제35장 단 한 사람의 종족 5절

모르족은 가장 강력한 우주 종족으로, 수천 년에 걸친 정복을 통해 얻은 기술만으로도 수백 개의 고도 문명을 만들어낼 수 있었다. 통신 분야도 예외가 아니었다. 일반 인류가 이해하는 반공간 전송뿐만 아니라, 흑발의 디스스타가 연구 중인 다층 공간도 능숙하게 활용되었다. 그래서 이러한 고대의 정보 전송 우주선은 이미 몇 년째 모르 상인들의 시야에 나타나지 않고 있었다.

하지만 나타나는 횟수가 적다고 해서 이 우주선이 가지는 의미가 약해진 것은 아니다. 오히려 모르족의 보호를 받는 모든 생명체는 장거리 항해가 필요하든 아니든 이 우주선이 의미하는 바를 반드시 이해해야 하며, 언제든 이 우주선에 도움이 필요하다면 모든 모르 시민은 온 힘을 다해 도와야 할 의무가 있다.

왜냐하면 긴급 연락용 통신선은 모르 제국의 최고 등급 우주선 중 하나이기 때문이다. 오직 가장 위급하거나 절박한 상황에서만 등장한다. 그리고 일단 이 우주선이 사람들의 눈에 보이면 그것은 단 하나의 의미만을 가진다. 바로 문제가 생겼다는 것, 아주 큰 문제가 발생했다는 것이다……

모르 제국의 통신 기술은 매우 발달하여 이제는 이러한 통신선이 거의 필요하지 않다. 하지만 일단 사용된다는 것은 일반적인 통신 수단이 완전히 실패했다는 뜻이다. 그래서 지금 이 붉은색 작은 우주선이 나타나자 수신소 주변에 모여 있던 상인들은 모두 패닉에 빠졌다. 방금까지 북적거리던 우주선들은 순식간에 흩어져 거대한 공백을 만들어냈고, 그 작은 우주선을 혼자 남겨두었다.

그리고 곧 주변에서 아무 일도 하지 않고 있던 몇 척의 모르 거함과 백조 전함들도 뭔가를 감지한 듯 빠르게 이쪽으로 다가왔다.

“뭐라고?! 제1 회랑이 파괴됐다고?!” 날카로운 비명이 갑자기 터져 나왔다. 마치 꼬리를 밟힌 고양이처럼. 백조 전함 안에서 방금 집을 나선 비리 양의 얼굴은 종이처럼 창백했으며, 마른 몸은 마치 비에 맞은 바나나 잎처럼 위태로워 보였다.

그녀가 집을 떠난 지 고작 며칠밖에 되지 않았다. 원래 그녀는 많은 의문을 안고 벡과 직접 대면하여 명확히 이야기하고 싶었지만, 예상치 못하게 이런 소식을 듣게 되었다. 오, 티아 어머니신이시여. 모르 제국에서 이토록 심각한 사고가 발생한 지 이미 몇 년이나 지났는데?! 그곳은 시공 회랑이었어요. 우주 기지에 버금가는 방어력을 가진 거대한 건축물이었죠. 어떻게 그냥 사라질 수 있단 말인가? 게다가 모르족의 회랑들은 모두 가장 복잡한 환경에 건설되었으며, 정확한 좌표가 없으면 스스로 찾아가는 것도 불가능에 가깝습니다.

하지만 사실은 사실이다. 이제 베리 양이 고려해야 할 것은 베이커 경이 올 수 있을지의 문제가 아니라, 주변에 있는 그 모어 전함들이다. 의심할 여지 없이 그것들은 다른 대공들이 보낸 부하들이며, 그들의 목적도 자신과 비슷할 것이다. 만약 베이커가 약속대로 도착한다면, 자신도 그들 사이에서 우위를 차지할 수 있을지도 모른다. 하지만 지금은 자신도 그들과 같은 출발선에 선 셈이다. 누가 먼저 베이커를 찾느냐에 따라 351성 역을 파괴하는 첫 소식을 얻을 수 있을 것이다. 음, 이제는 제1회랑까지 더해졌군.

고개를 흔들며 베리 양은 깊은 한숨을 내쉬었다. 이 베이커라는 자, 왜 그가 있을 때마다 주변에는 항상 예기치 못한 일들이 생기는 걸까? 안 되겠다, 당장 아버지께 돌아가서 다시 한 번 이 베이커의 중요성을 상기시켜 드려야 한다. 아마도 이 남자를 진지하게 대할 때가 된 것 같다.

반드시 모든 대공들보다 먼저 그를 찾아내야 해!

백조 전함은 아름다운 곡선을 그리며 빠르게 사라져 갔다…
……

투실.

이곳은 그리 크지 않은 투실이다. 매우 소박하여 가구도 테이블 하나, 의자 하나, 침대 하나뿐이다.

창백한 빛이 벽 위에서 흔들리며, 그 빛에 비친 벽은 푸르스름한 색을 띠어 온 투실을 마치 귀신의 세계처럼 만든다. 그리고 그 귀신 같은 공간 한가운데 있는 정사각형 테이블 위에는 튼튼한 남자가 조용히 누워 있다. 그는 눈을 꼭 감고 규칙적으로 숨을 쉬며, 마치 깊은 잠에 빠진 것 같다. 상처투성이인 가슴은 숨에 맞춰 규칙적이고 힘차게 오르내린다. 튼튼한 팔다리의 근육은 부풀어 오르지는 않았지만 이상할 정도로 단단하고 조화로워, 마치 채찍처럼 보기만 해도 강렬한 인상을 준다. 누구라도 이 근육이 가진 폭발적인 힘을 의심하지 않을 것이다.

그리고 그 남자 옆에서는 검은 그림자가 투실에 있는 유일한 의자에서 막 일어나 벽 모퉁이의 그림자 속에서 천천히 걸어 나왔다. 그가 천천히 움직일수록 벽의 창백한 빛이 그의 얼굴에 비친다.

달콤한 미소…

하얗고 뚱뚱한 얼굴. 작은 눈은 거의 보이지 않을 정도로 가늘어져 있다. 그 달콤한 미소는 마치 옛 화국 전설 속의 미타보와 견줄 만하다. 이런 미소를 본 사람이라면 누구나 마음속으로 기쁨을 느낄 것이다.

하지만 만약 그 미소가 하얗고 뚱뚱한 남자의 얼굴에 떠 있고, 그 남자의 피부가 종이처럼 창백하며 미소가 영원히 변하지 않는다면, 그건 또 다른 광경이다. 적어도 사람들이 느끼는 것은 결코 기쁨이 아니라 공포일 것이다.

주변의 창백한 빛 아래에서 그림자에서 막 걸어 나온 이 사람의 표정은 바로 그런 모습이었다. 그의 비대한 몸은 너무나도 부풀어 있어서 한 걸음 걸을 때마다 파동이 일 정도였으며, 얼굴의 미소는 너무나 달콤해서 질릴 지경이었다. 하지만 마치 인형처럼 경직되어 있었다. 분명 살아있는 사람인데도 그곳에 서 있으면 생명의 기운을 전혀 느낄 수 없었다. 이런 기묘한 환경과 맞물리니, 아무리 정신이 강한 사람이라도 미쳐버릴 것 같았다!!

하지만 여기서는 아무도 미치지 않았다. 왜냐하면 이 방에서 움직일 수 있는 존재는 오직 이처럼 비정상적인 체형에 달콤한 미소를 띤 뚱보뿐이었기 때문이다.

그는 천천히 사각 테이블 앞으로 걸어가서 테이블 위의 남자를 유심히 살펴보았다. 갑자기 크게 웃기 시작했다.

“정말…… 정말 완벽한 걸작이야…… 정말…… 완벽해……”

“생각지도 못했어. 몇 년이나 지났는지…… 음, 기억도 나지 않아. 인간 중에 이런 자가 나타날 줄이야. 크크, 크크크크. 이 피부, 이 몸매, 모든 부분이 신의 걸작이야. 아, 젠장, 왜 또 그 늙은이 얘기를 하는 거지. 아니, 내 걸작이야. 아니야! 나도 하지 않았어. 그럼 누구의 걸작일까?”

뚱보는 두 손으로 머리를 감싸고 오랫동안 고민했다. 결국 포기했다. “됐어, 누구의 걸작이든 지금은 내 손에 들어왔으니까. 나, 헨리, 가장 위대한 창조주가 어쩔 수 없이 직접 연구해보자!”

짧고 통통한 손가락은 쓰다듬는 것을 멈추고 공중에서 원을 그린 뒤 테이블 위 남자의 오른쪽 어깨 위로 내려와 천천히 오른팔을 따라 움직였다. 기묘한 현상이 일어났다. 그 손가락에는 어떤 마력이 있는지, 그것이 지나가는 곳마다 테이블 위 남자의 피부가 투명해지면서 혈관, 뼈, 근육, 심지어 신경까지도 창백한 빛 아래에 드러났다.

헨리는 입으로 쩝쩝 소리를 내며, 마치 굶주린 귀신이 달콤한 큰 케이크를 보는 것 같은 목소리로 말했다.

“좋아, 정말 좋아. 모든 근육의 배치가 가장 이상적이야. 음, 이런 섬유 같은 구조는 분명 최대의 폭발력을 제공할 수 있어. 유연성도 괜찮아, 예전의 철사와 비슷할 것 같아. 인간의 몸에 이런 조직이 존재할 수 있다니 믿기 어려워. 잠깐…… 이건 뭐지?”

짧고 통통한 손가락이 멈추어 테이블 위 남자의 오른쪽 관자놀이에 정확히 닿았다. 그곳에서 쌀알 크기의 검은 점이 선명하게 보였다. 창백한 빛 아래에서 그 점은 마치 흑수정처럼 빛을 반사했다.

“하하, 내가 뭘 봤는지 맞춰봐! 정말 기적이야!” 뚱보가 크게 소리쳤지만, 그의 얼굴 표정은 전혀 변하지 않았다. 그의 말투와는 전혀 어울리지 않아 매우 기이해 보였다.
“내 강식세포라니!! 하하, 정말 예상치 못했어. 약간 변형되긴 했지만 기본적인 구조는 여전해. 이 세포 껍질은 핵을 담는 곳인가 보군? 정말 놀라워, 내가 만든 세포가 여기에 있다니?”
빠르게 손가락을 빼낸 후, 자신을 헨리라고 부르는 이 남자는 계속해서 서성거리기 시작했다. 마치 어려운 문제에 부딪힌 학자 같았지만, 오히려 미친 사람처럼 보였다. 걸으면서 때때로 기이한 웃음소리를 내며 입으로 중얼거렸다.
“정말 놀라워, 정말 대단해. 인간의 몸에서 내 작품을 보게 될 줄은 몰랐어. 혹시 밖의 세상이 변했나? 아니면 내가 만든 세포가 이미 우주를 지배하고 있는 건가!? 음, 불가능한 일은 아니야…… 나는 창조주야, 가장 위대한 창조주! 내가 만든 세포는 가장 위대한 세포야. 비록 조금 구식이긴 하지만, 자연적인 생물들과 비교하면 여전히 신과 같은 존재야!!”
“하지만……” 뚱보의 걸음이 멈췄다. “이 세포들에는 스스로 살아남을 수 있는 요소가 없는 것 같아…… 기생 외에는 번식도 할 수 없을 텐데? 음, 계속 살펴봐야겠어.”
발견을 한 뒤, 이 뚱보는 테이블 위의 남자에게 더욱 관심을 보였다. 그는 마치 미친 사람처럼 그 남자에게 달려가 짧고 뚱한 손가락으로 다시 그의 피부를 만졌다. 하지만 이번에는 왼팔이었다. 그의 손가락 아래 피부가 점점 투명해졌다. 그러나 그는 이전처럼 흥분된 웃음소리를 내지 않았다. 오히려 그의 이마에는 뚜렷한 땀방울이 맺혔다. 관찰이 진행될수록 땀방울은 점점 더 많아졌고, 결국에는 작은 강이 생겼다. 그의 뚱뚱한 몸도 떨리기 시작했다.
“이건…… 이게 대체…… 뭐지?”
“도대체 이게 뭐야!?”
“어떻게 이런 뼈가 있을 수 있어!!”
목소리는 흥분에서 의혹으로, 의혹에서 공포로 변했다. 마침내 뚱보는 거의 소리치듯 말했다. 그의 손가락 아래, 검은색 뼈가 빛 아래에서 선명하게 드러났다. 먹물 같은 색깔이 선명한 붉은 근육 조직과 섞여 있어 너무나 충격적이었다……