체일 뿐이야.” 코어는 재빨리 대답했다. “재생인이라는 이름에서도 알 수 있듯이, 나는 그들에게 새로운 신체 조직을 만들어주고 원래의 뇌를 더해주었을 뿐이야. 하지만 이 신체 조직의 외모는 내가 마음대로 설정한 것이 아니라 그들 스스로 만들어낸 결과야. 다시 말해, 그들은 원래부터 이런 모습이었고, 나는 그들을 원래대로 복원시킨 것뿐이지.”
“오?” 흑발은 즉시 놀랐다. “그러니까, 그들의 뇌 조직이 제거되기 전부터 이미 이런 외모였다는 건가?”

“맞아!” 핵이 단호하게 대답했다.
그의 목소리가 울리자 동굴 전체가 이상한 침묵에 휩싸였다. 흑발은 조용히 앉아 있었고, 눈동자에는 희미한 빛이 반짝이며 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 핵도 그를 방해하고 싶지 않았다. 재생인 9호도 답을 듣지 못하자 얌전히 옆에 서 있었다. 동굴은 너무 조용해서 바늘이 땅에 떨어지는 소리까지 들릴 정도였다.
원래의 외모인가?
흑발의 내면에서는 전율이 그의 신경을 갉아먹고 있었다. 순간, 그는 공포를 느꼈다.
맞다, 바로 공포였다. 흑발에게 거의 나타나지 않았던 이 감정이 오늘 처음으로 그의 신경을 공격했다. 조용한 동굴 속에서 그의 동공은 점점 수축했고, 손가락도 약간 떨리기 시작했다.
핵은 이 상황을 알아차렸지만 아무 말도 하지 않았다. 동굴의 기묘한 분위기는 점점 더 짙어졌다.
금발에 푸른 눈동자…… 유럽인의 얼굴…… 원래의 외모……
자신의 공포를 즐기는 듯, 흑발은 조용히 입술을 꽉 다물었다. 그는 자신이 왜 공포를 느끼는지 알고 있었다. 그것은 갑자기 떠오른 생각이었다. 만약 재생인 9호가 핵이 말한 그대로라면, 그는 대체 어디서 온 것일까?
지구일까?
왜냐하면 오직 지구인만이 그런 외모를 가질 수 있기 때문이다. 이 세계에서조차 인간 사회라 할지라도 외모에는 다소 차이가 있다. 그들의 머리카락이나 유전적 특징은 흑발이 예전에 살던 지구와 상당히 다르다.
그렇다면…… 모르 황제는 도대체 무엇을 가지고 있는 걸까?
의문들이 흑발의 마음속에 자라났고, 약간의 공포와 함께 그는 더욱 떨렸다. 혼란스러운 생각들이 머릿속을 가득 채우자 잠시 동안 그의 머릿속은 온통 텅 비어버렸다.
이게 도대체 어떤 세계란 말인가…… 자신이 과연 이런 사람과 맞설 수 있을까? 만약 그가 지구의 생명체들, 혹은 지구 전체를 손에 쥐고 있다면, 그 모르 황제는 도대체 누구일까? 얼마나 강력할까? 자신이 잡을 수 있는 약점은 무엇일까?
약점…… 잠깐…… 약점!!
갑자기 고개를 든 흑발의 시선은 칼처럼 차가웠다.
“핵, 이 사람들의 머릿속 기억을 읽을 수 있나? 내가 알고 싶은 게 있어.”
“이미 말했듯, 그건 불가능해.” 핵은 단호하게 거절했다. 돌아갈 여지는 전혀 없었다.
“지금의 그들은 솔직히 인형에 불과해. 모든 기억이 사라졌지. 나는 그에게 새로운 육체를 만들어줄 수는 있지만, 그의 마음은 읽을 수 없어. 어떤 면에서 보면 그들은 원숭이보다도 못해. 적어도 원숭이의 기억은 완전히 사라지지 않았으니까.”

“그렇다면 좋아. 그렇게 되면 그들도 더 이상 존재할 이유가 없겠군.” 흑발이 차갑게 대답했다. 동시에 옆에 있는 재조인 9호를 한 번 쳐다보았지만, 그 눈빛에는 조금의 감정도 담겨 있지 않았다.
“포기해. 이 뇌들은 네가 마음대로 처리해. 앞으로는 내 시야에 나타나지 않게 해.”
“알겠습니다. 도대체 무슨 말을 하고 싶은 건가요?” 핵은 흑발의 현재 행동이 이상하다고 생각했다. 아까의 망설임과는 완전히 달랐다.
“별거 아니야. 그냥 갑자기 떠오른 생각일 뿐이지.” 흑발은 혼자서 차갑게 웃더니, 아무렇지 않은 듯 말했다. “내가 지난번에 가져온 광암의 돌 연구는 어떻게 됐지?”
“모르겠습니다. 그 돌은 지금 흑옥인들의 손에 있습니다. 하지만 그들도 별다른 분석은 하지 못하는 것 같습니다. 요즘 그들은 모두 기갑 연구에 열중하고 있어서, 구체적인 진전이 있는지는 전혀 모르겠습니다.” 핵이 재빨리 대답했다.
“그렇다면 좋아. 내가 그들을 찾아가겠어. 이 뇌 조직들의 처리는 네가 맡아줘.” 흑발은 그렇게 말하며 문밖으로 걸어갔다. 그의 뒤에서 핵은 이상하게 생각에 잠겨 몸을 더욱 심하게 떨었다. 처음부터 끝까지 관심을 받지 못한 재조인 9호는 호기심 어린 눈으로 흑발의 뒷모습을 바라보았다. 분명 자신의 운명을 아직 모르고 있었다.
모두 의식이 없는 뇌 조직일 뿐인가? 그렇다면 모든 것을 원점으로 돌려놓자. 이곳은 잔혹한 세계다. 그들은 이 세계에서 고통받아서는 안 된다.
모르 황제…… 당신이 누구든, 이제 나는 당신의 죄를 알았어…… 이 죄는 용서받을 수 없어. 반드시 지구에서 온 유일한 존재인 나가 직접 씻어내야 해.
걸음을 옮길수록 흑발의 얼굴은 점점 더 차가워졌고, 결국에는 아무 표정도 남지 않았다. 단지 자신의 추측에 불과했지만, 이 순간 흑발은 진정으로 분노했다. 무형의 무시무시한 기운이 그의 주위에 퍼져나가, 주변의 의식 없는 육체 조직들조차 뒤로 물러섰다. 원래도 넓었던 복도는 이제 더욱 넓어졌다.
하지만 그토록 분노한 상태임에도 불구하고 흑발의 의식은 이상할 정도로 차분했다. 그는 자신이 무엇에 직면해야 하는지 잘 알고 있었으며, 동시에 상대의 약점도 알고 있었다……
광암의 돌!
그 신비로운 돌에는 분명 다른 비밀들이 숨겨져 있을 것이다.
지금의 자신이 직접 그 비밀을 풀어내야 한다.