제35장 단 한 사람의 인종, 제6절

그것은 매우 특별한 검은색이었다. 마치 모든 에너지와 빛을 끌어당기는 심연과도 같았다. 심지어 투쟁실의 불빛 아래에서도 그 뼈는 여전히 약간 흐릿해 보였다. 뚱보 헨리는 그 위의 무늬를 제대로 보기 위해 상당한 노력을 기울여야 했다.
하지만 그것이 그가 놀라고 의아해하는 이유는 아니었다. 결국 우주는 너무나 광대하여 기이한 것들이 셀 수 없이 많으며, 뼈의 색깔은 그다지 중요하지 않았다. 문제는 뚱보 헨리가 본 바로는, 그 검은 뼈가 오직 오른팔에만 존재한다는 점이었다. 나머지 부분들은 여전히 평범한 창백한 색을 띠고 있었다!
한 인간이 동시에 두 가지 다른 뼈를 가지고 있다니? 이런 일은 뚱보 헨리로 하여금 감탄하지 않을 수 없게 만들었다. 그의 기억 속에서 인간이라는 하등 생물은 결코 그다지 강력한 능력을 가지고 있지 않았으며, 더욱이 이토록 기이한 뼈가 자연적으로 변이될 가능성도 없었다. 물론 자연의 힘은 무한하므로, 뚱보 헨리 자신도 눈앞의 뼈가 도대체 무엇인지 확신할 수 없었다. 그래서 그는 더 이상 깊이 연구하는 것을 중단했다.
그의 짧고 뚱한 손바닥이 움직이자, 갑자기 녹색 빛이 손바닥에서 솟아났다. 그 빛 아래에서 탁자 위 남자의 오른팔이 천천히 하지만 확실하게 분해되기 시작했다.
맞다, 분해였다. 그것도 매우 완전한 분해였다. 근육과 같은 조직뿐만 아니라 뼈 자체도 붕괴되기 시작했으며, 불과 5분 만에 손가락뼈 하나가 가루 상태로 변해버렸다.
하지만 뚱보 헨리는 분명히 만족하지 못했다. 얼굴에는 여전히 미소를 지었지만 입에서는 계속해서 감탄사가 터져 나왔으며, 심지어 약간의 불만도 섞여 있었다.
“젠장, 정말 젠장. 이 뼈는 도대체 어떤 구조인 거야? 왜 이렇게 튼튼한 거지? 내 분해 광선은 이미 완전히 진화했을 텐데. 이론상으로는 결정석 한 조각을 분해하는 데도 이렇게 오래 걸리지 않을 텐데… 왜 이 뼈만큼은 이렇게 많은 노력이 필요한 거야? 이 녀석, 도대체 뭐하는 놈이지?”
아마도 오랫동안 다른 사람과 대화를 나누지 않았기 때문일 것이다. 뚱보 헨리의 혼잣말은 매우 장황했다. 하지만 그의 손발은 느리지 않았다. 그는 분해하는 동시에 다른 한 손으로 몇 번 쓸어내리며, 그의 뚱한 손가락들이 놀라울 정도로 민첩하게 움직여 분해된 가루들을 복잡한 조직들 사이에서 분리해내어 따로 모았다.

그러고는 그 기이하게 뚱뚱한 남자는 그 분말 같은 물질 위에 엎드려 유심히 살펴보았으며, 때때로 손을 뻗어 조금 집어 입에 넣고 꼼꼼히 맛보았다. 고개를 이리저리 흔드는 모습은 마치 요리사와 같았다! 만약 그의 앞에 벌거벗은 채 왼팔이 피투성이인 남자가 놓여 있지 않았다면, 그의 모습은 분명 어떤 인간이라도 감탄하게 만들었을 것이다.
정말 전문적인 미식가인가……
시간은 조금씩 흘러갔지만, 뚱보 헨리의 고개 흔드는 모습은 여전했다. 마치 결코 지루함을 느끼지 않는 것 같았다. 하지만 어느 순간, 그의 동작이 갑자기 굳어졌다. 얼굴에 떠오른 영원한 미소조차도 잠시 떨리는 듯했다.
싸움터는 너무 조용해서 바늘이 땅에 떨어지는 소리까지 들릴 정도였다. 오랜 시간이 지난 후, 뚱보 헨리의 입에서 마침내 한숨 소리가 흘러나왔다.
“그렇군…… 그렇구나.”
“자가 증식, 자가 제어, 자가 강화, 자가 완성. 에너지 소모가 많은 것 외에는 거의 단점이 없어. 도대체 어떤 생물이 이런 걸작을 만들어낼 수 있었는지 상상도 안 가. 이렇게 훌륭한 세포는 인간이 만들어낼 수 있는 것이 절대 아니야! 나조차도, 음, 대가를 치러야 해.”
“하지만……” 말투가 바뀌며 뚱보 헨리는 다시 자만심에 차올랐다. “아무리 완벽한 것에도 결점은 있어. 나 헨리 대인 외에 누가 이 규칙을 깨뜨릴 수 있겠어? 이 세포는 자아의식이 없어, 기껏해야 도구에 불과해! 나, 위대한 창조주 헨리 대인. 역시 이 차원에서 가장 강력한 존재야!!”
자만에 찬 웃음소리가 다시 울려퍼졌다. 이제 뚱보는 그 남자를 실험체로 보는 것이 아니라 광적인 열정으로 바라보고 있었다. 결국 어떤 분야의 정점에 선 사람에게 있어 그를 흥분시킬 수 있는 것은 더욱 훌륭한 작품뿐이다. 뚱보가 스스로를 창조주라고 칭하는 것도 바로 그가 생물학 분야의 정점에 서 있기 때문이다. 수많은 세월 전부터 생명 재창조라는 위대한 업적을 이룬 존재. 심지어 섬 밖의 천사들조차도 그가 직접 만들어낸 산물이다!!
다만, 고대 중국의 옛 말처럼 ‘성공도 소호 때문이고, 실패도 소호 때문이다’. 뚱보 헨리의 능력이 너무 강력했기에 그는 오늘날 이 지경에 이르게 되었다. 그는 우연한 실험을 통해 영혼을 가진 생명을 만드는 방법을 알아낸 것이다!!

영혼을 가진 생명체란, 말하자면 자아의식을 가진 고도의 지능을 지닌 존재로, 인간이나 모르족과 같은 것이다. 전설에 따르면 이들은 신의 영역에 속한다. 음, 하지만 뚱보 헨리는 신을 믿지 않기에 자신이 단지 자연의 이익을 침해했을 뿐이라고 생각한다. 그럼에도 불구하고 그는 엄청난 공포를 느낀다. 영혼을 가진 생명체를 만들어낸 사실은 마치 다프네스의 검과 같아서, 언제든 그의 머리 위에 매달려 있으며 언제든 그의 목을 벨 수 있다.

그래서 그는 두려워했다. 우연한 기회에 이상한 공간을 발견한 후 그곳으로 이동해 들어왔으며, 자신의 모든 힘을 동원해 이 섬을 만들었고 수많은 호위병들도 만들어냈다. 바로 흑발이 본 ‘천사’들이다.

장기간의 자기 고립은 고통스럽고 외로운 것이었다. 그래서 흑발의 등장은 헨리에게 가장 좋아하는 장난감을 주는 것과 같았으며, 그의 깊은 관심을 끄는 귀중한 존재였다. 특히 그가 흑발의 기이한 왼팔을 발견한 이후로는 더욱 그랬다.

뚱보 헨리에게는 ‘미식가’라는 특별한 능력이 있었다. 이 능력 덕분에 그의 위장은 신화 속에나 나오는 생물 분해 시스템으로 변했다. 생물에 속하는 모든 물질이 그의 입에 들어오면, 그는 순식간에 그 물질의 종류, 등급, 특성, 구조를 판별할 수 있었다.

하지만 오늘, 그의 미식가 능력은 작동하지 않았다. 아니, 완전히 작동하지 않았다고 할 수는 없다. 적어도 그는 약간의 모호한 정보는 얻을 수 있었다. 하지만 흑발의 왼팔에 있는 검은 뼈의 구조에 대해서는 예상대로 명확한 유전자 설계도를 그려내지 못했다. 게다가 뚱보 헨리의 위장은 이 물질들에 대해 거부 반응을 보이며 경미한 경련을 일으켰다.

젠장, 이건 정말 기적 중의 기적이다. 뚱보 헨리는 점점 더 흥분했으며, 눈앞의 남자를 모두 삼켜버리고 싶을 정도였다. 결국 그의 기억 속에서는 이 차원의 생물 중 그의 위장을 피해낸 적이 없었기 때문이다. 그는 놀라지 않을 수 없었다.

하지만 그는 결코 상상도 할 수 없었을 것이다. 흑발의 왼팔은 애초부터 이 차원의 산물이 아니었다.

신인류 계획의 실험체로서, 흑발의 왼팔에는 지구의 과거 모든 생물학의 정점에 선 학자들의 노력이 집약되어 있었다. 아니, 오히려 그의 전신이 유전자 최적화된 산물이라고 해야 한다. 다만 특별한 이유로 왼팔만이 모든 진화를 완료한 것이다.

그리고 가장 중요한 것은, 이 계획을 실행한 사람들이 당시의 그 학자들도 아니고 특정 국가도 아니라, 오직 정해진 명령만을 실행하는 전자동 기지였다는 점이다.

‘신인류 계획’은 지구의 모든 생물학자들이 함께 만들어낸 결과물이며, 수십 개국의 지원을 받는 거대한 프로젝트이기도 하다. 하지만 이 계획은 너무나도 앞서 나갔으며, 수백 명의 최고 수준의 학자들이 100년이라는 시간을 투자해도 아무런 성과를 얻지 못했다. 시간이 지나면서 처음에 그들을 지원했던 수십 개국도 차례로 빠져나갔고, 결국 몇몇 부유한 국가들만이 최소한의 지원을 계속했다. 하지만 그들조차도 그다지 진심이 아닌 듯했다.

100년에 달하는 시간과 수만 번에 달하는 실험들. 얼마나 많은 사형수들이 이 과학자들의 손에 목숨을 잃었는지는 이미 셀 수도 없다. 하지만 결과는 언제나 같았다. 실패!

옛말에 ‘실패는 성공의 어머니’라고 했다. 하지만 이 말을 한 사람들도 너무 많은 실패가 결국 포기로 이어질 수 있다는 것은 결코 생각하지 못했을 것이다. 결국 모든 사람이 결코 포기하지 않는 정신을 가진 것은 아니니까. 대부분의 사람들은 실제적인 가치에만 관심을 기울인다.

그래서 ‘흑발’은 마지막 실험 대상으로서 그의 변형은 거의 전부 자동 기지에 의해 이루어졌다. 그의 변형에 대해 기대하는 사람도 거의 남아 있지 않았다.

하지만 아무도 예상하지 못한 것은, 바로 이런 이유 때문에 ‘흑발’이 유일하게 실험에서 살아남은 사람이 되었다는 점이다. 왜냐하면 ‘흑발’은 다른 사형수들보다 훨씬 더 많은 시간을 투자했기 때문이다!!

유전자 변형은 천지의 법칙을 거스르는 일이며, 짧은 시간 안에 성과를 보는 것은 불가능에 가깝다. 당시 인류의 기술로는 이것은 단지 비현실적인 환상에 불과했다. 하지만 이 과정을 수천 배 늦춘다면 약간의 희망은 있을 수 있다. 결국 천천히 변형하는 것이 강제로 바꾸는 것보다 훨씬 받아들이기 쉽기 때문이다.

다만 변이가 더 쉽게 일어날 뿐이다.

‘흑발’의 현재 왼팔은 바로 그 변이의 결과물로, 처음 지구의 학자들이 제시했던 모든 요구사항을 충족할 뿐만 아니라 훨씬 더 완벽해졌다. 자아의식이 없다는 점을 제외하면 그 구조는 거의 완벽에 가깝다. 이 점은 심지어 ‘유랑자’ 종족의 핵조차도 인정할 수밖에 없었다. 그래서 처음에 기생지로 선택했을 때는 오직 오른팔에만 자리 잡을 수 있었다.

이토록 뛰어난 결과물에 더해 서로 다른 차원의 차이까지 고려하면, ‘뚱보 헨리’가 지금 ‘흑발’의 왼팔의 비밀을 알아내려는 것은 그야말로 꿈같은 일이다. 그래서 흥분한 그는 장기적인 연구를 준비하고 있으며, 심지어 이를 위해 특별한 명령을 내렸다. 모든 경호원 ‘천사’들에게 이 공간의 입구를 완전히 봉쇄하라고 요구한 것이다. 이곳을 외부와 완전히 격리시켜, 그가 스스로 나가지 않는 한 더 이상 아무도 이곳에 들어올 수 없도록 말이다.

그 후, 그는 마침내 자신의 뚱뚱한 두 손을 뻗어 자신이 탐내던 그 몸을 만졌다.

우선……가슴부터 시작하죠……