제42장 모르 황제 3절

잠시 멍해졌던 흑발은 이제 자신의 차례라는 것을 즉시 깨달았다. 그는 서둘러 옷매무새를 정리한 뒤 천천히 높은 단상으로 걸어갔다. 단상 위에서는 제국 황제 주위의 안개가 더욱 옅어져 그의 실루엣이 어렴풋이 보였다.
모든 모르족과 마찬가지로 그의 체형도 다소 마르고 가냘팠다. 하지만 극도로 화려한 로브가 그의 단점들을 상당 부분 가려주었으며, 오랫동안 높은 지위에 있었던 탓에 그 황제는 독특한 기품을 지니고 있었다. 100미터나 떨어져 있어도 그 고귀하고 우아한 분위기를 느낄 수 있었다.
음, 흑발은 이런 표현은 여성에게 더 어울릴지도 모른다고 생각했다. 하지만 왜인지 지금은 이런 표현밖에 떠오르지 않았다. 왜냐하면 그의 눈에는 우주의 절반을 다스리는 위대한 군주에게서 전혀 위엄이 보이지 않았기 때문이다.
이게 어떻게 가능한가?
오랜 기간 전쟁을 벌여온 공격적인 성향의 모르족의 군주가 이토록 온화할 수 있다니, 누가 믿겠는가? 직접 보지 않았다면 흑발은 자신의 앞에 있는 사람이 가짜라고 의심했을 것이다!
하지만 주변 환경은 거짓말을 하지 않으며, 주위의 정예 제국 호위병들도 거짓말을 하지 않는다. 만약 이 남자가 모르 황제가 아니라면, 흑발은 그가 왜 여기에 있는지 도저히 이해할 수 없었다. 만약 그가 가짜라면, 바깥 세계의 백성들이 알게 되는 즉시 반란이 일어날 것이 분명했다.
그래서 흑발은 어쩔 수 없이 인정해야 했다. 우주에서 가장 공격적인 종족의 군주가 실제로는 전혀 위엄이 없는 사람이라는 것을. 어떤 면에서는 오히려 온화한 성격의 유학자처럼 보였다.
“황제 폐하 앞에서는 자신의 예의를 지키시기 바랍니다.” 어떤 목소리가 흑발의 생각을 방해했다. 그제야 그는 자신이 이미 단상 위에 도착해 있었다는 것을 깨달았다. 정면 얼마 떨어지지 않은 곳에서 모르 황제가 바로 눈앞에 있었다. 그가 방금 멍하니 있었기 때문에, 황제 곁에 계속 있던 노인이 목소리를 내어 그를 일깨워준 것이었다.
심장이 뛰는 것을 느끼며 흑발은 자신의 멍한 행동을 속으로 탓했다. 하지만 그의 움직임은 빨랐다. 다른 모든 참가자들처럼 한쪽 무릎을 꿇는 예의를 표했다. 그런 다음 가슴을 펴고, 수많은 사람들을 열광하게 만든 그 메달을 황제가 자신에게 씌워주기를 기다렸다. 다만 그는 다른 승자들과 달리 고개를 숙여 황제의 시선을 피하지 않고, 오히려 용감하게 그를 마주했다. 두려움 없는 눈빛으로 바로 눈앞에 있는 제국의 최고 존재를 유심히 살펴보았다.
그의 이런 모습을 본 다른 참가자들은 즉시 소동을 일으켰다. 하지만 그들이 불만을 표시하기도 전에, 그 화려한 로브를 입은 노인이 먼저 말을 꺼냈다.

“대담하군!! 베이크 경! 너무 무례해! 행동에 주의해라.”
“알겠습니다.” 흑발은 담담히 대답했지만 그의 시선은 전혀 변하지 않았다. 오히려 희미한 미소까지 띠어 있었다. 이 순간 그에게서 하위자의 자각은 조금도 찾아볼 수 없었다. 마치 자신을 제국 황제와 동등한 위치에 두고 있는 것이었다! 이건 단순한 무례함으로 설명될 수 있는 것이 아니었다. 이건 명백한 반역이었다!!
이제는 그 노인의 꾸짖음뿐만이 아니었다. 주변의 승리자들이 반응하기도 전에, 계단 아래에 있던 수백 명의 궁정 위병들이 일제히 한 걸음 앞으로 나서며 오른손을 허리에 찬 장도에 가져갔다. 하지만 즉시 칼을 뽑지는 않았다.
왜냐하면 그들의 최고 지배자인 제국 황제 폐하께서 갑자기 말씀하셨기 때문이다.
“너가 바로 그 베이크인가? 운이 좋은 베이크?”
“네, 폐하.” 흑발은 담담히 대답하며 고개를 숙였다. 하지만 가슴은 여전히 곧게 펴져 있었다. 약간 통통한 포르족의 체형은 그에게 조금의 음탕함도 주지 않았으며, 오히려 산등성이처럼 튼튼해 보였다. 이는 이전 포르족이 사람들에게 준 인상과는 완전히 달랐다.
그의 모습을 본 황제의 눈에는 미소가 더욱 짙어졌다. 그는 가볍게 손을 흔들어 주변의 궁정 위병들에게 즉시 자리로 돌아가라고 명령한 뒤 고개를 돌렸다.
“이번 대회에서 네 성적이 매우 뛰어났다고 들었는데?”
“모두 그렇게 말합니다.” 흑발도 굳이 사양하지 않고 바로 인정했다.
“그래. 나도 그렇게 생각하마. 그렇다면, 그토록 뛰어난 함대 지휘관으로서 너는 스스로를 어떻게 평가하나?” 흑발의 대답을 듣고 황제는 웃었다.
“운입니다. 운이 크게 작용했죠. 그래서 사람들이 저를 운이 좋은 베이크라고 부릅니다. 하지만 제가 말하고 싶은 것은, 그들이 한 가지를 잊고 있다는 것입니다.”
“오? 무엇인가?”
“운도 실력의 일부입니다.”
“잘했어!!” 황제는 쾌활하게 웃으며 주변의 안개를 흔들었다. “운도 실력의 일부라니. 이 말이야말로 핵심이야. 네가 나타나기 전에는 모두가 네가 어떻다고들 했지. 네 성공이 순전히 운에 의한 것이라고 하고, 네 지휘 방식이 전혀 일반적이지 않다고 했어. 하지만 그게 무슨 상관이 있나? 결과가 가장 중요하지. 많은 사람들의 눈에는 네 성공이 단지 운 때문인 것처럼 보일지도 모르지만, 네가 성공했다는 사실만으로도 충분해.”
“폐하의 인정에 감사드립니다.” 흑발은 정중하게 답했지만, 다른 칭찬을 받은 승리자들처럼 기뻐하는 표정을 짓지는 않았다.

하지만 이 정도면 충분하다. 황제 폐하의 방금 말씀은 많지 않았지만 그 의미는 명확했다. 그가 흑발을 얼마나 높이 평가하는지는 이제 바보라도 알 수 있었다. 많은 이들은 다음 말에서 황제가 흑발에게 큰 혜택을 줄 것이라고 생각했다.
그러나 사정은 사람들이 생각하는 것처럼 그렇게 단순하지 않았다. 모두가 흑발을 부러워하는 사이, 그들의 최고 통치자인 제국의 황제 폐하는 갑자기 말투를 바꾸었다.
“음, 그러니까 말이야, 넌 이미 자신의 실력을 증명했어. 이번 대회에서 가장 높은 상을 받았지. 이 상이 무엇을 의미하는지 넌 분명 잘 알고 있겠지? 제국 함대의 지휘권이야. 아마 대부분의 사람들이 네 앞날에 대해 그렇게 예상할 거야. 의심할 여지 없이 이것도 제국의 관례지. 하지만……”
황제의 말이 멈추더니 갑자기 침울해졌다.
“넌 생각하는 거야. 단지 이번 승리만으로도 그런 앞날을 누릴 자격이 있다고? 아니면 그 앞날 때문에 그렇게 자신감이 넘쳐서 내 앞에서도 가슴을 펴고 있을 수 있다고? 황실의 존엄성을 무시하면서?”
말이 끝나자 아래에 있던 승자들은 즉시 당황했다. 황제의 말은 너무나도 심각했다. 이것은 방금 흑발이 보인 무례한 행동에 대한 복수가 아닌가? 이 말의 논리대로라면, 몇 마디 더 하면 그 운 좋은 베이크는 반역자로 몰려 가벼우면 앞날이 망가지고, 심하면 그 자리에서 목숨을 잃을 것이다!!
황권을 무시하는 것은 엄청난 죄악이다. 제국 황제의 그 무거운 권위가 내려오면 누구나 엎드려야 한다. 단 한 마디로, 방금까지 흑발을 부러워하던 그 승자들은 모두 기세등등해져 흑발의 대답을 기다렸다. 그가 어떤 결말을 맞이할지 보려고 말이다.
이런 상황에서도 흑발은 조금도 당황하지 않고 그저 차분히 미소를 지으며 조용히 입을 열었다.
“저는 폐하의 존엄성을 무시하지 않았습니다. 사실, 폐하의 위엄은 이미 우주 전역에 퍼져 있습니다. 제국 군대가 가는 곳마다 폐하의 신민들이 있습니다. 폐하의 위엄은 제 행동으로 증명할 필요가 없습니다.”
“오? 그럼 방금 네 행동은 뭐지?” 흑발의 대답을 듣고 제국 황제는 흥미를 보이며 조용히 물었다.
“그것은 의무입니다.” 흑발은 단호하게 고개를 끄덕이며 단호한 표정을 지었다.

“그것은 제국 군인의 의무입니다. 제국의 군인이라면 반드시 제국다운 품격을 갖춰야 합니다. 제국은 우주를 가로지르며 모든 것을 내려다봅니다. 제국의 군인도 두려워하지 말고 결코 물러서서는 안 됩니다. 그러니 저는 고개를 숙일 수 없으며, 숙일 생각도 없습니다. 지금 저를 마주하고 계신 황제 폐하도 마찬가지입니다. 우리는 폐하의 검입니다. 검이 휘어지면 그 존재 가치를 잃게 됩니다. 이것이 제 이유입니다.”
“좋아!” 이 대답을 듣고 황제는 크게 웃었다. “내가 너를 과소평가했던 모양이군. 지휘 면에서만이 아니라 변론 능력도 매우 뛰어나구나. 훌륭해, 매우 만족스럽다.”
“감사합니다, 폐하.” 검은 머리의 그는 눈썹을 살짝 치켜올리며 공손하면서도 거만하지 않게 대답했다.
단 몇 마디로 방금 전의 긴장된 분위기는 순식간에 사라졌다. 정말 놀라운 일이었다. 이제야 모두가 깨달았다. 애초에 황제 폐하께서는 베이크를 곤란하게 하려는 것이 아니라 작은 시험을 주신 것이었다. 그런데 그가 쉽게 통과했을 뿐만 아니라 황제의 마음까지 얻었다. 이 점으로 보아 아무도 이 베이크 경의 밝은 미래를 막을 수 없을 것 같다. 역시 전설대로 운이 좋은 사람이로구나.
이후의 일은 매우 간단했다. 모든 승자들처럼 기쁜 황제 폐하께서 직접 검은 머리에 훈장을 달아주셨다. 다만 다른 사람들의 훈장이 아름다운 크리스탈로 만들어진 반면, 황제께서 베이크에게 주신 훈장은 그 아름다운 크리스탈 주위에 금색 금속을 둘러싼 형태였다. 어떤 재질인지는 모르겠지만 한눈에도 특별해 보였다.
그리고 이 훈장을 받는 동안, 황제 곁을 항상 지켜온 화려한 옷을 입은 노인도 기침을 한 번 하고 선언했다.
“제국 대회, 함대 지휘 결승전 우승자인 베이크 경에게 제국 2급 황실 훈장이 수여됩니다. 자작으로 승진합니다. 구체적인 안건은 제국 군부에서 논의한 후 공표될 것입니다.”
“이번 시상식을 마칩니다. 대회 승자는 총 326명이며, 제국 3급 황실 훈장 325개와 1급 황실 훈장 1개가 수여됩니다. 승자 여러분은 순서에 따라 퇴장해 주시기 바랍니다. 셔틀기는 이미 준비되어 있으며, 15분 후 전함 입구가 닫힙니다.”
이 목소리와 함께 대전 뒤편, 즉 검은 머리가 온 곳에 다시 구멍이 열리고, 셔틀기가 천천히 아래에서 올라와 곧 모두의 앞에 나타났다. 그리고 많은 승자들도 두 줄의 황실 경호원들의 호위를 받으며 질서정연하게 차례로 퇴장했다.

하지만 모두가 떠나는 것은 아니다. 처음 받았던 정보 그대로, 황제의 지시에 따라 몇 명의 승자들이 따로 남겨졌다. 잠시 후 황제가 그들과 단독으로 만나게 될 것이며, 운이 좋다면 함께 저녁 식사를 할 수도 있다. 남은 이들 중에서 흑발은 예상대로 자리를 확보했다.
흑발은 아무렇지 않은 척 다른 운 좋은 이들을 흘깃 쳐다보았다. 역시 예상대로, 그가 전에 주목했던 세 명도 그 명단에 포함되어 있었다.
이제는 재미있어질 것 같군…… 흑발은 속으로 생각하며, 왕실 경비병의 안내에 따라 천천히 옆쪽 통로로 걸어갔다……