제44장 역전 1절

자이언 대공의 직속 추격대를 전멸시켰다는 것, 그게 과연 얼마나 큰 전과란 말인가?
자이언 대공의 함대는 정면 전선에 있는 반란군 집단과는 전혀 다르다. 그들은 수많은 전투를 거친 엘리트들이다. 원래 모르 제국 시절부터 자이언 대공은 훌륭한 군대 운용 능력으로 유명했다. 그의 함대에는 인재 부족이라는 문제 자체가 존재하지 않았다. 모든 지휘관은 엘리트 중의 엘리트였으며, 선원들도 수많은 전투를 치른 경험이 풍부했다. 정면 전선에서 그들은 단독으로 수백 명의 적을 상대할 수 있었다!! 백 척의 거함의 힘으로 제국군의 천 척에 달하는 거대 함대에 도전할 수 있었던 것이다.
그러나 그런 함대가 정면 전투에서 베이크 자작에 의해 절반이나 소멸되었다. 이건 말로 표현하기조차 믿기 어려운 일이다. 비록 베이크 자작도 엄청난 대가를 치렀지만, 제국 전체에서 그런 희생이 가치 없다고 생각하는 사람은 아무도 없었다.
앞서 말했듯이, 현재의 세계는 더 이상 생산력의 경쟁이 아니라 인재의 싸움이다. 현재의 기술로는 어떤 귀족이라도, 설령 몇 개의 광물 행성만 가지고 있더라도 전함을 생산하는 것은 아주 쉬운 일이다. 제국의 거함 한 척을 생산하는 데는 단 며칠밖에 걸리지 않는다.
하지만 인재는 다르다. 모르인들의 수명은 길어서, 숙련된 지휘관이 되려면 최소 수백 년의 경험 축적과 자연스러운 성장이 필요하다. 이는 어떤 수단으로도 바꿀 수 없는 현실이다. 그래서 흑발이 소멸시킨 반란군 함대는 수는 적었지만 모두가 실력이 뛰어난 자들이었다. 현재의 전과만으로도 그는 혼자서 제국군 전체의 절반에 버금가는 실력을 가진 셈이다!!
이것만으로도 충분히 놀라운데, 그 뒤에 이어진 전투 보고는 더욱 놀라움을 자아낸다.
흑발이 제국을 떠난 지 네 달째, 즉 함대의 보급이 한계에 달해 모두가 그가 곧 돌아올 것이라고 생각할 때, 갑자기 천둥 같은 소식이 전해졌다. 흑발이 과연 진정으로 운이 좋았는지, 아니면 완전히 불운했는지는 알 수 없지만, 그는 제국으로 돌아오는 길, 즉 성운대에 들어섰을 때 반란군 집단의 소아 대공작을 마주치고 말았다!!
이 소아 대공작은 정말 대단한 인물이다. 흑발이 며칠 전에 소멸시킨 다슬라 후작보다 훨씬 강력하다. 다슬라 후작은 교활함으로 유명했지만, 소아 대공작은 인내심으로 유명하다.

사냥꾼 소아, 이것이 그의 별명이며, 이것만으로도 그의 뛰어남을 알 수 있다. 권력이 막강한 대공작들이 반란을 일으키기 전까지 그는 몰 제국의 모든 추적 임무를 담당했다. 사신대공과 함께 창과 방패가 되어 제국 황제의 안전을 지켰다. 사신대공이 방어를 맡는 동안 그는 사냥을 전담했다. 아무리 교활하고 다루기 어려운 도망자라도 소아대공의 눈을 피할 수 없으며, 세상 끝이나 우주의 끝이라 할지라도 그는 결코 포기하지 않는다. 가장 극단적인 사례로는 소아대공이 한 도망자를 200년 이상 계속 추적하며 결코 포기하지 않았다고 한다. 그의 놀라운 인내심과 불굴의 정신은 온 제국을 놀라게 했다.

흑발은 이 대공과 운명적으로 마주쳤다고 할 수 있다. 이번 제국의 대규모 반란에서도 소아대공은 그 일원이었다. 게다가 사신대공을 비롯한 20명의 대공들과 함께 스모 제국의 건국 공신이기도 했다. 흑발은 스모 제국의 후방에서 계속 문제를 일으켜 이 대공의 증오를 샀다. 하지만 최근까지 추적 임무는 자암대공이 맡고 있어 그도 간섭할 수 없었다. 그러나 이제 흑발이 자암대공의 추격 함대를 무너뜨렸으니, 그가 이 기회를 놓칠 리가 있겠는가?

직업적인 사냥꾼으로서, 과거 지구의 공안과 같은 역할을 하는 소아대공의 시선은 일반인과는 완전히 다르다. 그는 처음부터 양쪽 영토를 가로지르는 거대한 성운대를 주목했다. 흑발이 여기를 통과했는지는 아직 확실하지 않지만, 그는 결코 놓치지 않을 것이다.

인내심만큼은 온 우주에서 그보다 강한 사람은 없다. 그래서 흑발이 자암대공의 함대를 무너뜨린 순간부터 그는 자신의 함대를 성운대 근처에 주둔시켰다. 마치 조용한 사냥꾼들처럼 자신의 먹이를 인내심 있게 기다리고 있는 것이다.

불행히도, 그 먹이가 스스로 달려들었다.

흑발과 소아대공은 성운대 입구에서 마주쳤다. 전투 보고서를 보면, 연이은 승리로 인해 베이크 자작이 경계심을 잃었는지, 아니면 소아대공이 너무 노련해서인지, 흑발은 소아대공의 존재를 전혀 알아차리지 못했다. 상대방의 포위망에 들어가 공격을 받을 때까지도 그 사실을 깨닫지 못했다.

하지만 이쯤 되어서는 모든 것이 늦어버렸다. 소아 대공의 함대는 흑발의 왕실 친위대에는 미치지 못하지만, 결국은 수많은 전투를 치른 오랜 경험을 가진 함대였다. 게다가 지난번 황제 암살 시도가 실패한 이후, 스모 제국은 에너지가 아닌 무기 개발에 착수했으며 그 성과도 서서히 나타나고 있었다. 그의 함대에는 대량의 실제 탄약을 사용하는 포가 장착되어 있었고, 처음 교전에서 바로 압도적인 우위를 차지했다. 불쌍한 흑발의 수천 척에 달하는 전함들은 연합할 기회조차 갖지 못한 채 대부분 파괴되었으며, 남은 것들도 대부분 손상이 심각한 상태였다.

한 번의 전투로 흑발은 엄청난 피해를 입었다. 그의 부하 전함들은 단숨에 대부분 파괴되었다. 다행히 그는 상황이 심각함을 깨닫고, 열풍의 강력한 방어력을 이용해 성운대로 돌진하여, 소아 대공이 섣불리 추격하지 못하는 틈을 타 도망쳐 올 수 있었다. 사후에 점검해 보니, 그와 함께 살아남은 전함의 수는 200척도 채 되지 않았다!!

마치 천둥소리처럼, 흑발의 이 전투 소식은 순식간에 온 제국을 뒤흔들었다. 전황이 순조롭다는 이유로 정신이 나간 모든 이들에게 큰 충격을 주었으며, 타로 대공조차 기절할 뻔했다.

그가 오늘날의 지위에 오를 수 있었던 것은 흑발의 공이 가장 컸다. 만약 무슨 일이 생긴다면 가장 먼저 피해를 입는 것은 바로 그일 것이다. 그래서 소식을 듣자마자 그는 손에 하던 모든 일을 내팽개치고 제국 군부로 달려가, 어떤 대가를 치르더라도 흑발을 찾아오라고 강력히 요구했다. 그뿐만 아니라 그의 개인 함대도 동시에 출동시켰으며, 모두의 목표는 단 하나였다.

바로 제국의 용장, 베이크 자작을 찾는 것이었다.

말로는 쉬워 보이지만 실제로는 매우 어려웠다. 우주는 거의 끝이 없을 정도로 광활했다. 설령 모르 제국이 수많은 초소를 가지고 있다 해도, 우주 속에서 작은 함대를 찾는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 게다가 흑발의 최신 전투 보고에 따르면 그들은 무시무시한 성운대를 강행하고 있었다. 심각한 피해를 입은 전함들이 무사히 통과할 수 있을지 아무도 확신할 수 없었다.

이로 인해 상황은 더욱 복잡해졌다. 제국 군부도 사태의 심각성을 깨닫고 즉시 수색대를 파견했다. 타로 대공의 개인 함대와 함께 집중적인 수색을 시작했다. 황제 폐하도 지시를 내려, 베이크 자작을 찾는 임무를 최우선으로 하라고 강조했다. 그러기 위해선 전선의 진격 속도를 늦추는 것도 마다하지 않았다.

하지만 그렇다 해도 여전히 아무런 결과도 없었다. 수색대는 성운대 근처를 한 달 내내 맴돌았지만 결국 목표물을 찾지 못했다. 흑발, 즉 제국의 베이크 자작은 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 흔적도 없이 사라져버렸다.
“쾅!” 술잔이 세게 바닥에 던져져 산산조각 났다. 방 밖의 시녀들은 순간 움찔하며 서로 얼굴을 마주 보았다.
“이제 여덟 번째인가요?” 젊은 시녀가 혀를 내밀며 겁에 질려 말했다.
“그래. 대공 각하의 기분이 지금 매우 나쁘시니 우리도 조심해서 모셔야 해.” 옆에 있던 나이가 좀 더 많은 시녀가 낮은 목소리로 대답했으며, 원래도 창백했던 얼굴이 더욱 파랗게 변했다.
베이크 자작에게 사고가 난 지 이미 두 달이 지났다. 여전히 아무 소식도 없다. 타로 대공의 성질은 점점 더 격해지고 있으며, 매일 극도의 불안 속에 있었다. 게다가 베이크에게 사고가 난 이후 스모 제국은 조금씩 안정을 찾은 듯 모든 에너지를 정면 전선으로 돌렸다. 대량의 거함을 투입하여 무려 두 개의 성역을 연달아 밀어냈다. 전선에서의 불리한 상황은 타로 대공의 기분을 더욱 악화시켰고, 그는 며칠째 계속 술에 취해 있었다.
이런 상황에서 그를 모시는 시녀들은 고생이 이만저만이 아니었다. 매일 불안에 떨며 살아가야 했으며, 조금이라도 실수하여 대공의 불쾌감을 살까 두려워했다. 특히 며칠 전 한 시녀가 실수로 대공의 옷을 더럽혀 산 채로 죽임을 당한 이후로는 그들의 삶은 지옥과 같았다.
그렇게 생각하며 몇몇 젊은 시녀들의 얼굴은 점점 더 창백해졌고, 멀지 않은 방문을 몰래 쳐다본 뒤 더 이상 말을 하지 못했다. 그들이 두려움에 떨고 있을 때 갑자기 한 목소리가 들려왔다.
“너희들 뭐 하고 있어?”
“아, 베리 양이시군요.” 나이가 많은 시녀는 깜짝 놀라 급히 인사를 했다. “양, 안녕하세요.”
“그래.” 복도 저편에서 베리 양이 천천히 걸어오며 몇몇 시녀들이 조심스러운 모습을 보고는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다.
“도대체 무슨 일이 있었던 거야? 너희들이 이렇게 겁에 질린 것을 보니.”
“아니요, 아무 일도 없어요.” 나이가 많은 시녀는 계속 부정했지만 얼굴은 점점 더 창백해졌다.
비록 베리 양은 이들 하인들 사이에서 평판이 좋았지만, 지금은 매우 중요한 시기였기에 함부로 말할 수 없었다. 혹시라도 잘못된 말을 해서 양의 불쾌감을 산다면 며칠 전 그 시녀보다 더 끔찍한 결말을 맞이할지도 몰랐다. 제국의 계급제도는 결코 농담거리가 아니었다.

하지만 그들이 말하지 않는다고 해서 베리가 보지 않는다는 뜻은 아니었다. 사실 그녀도 최근 기분이 그다지 좋지 않았다. 몇몇 시녀들의 창백한 얼굴을 보고 뭔가를 깨달은 듯했다. “아, 아버지시군요? 안에서 술을 마시고 계신가요?”
“네, 아가씨.” 시녀들이 순순히 대답했다. “대공님께서 우리를 들여보내지 않으셔요. 잘 쉬라고 하셨어요.”
“아, 알겠어요. 그럼 내려가세요.” 베리는 별로 신경 쓰지 않는 듯 고개를 끄덕였다. 그리고 자신 옆에 있는 키가 큰 인물을 한 번 쳐다보았다.
“레이바오, 나와 함께 들어가.”
“네, 아가씨.” 소박한 레이바오 장군이 고개를 끄덕이며 즉시 대답했다.
두 사람은 시녀들을 지나 재빨리 방문 앞에 도착했다. 문을 열자마자 코를 찌르는 술 냄새가 밀려왔다. 그 강렬한 냄새에 베리는 메스꺼움을 느꼈다. 어두운 불빛 속에서 그녀는 자신의 아버지가 테이블 앞에 엎드려 있고, 손에는 술병을 쥐고 있으면서도 입에서는 코고는 소리가 나는 것을 보았다.
“정말 많이 마신 것 같아. 전부 그 베이크 때문이야.” 베리 아가씨는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그녀의 눈에는 무력감이 어려 있었다.
베이크, 넌 지금 도대체 어디에 있니? 집안이 너 때문에 이미 엉망이 되어가고 있다는 걸 알기나 하니?