제38장 제국으로의 여행 6절

“꽈앙!!”
두 개의 인영이 인간의 시각으로는 감지할 수 없는 속도로 회전하며 하늘에서 곧장 낙하했다. 단단한 바위 지면에 격렬하게 부딪히며 엄청난 힘의 충돌로 주변 지면이 마치 작은 지진이 난 것처럼 떨렸다. 수많은 파편과 먼지가 다시 한번 거세게 터져 올랐고, 잠시 동안은 현장의 모습을 전혀 알아볼 수 없었다.
그러나 검투장 고유의 비디오 재생 기능을 통해 관중들은 방금 전 순식간에 일어난 치명적인 상황을 선명하게 볼 수 있었다. 그 마른 체형의 인물과 갑작스럽게 사용된 무시무시한 투기술은 보는 모든 관중들의 마음속에 오싹한 느낌을 안겨주었다.
말도 안 돼, 그 높이가 무려 5미터나 되잖아. 그다지 높지는 않지만, 머리 아래 발 위의 관성과 고속 회전의 충격까지 더해지면 입는 상처는 악몽을 꾸게 할 정도일 것이다. 설령 빙곰이라 해도 그런 투기술에 모든 뼈가 부러질 텐데… 그 마른 포르인은 어떻게 그런 무시무시한 기술을 가질 수 있단 말인가?
사실, 모르 제국의 역사상 그런 투기술은 한 번도 등장한 적이 없었다. 그들이 숭상하는 것은 오직 격렬한 베기와 살육뿐이었으니, 이토록 기이한 기술을 본 적이 있을 리가 없다. 오직 두 손만으로 상대의 뼈를 부러뜨리는 장면은 순식간에 모든 관중들의 마음을 압도했다.
정적, 절대적인 정적. 거대한 검투장은 마치 바늘이 땅에 떨어지는 소리까지 들릴 정도로 조용했다. 살짝 불어오는 찬바람과 함께 관중들의 점점 더 빨라지는 숨소리만이 유일한 소리가 되었다. 분위기는 점점 더 억눌려 갔고, 타로 대공조차 숨이 막힐 것 같을 때, 마침내 천둥 같은 환호성이 터져 나왔다.
맞다, 바로 폭발이다! 과거에 본 관중들의 찬사와는 달리, 지금의 환호는 오직 ‘폭발’이라고만 표현할 수 있었다. 주위를 둘러보면, 눈에 보이는 거의 모든 관중들이 열광에 휩싸여 기쁨에 겨워했다. 그들은 흔들 수 있는 모든 것을 흔들며 마음속의 환희를 크게 표현했고, 그 물건들을 하늘로 던졌다. 그들은 미친 듯이 고함을 지르며 이토록 멋진 검투를 본 것에 전율했다. 서로를 알든 모르든, 그들은 자신의 기쁨을 주변 사람들과 나누는 데 주저하지 않았다. 심지어 타로 대공과 같은 노인조차도 몇몇 관중들에게 억지로 안겨 당황했다.
검투장 정면에는 매우 거대한 돌판이 있었다. 이 순간, 그 돌판도 뜨거워지기 시작했다. 타로 대공이 보니, 그 위에 있는 매우 눈에 띄는 숫자가 미친 듯한 속도로 점프하고 있었다. 한 번 점프할 때마다 거의 두 배 이상씩 증가했다!!

그것은 관객들이 결투를 얼마나 인정하는지를 나타내는 것입니다. 멋진 결투만이 얻을 수 있는 최고의 영예죠. 그 숫자가 높을수록 결투가 더욱 멋지고 관객들의 흥분도 더욱 커집니다. 그리고 그 오른쪽 하단에는 이번 결투의 총 관객 수를 나타내는 숫자도 있습니다. 일반적으로 관객들의 인정도가 총수의 절반에 이르면 이 결투는 반짝이는 금별을 얻을 수 있습니다.

하지만 지금, 그 미친 듯이 오르내리는 숫자는 절반에도 미치지 못합니다. 고작 30초도 채 되지 않아 그 비율은 놀랍게도 4분의 3에 이르렀으며 계속 상승 중입니다. 그 선명한 붉은 숫자는 마치 즐거운 요정처럼 잠시도 멈추려 하지 않습니다.

오, 나의 티아 어머니. 혹시 이것이 금별이 아닐까? 타로 대공의 심장은 두근거리며 그 숫자를 멍하니 바라보며 말을 잇지 못했습니다. 이런 속도라면 100%에 도달하는 것도 불가능하지 않을 것입니다. 그렇게 된다면 그가 얻는 것은 금별이 아니라 금색의 꽃일 것입니다!!

그뿐만 아니라, 이 순간의 베리 양과 손님인 금발 청년, 그리고 살인자 소녀도 모두 멍한 표정을 지었습니다. 그들은 조용히 오르내리는 그 숫자를 바라보며 아무 말도 할 수 없었습니다.

기억합니다. 제국의 긴 역사 속에서 단 한 번의 결투만으로 직접 금색 꽃의 영예를 얻은 경우는 손에 꼽을 정도였습니다. 그 10번의 결투에서 참가자들은 모두 논란의 여지 없이 평생의 영광이 될 수 있는 칭호를 얻었습니다… 최고의 결투사. 혹시 벡과 시게트도 이렇게 운이 좋은 걸까?

아니요. 그럴 리 없습니다. 이런 영예는 가장 강력하고 용맹한 전사들에게 주어지는 것입니다. 시게트와 벡도 나쁘지는 않지만, 분명히 관객들의 마음속에 그런 전사들이 가진 깊은 기반은 부족합니다. 그러니 그들이 아무리 열심히 해도 이토록 무거운 영예를 얻는 것은 절대 불가능합니다.

이것은 모두가 무의식적으로 떠올린 생각이었습니다. 그리고 사실, 그 생각은 거의 현실이 되었습니다.

숫자의 오르내림은 점점 느려졌고, 주변의 시끄러운 소음 속에서 마침내 76835라는 수치에 멈추었습니다. 옆에 표시된 결과에 따르면 최종 비율은 99.99%였습니다.

역시 조금 부족한가? 타로 대공은 아쉬워하며 고개를 저으며 한숨을 쉬었습니다. 하지만 잠시 후 그의 주름투성이인 늙은 얼굴에는 미소가 번졌습니다. 왜냐하면 그는 그 녹색 실루엣이 자신에게 다가오는 것을 보았고, 그의 어깨 위에는 마찬가지로 거구의 대머리 남자가 메어져 있었습니다. 그 대머리 남자의 손에는 거대한 양손 도끼가 단단히 쥐어져 있었으며, 그 도끼는 녹색 실루엣의 뒤에서 단단한 바위 바닥에 금이 가는 불꽃을 남기고 있었습니다.

벡, 돌아왔군…

비록 그의 표정은 다소 피곤해 보였고, 온몸에는 아기의 입술 같은 상처들이 가득했지만, 그는 여전히 살아 있었다. 게다가 매우 건강한 상태였다. 반면 그의 상대인 제국에서 가장 강력한 사적 해적 함대의 주인이자 유명한 시게트는 그다지 낙관적이지 않았다. 그의 대머리 머리는 벡의 뒤로 힘없이 축 늘어져 벡의 움직임에 따라 흔들렸으며, 마치 감각을 잃은 듯 부드럽기만 했다.

“목뼈가 부러졌고, 깊은 혼수상태야. 하지만 숨은 쉬고 있으니 그렇게 쉽게 죽지는 않을 거야. 방금 내가 그와 몸싸움을 할 때 왼팔 근육이 끊어졌으니 조금 골치 아플 수도 있어. 전반적으로 빠르게 행동한다면 그는 다시 우리 앞에 활기차게 나타날 수도 있어.” 무표정하게 말하며 흑발은 시게트의 거구를 바닥에 내동댕이쳤다. 떨어질 때 신음 소리도 들렸다.

하지만 그의 무표정함과는 달리 타로 대공 일행은 달랐다. 특히 평소에는 마치 빙곰처럼 강했던 시게트가 이제 그들 발아래에서 축 늘어져 있는 모습을 보고 그들은 자신의 눈을 믿을 수 없었다.

“너… 네가 그 대머리의 왼팔을 끊었다고? 그의 왼팔이 얼마나 강한지 알기나 해?!?” 금발 청년은 눈을 크게 뜨고 갑자기 물었다.

“모르지. 하지만 그의 왼팔을 끊지 않으면 그가 바닥에 닿은 채로 계속 발버둥칠 거라는 건 알아. 그런 상태에서 계속 발버둥치는 건 자살행위밖에 안 돼. 만약 그의 발버둥이 성공한다면, 유감스럽게도 이제 내가 들고 온 건 시체뿐이야. 머리까지 으스러진 사람이 살아남을 리가 없으니까.” 어깨를 으쓱하며 흑발은 무관심하게 대답했다. 그리고는 뒤도 돌아보지 않고 경기장 밖으로 걸어갔다.

“자, 나는 매우 피곤해. 잠시 쉬고 싶어. 여러분도 신경 쓰지 않으시겠죠? 존경하는 타로 대공님, 벡은 저녁에 다시 찾아뵙겠습니다. 그리고 작은 선물도 함께 가져다 드리겠습니다.”

“좋아, 젊은이. 오늘 넌 정말 큰 선물을 주었어. 이것만으로도 최고의 선물이야. 잘 쉬어. 저녁에는 너를 환영하기 위한 가정식 만찬을 준비할게.”

“감사합니다, 대공님.” 흑발은 웃으며 손을 흔들고는 순식간에 검은 경기장 복도 속으로 사라졌다.

그 자리에는 말을 잃은 귀족들과 여전히 열광적으로 고함치는 관중들만 남았다.

멀리 있는 거대한 돌판 화면에는 99.99%라는 숫자가 피처럼 붉게 빛나고 있었다.

“아마 우리가 좀 과했을지도? 시게트의 도전을 막았어야 했어.” 오랫동안 그 대머리 남자를 바라보던 비리가 갑자기 말했다.

“그렇지도 않아요. 시게이트를 막을 수 있는 자는 아마 그 사람 말고는 없을 거예요. 이 대머리의 성격은 비리 양도 잘 알고 있죠. 겉으로는 동의해도 속으로는 싫어하는 것보다는 교훈을 주는 게 낫겠어요. 이 우주에 자기만이 용사라는 생각을 버리게 말이에요.” 살인자 소녀는 전혀 개의치 않는 듯 대답했다. 그러고는 대머리 남자 앞으로 걸어가 몸을 숙여 가녀린 손을 그의 부드러운 몸에 올린 뒤 약간 힘을 주자, 자신보다 몸집이 훨씬 큰 그를 한 번에 들어 올렸다. 전혀 비례하지 않는 광경에 주변에서 도와주려던 하인들은 모두 멍해졌다.
“이게… 테나 양. 이런 험한 일은 하인들에게 맡기는 게 어떨까요?” 타로 대공은 미간을 찌푸리며 만류했다.
“괜찮아요. 시게이트는 매우 자존심이 세거든요. 만약 자신이 창피한 모습을 하인들이 웃으며 이야기하는 것을 보고 깨어난다면 분명 미쳐버릴 거예요. 제가 직접 처리하는 게 낫겠어요. 이 큰 녀석도 제대로 교훈을 줘야 해요. 매번 그렇게 화를 내다니, 도대체 몇 개의 머리를 가졌는지 모르겠어요. 이렇게 하는 게 차라리 싸움에서 머리가 부러지는 것보다는 나을 거예요.” 살인자 소녀는 태연하게 웃으며 타로 대공의 호의를 거절했다. 마지막으로, 마치 갑자기 생각난 듯 고개를 들어 물었다.
“아, 존경하는 살인왕 각하. 오늘 저녁의 가족 만찬에 제가 참석해도 될까요? 아시다시피, 저는 각하와 같은 선배분들에 대해 항상 궁금해해요. 각하의 전설적인 경험담은 제가 어릴 때부터 듣고 싶었던 이야기예요.”
“물론이죠.” 타로 대공은 크게 웃으며 말했다. “당신뿐만 아니라 저쪽의 파로스트도 함께 오세요. 제 낡은 성에 당신들이 찾아주신다는 것만으로도 영광이에요. 자, 모두들 먼저 쉬세요. 하인들에게 준비하라고 할게요. 오늘 저녁에는 제대로 술을 마시도록 하죠.”
“네, 살인왕 각하. 초대해 주셔서 진심으로 감사드립니다.” 금발의 청년도 신사답게 인사를 하고 살인자 소녀와 함께 밖으로 나갔다. 그 자리에는 타로 대공과 비리 양 둘만 남았으며, 주변의 시끄러운 사람들 사이에서 유난히 돋보였다.
“이 아이들, 정말 재미있군. 이런 좌절에도 포기하려 하지 않다니?” 둘이 점점 멀어지는 뒷모습을 바라보며 타로 대공은 갑자기 웃었다. 주름투성이인 얼굴에 여우 같은 표정이 나타났다.

“그들은 모두 젊은 세대의 엘리트들이니, 당연히 쉽사리 물러서지 않을 거예요. 아버지님, 이제 다시 한번 모든 이들의 시선이 아버지님께로 향할 때입니다.” 비리 양이 낮은 목소리로 대답하며 옆에 놓인 빨간색 버튼들을 바라보다가 갑자기 작은 탄성을 질렀다.
“아, 맞다. 우리 뭔가를 잊은 것 같아요.” 그렇게 말하며 비리 양은 그 버튼들을 조심스럽게 눌렀다.
멀리 있는 거대한 돌판 위에서 선명한 붉은색의 거대한 숫자가 다시 한 번 뛰었다. 비록 아주 약간이었지만, 더 이상 99.99%가 아니라 엄청나고 충격적인 숫자가 되어 있었다……
100%!!