제37장 제국을 직접 방문하다, 9절

흑발은 해양 생물들의 생각을 이해할 수 없었다. 마치 자신이 물고기가 될 수 없는 것과 같았다.
이 생물들의 머릿속에는 ‘자아’라는 개념 자체가 없었다. 태어남과 늙음, 병과 죽음은 모두 자연의 순환일 뿐이었다. 설령 더 높은 등급의 생물에게 잡아먹힌다 해도 그들에게는 그저 삶의 일부에 불과했다. 두려워할 필요도 전혀 없었다.
그래서 돌고래들은 자신들의 행동을 희생이라고 생각하지 않았다. 그들은 단지 아주 평범한 일을 하고 있다고 여겼을 뿐이다. 종족의 발전을 위해 일부 개체가 죽는 것은 모든 종족이 성장하는 데 있어 필연적인 법칙이 아닌가? 놀랄 것도 없지 않은가?
다만 운이 나쁜 것은 이번에 죽은 개체가 바로 자신들이라는 점뿐이었다.
돌고래들은 피랍자 전사들의 갑작스럽게 변한 시선을 전혀 이해하지 못했다. 하지만 그것은 그들이 가장 튼튼한 동료를 보내 소식을 전하는 데 아무런 방해가 되지 않았다. 흑발은 그 동료가 아마도 그들 중에서 유일하게 몸에 상처 하나 없이 온전한 존재일 것이라고 생각했다. 게다가 힘 면에서도 그들 중에서 손꼽히는 존재일 것이다.
상처를 입은 자들은 죽음을 맞이하고, 상처가 없고 튼튼한 자들은 소식을 전하러 돌아간다. 이것이 종족의 힘을 유지하기 위한 방법인가? 흑발은 골똘히 생각하며 점차 돌고래들의 생각을 이해해 갔다.
분명히 높은 지능을 가졌음에도 불구하고 옛 규칙에 따라 살아가고 있다. 이 수역은 정말 신기한 곳이다.
흑발의 한숨 속에서 열풍은 다시 출발했다.
돌고래들이 길을 안내해 주어 속도는 처음보다 훨씬 빨라졌으며, 길 위에서도 매우 순조로웠다. 상어들은커녕 다른 수생 생물들조차 보이지 않았다. 열풍의 창밖에는 오직 맑은 액체만이 흔들리고 있었다.
모두들 알고 있었다. 이것이 바로 돌고래들의 공로라는 것을. 현지 원주민으로서 그들은 분명 모두가 생각하는 것보다 환경에 훨씬 더 익숙했다. 찾는 항로는 모두 가장 안전하고 조용한 곳이었다. 게다가 3시간마다 물고기 떼가 모이는 곳이 나타났는데, 아마도 그들의 먹이원일 것이다.
이처럼 조용한 항로는 곧 순조로움과 같은 의미였다. 그래서 이틀 후, 그들은 쉽게 돌고래들이 말한 ‘돌구슬’을 보게 되었다.
그것은 그리 크지 않은 별체였으며, 피랍자들의 눈에는 기껏해야 운석 수준에 불과해 보였다. 게다가 언제든 쪼개질 수 있는 작은 종류였다.
직경은 수백 킬로미터에 불과했으며, 표면에는 다른 별체들과 마찬가지로 푸른 조류들이 가득했다. 하지만 길고 넓은 균열이 그 위를 비스듬히 가로지르고 있었는데, 마치 긴 흉터처럼 그 별체의 조화를 깨뜨리고 있었다.

아직 매우 먼 거리에 있습니다. 리풍의 홀로그램 스캔으로 이미 이 별체의 모습이 모두 사람들 앞에 나타났습니다. 역시, 사람들은 첫눈에 균열 속에 있는 거대한 투명한 물체를 보았습니다. 맑은 바닷물 속에서 그것은 마치 하얀색의 큰 벌레처럼 추악하게 균열 속에 기어다니고 있었습니다.
그것은 기포였습니다. 이 광경을 본 선원들은 모두 흥분했습니다. 홀로그램 스캔의 이미지는 선명하지 않았지만, 사람들은 여전히 기포 특유의 하얀색을 구분할 수 있었습니다. 맑은 물 속에서는 기포 속의 공기만이 이토록 창백한 색을 띠게 됩니다.
물론, 그 안의 공기가 도대체 어떤 성분인지는 사람들이 관심 갖는 부분이 아니었습니다. 설령 독가스라 해도 어떻게 될까요? 리풍이 필요로 하는 것은 단지 에너지를 가속화할 수 있는 공간뿐입니다.
목적지를 이미 찾았습니다. 흑발은 자신의 약속을 결코 잊지 않습니다. 그래서 돌고래 부대는 다시 두 그룹으로 나뉘었습니다. 한 그룹은 백 대의 잔양과 혈월을 이끌고 서식지로 곧장 향했고, 다른 한 그룹은 남아 있었습니다.
대형 돌고래들과 대화를 통해 흑발은 서식지를 점령하는 것이 사실 그리 복잡하지 않다는 것을 알게 되었습니다. 해양 생물들에게는 자신들만의 규칙이 있으며, 각 서식지에는 강력한 물고기 무리가 지배자로 존재합니다. 그들을 쫓아낼 수 있다면 그 지역의 통제권을 무난히 얻을 수 있습니다.
하지만 이번에 돌고래들이 발견한 서식지는 조금 달랐습니다. 그곳은 아직 지배자가 생기지 않은 지역이었습니다. 그래서 그곳에는 음식과 자재도 가장 풍부했습니다. 다만 불행히도 그들이 점령하려 할 때 사크족도 이곳을 노리고 있었기에 이런 곤경에 처하게 된 것입니다. 흑발은 그 사크족 전사들을 쫓아낼 수만 있다면 약속을 지킨 셈입니다.
사크족이란 바로 상어들입니다. 지난 전투를 통해 흑발은 그들의 전투 방식을 이미 파악하고 있었습니다. 그래서 이번에 파견된 기갑은 혈월이 대부분이었습니다. 혈월의 원거리 공격 능력을 믿는다면 그 지역을 점령하는 데는 아무 문제가 없을 것입니다. 다만 약간의 시간이 필요할 뿐입니다.
이 시간을 활용해 흑발은 기포가 있는 곳을 세심하게 스캔했습니다.
정말로 스캔하기 전까지는 몰랐고, 스캔해보니 깜짝 놀랐습니다.
수많은 빛점들. 한 번 쳐다보기만 해도 전혀 셀 수 없을 정도였습니다. 계산을 전혀 못하는 사람이라도 그 기포 근처에 최소 수만 개의 단위들이 모여 있다는 것을 알 수 있었습니다.
만약 이 수만 개의 단위들이 모두 사크족, 즉 상어들이라면, 사람들은 곧바로 위험한 곳으로 뛰어드는 셈이 아닐까요? 이 생각을 하자 사람들의 얼굴이 하얗게 질렸습니다.

시간이 조금씩 흘러가자 스캔을 통한 통계 결과 덕분에 모두가 안도의 한숨을 내쉬었다. 알고 보니 그 수역에는 생물이 매우 많았지만 대부분은 돌고래들이 먹는 물고기떼였다. 다시 말해 그곳도 일종의 서식지였던 것이다. 가장 큰 위협이었던 사크족의 수도 천 마리가 채 되지 않았다.

상상해보라. 상어처럼 강력한 생물들이 대량으로 번식할 수 있다면 그 바다는 이미 그들의 낙원이 되었을 텐데, 다른 생물들이 살 공간이 어디 있겠는가?

이 정도까지 스캔을 마치자 더 이상의 정보는 필요 없었다. 돌고래들을 돕기 위해 파견된 기갑 소대가 돌아오기만 기다리면 바로 그 기포 속으로 들어갈 수 있었다. 나머지 돌고래들은 미끼가 되어 기포 주변을 맴도는 상어들을 유인해 리풍에게 충분한 시간을 줄 것이다.

고요한 바닷속에서 리풍은 꼼짝하지 않고 떠 있었다. 큰 돌고래들은 그 앞을 왔다 갔다 하며 조급해 보였다. 이미 두 시간이 지났는데 서식지를 점령하러 간 동료들은 아직 돌아오지 않았다. 그로 인해 그 돌고래는 점점 더 초조해졌다. 원래의 서식지는 이미 고갈되었고, 이곳을 점령하지 않으면 새끼들이 굶어 죽을 것이다. 그래서 그는 실패의 결과를 감당할 수 없었다.

“그들을 좀 도와줄까? 리풍의 식품 공장에는 충분한 잉여 식량이 있을 텐데.” 불안해하는 큰 돌고래를 바라보며 선실 안의 원숭이가 갑자기 제안했다. 그의 말을 듣고 다른 선원들의 눈도 반짝였다.

맞아, 왜 이 돌고래들을 도와주지 않을까? 화국에서 가장 강력한 원거리 공격함인 리풍의 공장은 정말 완벽했다. 매일 생산되는 식량은 5만 명의 필요를 충족시킬 수 있었지만, 전체 선원 수를 합쳐도 몇 천 명에 불과했다. 남는 식량을 그냥 두는 것보다 이 큰 돌고래들에게 주는 게 낫지 않을까?

짧은 시간 동안 함께했지만 이 돌고래들은 정말 모두의 마음에 들었다. 그들은 자신의 임무에 충실하고 탐욕스럽지 않으며 약속을 지켰다. 또한 생사를 두려워하지 않았다. 어느 면에서나 과거 피랑의 동맹들보다 백 배는 뛰어났다. 지금 그들이 조금의 식량을 위해 기꺼이 목숨을 바치며 그토록 불안해하는 모습을 보니 모두 마음이 아팠다.

하지만 흑발의 말이 무정하게 그들의 희망을 깨뜨렸다.

“그들에게 식량을 주는 것은 문제없어. 하지만 식량을 준 뒤에도 그들이 계속 우리를 진심으로 도와줄 거라고 누가 장담할 수 있겠어? 게다가 리풍이 생산하는 식량은 모두 복합 제품으로, 재생산된 것이야. 그건 그들의 필요를 충족시킬 수 없어.”

“모든 종족은 각자의 식습관을 가지고 있다. 돌고래들은 물고기를 먹는 데 익숙한데 다른 음식을 받아들일 수 있을까? 이 문제는 아무도 설명할 수 없다. 그러니 조용히 기다리는 것이 좋다. 우리 전사들이 그들을 위한 서식지를 확보하면 우리는 여기를 떠날 것이다. 이것이 우리가 그들에게 줄 수 있는 최대의 도움이다.”
검은 머리카락의 그는 조용히 레드와인을 마시며 무표정하게 위와 같은 말을 했다. 창밖을 바라보는 그의 시선은 깊었고, 순간 모두는 길을 잃은 듯한 느낌을 받았다.
무정한가?
자신들의 우두머리가 언제부터 이렇게 냉혹해졌단 말인가?
“여기의 자연 순환을 깨뜨리는 게 두려운 거지?” 원숭이가 침묵을 깨뜨렸다. 그는 짜증스럽게 입술을 삐죽였다. “말은 그렇게 잘하면서도 결국은 자연의 균형을 깨뜨리는 게 두려운 거 아니야?”
“그 말도 맞아.” 검은 머리카락의 그는 개의치 않고 어깨를 으쓱했다. “여기의 생물들은 모두 자연을 숭배하는데, 우리 같은 외부인들이 굳이 그 균형을 깨뜨릴 이유가 있나? 맞아, 나는 충분한 음식을 남겨둘 수도 있고, 심지어 음식을 생산하는 시스템까지 만들 수도 있다. 하지만 그렇게 되면 돌고래들의 앞날이 행복할 것이라고 누가 장담할 수 있겠는가?”
“잊지 마라. 게으름만 피우는 삶은 어떤 종족이든 빠르게 쇠퇴시켜 결국 파멸로 이끈다. 이 돌고래들이 지금 이 수역에서 활동하는 것도 바로 삶의 압박 때문이 아닌가? 충분한 음식을 얻게 되면 그들이 과연 계속해서 열심히 찾고 노력할까?”
검은 머리카락의 그는 차가운 웃음을 지었다. “아마 너희들은 그저 게으르게 죽음을 기다리는 쓰레기 무리만 보게 될 거다. 아니면 다른 더 강한 물고기 떼의 먹이가 될 뿐이지.”
짧은 토론은 끝났다. 하지만 모두의 마음은 갑자기 평온해질 수 없었다. 검은 머리카락의 그가 방금 한, 겉보기에는 무정해 보이지만 철학적인 말들은 그들 모두를 불안하게 만들었다. 인정해야 했다. 그 말들에는 일리가 있었다. 하지만 돌고래에게 적용될 수 있다면, 왜 자신들과 모든 인류에게는 적용될 수 없는가?
식사와 주거에 걱정이 없고, 하루 종일 방탕하게 살아가는 것은 많은 이들의 꿈이다. 하지만 정말로 아무런 대가 없이 그런 삶을 얻을 수 있다면, 인류는 진보하는 것일까?
아니면 정말로 검은 머리카락의 그가 말한 대로 파멸의 시작일까?
아무도 더 이상 말하지 않았다. 그들은 대화에 대한 흥미를 잃어버렸다. 바로 그때, 리펑의 화면에 갑자기 매우 뚜렷한 빛점들이 나타났다. 그 뒤를 이어 급박한 목소리가 들렸다.
“그들이 돌아왔어.” 검은 머리카락의 그는 단숨에 일어섰다. 그의 얼굴에는 옅은 미소가 떠올랐다.
“이제 여기를 떠날 때다. 친구들아, 용기를 내라. 앞에 있는 돌고래들에게 행동을 시작하라고 전해라!”

“네!” 선실 안에서 모두가 일제히 대답하며 바쁘게 움직이기 시작했다.