제45장 기갑왕조 제4절

새로운 힘, 새로운 무장. 불과 3개월 만에 흑발의 부하들인 혈랑들은 완전히 달라졌다. 전체적인 실력은 과거에 비해 수십 배는 늘어났다. 하지만 그 어떤 소식도 밖으로 드러나지 않았다. 위크 원수를 포함한 인류 사회의 거물들조차 그들 옆에 있는 혈랑들이 다시 이를 갈고 있음을 모르고 있었다.
이것은 흑발의 요구이자 사망성 발전을 위한 필요조건이었다. 모든 것은 저조하게 진행되어야 했다. 지난번에 원로 원수가 그 반역자를 처리하겠다고 약속했음에도 불구하고, 흑발은 여전히 위험을 감수하고 싶지 않았다. 인류는 매우 이상한 종족으로, 그들의 머릿속에 무엇이 있는지 아무도 모른다. 배신 행위는 일부 인류에게는 식사나 물 마시기만큼이나 간단한 일이며, 전혀 죄책감이 없다. 자신의 목숨을 구해준 은인조차도 다음 순간에 배신당할 수 있다.
어떤 면에서 보면 인류는 늑대보다도 신뢰할 가치가 없다.
아마도 이 말은 지나치게 극단적일지도 모른다. 하지만 갓 장비를 교체한 지 3일 만에 한 사건이 흑발의 생각을 증명해 주었다.
위크 원수의 소식이 도착했다.
“확인되었습니다. 당신을 배신한 자는 포세이시 대공의 부하인 한 작은 귀족입니다. 그는 예전에 그 귀족 연맹의 일원이었죠. 당신이 그들을 징계할 때 포세이시의 편으로 도망쳤습니다. 이번에 당신의 행방을 유출한 것도 바로 그 사람입니다. 게다가 그 귀족 연맹도 썩어가고 있는 것 같습니다. 제 첩보원의 보고에 따르면 그들 중 상당수가 모르족에게 투항하여 인류 세력권 밖에서 풍부한 영토를 얻었다고 합니다.”
이 말을 할 때 위크 원수의 표정은 매우 초췌했다. 하지만 흑발은 이해할 수 있었다. 귀족 연맹은 이 세계의 인류 역사에서 매우 중요한 역할을 했다. 그들은 인류의 발전에 큰 동력을 제공했으며, 그 공로는 매우 크다고 할 수 있다. 이러한 고위 귀족들이 없었다면 인류의 과학 기술은 적어도 수 세기는 늦어졌을 것이며, 개척의 발걸음도 멈춰 섰을 것이고, 지금처럼 광활한 세력권을 가질 수도 없었을 것이다.
아마도 이러한 추진력은 단지 귀족들의 야망의 표현에 불과할 수도 있고, 그들에게도 여러 가지 목적이 있을 수도 있다. 하지만 공로는 공로다. 누구든, 심지어 위크 원수조차도 이러한 고위 귀족들에게 약간의 감사함을 느낀다. 어쩔 수 없는 상황이 아니라면, 정말로 이러한 인류의 공신들의 후손들을 건드리고 싶지 않다.

하지만 지금은 무슨 말을 해도 늦었다. 위크 원수는 이번에 그들이 저지른 잘못이 너무나 크다는 것을 알고 있었다. 그는 물론이고, 흑발조차도 그들을 용서할 이유를 찾지 못할 것이다. 비교해 보면, 그때 그들이 자신들에게 가한 괴롭힘은 아무것도 아니었다.
자신들을 버리고 음모로 전복시키는 것은 인간들 사이의 암투에 불과하다. 하지만 이종족, 특히 모르족과 같은 침략 종족이 관련되면 상황의 의미는 완전히 달라진다. 누구든 그런 자들에게는 자비를 베풀지 않을 것이다.
위크 원수가 흑발을 찾았을 때, 포세이시 대공은 이미 행동에 나선 뒤였다. 그는 고대 귀족들의 고문을 사용했다고 한다. 그 작은 귀족과 그의 가족들은 3천 마리가 넘는 굶주린 늙은 짐승들이 있는 가장 어두운 지하 감옥에 갇혔으며, 사흘 밤낮 동안 고통스러워하다가 죽었다. 동시에 위크 원수는 흑발에게 이런 일들에 더 이상 그가 개입할 필요가 없다고 말했다. 그와 포세이시 대공이 함께 그 해충들을 철저히 소탕할 것이며, 누구도 살아남지 못할 것이라고 했다.
위크 원수의 말을 듣고 흑발은 그저 가볍게 고개를 끄덕이며 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 위크 원수와 오랫동안 거래해 온 사람으로서, 그는 이 지위 높고 권력 있는 원수를 너무나 잘 알고 있었다. 그에게도 단점이 많았고 때로는 사소한 이익에 집착하기도 했지만, 결코 방향을 잃은 적은 없었다. 대의 앞에서 이 원수는 누구보다도 명확하게 행동했다.
포세이시 대공과 마찬가지로, 그들도 악명 높은 지도자들이었다. 악명 높은 지도자로서 흑발은 그들이 말을 꺼냈다면 반드시 제대로 처리할 것이라는 것을 알고 있었다. 그들이 자신의 개입을 원하지 않는다면, 자신도 반드시 개입해서는 안 된다. 이것이 불문율이었다.
흑발은 이런 불문율을 깨뜨리지 않을 것이다. 그래서 그는 관대하게 동의의 뜻을 표하고 손짓 한 번으로 10척의 모르족 거함을 위크 원수의 소유로 만들었다.
“이건 내가 너에게 약속한 것이다. 한 달에 두 척, 이것은 5개월분이다. 앞으로 이런 일들은 수레가 직접 담당할 테니, 그녀에게 요청하면 된다. 그리고 포세이시 대공 쪽에도 같은 수량을 준비할 테니, 곧 네가 전달해 주도록 해라.”
“음.” 위크 원수는 대충 대답했는데, 그의 기분이 매우 좋지 않은 것이 분명했다. 하지만 흑발은 그를 위로할 생각이 없었다. 그저 간단히 몇 가지 일을 지시한 뒤, 두 사람은 통신을 마쳤다.
그 후, 살랑이는 바람 속에서 흑발은 데스스타로 돌아갔다.

순간 셔틀에서 내리자마자 데스스타만의 특유한 상쾌한 공기가 얼굴을 스쳤다. 푸르른 생명체들이 곳곳에 보였고, 그것을 본 흑발의 기분도 한층 밝아졌다. 몇 번 심호흡을 한 후, 그는 자신의 구름탑으로 돌아가지 않고 가까운 곳에 있는 협곡으로 향했다.
이제 그가 핵과 진지하게 대화를 나눌 때가 되었다.
뱀파이어 전함의 뇌들은 해체된 뒤 모두 핵의 소굴로 보내졌다. 흑발은 그동안 핵이 무엇을 연구해냈는지 궁금해했다. 그 뇌들이 도대체 어떤 생물의 것인지, 만약 인간이라면 그 인간들은 어디서 온 것인지… 이런 의문들은 모두 핵이 답해줘야 했다.
협곡으로 들어서자 길을 가는 많은 바쁜 이종족들이 흑발이 오는 것을 보고 기쁘게 인사를 건넸고, 흑발도 하나하나 답례했다. 그의 눈에는 이들 이종족의 외형이 실로 기이해 보였으며 행동도 엉뚱했다. 몸집이 몇 센티미터밖에 안 되는 자들도 수십 미터 높이의 거대한 화물칸을 들고 있었고, 어떤 이종족들은 그저 뚱뚱한 살덩어리처럼 협곡 가장자리에서 천천히 기어다녔다. 하지만 이런 것들은 흑발의 온화한 미소에는 아무런 영향을 주지 않았다.
이들 이종족들은 데스스타의 근간이었으며, 어떤 면에서는 인간보다 더 신뢰할 만했다. 충분한 보상만 주어진다면 이들의 작업 능력은 종종 인간이 조종하는 기계를 능가했다. 다만 환경의 제약을 받을 뿐이었다.
그래서 흑발은 이들 이종족들에게 지나치게 친절했다. 그의 영토에서는 이들의 지위가 인간과 별반 다르지 않았다. 노동하고 헌신하기만 한다면 그들은 원하는 모든 것을 얻을 수 있었다.
온화한 미소를 지으며 흑발은 천천히 걸어가 곧 협곡 중앙의 입구에 도착했다. 여기부터는 데스스타의 계엄 구역이었다. 명령이 없으면 어떤 이종족도 함부로 들어갈 수 없었으며, 상주하는 종족들조차도 마찬가지였다. 물론 흑발은 그에 포함되지 않았기에, 5분 후 그는 거대한 동굴 앞에 도착했다. 동굴 외부는 기어다니는 근육들로 가득했다.
흑발은 주저하지 않고 안으로 들어갔고, 익숙한 근육 통로들을 지나 곧 닫힌 공간에 도착했다. 발밑에서 약간의 진동이 느껴졌고, 그는 자신이 빠르게 하강하고 있다는 것을 알았다. 이 닫힌 공간은 사실 생물학적인 엘리베이터와 같았다. 핵의 조종을 통해 사람들을 원하는 곳으로 자유롭게 데려갈 수 있었으며, 인간의 기술보다 훨씬 빠르고 효과적이었다.
하강하는 느낌은 곧 멈추었고, 약간의 진동과 함께 닫힌 공간에 갑자기 틈이 생겼다. 흑발이 막 밖으로 나오자 익숙한 목소리가 그를 맞이했다.

“아, 한번 봐야겠군. 이건 검은 머리 아닌가. 정말 드문 일이야. 어떻게 내 소굴에 온 거지? 네가 이곳을 별로 좋아하지 않는다고 기억하는데.” 핵은 자랑스럽게 웃으며 농담을 건넸다.
“인간 중에 이곳을 좋아하는 사람은 없어. 특히 네가 이곳을 이렇게 역겹게 만든 후로는 더욱 그렇지.” 검은 머리도 예의를 차리지 않고 대답하며 옆에 있는 큰 살덩이 위에 앉았다. 그 살덩이는 재빨리 형태를 바꿔 그를 안으로 빨아들여 소파와 비슷한 형태의 물체를 만들어냈다.
“그건 네 생각일 뿐이야. 나는 괜찮다고 생각해. 그렇지 않나? 모든 생명체에는 이런 면이 있어. 다만 어떤 것들은 감춰져 있을 뿐이지. 너도 마찬가지야, 검은 머리. 네 몸속도 마찬가지잖아. 여기와 무슨 다른 점이 있겠어?”
“확실히 다른 점은 없어. 하지만 그만 말하는 게 좋겠어. 그렇지 않으면 저녁도 먹지 못할 것 같아.” 검은 머리는 웃으며 대답했다. 핵의 미학적 관점에 대해서는 도저히 어쩔 수 없었다. 이건 생물 종류의 차이로, 도저히 바꿀 수 없는 것이었다.
그가 있는 곳은 마치 위벽 구조와 같은 방이었다. 주변은 둥글고, 곳곳에 꿈틀거리는 근육 조직이 있었다. 발밑은 미끄러운 점액으로 덮여 있었으며, 핵은 그 근육 조직들 속에 있는 큰 살덩이였다. 그것이 바로 핵의 본체였다. 오직 검은 머리만이 그것을 드러낼 수 있었으며, 평범한 사람들은 보는 것은 고사하고 듣는 것조차 불가능했을 것이다.
“말해봐, 여기에 온 이유가 뭐지?” 검은 머리가 정말로 이곳을 별로 좋아하지 않는 것 같자, 핵은 농담을 그만두고 직설적으로 물었다.
“뭐가 있겠어. 당연히 며칠 전에 너에게 가져다준 그 물건이지. 연구는 어떻게 진행되고 있어?”
“그거 말이야…” 핵의 살덩이가 몇 번 꿈틀거렸다. 마치 비웃는 것 같았다. “다 끝났어. 그것들을 보고 싶어?”
“그것들?” 검은 머리는 핵의 말에서 문제점을 알아차렸다. 눈이 순식간에 커졌다. “그러니까, 그 뇌들이 아직 살아 있다는 거야?”
“말도 안 돼. 살아 있지 않으면 전함을 조종할 수 있겠어?” 핵은 짜증스럽게 대답하며 몇 번 더 꿈틀거렸다. 방이 즉시 진동하기 시작했고, 검은 머리 옆에서 한 조직이 갑자기 갈라지며 분해되어 칠흑 같은 구멍이 드러났다. 그리고 곧 한 인영이 그곳에서 천천히 걸어 나왔다.
그는 금발에 푸른 눈동자를 가진, 전형적인 유럽인 얼굴의 중년 남자였다.
“재생인 9호, 당신을 섬기겠습니다.”
남자는 검은 머리에게 정중히 고개를 숙이며 말했다.