제44장 역습 2절

베이커가 어디에 있는지는 아무도 모른다. 하지만 그가 크게 패배한 이후, 반란자 연맹의 공세는 갑자기 엄청나게 거세졌다.
흑발의 괴롭힘을 제거한 후, 자이언 공작을 필두로 하는 스모 제국은 명백히 관심의 방향을 바꿨다. 그들이 어떤 생각을 했는지는 알 수 없지만, 스모 제국은 이런 상황에서 거의 자해에 가까운 전술을 사용했다. 수백 개의 성역에 걸친 방대한 자원이 전함으로 급속히 생산되어, 하루 평균 수백 척의 제국 거함이 탄생했으며, 곧바로 전장으로 향해 모르 제국의 포화 속에서 산산이 부서졌다.
이는 극도로 잔혹한 자살 행위였다. 모르 군부는 자이언 공작이 이토록 필사적인 수단을 동원할 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 자원과 생산력 면에서 제국도 비슷한 힘을 가지고 있었지만, 자이언 공작처럼 모든 것을 걸는 결단력은 없었다. 그래서 스모 제국이 미친 듯이 반격한 첫날에만 두 개의 중형 함대가 완전히 파괴되었으며, 거대 전함의 잔해는 수십 광년에 걸쳐 흩어졌다. 마치 우주에 수많은 운석들이 늘어난 것 같았다.
하지만 이것이 제국 군부를 고통스럽게 하는 것은 아니었다. 그들이 진정으로 가슴 아파하는 것은 이 전함들을 조종하는 사람들이었다! 두 개의 중형 함대란 곧 500척이 넘는 거함을 의미했으며, 선원만 해도 수백만 명에 달했다. 경험이 풍부한 함장들까지 더하면, 단 한 번의 전투로 제국은 수백 년간 쌓아온 것을 모두 잃었다. 제국 군부가 슬퍼하지 않을 수 있을까?
물론 공격 측인 스모 제국도 모르 제국보다 훨씬 큰 손실을 입었다. 하지만 제국 군부는 상상조차 할 수 없었던 것이, 이것이 바로 자이언 공작의 잔혹함이었다. 그가 이번에 동원한 함대의 모든 선원은 노예였으며, 함장들은 전쟁 경험조차 없는 초보자들이었다. 각 전함의 조종 인원도 최소 수준으로 배치되었으며, 출발할 때부터 돌아올 생각조차 하지 않았다. 두 배에 달하는 손실을 감수하면서도 모르 제국의 엘리트 인재들을 소모시키는 것—이것이 바로 자이언 공작의 진짜 목적이었다.
분명히 그는 성공했다.
그의 자살 전술로 인해 모르 제국은 수백만 명의 인명 손실을 입었고, 군사력도 급격히 약화되었다. 양측의 힘은 다시 처음의 미묘한 균형 상태로 돌아갔다.
그래서 이 전투 보고가 제국 군부에 전해졌을 때, 거의 모든 사람들이 충격에 빠졌다. 잠시의 멍함 뒤에는 고통의 폭발이 이어졌다. 젊은 지휘관들은 가슴 속의 분노를 참지 못하고 군부에 즉시 새로운 함대를 전선에 파견해달라고 강력히 요구했다. 반드시 잔혹한 학살자 자이언 공작에게 대가를 치르게 해야 했다!

수많은 세월 동안의 성공이 모르족에게 거만한 성향을 심어주었으며, 실패를 감당할 수 없게 만들었다. 자이언 공작의 행동은 광기에 가까웠지만, 스스로 무적이라고 자부하는 모르족들의 얼굴에 강력한 타격을 가한 셈이었다. 그래서 잠시 침묵이 흐른 뒤, 제국군부는 예상대로 가장 격렬한 반응을 보였다. 또 다시 두 개의 중형 함대가 즉시 동원되어 전선에 투입되었다. 제국의 모든 외征이 중단되었으며, 마치 거대한 기계처럼 제국의 모든 자원이 동원되어 그 공격의 목표는 바로 자이언 공작 자신이었다.

제국의 모든 백성들의 눈에 이 뛰어난 공적을 가진 공작은 더 이상 존경받는 장로가 아니라, 제국인들의 피로 손을 물들인 살인자로 보였다. 한때 자애로웠던 그의 얼굴은 이제 마치 악마처럼 혐오스러워 보였다. 이제 이 피에 젖은 악마에게 그에 상응하는 대가를 치르게 하기 위해, 제국은 어떤 대가라도 기꺼이 치를 준비가 되어 있었다!

그러기 위해 심지어 종속 민족들의 힘까지도 아끼지 않았다! 처음 타로 공작과 흑발이 잡담할 때 우연히 언급했던 생각이 이제 현실이 되었다! 모르족 군부는 잠시 연구한 뒤 새로운 작전 계획을 세웠는데, 그 계획에 따라 그들은 제국의 모든 종속 민족들을 동원하여 거대한 함대를 구성하고, 모르족의 인재 부족 문제를 종속 민족들의 힘으로 보완하려 했다.

단 한 달 만에 수십만 명의 종속 민족들로 구성된 함대가 제국군부에 의해 소집되었다. 각기 다른 종족들로 구성된 이 함대들은 마치 만국패와 같아서, 셔틀 크기의 개인 전함부터 제국의 거대한 군함에 버금가는 무장 요새까지 모든 종류의 함선이 있었다. 종속 민족들의 종류도 놀랍게도 수백 개에 달했다.

이 점만 봐도 모르 제국의 강대함을 알 수 있다. 수천 년에 걸친 정복으로 그들의 발걸음은 거의 우주의 절반에 이르렀으며, 거대한 군함과 강력한 무기로 수많은 종족들을 정복했다. 평소라면 이 종속 민족들은 고작 3등 생물에 불과했으며, 그들의 왕조차도 평범한 모르족 앞에서는 부하로서의 예를 갖춰야 했을 정도로 지위가 매우 낮았다. 하지만 이제 제국은 그들을 이용해 복수의 불길을 지펴나가려 했다.

물론, 처음 타로 공작이 우려했던 대로, 이렇게 많은 종속 민족들의 충성심 자체가 문제였다. 평소라면 모르족은 강력한 군사력으로 그들을 억누를 수 있었지만, 이제 인재가 대거 소모된 모르 제국의 위압력은 현저히 약해져 이전처럼 함부로 행동할 수 없게 되었다.

하지만 제국군부는 그다지 걱정하지 않았다. 어차피 계획상 이들 종속 종족들은 이미 소모품 목록에 포함되어 있었기 때문이다. 그들은 이 자들의 충성 문제를 전혀 신경 쓸 필요가 없었다. 죽은 자는 반란을 일으킬 수 없으니, 이 점은 누구나 잘 알고 있었다. 그들은 그저 조용히 기다리기만 하면 되었다. 반란군과 종속 종족들이 서로의 힘을 다 소모할 때까지 기다렸다가 그 결과를 거두면 되는 것이다.
정말 멋진 결과가 아닌가?
하지만 아무도 모르는 사실은, 제국군부의 이러한 방법이 이미 몇 달 전 타로 대공이 한가한 대화 중에 언급한 바 있다는 것이다. 더욱 우연한 것은, 당시 타로 대공 앞에 앉아 있던 사람이 바로 흑발이었다는 점이다.
제국군부의 행동은 매우 빨랐다. 불과 한 달이 지나자 수십만 척의 종속 종족 함대가 직접 전선으로 파견되어 스모 제국과 결전을 벌일 태세를 갖췄다. 광활한 우주 공간에 늘어선 수많은 전함들의 대형은 공포스럽다고 할 수 있을 정도였다. 스캔 화면에는 점들이 빽빽하게 나타나 있어 한눈에 그 수를 알아볼 수 없었다.
반면, 아마도 오랜 전투로 인해 너무 격렬했기 때문일까, 스모 제국의 전선 함대는 그다지 많지 않았다. 처음 분열했을 때보다도 3분의 1이나 적었다. 긴 교전 구역에는 2천 척도 채 되지 않는 거함들만 있었으며, 이로 인해 그들의 위세는 급격히 떨어졌다.
하지만 이것이 가장 중요한 것은 아니었다. 가장 중요한 것은 양측이 전혀 같은 수준에서 싸우는 것이 아니라는 점이었다.
소위 스모 제국이라는 것은 사실 자이앙 대공을 비롯한 반란군들이 몰 제국을 강제로 분열시킨 결과물에 불과했다. 그들의 영토, 기술, 심지어 무기까지도 몰 제국과 별반 다르지 않았다. 몰 제국이 당시에 이들 종족들을 강제로 정복할 수 있었다면, 그들도 당연히 문제없이 정복할 수 있었다. 몰 제국의 거함들의 힘은 오늘날까지도 당연히 우주 최강으로 꼽힌다. (마혈 전함은 예외로, 그것은 몰 황제의 직속 부대로서 몰 거함들을 억제하는 역할을 한다.)
전황은 시작부터 압도적인 양상을 보였다. 종속 종족 함대의 수가 엄청났지만, 실제 전투에서의 성과는 제국군부가 사전에 예상했던 것만큼 이상적이지 않았다. 스모 제국의 거함들 앞에서 그들은 처음부터 대형이 분산되었다. 광활한 교전 구역은 강제로 다섯 부분으로 나뉘었으며, 각 부분마다 스모 제국 거함들의 포화가 교차했다. 순식간에 전장 전체가 극도의 혼란에 빠졌다. 후방에 있던 제국의 평정 함대는 이런 상황이 될 줄 꿈에도 몰랐기에 당황하기 시작했다.

“젠장, 어떻게 이럴 수가!! 압박을 가해, 흩어지지 마, 흩어지지 마!!” 후방에 있는 거대한 기함 위에서 흰 머리와 수염을 가진 모르족 노인이 미친 듯이 소리치며 팔을 휘저었다. 그는 모르족 전선의 지휘관으로, 현재 상황이 혼란스럽음에도 불구하고 자신의 지휘를 계속 이어가고 있었다. 제국의 베테랑 장군으로서 그는 제국의 힘에 광적인 신념을 가지고 있었다. 그는 제국이 패배할 것이라고 생각하지 않았으며, 수만 척에 달하는 속국 함대들이 한 번의 전투로 산산이 부서질 것이라고도 믿지 않았다.

“네, 지휘관님. 명령이 내려졌습니다.” 노인 곁에서는 모르족의 젊은 장교들이 필사적으로 움직이고 있었다. 모두가 땀에 흠뻑 젖어 있었다. 이곳은 제국의 전선이었고, 그들은 이번 임무가 군부로부터 직접 내려온 것임을 잘 알고 있었다. 실패할 경우 그들 각자는 가혹한 처벌을 받게 될 것이었다.

하지만 이미 너무 늦었다. 제국 군부는 이 속국들의 힘을 과대평가했던 것이다. 만약 그들이 처음부터 공격에 참여했다면, 아마도 지금과 같은 상황은 벌어지지 않았을 것이다. 하지만 그들은 그렇게 하지 않았으며, 오히려 제국 군부의 지시에 따라 전선 후방으로 물러나 감시 역할만 수행했다.

기회는 한 번 놓치면 다시 오지 않는다. 전장에서는 더욱 그렇다. 스모 제국은 대체 무슨 생각을 하는지, 이번에 등장한 함대는 거의 전부 경험이 풍부한 베테랑들로 구성되어 있었으며, 며칠 전 제국을 미친 듯이 공격했던 소모형 함대와는 본질적으로 달랐다. 전투력도 하늘과 땅만큼이나 차이가 났다. 단 세 시간 만에 그들은 속국 함대의 진형을 완전히 뒤엎고 상대방을 마음대로 조종했다. 거대한 제국의 함선들은 속국 함대 사이를 마치 아무도 없는 듯이 질주했으며, 눈부신 에너지 빔들은 마치 폭풍우처럼 쏟아졌다. 광활한 별하늘 위에는 그들이 파괴한 속국 전함들이 곳곳에 널려 있었다!

지금의 전황을 보면, 이것은 더 이상 단순한 전투가 아니라 학살이었다. 스모 제국이 모르족 속국들에 대해 일방적으로 자행하는 학살이었다. 모르족 군부가 애써 모은 수만 척의 함선들은 오히려 제 역할을 하지 못하고 전선의 반란 진압 함대의 움직임을 제한했으며, 그들을 단지 구경꾼으로 전락시켰다. 반면 스모 제국의 엘리트 함대는 아무런 제약 없이 마음대로 움직이며, 모르족 군부가 간신히 모은 힘을 깨끗이 소멸시켜 버렸다.

이것은 누구도 예상하지 못했던 상황이다. 전황이 이 지경에 이르자 이미 완전히 통제를 잃었다. 밖에서 벌어지는 혼란스러운 전장과 스모 제국의 거대한 전함들이 마구 돌아다니는 광경을 바라보며, 후방 기함 위의 노장군은 천천히 눈을 감았다.
“끝났어…… 함대에 명령하라, 철수 준비를 하라. 이번에는 우리가 졌다.”
“꽈앙!!” 또 다른 종속 종족의 전함이 공중에서 불덩이가 되어 폭발했다. 거대한 전함의 몸체가 갈라지고, 불길 속에서 스모 제국의 거대한 전함들은 마치 지옥에서 기어 나온 악마처럼 주변에서 필사적으로 저항하는 종속 종족들을 공포에 떨게 했다. 공용 채널에서는 어느 전함의 선원이 공포에 찬 비명을 지른 것 같았고, 나머지 전함들도 일제히 방향을 바꿨다.
진영이 무너진다! 지구의 고대 시대에나 나타날 법한 이런 광경이 마침내 이 우주에서 펼쳐졌다.