제190장 만장촌

건위 황제가 떠난 지 사흘째 되는 날, 임동은 칠색침대의 새로운 속성을 공지했다.
사람들이 빨리 잠들 수 있게 해주고, 잠든 후에도 꿈을 꾸게 하며 꿈속에서도 의식을 유지할 수 있게 하는 이처럼 신기한 객실은 추풍부뿐만 아니라 온 린남군에서도 들어본 적이 없는 것이었다.
임동의 예상대로, 꿈속에서도 의식을 유지할 수 있다는 이 속성은 좋은 꿈이든 악몽이든 어떤 꿈이든 만날 수 있지만, 많은 대가문들에게 상당한 매력으로 다가왔다. 20냥이라는 가격은 다소 비싸긴 했지만, 한 번 경험해보고 이삼일 머물러 보는 것도 나쁘지 않았다.
칠색침대의 경험치는 공지가 올라간 다음 날부터 다시 증가하기 시작했다.
성남 16리 떨어진 만장촌에서 임동은 대문 앞에 멈춰 섰으며, 함께 온 사람은 인청송이었다.
여관의 경험치는 곧 최대치에 도달할 예정이었고, 업그레이드 임무가 순조롭게 진행되고 여관 시스템에 새로 추가된 속성에 문제가 없다면 작은 채소밭도 등장할 것이었다.
이미 두 개의 만홍과를 먹었으니, 더 원한다면 이 만장촌에 오는 수밖에 없었다.
임동은 앞으로 나아가 닫힌 울타리 문 틈새로 안쪽에서 두 명의 가신들이 멀지 않은 곳에서 햇볕을 쬐며 수다를 떨고 있는 모습을 희미하게 볼 수 있었다.
울타리 문을 두드리자 잡음이 들려왔고, 두 명의 가신들은 곧 시선을 돌려 임동 일행을 보고는 서둘러 일어나 맞이했다.
“인 원장님, 어쩐 일로 오셨습니까?”
가신들은 분명히 인청송을 알고 있었고, 재빨리 울타리 문을 열어 두 사람을 안으로 들여보냈다.
“만 원장님께 인청송이 방문했다고 전해주시오.” 인청송이 웃으며 말했다.
“인 원장님, 대청에서 잠시 기다려 주십시오.” 한 명의 가신이 재빨리 두 사람을 정면에 있는 집으로 안내했고, 다른 한 명은 옆쪽의 작은 숲으로 달려갔다.
대청에 도착하자 가신들이 차를 대접했고, 얼마 지나지 않아 온몸에 진흙을 묻히고 바지를 높이 걷어올려 맨발을 드러낸 노인이 들어왔다. 그의 복장과 구리색 피부를 보면 누구라도 그가 노농이라는 것을 의심하지 않았다.
노인을 보자 인청송은 일어나서 공손히 인사했다. “하관, 만 원장님을 뵙습니다.”
임동도 서둘러 일어나 말했다. “임동, 만 원장님을 뵙습니다!”
“다른 손님도 모셨나?” 만최린은 임동을 보고 잠시 놀란 뒤 고개를 살짝 숙이고는 인청송을 향해 웃으며 말했다. “인 노인, 무슨 바람이 불어 당신을 여기로 오게 했나?”
“이번에는 만 원장님께 부탁할 일이 있어 왔습니다.” 인청송은 몸을 살짝 숙였다. 그의 인생에서 가장 큰 소망은 관리가 되어 큰 관리가 되는 것이었다. 비록 무인이며 천위각에 속해 있지만, 관직 사회의 위계도 마찬가지로 준수했다.

“어린 친구를 데려온 것을 보니 분명 좋은 일은 아닐 거라 짐작했어.” 만최린이 쾌활하게 웃으며 맨 앞자리에 앉아 크게 웃으며 말했다. “말해봐, 뭘 원하는 거야? 미리 말해두지만 고급 영재는 꿈도 꾸지 마. 지난번에 네가 만홍과를 두 개 달라고 해서 나는 사흘 밤낮을 잠도 자지 못했어. 지금도 마음이 아파. 또 고급 영재를 달라고 하면, 수십 년 지기 친구라 해도 안 되고, 내 친아버지라 해도 안 돼.”
임청송은 쓴웃음을 지으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “이번에는 정말 고급 영재를 구하러 온 거예요.”
만최린은 갑자기 벌떡 일어나 두 사람이 놀라 입을 다물 때, 영력이 순식간에 온몸으로 폭증했다. 그는 다리를 살짝 구부린 뒤 회색 그림자로 변해 순식간에 대청에서 빠져나갔다.
“갑자기 풍행화에 물을 주는 것을 깜빡했어. 잠시 기다려, 금방 돌아올게!”
멀리서 만최린의 목소리가 들려왔다.
린동은 놀랐다. 이런 손님 대접 방식은 별로였다.
“린동, 이번에는 헛걸음할 것 같아.” 임청송은 긴 수염을 쓰다듬으며 쓴웃음을 지었다. “말만 하고 바로 도망가다니, 쉽지 않군.”
린동은 고민스럽게 말했다. “그럼 어떻게 하죠?”
“또 뭘 할 수 있겠어? 막 도착했는데 바로 가면 안 되지.” 임청송은 잠시 생각한 뒤 천천히 말했다. “우리가 여기서 그가 돌아오기를 기다리거나, 아니면 그를 찾아가는 거야.”
“그럼 그를 찾아가죠!”
린동은 전혀 망설이지 않았다. 지금까지 그가 본 영재는 요리 재료로 쓸 수 있는 저급한 것들뿐이었고, 고급 영재는 만홍과, 청란과, 풍령초 세 가지밖에 본 적이 없었다. 수십 년간 운영된 만가장의 영재 재배 면적은 연단 종문에 비해 작을 수 있지만, 품종 면에서는 전혀 뒤지지 않았다. 직접 보지 않으면 정말 아까울 것이다.
“좋아, 나를 따라와!” 임청송이 일어섰다.
린동도 일어서며 약간 망설이며 말했다. “만 원장님이 영재를 그렇게 중요하게 여기는데, 우리가 함부로 재배지에 가면 그분을 화나게 하지 않을까요?”
“괜찮아. 그의 고급 영재만 따지지 않으면 돼. 수십 년 지기 친구니까, 그 정도는 배려해줄 거야.”
임청송은 편안한 표정을 지었다. 40여 년 전, 그와 만최린은 천위각에서 나와 추풍부 관할의 두 개 현으로 각각 배치되었다. 임청송은 서란현에, 만최린은 창성현에 있었다. 두 현은 이웃해 있었고, 둘 다 젊었으며 가족도 없었기 때문에 자주 왕래했다.

30여 년 전, 만최린은 운이 좋아 창성성의 새로 추가된 무사들이 승진할 수 있는 수에 도달했으며, 마침 추풍성 무측원의 원장이 사망하자 그 자리를 이어 4급 추풍성 무측원 원장이 되었다. 두 사람의 교류는 그로 인해 줄어들지 않았으며, 40여 년이 지나도록 절친한 친구로 지냈다. 만최린이 아무리 영재를 재배하는 데 몰두해도 오랜 친구들까지 경계할 정도는 아니었다.

대당을 나와 하인에게 물어 만최린이 도망친 경로를 확인한 뒤, 두 사람은 걸으면서 계속 정보를 수집했다. 인청송은 만가촌의 단골손님이었기에 길 위에서 아무도 막지 않았다.

더 깊이 들어가자 기이한 꽃과 풀들이 곳곳에 보였다. 줄기는 성인의 팔뚝만큼 크지만 가지는 커다란 물통에 비할 만한 영수, 꽃잎이 빨강, 노랑, 파랑 세 가지 색으로 어우러져 지나가는 사람이 오면 엄청나게 점성이 강한 액체를 분출하는 영화, 살짝 바람만 불어도 격렬하게 흔들리고 바람이 없어도 좌우로 움직이는 영초 등이 있었다……

인청송은 영재에 대해 깊이 알지는 못했지만 만가촌에 자주 오면서 그곳의 영재들의 이름과 특징을 어느 정도 알고 있었다. 이 길을 가면서 린동도 많은 것을 배웠다.

두 사람은 하인의 안내를 받아 황토로 쌓아 만든 작은 오두막 앞에 도착했다. 양쪽에는 몇 명의 하인들이 물종지를 들고 천천히 깨끗한 물로 흙집을 적시고 있었다.

“안에 심어진 것은 황삼초라고 하는데, 3단계 영재인 것 같아요. 습한 곳을 좋아하고, 기력을 강화하는 효과가 있다고 하더군요. 다른 영재들과 함께 사용하면 작은 경지를 돌파한 후 아직 완성되지 않은 단전을 보양하는 데 특효가 있다고 해요.”

인청송은 여전히 그런 식으로 들은 대로 설명한 뒤, 작은 흙집의 나무문을 밀었다.

차가운 썩은 냄새가 불쑥 나와 린동은 숨을 죽일 수밖에 없었다.

흙집 안은 어둡고 습했으며, 면적도 그리 크지 않아 10여 평 정도였다. 중앙에는 황토로 5미터 길이에 2미터 정도 너비의 작은 플랫폼이 만들어져 있었고, 그 위에는 두꺼운 숯가루 층이 깔려 있었다. 10여 그루의 청록색이지만 겉에 옅은 노란색 막이 씌워진 작은 풀들이 고개를 숙인 채 마치 졸고 있는 듯했다.

플랫폼 옆에서 만최린은 조심스럽게 물종지를 들고, 그 안의 깨끗한 물을 한 그루의 풀 아래 숯가루 속에 천천히 부어넣고 있었다.

황삼초 10그루에 모두 물을 준 뒤 하나하나 성장 상태를 확인한 만최린은 안도의 한숨을 쉬며 일어섰다.

뒤를 돌아보니 린동 일행이 문 밖에 서 있었다.

만최린은 이전에 도망친 일을 잊은 듯 즐겁게 물었다. “얼마나 기다렸어요?”

“방금 왔습니다!” 인청송이 공손히 대답했다.

“그렇다면 다행이군, 이제 시간도 늦었어.” 만최린은 작은 흙집에서 나와 옆에 있던 하인에게 명령했다. “저택에 귀한 손님이 오셨으니, 부엌에 전해서 비고탕을 하나 더 만들게 하고, 내가 보관해 둔 옥로도 지하실에서 꺼내오라고 해.”
하인은 급히 고개를 끄덕이며 뛰어가서 돌아왔다.
린동이 말을 하려 하자, 런칭송이 눈짓으로 그를 막았다.
린동은 어쩔 수 없이 런칭송의 뜻을 이해했다. 만최린이 계속 돌아다닌다면 사람을 찾을 때쯤이면 점심시간이 저녁시간으로 바뀔 것이 분명했다.
어쩔 수 없이 린동은 당장의 목적을 잠시 접어두고, 런칭송에게 약효조차 설명할 수 없는 기이한 꽃과 풀에 대해 물어보기만 했다.
만최린은 꽤 말이 많아서, 린동이 묻는 것은 무엇이든 기꺼이 답해주었다. 약간의 예의는 있었지만 전반적으로 원만하게 지냈다.
다시 대청으로 돌아온 지 얼마 지나지 않아 하인이 와서 점심이 준비되었다고 보고했다.
세 사람은 다시 옆방으로 자리를 옮겼다. 반찬 접시는 여섯 개뿐으로, 평범한 연회보다도 적었다. 하지만 음식의 질은 나쁘지 않았다. 다섯 가지 반찬과 한 그릇의 수프가 있었으며, 그중 두 가지는 영재였다.
만최린이 일어나 술을 따르려 하자, 런칭송이 먼저 나서서 술독을 집어 들고 진흙 봉인을 열어 투명한 옥로를 각자의 잔에 가득 따랐다.
만최린은 이 오랜 친구의 성격을 잘 알고 있어서 미소를 지으며 수프 그릇을 가리키며 말했다. “술은 굳이 권하지 않겠어. 너희들 마음대로 해. 이 수프는 꼭 많이 마셔야 해. 3단계 영재로 만든 비고과로 만든 거니까, 한 그릇 마시면 심장과 위를 튼튼하게 해주는 효과가 뛰어나. 젊은이들이 마시면 신장에도 큰 도움이 돼.”
“비고과? 내가 어떻게 이 좋은 것을 잊을 수 있지.” 런칭송은 허벅지를 치며 린동을 바라보며 말했다. “이 비고과는 너에게도 상당히 유용해.”
린동은 당황하여 물었다. “무슨 용도인가요?”
“비고과를 하나 먹으면 사흘 동안 굶주림과 갈증을 느끼지 않아. 하지만 너무 많이 먹으면 효과가 점차 약해지고, 약효를 합쳐도 1년 정도밖에 되지 않아. 안타깝게도 연단사가 없어서, 만약 약으로 만들 수 있다면 이런 제한이 없을 텐데.” 런칭송은 기쁜 표정으로 말했다. “다행히도 문제없어. 어차피 너는 영동기를 돌파하기까지 마지막 작은 단계만 남았으니, 3~5개월 분량이면 충분해. 적어도 수련 시간을 하루 이틀은 절약할 수 있을 거야.”
린동은 놀랐다. 먹고, 마시고, 화장실 가고, 자는 것까지, 수련을 위해 잠은 포기할 수 있었다. 하지만 나머지 네 가지까지 포기한다면 그건 아직 사람인가?
“만 원장님, 이 비고과는…” 런칭송은 다시 만최린을 바라보았다.
“원한다면…” 런칭송의 기대에 찬 표정을 보고 만최린은 잠시 망설이다가 이를 악물고 말했다. “나중에 하인들에게 너에게 40~50개 따오라고 하지.”
“만 원장님의 큰 은혜에 감사드립니다.” 런칭송은 급히 감사를 표했다.

“괜찮아요, 몇 년 째 친구인데, 앞으로 자주 찾아주기만 하면 돼요.” 만최린은 잠시 망설이다가 덧붙였다. “단, 더 이상 내 영재를 노리지 않는다는 전제 하에요.”
임청송은 헤헤 웃기만 하고 아무 대답도 하지 않았다…
두 형제를 보며 린동은 다소 말문이 막혔다. 이 금식과일을 정말 과감하게 주는군, 한 번에 40~50개나 주다니. 문제는 자신은 애초에 이런 것을 원하지도 않았다는 것이다.
이번에 만가촌에 온 린동의 목표는 고환산에서 수집하지 못한 고급 영재 씨앗들이었다. 가능하다면 성숙기에 접어든 영재도 좀 가져가는 게 물론 더 좋겠지.