제43장 대란 제2절

짙은 검은색, 화살과 같은 형태의 함선. 그런 외형을 보며 흑발은 자신이 속한 한족을 떠올렸다. 그들의 전함도 이와 같은 모습이 아니었던가? 그리고 이런 외형으로……
흑발은 입술을 살짝 꽉 다물었다. 혹시 그들의 전투 방식도 충돌인가?
아니, 결코 그렇게 단순할 리 없다.
전함들의 금속 표면에서 반사되는 빛을 바라보며 흑발은 아무런 표정 변화 없이 고개를 저었다. 그는 몰 제국의 국력을 너무나 잘 알고 있었다. 이들은 제국 황제의 친위대인 것이다. 단순한 충돌 공격만 사용한다면 너무 어리석은 짓이 아닐까? 게다가 충돌 공격은 파괴력은 엄청나지만 한계가 너무 크어, 거리나 특수한 방어 체계로 인해 이 공격 방식은 완전히 무효화될 수 있다.
그렇다면 그들의 공격 방식은 도대체 무엇일까? 또 어떻게 해서 제국 황제가 그들을 ‘절대적인 힘’이라고 자랑스럽게 평가할 수 있는 것일까?
입술을 더욱 꽉 다문 채, 흑발의 눈에는 저도 모르게 예리한 빛이 스며들었다.
“딩!” 황제의 손가락이 장벽에 부딪히며, 공격이 마침내 시작되었다……
마치 실제로 황제의 손가락 소리를 듣는 것 같았다. 그 소리가 울리는 순간, 아래쪽에 있는 수만 척의 검은 전함들이 동시에 움직이기 시작했다. 그들의 선미 부분의 장갑이 빠르게 분리되며 섬세하고 정교한 엔진 노즐이 드러났다. 자홍색 에너지의 꼬리류가 희미하게 빛나다가 갑자기 폭발했고, 순식간에 수만 척의 전함들이 일제히 돌격을 시작했다!
신이 증인이시다. 흑발은 이토록 장관적인 광경을 본 적이 없었다. 이 전함들은 크기는 작았지만 그 수는 정말 놀라울 정도였다. 수만 척의 전함들이 한꺼번에 전진하는 모습은 마치 조수와도 같았다! 검은 파도가 끊임없이 밀려오며, 마치 개미처럼 빽빽하게 줄지어 있었고, 별빛이 그들의 함선에 반사되어 무시무시한 빛을 발했다!! 그들의 힘을 의심하는 사람은 아무도 없었다. 단 한 번만 봐도 사람들은 공포에 질려 숨을 쉴 수 없을 것이다.
그리고 그들의 상대인 반란군들도 분명히 엄청난 자극을 받았다. 수만 척의 전함이 몰려오는 압력은 일반인이 감당할 수 있는 것이 아니었다. 어느 거대한 전함이 이 압력을 견디지 못할지도 알 수 없었다. 첫 번째 포격 이후, 더 많은 포화가 마치 폭풍처럼 쏟아져 나왔다. 순식간에 흑발의 눈앞은 눈부신 포화로 가득 찼다.

전황이 지금까지 진행된 바로는, 사실 반란군들은 황제의 전함과 그리 멀지 않은 곳에 있습니다. 예상대로라면 두 분만 더 시간이 지나면 황제의 전함을 사정거리 안에 둘 수 있을 것입니다. 승리는 이미 바로 코앞에 있다고 할 수 있죠. 하지만 바로 이러한 거리 때문에 그들에게는 이제 물러설 길도 없습니다. 같은 이유로 나중에 등장한 검은 전함들도 그들과 마찬가지로 가까운 거리에 있기 때문입니다. 두 분의 거리라면, 상대방이 돌격해온다면 단지 한 번 마주치는 순간 양측은 충돌하게 될 것입니다.

그것은 분명 치명적인 충돌일 것입니다. 검은 전함의 모습을 본 사람이라면 누구나 이 점을 알 것입니다. 그래서 지금의 포격은 더욱 광란적입니다. 모든 반란군의 거함들은 필사적으로 공격하며, 우위에 있는 포격력으로 충돌 전에 상대방을 제거하려 애쓰고 있습니다. 그리고 항상 제국에서 가장 강력한 거함으로 불리는 그들은 이를 해낼 자신이 있습니다.

사실 그들의 생각은 틀리지 않았습니다. 화력만을 놓고 본다면, 온 우주에서도 몰 거함보다 더 강력한 함선은 없습니다. 그리고 자암 대공은 이번 반란을 위해 엄청난 자금을 투자했으며, 반란군 함대는 전부 제국의 거함들로 구성되어 있습니다. 수천 척에 달하는 그 수는 우주를 제패하기에 충분합니다. 지금 전력을 다해 포격을 가하자, 단지 함포의 에너지 빔만으로도 양측 함대 사이의 모든 공간을 거의 채웠습니다. 집중된 화력 때문에는 그 궤적조차 구분할 수 없습니다.

이렇게 집중된 화력이라면 아마도 온 은하계가 파괴될지도 모르겠군요. 만약 그토록 많은 검은 전함들이 앞을 가로막고 있지 않았다면, 흑발은 자신이 곧 이 포격 속에서 재가 될 것이라고 생각했을 것입니다. 발밑의 바닥은 격렬하게 떨리고 있습니다. 황제의 전함조차도 안정을 유지할 수 없는 건가요?

약간 고개를 돌려 흑발은 옆에 있는 제국 황제를 한 번 쳐다보았지만, 그는 여전히 평온한 표정을 짓고 있었습니다. 마치 에너지 포격 속에 있는 것이 자신이 아닌 것처럼 말이죠. 흑발이 자신을 바라보고 있다는 것을 알아차린 듯, 그는 갑자기 웃었습니다.

“어떻게, 두려운가?”

“아니, 단지 무엇이 진정한 절대적인 힘이라고 할 수 있는지 생각하고 있을 뿐입니다.” 흑발은 차분한 목소리로 대답했으며, 그 목소리에서는 두려움의 기색이 전혀 느껴지지 않았습니다.

황제는 만족스럽게 고개를 끄덕이고는 다시 몸을 돌려 밖에서 벌어지는 치열한 전투를 바라보았습니다. 전혀 개의치 않는 듯한 표정으로 웃으며 말했습니다. “곧 알게 될 거야. 조용히 지켜보거라. 이렇게 격렬한 전투는 제국에서는 자주 보기 힘든 광경이다.”

이건 헛소리야. 흑발은 당연히 알고 있어. 거의 천 척에 달하는 모르 거함들의 포화로 한 성역을 파괴하는 것은 충분히 가능해. 과거 제국도 전쟁이 잦았지만, 이런 규모의 화력을 동원하는 것은 극히 드물었지. 보통 백 척의 거함이 함께 나타나는 것만으로도 대단한 광경이었어. 자암 대공의 역량도 결코 작지 않아. 하지만, 이것만으로 충분할까?

흑발은 미간을 찌푸리며 다시 멀리를 바라보았다. 그곳에서는 첫 번째 흑색 전함들이 반란군의 포화와 접촉하고 있었다.

그 접촉과 동시에 흑발은 이 흑색 전함들의 비범함을 즉시 알아차렸다. 마치 폭풍우와 같은 에너지 포화 속에서도 이 전함들은 물러서지 않고 오히려 용감하게 맞서며 속도를 높여갔다. 거대한 에너지 광선이 그들의 장갑에 부딪히자 불꽃이 터져 나왔다. 수많은 전함들이 나란히 전진하며 불꽃도 연결되어, 멀리서 보면 마치 불길의 바다와 같았다.

하지만 이토록 무시무시한 포화 속에서도 흑발은 그들에게 아무런 손상도 보이지 않았다. 시야 화면을 통해 흑발은 그 불꽃들이 지나간 뒤에도 흑색 전함들의 장갑이 전혀 손상되지 않은 채 그대로인 것을 볼 수 있었다! 그 위에는 상처는커녕 타버린 흔적조차 없었다. 마치 방금 공장에서 나온 것처럼 새것이었다!!

이게 어떻게 가능해!?

흑발의 동공이 급격히 수축했다. 자신의 눈을 믿을 수가 없었다!!

모르 거함의 위력은 그가 직접 목격한 바 있다. 당시 한 척의 전함이 내뿜는 최대 출력의 포화만으로도 인류의 중간 규모 함대를 거의 파괴했었다. 그런데 지금은 최대 출력의 포화를 내뿜는 제국의 거함이 천 척이 넘고, 직경이 백 미터에 달하는 무시무시한 광선까지… 이건 우주에서 가장 끔찍한 악몽과도 같았다. 그런데 왜 흑색 전함들에게는 전혀 효과가 없는 걸까?

혹시 모르족의 기술이 이토록 무시무시한 수준에 이른 걸까?

흑발은 아무 말도 하지 않았고, 겉으로는 여전히 침착해 보였다. 하지만 아무도 모르는 사이, 그의 내면은 충격에 휩싸여 있었다. 모르 황제의 무시무시함도 그는 이미 경험한 바 있었다. 이런 함대를 가진 그가 무슨 반란 따위를 신경 쓰겠는가? 아마도 이 흑색 함대만으로도 그는 사방을 휩쓸고 사해를 평정할 수 있을 것이다!!

“이상하지? 왜 효과가 없는 걸까.” 조용히, 제국 황제가 갑자기 입을 열었다. 그의 시선은 아직 전장에서 떠나지 않았지만, 흑발은 그가 자신을 주시하고 있다는 것을 알았다. 잠시 생각한 뒤, 흑발은 쉰 목소리로 말했다.

“그건 무슨 전함인가요? 제국에서는 한 번도 본 적이 없습니다.”

“뎅기벌레… 그게 그들의 이름이다.” 황제는 기분이 좋아서 흑발의 질문이 다소 민감하다는 것도 개의치 않았다. 손을 흔들며 자랑스러운 목소리로 말했다.

“뱀파이어?” 흑발은 마음이 떨리며 목소리에 놀라움이 가득했다. 이건 이 세계에 존재해야 할 것이 아니었다.
“맞아.” 황제는 자랑스럽게 눈썹을 치켜올렸다. “아주 특별한 작은 생물이지. 설명해줘도 넌 모를 거야. 하지만 이 작은 생물들에게는 한 가지 특징이 있어. 바로 피를 좋아한다는 것이지. 게다가 회복력이 엄청나서, 설령 황소처럼 체격이 강해도 그들에게 닿으면 오래 살지 못할 거야. 일반적인 방법으로는 그런 생물들을 상대할 수 없어. 그들의 생명력은 너무 강력해서 칼로 여러 조각으로 잘라도 시간이 지나면 다시 살아나고, 각 조각마다 새로운 개체가 되거든!”
“오!” 흑발은 마치 깨달은 듯한 척했다. 하지만 마음속으로는 점점 더 차가워졌다.
황제는 아주 자세히 설명해주었다. 하지만 자세할수록 흑발은 더욱 압박감을 느꼈다. 뱀파이어가 어떤 생물인지는 아마 황제보다도 그가 더 잘 알고 있었으며, 눈앞의 검은색 소형 전함이 그런 생물의 이름을 사용하고 있다는 사실은 그들의 무시무시함을 짐작하게 했다.
갑자기 흑발은 깨달음을 얻었다.
모르족의 거함들의 포격이 쓸모없는 것이 아니라 흡수된 것이었다. 뱀파이어는 피를 좋아하지만 전함은 그렇지 않으며, 그들이 흡수하는 것은 에너지였다!!
모르족은 에너지 분야의 정점에 있으며, 그들의 무기도 당연히 이 특징을 반영하고 있었다. 흑발이 모르 제국에 도착한 이후로 본 것들은 거의 모두 에너지 무기였다. 물론 이는 좋은 일이었다. 전문성이 있어야만 뛰어날 수 있기 때문이다. 하지만 전문성을 갖추는 동시에 대가를 치러야 한다는 것도 잊어서는 안 된다.
인류 세력권에 있을 때부터 흑발은 에너지의 공격을 완전히 차단할 수 있는 무기가 있다면 모르 제국과 맞서 싸울 때 절대적으로 유리할 것이라고 생각했다. 하지만 그런 것은 결코 불가능했다. 설령 그가 흑옥군에게 만들게 한 거울 갑옷이라 할지라도 기껏해야 약화시킬 뿐, 완전히 면역시킬 수는 없었다.
생각지도 못하게 모르 황제에게서 그런 무기의 존재를 보게 되었다.
만약 정말로 그의 생각대로 뱀파이어라 불리는 이 소형 전함이 에너지 포격을 흡수할 수 있다면, 아무리 많은 모르족의 거함들이 있어도 그들 앞에서는 기껏해야 먹이에 불과할 것이다!! 그들은 마치 제국의 거함들의 천적이자 황제의 억압의 검과도 같았다!!
모르 황제가 그토록 여유로운 것도 당연했다. 그는 이미 준비가 되어 있었던 것이다. 이런 소형 전함이 제국에 한 번도 나타난 적이 없다는 것도 아마 그의 지시 때문일 것이다. 마치 최고의 무기를 항상 자신의 손에 쥐고 있어야 한다는 것처럼, 모르 황제도 분명히 그 원리를 잘 이해하고 있었다.

그래서 이제 반란자들의 결말은 이미 예측할 수 있다. 이 작은 전함들의 공격 능력이 제국의 거대한 전함들의 장갑을 뚫을 수 있다면, 그들은 그저 사라져버리고 제국 황제가 위엄을 과시하는 기반이 될 뿐이다. 이 점에 대해 흑발은 결코 의심하지 않았다. 그의 생각에, 만약 작은 전함들이 이 정도도 해내지 못한다면 제국 황제는 결코 그들을 내보내지 않았을 것이다. 그리고 일단 내보냈다면 분명 자신들만의 비장의 무기가 있을 것이다.
역시나 황제의 말이 끝나자마자 아래의 전황은 다시 한 번 변화했다. 수많은 돌격 중이던 작은 전함들이 갑자기 형태를 바꾸기 시작했는데, 10척씩 한 조가 되어 서로 밀착되었으며, 각 전함의 장갑이 움직이며 분해되었다. 그런 다음 같은 조의 다른 전함들과 접촉했다. 접촉하는 순간 즉시 서로 붙어버렸다……
눈 깜짝할 사이에 하얀 빛이 선수에서 선미로 스며들었고, 다시 바라보았을 때 그곳에는 더 이상 그 작은 전함들의 흔적이 보이지 않았다. 모든 이들 앞에 나타난 것은 거대한 다면체 형태의 전함들이었다!!
그것은……합체??